第67章：安っぽいペテンと中立派への平手打ち
1. 鉛の帳が降り、致命傷が消滅する
闘技場0内の空間は今、くしゃみ一つで胸郭が張り裂けそうなほどに息苦しく、重く淀んでいた。
ジ… ジジ…
数千人の観客の視界を完全に遮断し、濁った鉛色に染まっていたAegisレベル7の結界が、突如として激しく震え始めた。エネルギーのクリスタル板に沿って走っていた真っ赤な電流が次第に薄れていく。無機質なAIシステムの乾いた通知音が、死のような静寂を切り裂いて響き渡った。
[ OVERRIDE 終了。視界封鎖モードを解除します ]
鉛の壁はゆっくりと色褪せ、透明な状態に戻っていく。砂盤内のもうもうたる粉塵も、換気システムによって完全に吸い出された。
全5学年の生徒たちは身を乗り出し、息を殺し、毛細血管が切れそうなほどに目を限界まで見開いた。先ほどの天地を揺るがす大爆発の後、彼らの頭の中にはただ一つのシナリオしかなかった。Arisa Valenは肩を貫く致命傷を負って吹き飛ばされたはずだ。女王は確実に倒れ、B-C連合が最後まで立っている者たちとなる。
しかし……最後の煙が晴れた時、目の前に現れた光景は、すべての論理的な予測の顔面を容赦なく張り飛ばすものだった。
闘技場の合金製の床はえぐられ、月面のように穴だらけになっていた。そして、その瓦礫の中に身動き一つせず横たわっていたのは……Leonhart SakuragiとCelia Mizuharaだった。
Exo-Skinの青いNano-gelの泡が、誇り高き連合の二人の指揮官の体を硬く包み込み、彼らを臨床死状態に陥らせていた。杖Aeternaと大剣Berserkerは砕け散り、ボロボロの光の粒と化していた。
彼らは敗北したのだ。
そして、震源地の中心、魂の抜けたその二つの骸から10メートルほど離れた場所で……小さなシルエットが片膝をついていた。
漆黒の髪にはわずかに埃が混じり、途切れ途切れの呼吸に合わせて肩が激しく震えている。Arisa Valenは砕け散った地面に片手をつき、絶対に倒れてはならないと、最後の意志を振り絞って己を抑え込んでいた。
1秒。2秒。3秒。
観客席は静まり返っていた。そして、導火線に火がついた古い圧縮爆弾のように、Class Aのエリアが狂乱の歓声に包まれて爆発した。
—「リーダー！！リーダーがまだ立ってるぞ！！」
—「女王は倒れない！Arisa Valenの勝ちだ！！昇格試験、俺たちの勝利だ！！！」
狂信的な歓声がドームの屋根を揺らす。Class Aは、不可能と思われた状況から大逆転を果たしたのだ。
だが、そのお祭り騒ぎの嵐の中で、Class Aの指揮台にいる真のエリートたちは一切笑っていなかった。Ioriは目を細め、ボロボロになったArisaの体をズームアップした。
—「待って……みんな、あれを見て。」
Ioriは生唾を飲み込み、震える声で画面を指差した。
KeiとMisakiは即座に息を呑み、視線を追った。
女王の白い制服はズタズタに裂け、血まみれだった。しかし……つい数分前まで聖女の長刀に深く貫かれていたはずの左肩は、今は……完全に無傷だった。破れた服から覗く青白い肌には傷跡一つなく、開いている傷口などどこにもない。あの致命傷は、非論理的に蒸発していたのだ。
その代わり、女王の内部の容態は身の毛がよだつほど悲惨なものだった。開いた傷口はないにもかかわらず、Arisaの目尻、両耳からは絶え間なくど黒い血が滲み出し、口からは大口の血が吐き出され、金属の床にポタポタと滴り落ちていた。まるで神経系を自ら焼き尽くしたかのように、彼女は内側から死に瀕していた。
—「一体どうなってるの……？肩の貫通傷はどこへいったの？確かに彼女は攻撃を受けたはずなのに？」連合エリアにいるMizukoが恐怖に震えながら口籠もった。
—「彼女、魔法でも使ったの？体は治ってるのに、死にかけの人みたい……あの鉛の壁の後ろで、一体何が起きたっていうの？！」Misoraもパニックに陥っていた。
勝利の喜びと、異常な「奇跡」に対する極度の恐怖が交錯し、闘技場全体が混乱に沈んでいたまさにその時——
カチャッ。
非常に小さく、微かな音。
それは数千の歓声の中に沈み込んでいたが、本物の捕食者たちにとっては、雷鳴のように耳障りな音だった。
それはマイクロチップのショート音ではない。
AIシステムの無機質な通知音でもない。
ましてや、シミュレーション用のLight-Frameアーマーの動作音などでは断じてない。
それは、純粋に機械的な金属の衝突音。実戦用銃器の安全装置が……外された音だ。
VIPルームで、怠惰に紅茶を啜っていたHartの体が唐突に硬直した。生徒会長の黄金の瞳が宙を薙ぐ。
—「……待て。今の音……闘技場のシステムのものじゃない。」
彼は即座に通信用ピアスのKiminukoを押し、嵐の前の雷のような威圧感を帯びた声を絞り出した。
—「2年生の四天王！セキュリティシステムに一体何が起きている？！」
回線の向こうから、Reiの途切れ途切れの声が、耳をつんざく赤色警報と狂ったようなタイピング音に混じって響いた。
—「まずいです、会長！外周のセキュリティファイアウォールシステムが……完全にダウンしました！何者かが物理的なマルウェアを使って予備電源を切断しました！」
2歩離れた場所で、Arisuがカッと目を開いた。
いつもの魂の抜けたような、静寂な様子はない。Class Fの機械の漆黒の瞳は収縮し、剃刀の刃のように冷たく鋭くなった。
[ 異常周波数の生命体を検知 ]
—「1……2……4……10人……」Arisuは氷のように冷たい声で呟いた。
夜空の闇だけが覆う透明なガラスドームの頂上に、突如として黒い点が現れた。
そしてもう一つ。
さらに。
まるで天井に張り付く毒蜘蛛のように、音もなく宴のテーブルへと舞い降りてくる。
Hartは眉をひそめ、天を衝くような殺気を爆発させ、手に持っていたティーカップを完全に握り潰した。
—「……何かがCNAに侵入している。」
Arisuは冷たい息を吐き出し、全身の筋肉を即座に爆発準備状態へと移行させ、鋭い訂正の言葉を放った。
—「『何か』じゃない。人間だ。」
そして、その瞬間——
ガシャン！ガシャン！ガシャン！
頭上から鼓膜を劈くような連続した爆音が鳴り響いた。強化ガラスが粉々に砕け散る。巨大なクリスタルの破片が、華麗だが致命的な土砂降りの雨のように闘技場へと降り注いだ。
刺客グループの最初の一人が鉄骨から飛び降り、標準型Exo-suitの補助ケーブルを利用して恐るべき加速度で自由落下し、血に染まった闘技場のリングへと真っ直ぐに狙いを定めた。
祝宴は終わった。真の粛清が……今、始まったのだ。
2. 安っぽいペテンと中立派への平手打ち
崩壊したコートの真下、ぼやけた煙の幕を透かして、Arisaはそこで膝をつき崩れていた。目と耳から絶え間なく血が流れ落ち、耳鳴りがしているにもかかわらず、生存本能が彼女にそれを聞き取らせた。
頭上から空気を引き裂く風の音。
幻覚ではない。
Arisaは苦労して片目を半ば開け、オッドアイの瞳孔を激しく収縮させた。
—「危険……が来る。」
彼女は唇を噛み破り、無理に立ち上がろうとした。しかし、その絶望に反して、筋肉は完全にストライキを起こしていた。あの忌々しい状態の後遺症により、彼女の全身は鉛を流し込まれたように重かった。今や指一本動かすことすら、贅沢な願いとなっていた。
遠くない場所で、CeliaとLeonhartはまだ身動き一つせず横たわっている。Exo-SkinのNano-gelの泡が彼らの身体を完全にロックし、あらゆる防御能力を奪い去っていた。
彼らは格好の獲物と化していた。
そして、観客席の者たちがガラスの砕ける音からまだ立ち直れていないうちに——
ドスン！！
冷たい金属の光沢を放つ漆黒の戦闘用Exo-suitに身を包んだ人影が、ドーム屋根から闘技場の中央へと真っ直ぐに降下してきた。顔はマスクの奥に完全に隠されている。その手には、死の音を立てて唸るエネルギーブレードが握られていた。
さらに2人。
そして6人。
金属の激突音が立て続けに響き渡る。完全武装した10人以上の暗殺者が着地し、死に体となっている3人の指揮官の周囲に、死の包囲網を形成した。
中央制御室では、分析部隊が悲鳴を上げていた。
—「警報！CNAに侵入者あり！」
—「セキュリティシステムが遠隔で破壊されました！防衛塔を起動できません！対象のHVI数値をスキャン……900……950……HVI 1000を超える者が2名います！！」
—「警告！対象は標準武装型のExo-suitを装備！警備部隊、至急生徒を避難させろ！直ちに全員を避難させろ！」
闘技場が混乱に陥る中、別の刺客の分隊がグループから離れ、スラスターを起動して空宙へ飛び上がった。彼らはExo-suitの肩にマウントされたエネルギーライフルを構え、同盟陣営の最高司令官4名が座するSuper VIP席へと弾雨を浴びせかけた。
ズドン！ズドン！ズドン！
VIPエリア専用のAegis防衛シールドが眩い光を放ち、狂ったように降り注ぐ光学弾の雨を辛うじて防ぎ止める。
CNAの警備員数十名が即座に部屋になだれ込み、額に汗を浮かべて懇願した。
—「司令官閣下！至急、安全エリアまでお下がりください！システムがハッキングされています！」
しかし……4人の権力者たちは全く身動きしなかった。彼らはガラスの向こうで荒れ狂う弾丸の雨を前にしても、瞬き一つしなかった。
Yuren Silverwindはため息をつき、うんざりしたように舌打ちした。
—「チッ……どこから湧いて出たネズミ共が、私のティータイムを邪魔しに来たんだ？」
Seraphine Myrは光学弾の軌跡を振り返り、苛立ちの光をその目に宿した。
—「帝国の連中が喧嘩を売りに来たのか？招待されなかった腹いせに、邪魔をするために暗殺者を送り込んできたとでも？」
だが、大総司令官Aureliaはわずかに眉をひそめ、ベルベットの椅子に少し身を斜めにして座ったままだった。彼女は剃刀のように鋭い視線を、外を飛び交う漆黒のExo-suitの群れに向け、冷ややかな嘲笑を漏らした。
—「帝国をそこまで見くびるな、Seraphine。Kurobaneのジジイがどれほど狂っていようとも、こんな弱々しい雑魚共を私たちの暗殺に送り込んでくるはずがない。こんな標準型のExo-suitを着た烏合の衆を送って何になる？これはただの安っぽいペテンだ。帝国は全く関係ない。」
それを聞いてSeraphineは鼻で笑い、周囲で震えているCNAの警備員たちをきっぱりと手で払い退けた。
—「全員出て行け！この安っぽい中立派のセキュリティシステムは本当にどうしようもないな。道をあけろ、私のExo-suitを用意しろ！外のゴミ共など、私一人で引き裂いてやるのに十分だ！」
Lysandra Valeは口角を上げ、指輪を軽く回しながら、エリートの殺気を放ち始めた。
—「私も同行しよう、Seraphine。油断するなよ、スキャナーはHVI 1000超えが2名いると報告している。久々の運動だ、奴らの首を借りて少し筋骨をほぐすとしよう。」
暗殺者たちの存在は、4人の司令官を怯えさせるどころか、逆に彼らの殺戮本能を呼び覚ましていた。彼らなら、瞬きする間にこの刺客の群れを自らの手で一掃することができる。だが、もしそうなれば——同盟の指導者たちがCNAの領土で自らの命を守るために直接手を下さなければならないとすれば——それは中立派の誇りと名誉に対する痛烈な平手打ちであり、極度の屈辱となる。
しかし、SeraphineとLysandraが立ち上がる前に、Aureliaの威圧的な声が響き、冷たく彼女たちを座らせた。
—「落ち着け。殺気を収めろ。私たちが自ら手を汚す必要はない。」
Aureliaは面白がるような、計算高い視線を反対側の生徒会VIPルームへと向けた。
—「中立派の領土では、中立派の者に片付けさせればいい。おとなしく座って劇を見物しようじゃないか。すぐにこのゴミを掃除する者が現れるはずだ。」
3. 弾雨と天空からの投擲
観客席はパニックに陥った人々の波に飲まれ、互いを踏みつけ合いながら逃げ惑う叫び声がドーム全体を揺るがしていた。
しかし、刺客たちは逃げ惑う群衆には目もくれなかった。彼らの目標は極めて明確だった。眼下で死にかけている、CNAの最も優秀な種子たちを抹殺すること。
彼らは血の匂いを嗅ぎつけた鷹の群れのように急降下した。
Arisaは崩壊した床に膝をつき、苦しそうに顔を上げた。眩い光を放つエネルギーブレードが、頭上から彼女の喉元に向かって真っ直ぐに振り下ろされてくる。
身動きが取れない。
脊髄が命令を拒絶している。すべての筋繊維は完全に麻痺するほど疲弊しきっていた。
死がはっきりと形を成し、かつて無類の誇りを抱いていたオッドアイの瞳の中で次第に拡大していく。その深淵の瞬間に、完璧な女王の殻は砕け散り、圧倒的な無力感を抱えた小さな少女の姿が露わになった。彼女の血まみれの唇が動き、無意識のうちに、本能にしか聞こえないほどの小さな声を漏らした。
—「……助けて……」
だが、その音が唇の端から漏れる前に、数百メートル離れたVIPルームで……Arisuの姿が消えていた。
彼が座っていた場所の空気は真空の渦のように圧縮され、煙のような薄い残像だけが残された。
そして、巨大な物体が空気を引き裂いた。
それはVIPエリアの重厚なソファだった。それは落ちてきたのではない。素手で持ち上げられ、弾道ミサイルのような加速度で投げ飛ばされたのだ。
ドカーン！！！
空中で耳を劈くような爆音が鋭く鳴り響いた。
Arisaの首に刃を振り下ろそうとしていたHVI 1000+の刺客は、突如として真横から岩のようなソファに激突された。その恐るべき運動エネルギーにより、標準型Exo-suitは真っ赤な警報を鳴らし、電気の火花を散らした。刃がArisaの首筋からわずか1ミリの距離に迫った瞬間に彼は吹き飛ばされ、装甲に包まれた体は空中で弧を描きながら回転し、コート端のコンクリートの壁を粉砕した。彼は即座に意識を失った。
衝突の砂埃が晴れる前に、Arisuは闘技場の中央に現れていた。
彼はArisa、Celia、Leonhartの前に、絶対的な城壁のごとく立ちはだかった。黒い制服のコートの裾が背後でバサバサとはためく。その着地動作は羽のように軽く、無駄がなく、まるで……瞬間移動でもしたかのように速かった。
無駄な言葉はない。
空々しい安否の確認もない。
そして何より恐ろしいことに、彼は完全に丸腰だった。Exo-suitもなく。武器もない。ただ、砕けたガラスよりも冷たく、漆黒に染まった視線が、完全武装した暗殺者たちを走査しているだけだった。
仲間が倒されたのを見た別の2人の刺客が、即座に狂ったように飛びかかってきた。
—「そのガキを殺せ！」
ヒュッ！ヒュッ！
2本のエネルギーナイフが急所に向かって真っ直ぐに放たれた。しかし……その死の刃は、彼らがArisuの手の動きを捉える前に、静かに地面に転がっていた。彼は手を伸ばしてそれらを掴み、1000分の1秒の間に床に叩き落としていたのだ。
—「標準型の爆発的な速度はLight-Frameを約150%上回っている。特筆すべきパラメータだ」
Arisuは無機質な声で淡々と分析し、殺気の嵐の中心で完全に静止していた。
そう言うと、Arisuは止まることなく動いた。彼は亡霊のように滑り込み、暗殺者の装甲された腕をすり抜け、その機械の関節を正確に掴んだ。
メキッ！CNAのClass Fの機械による素手の握力で、骨と合金が同時に砕け散った。Arisuは彼を軽々と持ち上げ、その装甲された体を肉の盾として使い、隣にいた別の刺客に激しく叩きつけた。重さ100キロを超える2つのExo-suitが激突し、壊れた土嚢のように地面に崩れ落ちた。
同時に——
別の刺客が隙を見つけ、スラスターを最大出力にして、音速の速度で斜めに向かって突進してきた。彼のエネルギーナイフの切っ先は、身動きせずに横たわるCeliaの心臓を正確に狙っていた。
だが、黄金の影がいつの間にか聖女の前に立ちはだかっていた。
ドォン！！！
Hart Valenは光の斬撃のように現れた。生徒会長もまた、装甲服を全く身につけていなかった。彼は避けることもしなければ、防御の技術を使うこともしなかった。Hartは単にまっすぐなストレートパンチを放ち、超音速の加速度で突進してくるExo-suitの胸部に正面から叩き込んだのだ。
—「おいおい、CNAを市場か何かと勘違いしてないか？そんなに簡単に人を殺して出入りできると思ってるのか？」
ガギッ！
金属が砕け散る身の毛のよだつ音が響いた。アーマーの合金シールドが大きく凹み、暗殺者は巨大な獣に跳ね飛ばされたかのように数十メートルも弾き飛ばされた。彼は防護壁に激突して張り付き、滑り落ちて臨床死状態となった。
Hartは悠然と振り返り、袖についた目に見えない埃を軽く払った。その完璧な力加減により、足元の床がこれ以上砕けることはなかった。彼は首を傾げ、口角に悪戯っぽい笑みを浮かべ、少し離れた場所に立つ者に向かってからかうように言った。
—「そんなに怖い顔で睨まないでくれよ、Akabane。君の降りてくるスピードが予想以上に速くてね。でも……君一人に全部任せるのは退屈すぎるだろ。」
Arisuは答えなかった。Class Fの機械はただ無関心に、背後から不意打ちをかけようとしていた別の刺客の装甲された足首を掴み、ゴミ袋を捨てるかのように粉々になったコンクリートの床に激しく叩きつけた。
4. 15秒の粛清と王たちの壁
15秒。
それは、完全武装した傭兵部隊を、丸腰の2人の人間が完全に殲滅するのに必要な全時間だった。
最初の0.5秒 – 位置の走査
Arisuは現場を素早く見渡した。彼の網膜は各敵の移動軌跡を記録し、装甲の関節の弱点をスキャンし、すべての死角をロックオンした。
Hartは隣に立ち、一瞥しただけで敵の陣形を把握した。生徒会長は薄く笑い、靴の踵を軽く床に打ち付けた。
次の3秒 – 接近
Arisuは立っていた位置から消え去った。風も残さず、残像も残さずに。
同時に、Hartは足首に力を込めた。彼の足元の地面が巨大な蜘蛛の巣のようにひび割れる。たった一踏みで、黄金の悪神は敵の包囲網のど真ん中にそびえ立った。
4秒から13秒まで – 無音の虐殺
血飛沫が舞い散ることはない。
悲惨な叫び声も上がらない。
あるのは、金属が激突する乾いた音と、重々しい機械が砕けた床に崩れ落ちる音だけだ。二人の攻撃はどちらも、SF映画のように完璧に力がコントロールされていた。相手を粉砕するのに十分でありながら、闘技場をさらに破壊したり、地面に倒れている3人を傷つけたりするような余波は一切漏らさなかった。
しかし、接触した瞬間、HartもArisuも即座に背筋の凍るような異常性に気づいた。
（「この感覚……とても奇妙だ。」）
Arisuは一人の肘に触れた際に眉をひそめた。
奴らの速度は非常に速いが、自己防衛の反射が全く存在しない。彼らは炎に飛び込む蛾のように盲目的に突っ込んできて、防御という概念を完全に捨て去っていた。
（「こいつら、一体どんな戦い方をしてるんだ？まるで命を捧げるためにプログラムされた魂の抜けた死体のようじゃないか……」）
Hartも一撃を払いのけた瞬間にそれに気づいた。
無言の了解が二人の間に走った。
殺してはならない。尋問のために生け捕りにする。
Arisuは攻撃の方向を変えた。命を奪う代わりに、彼の指先が脊髄の急所や装甲の関節を軽く突いた。
HVI 800？ Arisuが風を引き裂くような回し蹴りを放つ。Exo-Suitの軸足がへし折れ、アーマーがショートし、中の者は意識を失った。
HVI 900？ Hartが無造作に強烈な平手打ちを放つ。ヘルメットが割れて吹き飛び、暗殺者は空中で回転し、脳震盪を起こしてその場に崩れ落ちた。
HVI 1000 - 重武装の怪物たち？ Hartにアーマーの襟首を直接掴まれ、プラスチックのおもちゃのように持ち上げられ、階段に直接叩きつけられた。メキッ。永遠の沈黙。
14秒から15秒 – 終結
立っていた最後の一人が、極度のパニック状態でArisuに飛びかかった。彼は狂ったようにエネルギーブレードを振り回した。
しかしArisuは半歩も下がらなかった。彼は残酷な三日月蹴りを放ち、その踵で相手の武器を粉々に砕いて発光する破片に変えた。相手がバランスを崩した瞬間、Arisuの冷たい手が彼のうなじを的確に掴み、地面に叩きつけた。
ドォン。
最後の一人が臨床死状態に陥った。
瞬きする間に、刺客部隊の全員が床に転がっていた。死者はいない。しかし、誰一人としてピクリとも動ける者は残っていなかった。
観客席でパニックになりながら避難していた群衆は、喉を締め付けられたかのように静まり返っていた。先ほどの暗殺者の群れに対する恐怖は完全に霞み、リング上で立っている巨視的なほどの圧倒的な力に対する極度の恐怖へと変わっていた。
一人の生徒が震える手で下を指差し、言葉を詰まらせた。
—「……あの二人……本当に生徒なのか……？」
別の生徒が生唾を飲み込み、顔面を蒼白にさせた。
—「HVIがどれだけあれば……丸腰でExo-Suitの小隊とあんな散歩でもするみたいに簡単に勝てるんだ……？」
誰も答えを持っていなかった。その実力差の深淵はあまりにも大きすぎた。
コートの下で、Hartは一人の暗殺者の側に歩み寄り、砕けたマスクを乱暴に剥ぎ取って、その下にある顔を目を細めてスキャンした。
—「……認識番号なし。国籍を示す特徴もなし。帝国軍のものではない。同盟や他の特殊部隊の記章もない。」
Arisuは最後の一人から手を離し、真っ直ぐに立ち上がった。彼の呼吸は規則正しく、まるで運動などしていなかったかのように心拍数は全く乱れていない。漆黒の瞳がメスのように現場を切り裂いた。
—「中立派の人間でもない。無秩序な動き、空虚な反射神経、生存本能の欠如。決死の傭兵部隊に近い。」
Hartは金属のマスクを指で叩き、舌打ちした。
—「私が一番嫌いなタイプだ——こんな風に記録を完全に消去された『透明人間』は。」
Arisuは冷ややかに返した。
—「記録がないからといって、主人がいないとは限らない。」
散乱するゴミ共を放置し、Hartは振り返り、Arisaが崩れ落ちている場所へとゆっくりと歩み寄った。
生徒会長は身を屈めた。彼は彼女に触れなかったが、いつものふざけた黄金の瞳の奥底にあった光は消え去り、そこには厳格さと共に、巧妙に隠された痛ましさが入り混じっていた。
—「よくやった。」Hartは温かく低い声で言った。
「俺たちが降りてくるまで持ち堪えたのは立派だ。だがよく聞け、Arisa。次は……こんなボロボロになるまで自分の体を燃やし尽くすのは禁止だ。」
Arisaは苦労して片目を半ば開けた。女王の視界は血でぼやけていたが、彼女はそれでも強情に口角を上げ、途切れ途切れの、微弱だが誇り高い声で答えた。
—「……時と……場合によるわ。」
その言葉を言い終えると、彼女の意識を繋ぎ止めていた最後の糸がプツリと切れたかのようだった。オッドアイの瞳がゆっくりと閉じられる。Arisaは首を垂れ、全身の力が抜け、自らの血溜まりの中で完全に気を失った。
Hartはわずかに驚き、本能的に妹を支えようと手を伸ばしかけたが、空中でその手を止め、焦りを押し殺してトップに立つ者の威厳を保った。
数歩離れた場所で、Arisuは静かに立っていた。彼は一言も発さず、兄妹の会話には一切干渉しなかった。
Class Fの機械はただ黙って彼らに背を向け、観客席の何千という視線と真っ暗な非常口と対峙していた。黒いコートの裾をはためかせ、彼は静寂で絶対的な防衛壁と化していた。
しかし……その無感情な殻の裏側で、Arisuの光学システムは時折、地面に横たわる小さな人影を自動的にスキャンしていた。
[ 生体認証テスト：心拍数が低下中。呼吸は維持されている。 ]
Arisuの胸の中で、何かがわずかに安堵したかのように一拍緩んだ。
闘技場の換気システムからの冷たい風がそよぎ、機械の焦げた匂いと血の生臭さを吹き飛ばしていく。後に残されたのは、素手の暴力で自らの王座を再確認したばかりの……王たちの威圧的な静寂だけだった。
5. 名もなき煙幕と殺戮炉からの報告
非常口からCNA警備部隊の慌ただしい足音が響き渡ってきた。真っ黒な軍用グレードのExo-suitを装備した数十人の衛兵が突入し、四方に銃口を向け、砕け散った闘技場のエリアを即座に包囲した。
—「動くな！武器を捨てろ！」
彼らはArisuとHartの15秒の「粛清」の後で横たわっている暗殺者たちに向かって駆け寄った。指揮官の将校が眉をひそめ、一番近くにいる刺客に歩み寄る。彼は身をかがめ、顔認識のために壊れた合金のマスクを引き剥がそうと手を伸ばした。
しかし、彼の指先が顎の下のロックピンに触れた瞬間——
ボン！ボン！ボン！
刺客たちのすべてのExo-suitの内部から、乾いた低い連続した爆発音が同時に鳴り響いた。
それは広範囲にダメージを与えるための破片爆発ではない。それは内破（Implosion）だった。
超高温のプラズマの炎がアーマーの内部で燃え上がり、彼らの頭部、脊髄、そして識別用のマイクロチップシステム全体を1000分の1秒で灰にした。人間の肉が焦げる臭いが合成樹脂と溶けた金属の臭いと混ざり合って鼻を突き刺し、吐き気を催すほどの濃密さで、経験豊富な警備兵たちでさえ恐怖で後ずさりした。
—「クソッ！奴ら、自爆したぞ！」将校が叫び、急いで飛び退いた。
瞬きする間に、装甲された死体は名もなき黒い炭の塊に変わった。顔もない。指紋もない。網膜もない。出所を追跡できるものは何一つ残されていなかった。
数メートル離れた場所で、Hartはゆっくりと胸ポケットから白いハンカチを取り出し、軽く鼻を覆った。黄金の瞳が細められたが、口角には冷たく薄い笑みが浮かんでいた。
—「失敗した瞬間にすべての痕跡を消し去るか……極めてプロフェッショナルなゴミ処理プロセスだな。」
彼はArisuを見た——黒焦げになって煙を上げる死体たちを、感情の波一つない静かな表情で腕を組んで見下ろしている男を。
—「面白いだろう、Akabane？誰かが、我々にルーツを探られるのをひどく恐れているようだ。」
Arisuは首を横に振った。その声は平坦だったが、周囲の息苦しい熱気を凍りつかせるような寒気を放っていた。
—「彼らは恐れているのではない。これは警告だ。」
—「警告？」
—「おかしいと思わないか？」
Arisuは残骸に淡々と視線を落とした。
「HVI 1000を超え、標準型Exo-suitを装備した者たちは極めて危険な殺人マシーンだ。だが先ほど、彼らは全力を出していなかった。生存反射が極めて薄弱だった。そして何より重要なこと：彼らは単一目標のエネルギー武器しか持っておらず、広範囲の殺傷兵器や重弾道兵器を全く持っていなかった。」
Arisuは少し首を傾け、電子頭脳がデータを組み立て始めた。
—「もし彼らが重火器をここに持ち込んでいれば、CNAの深層スペクトルセンサーシステムが外周境界で即座に警報を鳴らしていただろう。そのセキュリティ網をくぐり抜けるためには、軽装にするしかなかった。この闘技場に足を踏み入れた瞬間から、彼らは死をプログラムされていた。つまり……背後にいる勢力にとって、HVI 1000を持つ者の命でさえ、我々の反応を試すための使い捨てのゴミに過ぎないということだ。」
ちょうどその時、HartのピアスKiminukoからジジ……とノイズが鳴った。
Sora——2年生の四天王の一人——の声が響いた。いつもは落ち着いている彼女の声が、今は震え、死神の息吹を帯びていた。
—「会長……私たちは今、介入のためにCNAの北側セキュリティ基地に到着したのですが……」
Hartは眉をひそめ、不吉な予感が襲いかかってきた。
—「状況はどうなっている、Sora？」
—「遅すぎました……ここのディスパッチャーと衛兵たち……数百人……全員が、私たちが到着する前に首を掻き切られて惨殺されています。基地が血に染まっています。」
Hartの黄金の瞳孔が激しく収縮した。ハンカチを握る手が微かに震え、きつく握りしめられた。彼らはただ侵入しただけではなかった。音も立てずに、中立派のセキュリティ要塞一つを丸ごと虐殺したのだ。
HartとArisuは、闘技場の中央に開いた巨大な亀裂を共に見下ろした。
Game 5が終わったばかりだ。しかし、真の戦争、何万倍も残酷な地政学的スケールの殺戮が……今、正式に幕を開けたのだ。
6. ドーム全域のパニックと崩れ落ちた記念碑
数分後、黒焦げの死体からの煙が完全に晴れる前に、CNAの最高レベルの緊急警報が耳をつんざくように鳴り響いた。鼓膜を破るような音が学園中に響き渡る。赤いフラッシュライトがあらゆる場所で回転していた。
《 WARNING: EMERGENCY LOCKDOWN 》
《 危険度：2A - 武装侵入 》
《 全ての授業および競技を即時停止します 》
ガン！ガン！ガン！
寮や講義室から厚さ数センチの合金製の鋼鉄ドアが次々と降りてきて、すべての出入り口を完全に封鎖した。重武装した監視部隊が銃を構えながら廊下を走り抜ける。闘技場ドームの空では、マシンガンを搭載した数十機の戦闘用ドローンが飛び回り、共犯者を探すために床を1メートル単位でスキャンしていた。
観客席の者たちは極度のパニック状態に陥っていた。彼らは互いに押し合いながら、警備兵に護衛されて別々の非常口から闘技場を後にした。騒音、踏み鳴らされる足音、泣き叫ぶ声が、息の詰まるような混沌とした光景を作り出していた。
—「刺客？！どうして暗殺者がここに入り込めたんだ？！しかも昇格試験の真っ最中に？！」
—「スキャンシステムの声を聞いただろ？奴らのHVIは800から1000だぞ……一体誰がそんな化け物の小隊を学園に送り込めるんだ？！」
—「Class Aが勝った……でも、コートの下で支払われた代償を見てみろ……みんな死にそうだぞ！」
すべての恐怖に満ちた視線は、粉砕されたコートのエリアから慌ただしく運び出されていく3台の専用救急ストレッチャーに注がれていた。
先頭のストレッチャーでは、Arisa Valenが意識を失って横たわっていた。女王の体は無意識のうちに痙攣を繰り返している。黒い血が彼女の口元から滲み出し続け、真っ白なガーゼを赤く染めていた。
そのストレッチャーのすぐそばを走っているのは、Class Aの最も優秀な指揮官たちだった。
Shun Kurosawa——Nano-gelカプセルから引きずり出されたばかりの男——がよろめきながら後を追っていた。狂信的な暗殺者の体には、横隔膜破裂の怪我がまだ完全には癒えていなかったが、Shunは全く気にも留めていなかった。自分が気を失っている間に、Arisaが自らをこれほどまでに死の淵へと追い込むとは想像もしていなかったのだ。
Shunの顔からは血の気が完全に失われていた。狂信的な暗殺者は、医療スタッフの制止を振り切り、金属製のストレッチャーの端を強く握りしめ、声を限りに叫んだ。
—「Arisa！目を開けて俺を見てくれ！お願いだ……どうか持ち堪えてくれ！」
しかし、「盾」の絶望に応えることなく、女王は目を固く閉じたままで、その呼吸は糸のようにか細かった。
Shunの背後では、他の上級指揮官たちも走り続けていたが、皆一様に沈痛な面持ちで、彼らの記念碑が砕け散るのを見る痛みを歯を食いしばって堪えていた。
トンネルの反対側では、B-C連合の状況はさらに数倍も悲惨で痛ましいものだった。
医療チームが全力を尽くしてLeonhartとCeliaを乗せた2台のストレッチャーを運び、救急蘇生室へと飛ぶように走っていた。
Leonhartは身動きせず横たわっており、筋肉隆々の胸郭は深く陥没して死の穴と化し、砕けた肋骨が胸膜に突き刺さっていた。
彼の隣では、Celia Mizuharaの顔が紙のように真っ白になっており、極度のアナフィラキシーショックと神経系のショック状態に陥っていた。Arisaの最後のエネルギー弾が聖女の心臓を一直線に貫き、彼女の体を完全な臨床死状態へと追い込んでいた。心拍モニターが、ピープ……ピープ……と冷たく長い警告音を鳴らし続けている。
その2台のストレッチャーの後を追って、Class BとClass Cの中核を担う指揮官たちが走っていた。
肩をギプスで固定されたHarutoと、汗だくで目を真っ赤にして狼狽しているKyouma。
Class CのMisoraは手で口をきつく覆い、自分のクラスの無傷の聖女が生死の境を彷徨っているのを見て涙を浮かべていた。
—「Mizuhara！Leo！ここで死ぬことは許されないわ！機械はどこ、彼女の心臓にもっとNano-gelを注入しなさい！！」Mizukoはすぐさま横にいる軍医に向かって叫んだ。
1年生の最も誇り高き頂点に立っていた者たちを、悲惨で血塗られた光景が覆い尽くしていた。勝利も敗北も、今やこの残酷な学園の暴力の車輪の下で粉砕されてしまっていた。
7. 数字の判決と生存者のトラウマ
地下の堅牢なセーフティルームの中で、警報システムの真っ赤なLEDライトがまだ回転しており、疲弊して虚ろな顔に薄暗い光の筋を投げかけていた。
全5学年の観客の避難は成功した。暗殺者からの脅威は一時的に封じ込められたが、また別の死神の鎌が振り下ろされようとしていた。
その混沌とし、息の詰まるような空気の中で、CNAのAI審判システムは依然として冷酷に最後の任務を実行していた。各セーフティルームの中央にある巨大なホロ画面が一斉に点滅し、最終結果を無機質で残酷な文字列で表示した。
[ GAME 5 結果：WINNER - Class A ]
[ 昇格試験総括 ]
Class A – 勝利：5ゲーム中3勝（Game 2は2ポイント、Game 3は3ポイント、Game 5は10ポイント）。
B-C連合 – 敗北：5ゲーム中2勝（Game 1は1ポイント、Game 4は4ポイント）。
[ Class AはClass BおよびCの打破に成功しました ]
[ システムペナルティ：Class BとClass Cは、それぞれ評価スコアの低い生徒5名を退学処分とします。 ]
Class Fのセーフティルームでは、重苦しい沈黙が支配していた。
Haruの手からノートが床に滑り落ちた。目の下に隈のある彼の目は、真っ赤な文字に釘付けになっていた。彼は生唾を飲み込み、ホロパッドを操作している眼鏡の友人の方を向いた。
—「Jin……学年全体の人数状況を更新してくれないか。今の戦力図はどうなってる？」
Jinは眼鏡のブリッジを軽く押し上げ、画面からの光がレンズに冷徹な実利主義の色を反射させた。彼は淡々とした声で言ったが、身震いを隠すことはできなかった。
—「まとめるよ。Class Aは……相変わらず難攻不落の要塞だ。彼らは50人全員を完全に維持しており、年度初めから誰一人として脱落していない。Class BとClass Cは、先ほどシステムによって10人が消滅したため、現在の各クラスの人数は45人だ。」
Aoiは腕を組み、壁に寄りかかりながら舌打ちして言葉を継いだ。
—「ってことは、まだClass Dより多いのね。あのエリート気取りどもはArisuに10人送られて、今は40人で喘いでるわ。」
—「ああ、その通りだ。」
Jinは頷き、ホロパッドをしまった。
「そして最後が、僕たちClass Fだ。過去2回の血みどろの試験で10人を失ったが、幸運にも今回の試験では維持できた……僕たちは41人だ。もはや一番人数の少ないクラスじゃなくなった。」
しかし、その無味乾燥な数字だけでは、隣のセーフティルームで実際に起きている悪夢を表現することはできなかった。
Class BとClass Cのエリアでは、エリートの生徒たちが一斉に立ち上がっていた。彼らは自分たちの指揮官が臨床死状態で運び出されるのを見たばかりで、今度は不条理に満ちた敗北の結果を受け入れなければならなかった。納得がいかない。極度の鬱憤が溜まっていた。
—「なんで負けなんだ？！あの忌々しいAegisの壁が鉛色に変わる前、LeoとMizuharaは確かにあのValenの女を追い詰めていたじゃないか！」
Class Bの男子生徒が壁を強く殴りつけ、怒りに満ちて叫んだ。
—「その通りだ！奴ら、あの壁の後ろで一体何を隠しやがった？！審判の不正だ！Class Aは絶対に卑怯な手を使ったんだ！」
だが、その憤慨に満ちた抗議の声が報われることは永遠にない。CNAにおいて、システムは絶対的な法律なのだ。
ドバン！
連合のセーフティルームの扉が勢いよく開いた。武装Exo-suitを着用したCNAの警備兵の小隊が冷酷に足を踏み入れた。彼らの手には、システムによってすでに印刷された死のリストが握られていた。
この退学となる10人のリストは、連合設立の必須規定として、試合開始前にClass BとClass Cの司令部によってシステムに提出されていたものだ。今、LeonhartとCeliaが共に意識不明である以上、CNAの裁判所システムは誰の確認も必要とせず、ただ冷酷に、自動的に判決を執行するのだ。
—「いや……嫌だ！捕まえないで！」
Class Cの女子生徒が2人の警備兵に乱暴に脇を抱えられ、引きずられていく。少女は悲痛な叫び声を上げながらもがき、金属の床を引っ掻いて爪を剥がし、同級生たちの方を見ながらむせび泣いた。
—「助けて！みんな、お願い、私を連れて行かせないで！私、死にたくない！！」
悲惨な泣き声や、胸をかきむしるような哀願の声が、避難通路全体に響き渡った。しかし……残されたClass BとClass Cのエリートたちは、ただ顔を背け、血が滲むほど唇を噛みしめることしかできなかった。目を固く閉じる者もいれば、震えながら服の裾を強く握りしめる者もいた。
彼らは苦しみ、彼らは恨みを抱いていたが、誰一人として前に出て反抗しようとする者は絶対にいなかった。CNAに足を踏み入れた時から、死は常に首元に迫っており、弱者は強者の踏み台となるために淘汰を受け入れなければならないと教え込まれていたからだ。
防音ガラスの壁越しに、その惨劇が下位クラスの者たちの目に飛び込んできた。
隣の部屋では、Class Dのメンバーたちが後ずさりし、集まってブルブルと震えていた。10人の死体が家畜のように引きずり出されていく光景は、Class Fとの先の昇格試験での恐ろしい悪夢を即座に呼び覚ました。極度の恐怖が元エリートたちのプライドを蝕み、彼らを怯えた鳥のように変えてしまった。
そして廊下の突き当たりでは、Class Fの生徒たちも言葉を失っていた。
Haruは目を伏せ、手を強く握りしめた。Mikaは口を手で覆い、同情の涙を溢れさせた。Aoiは壁の方を向き、それ以上見る勇気はなかった。
彼らは敵の崩壊を喜んでなどいなかった。彼らは身震いし、引きずられていく名もなき10人の絶望を骨の髄まで共感していた。なぜなら、Class Fは……かつて叫び声を上げ、仲間がそのように闇に飲み込まれていくのを無力に見つめるしかなかった経験を、一度ならず二度も味わっているからだ。
—「この学園は……本当に人間を挽き肉にするミンチ機だ。」Haruは苦々しく呟き、喉につかえた塊を飲み込むために目を閉じた。
8. 覇王の接触と闘技場退去の命令
退学の刑を執行される者たちの泣き声、叫び声、そして絶望的なもがきによって闘技場0全体が沈み込んでいる中、Akabane Arisuは黒い氷から彫り出された彫像のように静かに立っていた。Class Fの機械の虚ろな目は、涙にまみれたその顔たちを無関心に通り過ぎ、身の毛がよだつほど平坦で味気ない感嘆の言葉を漏らした。
—「なるほど……Class FやClass Dも、かつてはこの騒がしい光景を経験したのか。」
淘汰されゆく弱者たちにそれ以上構うことなく、Arisuの光学センサーは即座に方向を変えた。彼は、Arisaを乗せた救急ストレッチャーが暗いトンネルへと消えていくのを見つめた。
プロセッサーの奥深くで、優先コマンドのシーケンスが起動した。
[ 目標：Arisa Valen。状態：共鳴後の重度損傷。要求：近接での観察およびデータ収集。 ]
それは、彼の最も特別な「サンプル」に対する無意識の好奇心という本能だった。Arisuはわずかに重心を下げ、ストレッチャーを追いかけようと決然と一歩を踏み出した。
だが——
ポン。
彼の方に手が置かれた。
力は入っていない。強く握られてもいない。しかし、その手から伝わる目に見えない重みはまるで山のようであり、帝王のような威圧感を伴って、Arisuの運動システムを即座に凍結させた。
—「行くぞ。」
Hart Valenは彼のすぐ背後に立っていた。生徒会長はArisuを見ておらず、その黄金の瞳は妹が運ばれていった方向をじっと見つめていた。しかし、発せられた声は低く濁り、鋼鉄のように硬く、誰にも逆らうことを許さない絶対的な権威を帯びていた。
Arisuは軽く視線を横に向け、漆黒の瞳でHartの氷のように冷たい横顔を捉えた。
—「俺はまだ——」
—「君の意見は聞いていない。」
Hartは唐突に顔を向けた。彼の周りには、いつものふざけた態度や怠惰な雰囲気は微塵も残っていなかった。悪戯っぽい笑みは剥がれ落ち、そこにはただ、逆鱗に触れられた大将軍の恐るべき真剣さ、残酷さ、そして殺意だけが剥き出しになっていた。
—「君には私と一緒に生徒会室に来てもらう。今すぐだ。あのコートの下で起きたゴミのような出来事について、はっきりさせなければならないことが山ほどある。」
ArisuはArisaの兄の目を正確に0.4秒間真っ直ぐに見つめた。Class Fの機械は、未来の分岐を分析するアルゴリズムを実行し始めた。
選択肢1：拒否。[ 物理的暴力により強制される確率：90%。対象Hart Valenの戦闘力：上限計測不能。 ]
選択肢2：同意。[ リスクレベル：未知数。機会：刺客勢力や兵器遺伝子の謎に関する最高機密の情報を収集できる可能性あり。 ]
データは確定した。Arisuは沈黙した。彼はゆっくりと手を上げ、優しく、しかしきっぱりとHartの手を自分の肩から払い落とし、乱れた黒のコートの襟を平然と直した。
—「分かった。」
遠くない場所にあるClass Aの集合エリアで、Shun Kurosawaは2人の医療スタッフに脇を抱えられていた。狂信的な暗殺者は荒い息をつき、腹部に巻かれたガーゼからは血が滲み出ている。しかし、彼の殺気に満ちた漆黒の瞳が、Hartと一緒に歩いているArisuの姿を偶然捉えた瞬間、狂怒の炎が唐突に燃え上がり、理性を焼き尽くした。
（あのClass Fのクソ野郎だ！）
Shunの頭の中では、あらゆる論理が歪曲されていた。彼は、Arisuの存在こそが、Arisaが命を落としかけるほどの重傷を負った原因だと固く信じ込んでいた。
—「あのクソ野郎……」
Shunは低い声を上げ、2人の医療スタッフを突き飛ばした。血の滲む彼の手はハイテク長剣の柄を強く握りしめ、あの黒いコートを着た者を切り刻もうとよろめきながら突進しようとした。
だが即座に、二本の頑丈な腕が彼の肩をがっちりと挟み込んだ。KeiとIoriが暗殺者を力ずくで押さえつけたのだ。
—「落ち着け、Shun！」
Keiは叫び、巨人の力でShunを後退させた。
「目が見えないのか？！あいつはソファを投げ飛ばして、Valenリーダーの命を救ったんだぞ！」
—「はあ？！救っただと？！」
Shunは目を剥き、額に青筋を浮かべ、恨みに満ちた声で一字一字を絞り出した。
「あんなゴミ野郎を助けようとしたせいで、あの方はあんな状態になったんだろうが！」
Ioriは銀縁の眼鏡を押し上げ、歩き去っていく二匹の怪物の背中を鋭い視線で追いながら、低い声で警告した。
—「その浅はかな考えは捨てろ、Shun。奴はただの人間じゃない。今のそのボロボロの体で突っ込んでいっても、あのAkabaneの服のシワ一つに触れる前に、会長が手を振るだけでお前はノックアウトされるぞ。」
IoriはShunの肩を強く握り、最も実利的で冷酷な忠告を投げかけた。
—「大人しくNano-gelカプセルに入れ。頂点に立つ者たちには、彼らがなすべきことをやらせておけ。」
真っ赤に回転する警報システムの光、耳をつんざくサイレンの音、そして逃げ惑う数千の生徒たちの混沌の中で、二つの人影——静寂なる黒と、眩いほどの黄金——が静かに並んで歩き、生徒会本部へと続く暗いトンネルの中へと次第に姿を消していった。
種子たちの戦いは終わった。しかし、血塗られ、さらに残酷な政治のチェス盤が……今、真に幕を開けようとしていた。
