第68章：権力の円卓と少しのTakoyakiの余韻
1. 鋼鉄の回廊と支配者のからかい
二つの影——一筋の眩い黄金と、静寂の黒——が、中央行政エリアの回廊を並んで歩いていた。
ドームの外で鼓膜を引き裂くような避難の悲鳴やけたたましいサイレンの混沌とした音とは対照的に、このエリアは不気味なほど静まり返っていた。
カチャッ。シュー… カチャッ。
自動セキュリティロックシステムが彼らの背後で閉ざされた。何トンもの重さがある合金の鋼鉄扉が何層にもわたって順次ロックされ、二人を外界から完全に隔離した。
Hartは前を歩いていた。その足取りは悠然としており、生徒会長のローブの裾が一歩ごとに軽く揺れている。傭兵部隊を皆殺しにするために腕を振るったばかりだというのに、会長の体には一滴の血も付着しておらず、ただ絶対的な生殺与奪の権を握る者特有の息苦しいプレッシャーだけを放っていた。
Arisuはすぐ後ろを歩いていた。黒服の少年は両手をズボンのポケットに突っ込み、その顔は凍りついた湖面のように平坦だった。深淵のような黒い瞳は絶えずスキャンを繰り返し、暴動後も天井を浮遊しているセキュリティDroneからデータを収集していた。
死のような沈黙が丸二分間続いた。大理石の床を一定のヒールの音が叩く音だけが響く。
やがて、Hartが突然口を開いた。先ほどの暗い雰囲気を切り裂くような、ふざけた声が鋼鉄の回廊に響き渡った。笑っているようで、全く笑意を含んでいない声だ。
「VIP席から戦術盤の中心まで、何千人もの網膜が残像すら捉えられないほどのスピードで飛び降りるなんてね。そんなに急いでいたのかい？坊やはArisaのことが心配で理性を失っちゃったのかな？」
Arisuの足がわずかに止まった。彼は全く動揺することなく、機械のように一定で、無味乾燥かつ正確なトーンで答えた。
「それは戦術面における最適な選択だ。Arisaは全エネルギーを使い果たし、防衛能力を喪失していた。彼女が最初に狙われる確率が最も高い対象だった。」
Hartはため息をつき、ひどく残念そうに顎を撫でるふりをした。
「分かってはいるけどさ…。でも、人を救うために生徒会の高価なソファを粉々に投げ砕くのは、ちょっと乱暴すぎるんじゃないかな。公共物の破壊は重い懲戒処分になるんだぜ。」
Arisuは一秒の躊躇もなく即答した。
「弾道として一時的に拝借した椅子の原状回復に必要な残高と予算は十分に確保している。」
Hartは少し言葉を詰まらせ、そして声を出して笑った。この少年のガチガチに硬直した生真面目さは、いつも彼に最高の娯楽を提供してくれる。
「ハハッ！冗談だよ。君は本当に冷たいね。それじゃ、君の弱々しいClass Fの『お友達』たちのことは少しも心配じゃないのかい？もし暗殺者が避難エリアに侵入していたらどうする？」
Arisuは歩みを進め、その眼差しは一切揺るがなかった。
「無意味な感情的相互作用を実行する必要はない。セキュリティ部隊が包囲網を構築済みだ。現時点における彼らのリスク確率は0%だ。彼らは安全だ。」
Hartは振り返り、Arisuと向かい合うように数歩後ずさりした。生徒会長の口角が上がり、危険な称賛の笑みが浮かぶ。
「素晴らしい。その無情で、残酷なまでに割り切った回答のスタイル… まさにJOKERそのものだ。さあ、上がろうか。誰が私の妹の輝かしいステージを台無しにするほど命知らずだったのか… 解剖してみる必要があるね。」
ティン。
エレベーターの扉が開き、二つの影を塔の胸郭へと飲み込み、彼らを権力の闇の奥深くへと引きずり込んだ。
エレベーターは静寂の中、生徒会タワーの最上階へと真っ直ぐに滑り上がった。
扉が開くと、短い回廊が目の前に現れた。武装した衛兵もいなければ、ハイテクなトラップもない。しかし、空気に潜む目に見えない重圧が、千斤の重さで肺にのしかかってくる。
彼らの目の前には、厚さ半メートルもある特注合金で鋳造された巨大な扉があった。その冷たい金属の表面には、精巧に深く刻まれた四芒星の太陽のシンボルが際立っている。2年生徒会の絶対的な権威の証。Hart Valenの配下でCNA全体を運営する実権を握る怪物たちが集う場所だ。
Hartは悠然と歩み寄り、生体認証ガラスパネルに手を置いた。
AIシステムが即座に、滑らかで威厳に満ちた音声アラートを発した。
[ ACCESS GRANTED: PRESIDENT HART VALEN ]
シュー…ッ…
圧縮空気が乾いた音を立てて抜ける。重厚な扉がゆっくりと二つに分かれた。その瞬間、強力な空調システムからの冷たい風が吹き出し、Arisuの鼻筋を撫でた。それは、保管された書類の匂い、高価なインクの匂い、そして… 極限の危険の匂いを運んできた。
中には、一方向の強化ガラス越しにCNAの全景を見渡せるよう、円弧状にデザインされた広大な会議室があった。この高さから見ると、眼下で繰り広げられている学園の混乱は、まるで小さなおもちゃの戦術盤のように見えた。
部屋の中央には、高級な革張りの椅子が四脚あり、すでに人が座っていた。
静寂が破られた。全く異なる四つの殺気とプレッシャーを帯びた四対の瞳が一斉に振り向いた。彼らは自身の生徒会長に目を向けることはなく、その詮索するような、鋭く、威圧的な視線を、扉を越えてきた唯一の異邦人——Akabane Arisuへと突き刺した。
3. The Four Seats – 混乱の余波
Artemis Sora——第四座——の細いフレームの眼鏡には、絶え間なくコードの羅列が反射していた。彼の十本の指はホログラフィックキーボードの上を素早く滑り、一定のトーンで状況報告の声を上げた。
「外周エリアの封鎖は完全に完了しました。技術チームがセキュリティファイアウォールの修復を行っています。インフラの被害は制御可能な範囲ですが、分析システムは暗殺者たちの灰の中からいかなるDNAも抽出できませんでした。彼らはあまりにも綺麗に自爆しました。」
それを聞くと、Takao Rintarou——第三座——は胸の前で筋骨隆々の腕を軽く組んだ。彼の四角い顔はこわばり、帝国軍の厳格さを色濃く残す低い声が響いた。
「正体不明の輩が、昇格試験の最中にCNAのセキュリティを突破できるとは。これは憂慮すべき規律の穴だ。いずれにせよ、Valenが直接介入してくれたのは幸いだった。でなければ結果は予測不可能だっただろう。」
向かい側で足を組んで座っているYukimura Rei——第一座——は、細長い指の間で銀製のミニ外科用メスを軽く回していた。メタリックカラーに染められたショートヘアの少女は小首を傾げ、鋭い視線にむき出しの好奇心を覗かせた。
「君はいつも物事を深刻に考えすぎるのよ、Takao。とにかく、この事件はいくつか面白い変数をもたらしてくれたじゃない。Class Aの象徴を真っ向から攻撃するなんて… 私は本当に、この事件の黒幕の神経構造が一般人とどう違うのか解剖してみたいわ。」
「Rei、また職業病が出ているよ。」
柔らかく、穏やかな声が響き、部屋の緊張感を和らげるような温もりをもたらした。Tsukishiro Mayu——第二座——は、机の上のファイルフォルダをゆっくりと整理していた。彼女の大きな丸い目は神聖な外見を作り出しているが、そこから発せられるオーラは底知れず、水面下で怪物を隠す静かな湖のようだった。
Mayuは優しく微笑み、注意を促すように声を上げた。
「先ほどの事件は、もう少しで一年生の玉座を傷つけるところだったわ。Valenは間違いなくご機嫌斜めでしょうね。会長が入ってくる前に、私たちはこの報告書の束をまとめることに集中した方がいいわ。」
Soraは軽く眼鏡を押し上げ、タイピングの手を止めた。
「エレベーターのドアセンサーから通知。彼が来ました。」
シュー…ッ…
圧縮空気が鳴る。厚さ半メートルの巨大な扉がゆっくりと二つに分かれた。
会話は突如として途絶えた。2年生の権力の頂点に立つ四人は、一斉にすべての動作を止めた。四対の瞳が扉の方を向く。
しかし、彼らの視線はHart Valenを滑り抜け、彼のすぐ後ろから入ってきた者——Akabane Arisuへと一斉に突き刺さった。
部屋の重圧が即座に一点に集中した。両者は以前に一度顔を合わせているが、大虐殺の直後である今の彼の存在は、全く異なる意味を持っていた。
その四つのエリートの重圧の前に立っても、Arisuは全く動揺しなかった。彼は直立し、礼儀正しく、しかし少し機械的に深く頭を下げた。
「先輩方、こんにちは。」
Hartはその粘り着くような空気を無視した。彼は微笑み、円弧の中央にある議長席へと真っ直ぐ歩いて行った。会長は体を反転させて座り、両手で顎を支えるという王者のようなポーズをとり、ゆっくりと口を開いた。
「よし。始めようか。」
3. 現場検証 – 中立派の火種
会議テーブルの中央にある巨大なHoloスクリーンが点灯し、防犯カメラからの砕けた録画映像を再生した。
最初に口を開いたのはReiだった。彼女はテーブルに肘をつき、十本の指を絡ませた。その声は澄んでいたが、鋭さを帯びていた。
「今回の昇格試験は、私たちが設定した軌道から完全に逸脱しましたわ、会長。重武装の暗殺部隊に外周セキュリティ層を突破させ、音もなくコントロール要塞全体を壊滅させるとは… これは単なる抜け穴ではありません。我々中立派の顔面への強烈な平手打ちですわ。」
Mayuは軽くため息をついた。その声は滑らかだったが、内容は空気に重くのしかかった。
「セキュリティ部隊に全ての責任を押し付けるのは早計よ、Rei。監視塔から抽出したデータによると、あの傭兵たちのHVIは800から900の間で変動していた。さらに二人の指揮官は1000の閾値を超えていたわ。標準武装系 Exo-Suitと組み合わせ、もし彼らが互いにカバーし合う爆発的な攻撃を組織していたなら、我々の外周警備部隊には防ぐチャンスがほとんどなかったはずよ。彼らはCNAの防衛構造を非常によく知っていた。ただのチンピラテロリストではないわ。」
Soraは軽く眼鏡を押し上げ、空中で仮想のドキュメントのページをめくった。スクリーンの光が彼の無感情な瞳に反射する。
「重要な問題はここにあります。組織の刻印なし。位置追跡チップなし。八大強国のいずれにも属する市民プロファイルの記録が一切ありません。まるで、この単一の決死の任務を遂行するためだけに、どこかの地下施設で試験管培養されたかのようです。彼らは失敗した瞬間にPlasmaコアを自爆させて痕跡を消す準備ができていました… この行動は、黒幕がとてつもない秘密を隠したがっているか、彼らが狙ったターゲットが権力のバランスを根底から変えるほどの規模であることを証明しています。」
Rintarouは椅子の背もたれに寄りかかり、筋骨隆々の両腕を胸の前で組んだ。彼は唸り声を上げ、雷鳴のように轟く声で、軍人らしい独断と偏見を込めて言った。
「奴らの目的は明白すぎる。最初の攻撃の方向は、同盟の司令官たちと、同盟側のシード生徒たちがいるSuper-VIPエリアを真っ直ぐに狙っていた。あのネズミ共は明らかに現場を偽装し、帝国の名を騙って戦争を引き起こそうとしているんだ！」
Rintarouの岩のように重い視線は、同盟側の血を引くMayuとReiの二人へと真っ直ぐに向けられた。
火薬樽に投げ込まれた火種のように、Reiは冷笑した。彼女は手に持っていたメスを回すのをやめ、RintarouとSoraを横目で見ながら、皮肉たっぷりに言った。
「あらあら、君の視点はなんて『純粋』なのかしら、Takao。奴らは狂ったように攻撃し、無差別に銃弾をばら撒き、罪のない生徒にまで銃口を向けたのよ。何を根拠にそれが偽装だと言えるの？帝国こそが、同盟が弱点を露呈したこの隙に乗じて、我々の究極の『兵器』を排除するために刺客を送ったんじゃないの？」
『兵器』という二文字をReiは強調した。名前こそ出さなかったが、ここに座っている者たちは皆、彼女が何を暗に意味しているのか理解していた。
「根拠のない推論はやめろ、Rei！」
Rintarouは身を乗り出し、肩の筋肉をピクピクと緊張させた。
「帝国は絶対的な力を崇拝している！我々は、あんなクズ共のような卑劣で、こそこそとした、非効率的な手段など決して使わん！」
Soraもタイピングをやめ、レンズ越しの目に不快で冷ややかな光を閃かせた。生徒会という殻の下に抑え込まれていた派閥対立が、今にも爆発しそうになっていた。
「そこまでにしてちょうだい。」
Mayuの声が突然上がった。相変わらず優しく、柔らかかったが、RintarouとReiの両者を立ち止まらせるほどの絶対的な制圧のオーラを帯びていた。
「自分たちの立場をよく思い出しなさい。私たちは今、中立派の学園生徒会タワーに座っているのよ。あなたたちが国家のイデオロギーを持ち出して噛み付き合うための政治の円卓じゃないわ。」
ちょうどその時、Hartがようやく口を開いた。会長は椅子を軽く回し、その怠惰で平然とした声が、部屋のあらゆる殺気を即座に断ち切った。
「帝国じゃないさ。あの暗殺者たちの殺意は、Arisa一人だけに向いていたわけじゃない。私とJOKERが介入するために飛び降りた瞬間、彼らの銃口は即座に、非常にリズミカルに方向を変えた。奴らは私や彼の限界をも『探ろう』としていたんだ。これは挑発に満ちた挨拶代わりのパフォーマンスであり、決して特定の暗殺作戦なんかじゃない。」
その説明を聞くと、Mayuは深くため息をついた。彼女は先ほどの威厳を捨て去り、先ほどからずっと黙って立っているClass Fの機械へと、ぼんやりとした悲しみと少しの無力感が入り混じった視線を向けた。
「Akabane… 君は本当にあらゆるトラブルの中心ね。行く先々に嵐がついて回る。まるで君自身がこの学園全体を震源地に引きずり込んでいるかのようだわ。」
Arisuは先ほどからずっと後ろ手に組んで立ち、顔には一縷の感情も浮かべていなかった。Mayuの言葉を聞いて、彼は正確な角度で軽く頭を下げた。完璧な礼儀作法だが、無機質で魂がこもっていなかった。
「不必要なトラブルを引き起こしたことについて、謝罪する。」
彼の丸太のように硬直した態度を見て、Hartは声を出して笑った。彼は後ろにのめり込み、顎を支え、息苦しい政治的雰囲気を打ち破るために、わざとおどけた、誇らしげなトーンに変えた。
「おいおい坊や、謝るにしても、誰に向かって感謝すべきか知っておくべきだろう！美味しいお茶を中断して、VIP席から全速力で駆け下りて、『権威』と拳の両方を使って君のためにあのカオスを片付けてやったのは私だぜ。今こそ会長を褒め称えるのが非常に妥当なタイミングだと思うがね。」
すべての視線がArisuに注がれ、わきまえた返答を待った。
だが…
Arisuはゆっくりと頭を上げた。深淵のような黒い瞳が、Hartの黄金の瞳を真っ直ぐに見つめる。彼の顔は平坦で、一波の波紋もなく、薄い唇がわずかに動き、冷酷で、率直で、いかにも「Arisu」らしい一言を放った。
「…私はあなたに助けを求めてなどいない。」
フリーズ。
その回答は会長の自己満足の顔に冷水を浴びせかけ、会議室の空気を正確に一秒間停止させた。
Hartの口角が少しピクついた。2年生の悪神が公然と恥をかかされたのだ。
「坊や… 君は冗談ってものが全く分かってないな。」Hartは不自然に鼻をこすりながら呟いた。
プッ…
ReiとMayuはもう我慢できず、口元を手で覆って軽く吹き出した。このClass Fの少年の、「ゲームブレイク」レベルの冷たさと無感情さは、まさに最高のエンターテインメントであり、今にも爆発しそうだった派閥間のプレッシャーを完全に一掃してしまった。
Takao Rintarou一人だけが、毛虫のような太い眉をひそめていた。大男は会長とClass Fの罪人の両方を睨みつけ、原則に満ちた声で不満を漏らした。
「この二人… 一人は学園のトップで、一人はあらゆる騒動の中心だっていうのに、まるで子供同士みたいに話しやがって。少しは真面目にやってくれ！」
4. 暫定結論 – 見えない鳥籠
一時間近くサーバーをオーバークロックし続け、Drone、防犯カメラ、予備的な法医学報告書からの何万ものデータ断片をスキャンして分析した後、襲撃の全体像が生徒会によってHoloテーブルの上に要約された。
起源：無名 / 空白。（派閥の刻印なし、人種特有の遺伝子構造なし、国籍記録なし）。
能力：実戦スキルとチームワークは完璧なレベルであり、通常の傭兵の限界を遥かに超えている。さらに恐ろしいことに、筋肉のペース分析システムは次のように示している：HartとArisuに遭遇した瞬間、奴らは最終的な爆発的実力を意図的に隠していた。
追跡：欠落。Kiminukoには識別コードがない。Exo-Suitはハードウェアのシリアルナンバーがすべて削り取られていた。現在のすべての生体認証追跡手段に対して完全にステルス状態である。
目的：広範囲の混乱を引き起こし… CNAのトップ個人の極限を探ること。
Reiは細い指でガラステーブルを規則正しく叩いた。普段のふざけた面白がる表情は蒸発し、代わりに冷ややかなほどの深刻さが顔を出した。
「私たちは、たった数分のデータ収集と引き換えに、HVI 1000の駒をゴミのように死地へと投げ捨てる準備ができている勢力と対峙していますわ。これは子供じみた暴動テロや個人的な復讐ではありません。表面上は戦争が終わったとはいえ、一つの暗流が両派閥を飲み込もうとしています。今こそ、私たち中立派がすべての防壁を引き締める時ですわ。」
Mayuは頷き、普段の穏やかな眼差しは今や暗くなっていた。彼女はArisuを真っ直ぐに見つめ、滑らかな声だが、宣告のような重みを帯びた声を出した。
「学園の全体的な安全のため… 本日から一時的に、Akabane、君は私たちの直接的な監視下に置かれることになるわ。」
Rintarouは腕を組み、非常に理にかなって聞こえる理由を付け加えた。
「ただのセキュリティ手続きだ、坊や。君が気づいていないなら言うが、君がこの学園に転校してきてから、外周では原因不明の磁気変動が絶えず発生している。まるで… 何か見えないものが君を真っ直ぐに狙っているかのようにな。我々がこうするのも、君を守るためだ。」
Soraは躊躇せず、仮想キーボードの上で十本の指を素早く滑らせ、真っ赤な高位コマンド文字列を学園のコアシステムに入力した。
「あなたのIDを『特別監視』対象に設定しました。この瞬間から、内部セキュリティ障壁を突破しようとするいかなる試み、または許可された軌道外への移動は… 即座にレベル1のアラートをトリガーします。あなたのすべての行動は記録されます。例外はありません。分かりましたか、Akabane？」
網は張られた。「保護」という殻の下に偽装された、完璧な鳥籠。
ずっと黙って座っていたHartは、ここで初めてArisuをちらりと見た。会長の口角は、部下たちがこの怪物を縛り付けようと努力している様子を見て、非常に面白がるような笑みを浮かべた。
「禁止しようがしまいが… 私は彼の機械の頭脳がそんなこと全く気にしない方に賭けるね。そうだろう、JOKER？」
Arisuは即座に答えた。軟禁命令に対しても、深淵のような黒い瞳には一縷の不満も反抗も浮かんでいない。
「監視条件が合理性を遵守し、私の最低限の生活活動に干渉しない限り。了解した。」
RintarouはHartの悠然とした態度を見ると血が頭に上り、ドンッ！とテーブルを強く叩いた。
「Valen！お前は会長なんだぞ！そいつをからかうのはもうやめろ！少しは真面目に自分の身内を管理しろ！」
Hartは怠惰に肩をすくめ、極めて無実そうな顔をした。
「ただの癖さ、Takao。そんなに短気で怒鳴り散らしてばかりいると、若ハゲになるぜ。そうなったらNano-gelを塗っても髪は生えてこないからな。」
会議はそのような奇妙な余韻の中で終了した。
Reiはゆっくりと立ち上がった。会議室の照明の下、第一座の影がテーブルの上に長く伸び、Arisuの位置を覆い隠した。彼女が黒服の少年を見る目は、まるで鍛え上げられたばかりの刃を見ているかのようだった——安全に握るにはあまりにも鋭く、あまりにも危険すぎる。
「昇格試験は終わりました。でも、本当のゲームは… まだですわ。」
Reiは一文字一文字を噛み締めるように言った。薄いが鋭いトーンで、極めて辛辣な暗黙の警告を込めていた。
「今日起きたことは、これから来る混乱の氷山の一角に過ぎません。君に一つだけ忠告しておくわ、Akabane… 自分の属さないものに、あまり好奇心を持ちすぎないことね。」
警告が終わると、Hartも立ち上がり、背伸びをして張り詰めた空気をトレードマークの笑顔で打ち破った。
「よし、門番の神々よ。私の新兵をこれ以上脅かさないでくれ。行こう、Akabane。送っていくよ、ついでに軟禁期間中の移動ルールをいくつか教えよう。」
Arisuは最後にThe Four Seatsを一瞥した。亀裂が入り、奇妙な個性と精巧に隠された計算に満ちた評議会だが、彼らの権力は絶対に否定できないものだった。彼はこれ以上言葉を発さず、機械的に一度だけ頷いた。
「先輩方、失礼します。」
そう言って、彼は背を向けてHartの後に続いた。
シュー…ッ… カチャッ。
生徒会タワーの巨大な扉が彼らの背後でゆっくりと閉まり、足音を飲み込み、広大な部屋を冷たい空調のファンの音と暗い沈黙へと返した。
Arisuの姿が合金の扉の向こうに完全に見えなくなった時、The Four Seatsの威厳ある仮面が一斉に砕け散った。
Mayuは閉ざされた扉をじっと見つめ、その手は軽く握り締められ、先ほどの滑らかな声は今、秘めた不安で震えていた。
「あの子… 彼の存在はあまりにも有毒だわ。このまま放っておけば、いつか彼がすべてを嵐の中心に引きずり込んでしまう。」
Rintarouはドスッと椅子に座り込み、こめかみを揉みながら、先ほどの自信とは裏腹の重苦しいため息をついた。
「すべてが軌道から外れていっている。あの無魂な反応… 警告すればするほど、やつの好奇心を刺激するだけかもしれないな。」
Soraはタイピングをやめた。「監視コマンド」の真っ赤なコードが第四座の眼鏡に反射している。彼は濁った声で呟いた。
「彼を隔離するための鳥籠を作ろうとしたって… 私はむしろ、逆の感覚を抱いていますよ。」
Reiはゆっくりとテーブルの上のミニメスを片付け、白衣のポケットに突っ込んだ。彼女は軽く頭を上げ、ガラス窓の外の真っ黒な空を見つめ、囁きのような、しかし極限の無力感を伴う声で答えた。
「私たちの計画は、最初から破綻していたのよ。あの二人が戦術盤の下で顔を合わせた瞬間から… 彼をコントロールできるチャンスは完全に失われてしまったわ。」
5. 「Logic Breaker」という名のノイズと最適な贈り物
生徒会タワーから続く回廊は人工的な暗闇に沈んでおり、換気システムのシューという音がはっきりと聞こえるほど静まり返っていた。
ArisuはHartと並んで歩いていた。Class Fの機械の足取りは、一拍の狂いもなく一定で正確であり、まるでカウントダウンを刻む時計の振り子のようだった。
ふと、彼が口を開いた。声は平坦で無機質だったが、ナイフのように真っ直ぐに核心を突いた。
「会長。Arisaの『Logic Breaker』状態とは… 結局のところ何なのですか？」
Hart Valenの足が止まった。
ほんの10分の1秒。呼吸のペースの極わずかな遅れだったが、Arisuの光学センサーシステムを逃れることは絶対にできなかった。Hartはゆっくりと頭を向けた。普段の輝かしい黄金の瞳からおどけた色が消え去り、暗く、深遠で、警戒心に満ちた色に沈んだ。
「知りたいのかい？」
「あの目。あのオーラ。」
Arisuは答え、彼のメモリはArisaが戦術盤の下でCeliaとLeonhartを粉砕した瞬間を自動的に取得し、再生した。
「通常の極度の集中とは違った。彼女の生体指標はすべて完全に逆転していた。爆発的な運動エネルギーは、人体のあらゆる物理的論理の限界を超えていた。しかし最も言及すべきことは… 私がその殺気の流れの近くに立った時、私の防衛アルゴリズムにノイズが生じたことだ。それは一種のマルウェアのようだった… 極めて危険だが、本能に対して強烈な引力を持っていた。」
Hartは長い間、Arisuの深淵のような黒い瞳をじっと見つめていた。そして彼は回廊の天井を見上げ、警告の匂いが色濃く漂うため息をついた。
「それはね… 時には好奇心が強すぎるのも考えものだぜ、JOKER。」
会長の声は低くなり、秘密の冷気を帯びた。
「それは諸刃の剣だ。だが君の言う通り、あの子の『中』には非常に異質な何かが培養されている。私でさえ完全には制御できない何かがね。坊やはただシンプルにこう理解していればいい：Arisaは、それを解放するために、自身の脳の保護メカニズムを自らの手で折り折らざるを得ないところまで追い詰められた。悪魔を檻から解き放つスイッチを入れたんだ。」
彼らは行政庁舎の正面出口に到着した。自動ドアが大きく開く。夜風が吹き込み、Hartの白いローブをなびかせ、暴動後の街の凍てつくような寒さを運んできた。
彼は立ち止まり、自身のKiminukoのピアスに指を軽く触れた。
ティン。
暗号化されたデータパッケージがArisuのピアスに直接送信された。
「君にすべてを事細かに説明することはできない。だが、もし君の本能がそこまで好奇心を抱いているのなら…」
Hartの口角が上がり、ギャンブラーの狡猾な笑みが顔に浮かんだ。
「これはArisaの特別回復室の住所だ。自分で行って、あの子に直接聞いてみるといい。いずれにせよ、今回の試験で彼女にあの最悪なものを使わざるを得なくさせた間接的な原因は… 君なんだからね。」
Arisuがピアスに指を触れると、網膜に情報が即座に表示された：[中央医療エリア - 709号室]
「データを受信した。情報提供に感謝する。」
Hartは手を振り、背を向けて、すでに浮遊して待機している生徒会のシンボルが付いた専用のホバーカーへと大股で歩き出した。
「程々にしておけよ。分をわきまえろ、JOKER。」
ホバーカーは夜の闇へと疾走し、Arisuを行政エリアのゲートの前に一人残した。
静寂な空気。Arisuの頭の中のマイクロプロセッサは、次の状況に向けた社会的行動分析コマンドコードの実行を開始した。
<設定イベント：病気見舞い>
<実行プロトコル：社会的規範に従い、気遣いを示すための現物（贈り物）を持参する必要がある。>
<サンプル分析：Arisa Valen。>
- 甘いものが好き？ -> 確認データ不足。
- 花が好き？ -> 実用面において完全に無用であり、エネルギーに変換できない。
Arisuは軽く眉をひそめた。彼のシステムは選択において行き詰まりを見せていた。彼は道の反対側へと目を向けた。そこには、封鎖令の後でも珍しくまだ明かりが点いている全自動の夜食キオスクがあった。焦げた生地と甘じょっぱいソースの香りが、冷たい風に混じって漂ってくる。
ガラスのショーケースには、体力を回復させるための何十種類もの食べ物や飲み物が陳列されていたが、その瞬間、Arisuの頭の中に古いデータファイルが自動的にポップアップした：湯気を立てる紙箱を抱えた、クラス委員長のHaru Minekuzuの満面の笑みの画像だ。
Arisuはキオスクへと歩み寄り、迷いなく決済ボタンを押した。熱気で踊る鰹節がたっぷりとかかった、熱々のTakoyakiの箱が、ディスペンサーから滑り出てきた。
「成分分析：エネルギー回復のためのCarb、筋肉再生のためのProteinを含む。高カロリーは体温の安定に寄与する。最適な贈り物だ。」
Arisuは一人呟き、自身の鋭く、実用的で、無味乾燥な論理チェーンに満足して頷いた。彼は温かい紙箱を手に持ち、踵を返し、中央医療エリアに向かってしっかりと歩き出した。
6. 709号室と場違いな贈り物
中央医療エリアは無菌の静寂に沈んでいた。一連の封鎖イベントの後、夜空が分厚い暗闇のカーテンを下ろして学園を覆い隠し始めると、ここにはけたたましいサイレンの音はなく、ただ心拍モニターから発せられる一定の、冷たいピッ… ピッ… という音だけが残っていた。
Arisuは真っ白な廊下を静かに歩いた。ヒールは一切の音を立てず、彼が709号室のドアの前に立ち止まるまで続いた。
ドアは半開きになっていた。
中には、テーブルの上から窓枠、そして床に至るまで、高価な胡蝶蘭のバスケットや高級な輸入菓子の箱が溢れかえっていた。それは、Class Aの指揮官やメンバーたちから彼らの女王への敬意であり、お見舞いの品だった。しかし、それらはすべて手つかずのまま置かれ、セロハンの一枚すら剥がされていなかった。
Arisaは半ば横たわり、半ば座った状態で、小さな背中を白い枕の山に軽くもたせかけていた。オッドアイの瞳は、暗闇が濃く立ち込める窓の外をぼんやりと見つめていた。Nano-gel回復技術は、彼女の皮膚の青痣をすべて消し去り、すべての裂け目を修復するという任務を見事に完了していた。狂おしいほどの爆発的な能力の奔流も、医療システムによって安定化されていた。
今の彼女は完璧で、傷一つなく、まるで再釉薬をかけられたばかりの高級な磁器の彫像のようだった。
しかし、その完璧な殻の奥深くには、骨の髄まで浸透した疲労困憊があった。オーバークロックされ過負荷に陥った神経ニューロンネットワークからの鈍い痛みが、今もチクチクと彼女を噛み裂き、残酷なリマインダーとして働いていた：彼女は死神の境界線を片足で踏み越えていたのだと。
ドアが軽く押された。
礼儀正しいノックの音は全くなかった。社会的規範に則ったお見舞いの許可を求める言葉もなかった。ただ一つの黒い影が、真っ白なタイル張りの床に長く伸びただけだ。
Arisaはビクッとした。防衛反射により彼女は勢いよく振り向き、オッドアイの瞳が少し見開かれた。
「Arisu…？」
Class Fの少年がそこに立っていた。彼は静寂の黒い制服をそのまま着ており、手にはまだ湯気が立ち上っている庶民的な紙製のTakoyakiの箱を持っていた。彼の出現と、その安っぽい食べ物の箱は、このVIPルームにある高級品の森の中に置かれると、完全にリズムを外しており、滑稽なほど場違いだった。
「目が覚めたようだな、Arisa。」
Arisaは二回瞬きをし、驚きはすぐに押し殺された。女王の口角が軽く上がり、薄く、誇り高い笑みを浮かべた。
「あの程度の擦り傷じゃ、私を長く気絶させておくには不十分よ。私は大丈夫。」
Arisuはすぐには反論しなかった。彼は悠然と中に入り、花でいっぱいのテーブルに近づいた。非常に自然に、そして非常に… ぶしつけに、彼は片手で高価な胡蝶蘭のバスケットを軽く脇にどけて場所を作り、そして熱々のTakoyakiの箱を堂々とど真ん中に置いた。
それが終わると、彼は初めて振り向いた。宇宙のブラックホールのような深淵の黒い瞳がArisaをロックオンし、生体認証スキャナーのように彼女の頭の先からつま先までをスキャンした。
「まだ痛むな。」
それは質問ではなかった。断言だった。
Arisaの唇の笑みが少しこわばった。彼女は軽く顎を上げ、反論しようと口を開きかけたが、Arisuの視線はあまりにも鋭く、彼女の誇りの鎧を貫通し、痛みのために震え、収縮している筋肉の繊維まで見透かしているようだった。
彼女は軽く息を吸い、眉をわずかにひそめ、声を落として、より脆い声を出した。
「…ほんの少しだけよ。」
「嘘をつくな。」
Arisuは容赦なく遮った。彼の声は冷たかったが、決して冷淡でよそよそしいものではなく、論理に基づいた絶対的な真剣さだった。
「君の呼吸のペースは第三サイクルで乱れている。左腕は肩を動かした時に2ミリメートル痙攣した。私を見るために首を回した時、顔の筋肉が硬直した。すべての生体データが、深部神経ニューロンの損傷状態を証明している。」
数個の無味乾燥な分析だけで嘘を丸裸にされ、Arisaは二秒間呆然とし、そして笑い出した。無力で、リラックスした、Class Aの威光をもはや背負っていない笑い。彼女は背中を完全に枕に預け、長いため息をついた。
「…君のような機械の目を誤魔化すには、こんな小細工じゃ無理だってことね。その通りよ… 死にそうなくらい痛いわ。」
Arisuは沈黙した。彼はそこに立ち、両手をズボンのポケットに突っ込んでいた。彼のマイクロプロセッサには、慰め方を教えるプロトコルは含まれておらず、空虚な慰めの言葉や偽善的な同情の言葉も知らなかった。
「頑張れ」や「大丈夫だ」と言う代わりに、Arisuは密閉された窓の外を見つめ、ぶっきらぼうな一言を放った。
「外に出よう。」
Arisaは呆然と瞬きをした。
「…え？今？私が患者だってこと分かってる——」
「医療システムは患者の散歩を禁止していない。」
Arisuは再び遮り、極めて鋭い論理を提示した。
「それに、君の脳が求めている酸化レベルには、この部屋に充満している人工的な消毒液の匂いよりも、自然の空気の方が適している。」
そう言って、Arisuはベッドのそばに歩み寄り、ゆっくりと片手を彼女の目の前に差し出した。
「君の運動神経系は遅延している。心配するな、まだ痛むなら、私が移動サポートの松葉杖になってやれる。」
Arisuは一定のトーンで、顔色一つ変えずに言った。
Arisaは差し出された彼の手を見て、そして「それが当然だ」と言わんばかりの無表情な顔を見た。彼女の口角が少しピクピクと動き、両頬が突然少し熱くなった。
この朴念仁… 他人様の家の女の子を夜の散歩に誘っておきながら、「サポートの松葉杖」なんて言葉を使うの？
「はあ？誰が松葉杖なんかいるもんですか！」
Arisaは冷たく鼻を鳴らし、即座に毛布を払いのけた。彼女は誇り高く裸足を冷たい床に置き、急いで医療用スリッパを履き、自力で真っ直ぐに立ち上がった。
「君に支えてもらうほど廃人にはなってないわ。助けなんてなくても歩けるわよ！」
そう言って、女王は頭を高く上げ、断固とした足取りで病室を出て、凄まじい気迫でArisuの目の前を通り過ぎた。
しかしArisuはただ静かに向きを変え、彼女の後を追った。彼の口角がわずかに動いた。
彼は彼女のすぐ後ろ、ちょうど半歩の距離を置いて歩いていた——もし彼女の運動システムがシャットダウンした場合、いつでも手を伸ばして彼女を受け止められる完璧な距離だ。Arisuの深淵のような黒い瞳は、Arisaの頭頂部にあるアホ毛を静かに見つめていた。それはいつものように誇らしく高く跳ね上がっているのではなく、不自然な足取りに合わせてかすかに震えていた。
痛みはまだその小さな身体を密かに蝕んでいたが、彼女の頑固さは… 確かに彼の無味乾燥なアルゴリズムに、言葉では言い表せない魅力を感じさせていた。
7. 軽食と「ライバル」の分析
澄み切った静寂の夜空が、中央医療タワーの屋上りの上にぶら下がっていた。襲撃事件の後、学園は依然として厳格な封鎖状態にあり、周囲の空間は金属の柵を通り抜ける風の音がはっきりと聞こえるほどの静寂に包まれていた。
キィ…
屋上のドアが押し開けられた。
Arisaが先に出た。彼女はダボダボのワンピース型の患者着を軽く羽織っているだけであり、その薄い生地は風にバタバタとはためいていた。夜の冷たい空気が吹きつけ、女王はかすかに身震いした。しかし、骨の髄まで染み込んだ頑固さから、彼女は即座に歯を食いしばり、体をこわばらせて真っ直ぐに立ち、弱さを一切見せまいとした。
彼女のすぐ後ろ、ちょうど半歩離れたところで、Arisuは静かについてきた。彼のヒールは音を立てず、余計な音を一切立てない。まるで闇に溶け込んだ、真っ黒で忠実な影のようだった。彼女の体が痛みで悲鳴を上げていることを彼がよく知っていても、彼は「彼女が頼まないなら、自分は支えない」という原則を「頑固に」遵守していた。
手すりの端まで歩き、Arisaは立ち止まった。プラチナの光沢を放つ黒髪が風に舞う。彼女は振り返らなかったが、声が響いた。寒さで少し声がかすれていたが、平静を装っていた。
「今夜は… 風が冷たいわね。」
Arisuは歩み寄り、彼女と並んで立った。パーソナルスペースを侵さない程度の礼儀正しい距離を保ちながら。彼は何も言わず、小さな紙箱を金属の手すりの上に置き、それを彼女の方へ軽く押しやった。
「君は過負荷なエネルギー出力により疲労困憊している。深部体温の低下はニューロン細胞の誤作動を引き起こし、身体に不快感をもたらす。」
Arisaは下にある紙箱に目をやった。焼けた生地、甘じょっぱいソース、そして鰹節の香ばしい匂いが立ち上っている。またTakoyakiだ。
彼女は少し首を傾げ、口角を上げ、非常に薄く、非常に軽い皮肉を放った。
「細かいところに気がつくのね。またTakoyaki？私をこの食べ物で太らせるつもり？」
「それは最適な比率のCarbとProteinを含んでいる。回復期の身体にとって非常に消化しやすい。」
Arisuは遠くの街の灯りに視線を向けたまま答えた。
「そして私のデータは記録している… 君が前回それを『美味しい』と評価したことを。」
Arisaは、「証拠の提示」という性質を持つその決定的な言葉に反論できなかった。彼女は紙箱の蓋を開け、竹串を使って熱々の一粒を口に運んだ。発散される熱が夜風の凍てつくような寒さを和らげる。彼女はゆっくりと咀嚼し、口いっぱいに広がる馴染みのある美味しさに、赤紫の瞳を細めた。
咀嚼している最中、彼女はふと動きを止め、横を睨みつけた。Arisuがこちらを向き、深淵のような黒い瞳で彼女の顔を瞬き一つせずにじっと見つめていた。
「何見てるの？私の食べ方が変だって言うの？それとも顔にソースでもついてる？」女王は眉をひそめ、不平を言った。
「いや。」Arisuは一定のトーンで、顔色一つ変えずに答えた。
「ただ観察しているだけだ。咀嚼と嚥下の能力は正常。顎の筋肉は良好に機能している。」
Arisaはこの朴念仁の機械的な頑固さに言葉を失った。彼女は残りの一口を飲み込み、体を完全に彼の方へ向け、彼をじっと見つめた。女王の視線はClass Fの機械を真っ直ぐに射抜き、本題に入った。
「分かったわ、その生物学的分析はもうしまって。わざわざここまで私を探しに来た本当の理由は何なの、Arisu？君のデータだらけの脳みそが… 女の子のお見舞いのためだけに来るほど暇だとは思えないけど。」
Arisuも彼女の方を向いた。風が吹き抜け、彼の黒髪を少し乱した。彼は彼女のオッドアイの瞳を真っ直ぐに見つめ、無味乾燥な理論の羅列を吐き出し始めた。
「私のコアセットアッププロトコルにおいて、私と君の関係は『ライバル』として明確に定義されている。競争の原則に基づき、私が自らの手でライバルを打ち破るまで、対象の健康とバイタルサインが安定したレベルにあることを保証することは前提条件だ。先ほどの試験で、私の『ライバル』は死にかけた。その事象は私の目標アルゴリズムの完全性を直接脅かすものであり、私は直接確認しに来る必要があった。」
一秒。二秒。屋上の空間が、その類を見ない回答の前に凍りついたかのようだった。
Arisaの手にあった二つ目のTakoyakiが、もう少しで地面に落ちそうになった。女王は瞬きを繰り返し、「プロトコル」、「バイタルサイン」、「ライバル」という、たった今耳に飛び込んできた単語の群れをすべてロードしようと努めた。
そして…
「プッ… アハハハ！」
Arisaは笑い出した。
いつもの誇り高い冷笑ではない。戦術盤に恐怖を撒き散らす、冷たく残酷な笑い声でもない。それは本当の笑顔だった。澄み切った、弾けるような笑い声であり、世界で最も滑稽な話を聞いた16歳の少女の純粋な喜びを伴って、響き渡り、夜風に溶け込んでいった。
Arisuの呆れるほど複雑で無味乾燥な様子こそが、一晩中彼女の胸に重くのしかかっていたプレッシャーという岩を打ち砕く完璧な特効薬だったのだ。
「ちょっとちょっと…」
Arisaは腹を抱えて笑い、目尻を三日月のように曲げ、指を彼の人差し指に真っ直ぐ向けた。
「私はまだこうしてピンピン立ってるじゃない！ただ怪我人をお見舞いするだけなのに、わざわざそんな長々とした『プロトコル』のリストを持ち出して、自分の気遣いを誤魔化す必要あるの？本当に機械みたいなやつね、この朴念仁！」
面と向かって笑われ、Arisuのシステムは軽い処理エラーに遭遇したようだった。彼はわずかに眉をひそめ、笑意でキラキラと輝く彼女の視線を避けるように、ゆっくりと顔を背けた。
「すまない。」
Arisuは咳払いをした。トーンはまだ一定だったが、少しの困惑でひび割れていたようだった。
「どうやら… 用語を省略して、もっとシンプルに話すべきだったようだ。」
7. 二人の王の間の空白と「ライバル」の誓い
二人は手すりの端に並んで立っていた。夜風が吹き抜け、Arisuの長い黒髪をなびかせ、その数房が暗い色の制服の襟元に軽く触れた。
Arisaが最後のTakoyakiをゆっくりと食べ終えながら、空を見上げた。しばらくの間、どちらも一言も発しなかった。
しかし奇妙なことに、それは決してぎこちなく不快な沈黙ではなかった。本来敵対する立場にある二人の間の、気まずい空白でもなかった。それはまるで… 二つの呼吸のペースが徐々に同期し、生死を分ける戦いの瀬戸際から共に足を踏み外した後の、同じ静寂の周波数に溶け合っていくかのようだった。
最後のケーキがなくなった時、Arisaは紙箱を軽く丸めた。彼女は体を反転させ、冷たい金属の手すりに背中を完全にもたせかけ、赤紫の瞳を少し伏せた。
「Arisu… 今日は、本当に全力を出し切ったわ。」
彼女は囁き、その声は風に消えそうだった。
「Class BとClass C… 奴らは本当に強かった。」
「ああ。」Arisuは答えた。視線は依然として遥か彼方のネオンサインの帯に向けられていた。
「5回目の競技ゲームで、私もすでに自分の限界をすべて解放していたのよ。」
「ああ。」
Arisaの口角がピクピクと動いた。彼女は振り向き、石像のように無表情な彼の横顔を睨みつけた。
「語彙が壊れたの？『ああ』以外の言葉を言うつもりはないわけ？」
Arisuはここで初めて首を軽く回した。
「君自身が、神経系の許容限界を超えたことをよく知っている。その全データは、戦術盤の下での君の崩壊を通じてすでに示されていた。自明の事実を繰り返す理由が見当たらない。」
Arisaは軽く笑ったが、今度の笑い声は沈み込み、骨の髄まで浸透した疲労感を漂わせていた。
「あれが私の全力のすべてよ。HVI 1400の物理的限界。時々… 思ってしまうの。もしかしたらいつか、この場所で生き残るためにExo-Skinを使わざるを得なくなる日が来るんじゃないかって。」
「もし君がそのツールを使うことになれば、Arisa Valenという名のモニュメントは、今日のように『完璧』にはならなかっただろう。」Arisuは淡々と続けた。
「その言い方… ひどく皮肉っぽく聞こえるわね。」
Arisaは両手を手すりにつき、体を軽く持ち上げて手すりの柵に跨るように座った。裸足が空中で揺れる。彼女は少し身を乗り出し、並んで立っている少年の目を真っ直ぐに見つめた。
「知ってる？完璧な殻を被ろうとすればするほど、私は死の淵のより近くに立たなければならないの。」
Arisuは彼女を見た。おぼろげな月明かりの下、一つの王朝全体を背負っているこの小さな少女は、いつ砕け散ってもおかしくない薄いガラスのように脆く見えた。
彼は抑揚のない、一定の声で一言放った。
「無理はするな。『完璧』という概念は、実在しない変数だ。」
Arisaは声を出して笑い、誇らしげに顎を軽く上げた。
「誰が言ってるのかしらね。常に絶対的な精度を要求する君のような機械が、他人に完璧を求めるなと忠告するなんて？」
Arisuは笑わなかった。彼は半歩前に踏み出し、距離を縮めた。彼の暗く深い瞳は、彼女のオッドアイの瞳を真っ直ぐに見つめ、それをロックオンした。
「私が戦術盤の反対側で君と向かい合う時まで、Arisa… 二度と自らの命をすり減らすようなことはするな。」
Arisaは軽く息を呑み、動きを止めた。唇の笑みが一瞬止まった。彼女は少し首を傾げ、プラチナの髪が肩に垂れ下がった。
「なぜ？」
「君は私のライバルだからだ。」
Arisuの声は断固としており、一文字一文字がはっきりと発音され、微塵の揺るぎもなかった。
「そして論理的に言って、私は自らの手でライバルを打ち破る前に、彼女が自己破壊することを望まない。」
夜風が突然強く吹いたが、Arisaは両頬が熱くなるのを感じた。彼女は少しうつむき、白い陶器のような頬を一瞬通り過ぎた珍しい赤みを隠した。
あまりにも無味乾燥で、機械的な言葉だが、彼女の防衛の鎧の全層を真っ直ぐに貫いた。
玉座に昇ってからというもの、数え切れないほどの者が彼女の足元にひざまずき、命を懸けて彼女を「守る」と誓ってきた。奴らは彼女の美貌を崇拝し、彼女の権力に震え上がった。狂信的な臣下たちや、同盟側の政治家たち…
奴らは皆、彼女を利用し、自分たちの野望のための盾や剣に変えるためだけに彼女に生きてほしかったのだ。その甘い言葉は空虚で、私欲と偽善の匂いが鼻をついた。
だが、このClass Fの馬鹿はどうだ？
彼は彼女を崇拝しない。彼は彼女の保護を必要としていない。彼は彼女の誇り高い王冠を完全に剥ぎ取り、ただ一つの称号で彼女を見るためだけに：ライバル。
彼は彼女に生きてほしいと願う。Class Aのためでも、同盟の栄光のためでもない。彼が彼女を引き留めるのは、彼自身のためだ。あの冷たく、魂が凍りつくほど孤独な頂点で、この無感情な機械は、自分と同等に立つ資格のある者を必要としているのだ。彼は彼女が孤独に深淵へと落ちていくのを望んでいないし、そして… おそらく彼もまた、あそこに一人で立ちたくはないのだ。
Arisaは軽く息を吸い、頭を高く上げた。女王の誇りが戻ったが、彼を見る眼差しは今までになく柔らかく、輝いていた。彼女は髪を軽く払い、挑戦的な言葉を放った。
「いいわ。じゃあ、私からもはっきり言っておく。私たちが本当に互いを粉砕し合う前に… 勝手に消えたりしないでよ、Akabane Arisu。」
Arisuは軽く頷いた。食物連鎖の頂点に立つ二人の絶対的なコマンドコードによってロックされた約束。
「同意は完了した。」
8. 0.1秒のキックと少女のプロトコルエラー警告
夜風が凍てつくような霧を伴って屋上を吹き抜け、Arisaは思わず身震いした。彼女は手を伸ばし、薄い患者着の襟元を直した。
「帰ろう。遅くなった。君の体温は低下し続けている。」Arisuが声を上げ、構築されたばかりの静寂な空気を破った。
「うん。」Arisaは素直に頷いた。普段の激しさはかなり和らいでいた。
二人は一緒に体を反転させ、階段へと続くドアの方へ歩き出した。しかし、Arisuの指が金属のドアノブに触れたその瞬間、彼の頭の中のマイクロプロセッサがふと停止した。「未解決」というラベルが貼られた重要なデータファイルが、突然会話終了プロトコルを妨げたのだ。
彼はドアノブから手を離し、振り返った。おぼろげな月明かりの下、Arisuの顔は絶対的な真剣さを帯びており、真っ直ぐに本題に入った。
「Arisa、あの時の君の状態… 5回目のゲームでの… あれは実際には——」
ビュンッ！
警告の言葉は一切なかった。殺気の漏れもなかった。
わずか0.1秒で、Arisaは軸を回転させた。空気を切り裂く見事なHigh Kickが、彼の顔面に向かって真っ直ぐに飛んできた。白い医療用スリッパのつま先がキッと音を立てて止まり、Arisuの鼻筋からちょうど1センチメートルのところにあった。キックから爆発的に発生した風が吹きつけ、彼の長い黒髪を後ろへと乱れ飛ばした。
Arisaから殺気が立ち上り、誇らしく鋭い赤紫の瞳が彼を真っ直ぐに射抜いた。
「好奇心はほどほどにしておいた方が、長生きできるわよ、Arisu Akabane。」
Arisuは全く動かなかった。彼は後退りもせず、瞬き一つしなかった。彼の軌道計算と神経ニューロンの反射システムは、彼女のブレーキの力を正確に測定していた。彼女が止まることを彼は十分承知していた。
Class Fの機械は平然と頷き、一定のトーンで情報を受け入れた。
「了解した。コアな軍事機密グループに属するデータ。クエリを停止する。だが…」
Arisaは冷たく鼻を鳴らし、ゆっくりと足を下ろした。殺気はまだ彼女の周囲に燃え盛っていた。
「だが何？」
Arisuは直立していた。彼の深淵のような静寂な黒い瞳が、ゆっくりと動いた。光学ビジョンが彼女の顔から滑り落ち… ゆっくりと下へと移動し… そして再び平然と上がり、彼女の目を真っ直ぐに見た。
彼は口を開いた。その声ははっきりと発音され、無感情で、極めてプロフェッショナルな「インシデント報告」の性質を帯びていた。
「物理的な警告が一つある。次回、もし君がそのようなダボダボで薄いワンピース型の患者着しか着ていないのであれば… High Kickは実行しない方がいい。」
空間が… 即座に凍りついた。
屋上の風は吹くのをやめたかのようだった。地球は自転を止めたかのようだった。
Arisaは全身をこわばらせた。HVI 1400の天才的な頭脳が、その無味乾燥な言葉の意味をすべてロードするのに、ちょうど三秒かかった。
彼女はゆっくりと、ゆっくりと下を向いた。
万有引力の法則はその任務を正確に遂行していた。彼女がハイキックを放った時、ダボダボの患者着は太ももの方へ逆流し、裾は腰まで完全にまくり上がり、そしてその内側には… 彼女は下着しか着ていなかった。
血がArisaの脳へと、スーパーコンピューターのいかなる処理帯域幅よりも速い速度で押し寄せた。「氷の女王」の冷たく誇り高い顔は即座に燃え上がり、千分の一秒で熟れすぎたガックフルーツのように真っ赤になった。威厳の鎧は砕け散り、極度のパニックに陥った16歳の少女の本来の姿に戻った。
「な、何… 何を見たのよォォォォォォォォォ！？」
Arisaの声は裏返り、恥ずかしさで砕け散った。彼女は急いで裾を掴んで引きずり下ろし、両足をきつく閉じた。
しかし、彼女の向かい側にいるのはArisu Akabaneだった。彼は普通の男子生徒のように慌てて顔を背けることはなく、致命的な無表情を保ったまま、網膜をスキャンしたデータをゆっくりと報告し続けた。
「私の視力は20/20だ。街の灯りと月明かりの強度は、ノイズを生じさせないほど十分に良好だ。データは記録した：白。レース付き。」
ドスッ！
今度は、医療用スリッパは1センチメートルの距離で止まらなかった。それはArisaの足から外れ、完璧な力加減でArisuの顔面の中央に真っ直ぐに飛んでいった。
その投擲には、四天王の殺気は全く含まれていなかった。そこにあるのは極度の恥じらい、困惑、そして弱みを握られた思春期の少女の赤面した怒りだけだった。
そして、Arisuのスキャンシステムがこの攻撃の危険度を0%と分析したため、Class Fの機械は… 避けないことを選択した。
「変態ィィィィィィィィィィィィ！！！」
Arisaの金切り声のような甲高い叫び声が、静寂な医療タワーの空間に響き渡った。彼女は顔を真っ赤にして耳まで赤く染め、両手で患者着の裾をきつく握りしめ、背後に怪物が追いかけてきているかのように、一目散に階段を駆け下りて消えていった。
屋上は静寂を取り戻した。残されたのは風の音だけ。
Arisuは一人で立っていた。長い黒髪が額の前で揺れている。彼の左頬には、医療用スリッパの靴底の形をした真っ赤な跡がくっきりと残っていた。
彼はゆっくりとかがみ込み、白いスリッパを拾い上げ、物思いに沈んだようにそれを見つめた。
「生体反応：極度の羞恥心が行動の制御不能と暴力の行使をもたらした。記録完了。」
そう言って、Arisuは軽く手を伸ばし、赤く腫れた自分の頬に触れた。
痛い。感覚神経が皮膚への物理的損傷を報告している。
しかし… 奇妙なことに、彼の機械的な胸の奥深くで、ある奇妙なコードの断片が走っていた。彼は不快ではなかった。煩わしいとも、侮辱されたとも感じなかった。逆に、女王のあの完璧さが砕け散った姿を見たことは、彼に何か… 生命のようなものを感じさせた。
Arisuは深淵のような黒い瞳を、Arisaが走り去っていった真っ暗な階段のドアの方向に向けた。彼自身も気づかないほどの極わずかな幅で、口角が少し上がった。彼は呟いた。無頓着なコメントだったが、それは非常に「人間的」な性質に満ちていた。
「白… 実は結構似合っていたな… な？」
