第66章：砕け散る檻と深淵からの共鳴の裁き
1. 血に染まるマントと聖女の決断
ズドォォォン—！！！
空気が圧縮され、真っ白な霧の帯となって爆発した。LeonhartのRoundhouse kickが音の壁を引き裂き、Mach 18という驚異的な加速度を伴ってArisaのいる位置へ直上から振り下ろされた。その人外の速度は、外野の者たちの網膜から攻撃の軌道全体を完全に不可視にしていた。
顔のすぐ傍の空気を押し潰しながら迫り来る死神の重圧を感じ取り、Arisaは即座に腰を逸らし、完璧な45度の角度で後ろへ仰け反って回避する態勢に入った。女王の身に纏うLight-Frameの骨格が光を放ち、神業のような関節の屈曲に備える。
しかし… Celiaはその0.1秒の未来で既に待ち構えていた。
[LOCK TARGET: SPINAL REFLEX - OVERRIDE]
Aeternaの杖の頂にある球体から緑色のマイクロ波のビームが放たれ、Arisaの身を包むLight-Frameの膝関節に真っ直ぐに突き刺さった。それはダメージを与えるものではなかったが、妨害パルスを発生させ、女王の左脚のアシストシステムを正確に10分の1秒間凍結させた。
ほんの10分の1秒の停止。超音速の機械たちの戦いにおいては、致命的な誤差である。
Arisaは予定通りに後ろへ仰け反ることができなかった。HVI 1400の生存本能が、彼女に頭を最大限の角度で横に傾けることを強制した。
ゴッ！！！
青い装甲に包まれたLeonhartの踵が、彼女の顔を掠めた。その一擦りから生じた衝撃波は、周囲の空気を削り取りPlasmaの竜巻に変えるほど残酷なものだった。
Arisaはよろめきながら三歩後退した。彼女の靴の踵が合金の床に食い込み、甲高い金切り声を上げながら、全運動エネルギーを殺し切るまでに数十メートルに及ぶ二本の深い溝を刻み込んだ。
第0闘技場は静まり返った。
毛先がプラチナに染まった女王の漆黒の髪が僅かに垂れ下がり、顔の半分を隠した。そして、冷たいスポットライトの下、鮮烈な赤い血の筋が——完璧なまでに白い陶器のような肌と強烈なコントラストを描きながら——ゆっくりと滲み出し、彼女の唇の端を伝って流れ落ちた。
観客席では、A Classの生徒たちの何千もの目が恐怖に見開かれていた。彼らは元々、肉眼で試合の展開を追うことなどできなかったが、ドームの頂点にある巨大なHoloスクリーンが、Leonhartの踵が女王の顔を掠める瞬間をSlow-motionでリプレイした時、Aブロック全体に衝撃の波が走った。
A Classの極度のパニックとは対照的に、B-C Allianceの観客エリアは熱狂的な咆哮で爆発した。彼らは希望を見たのだ。無敗の金字塔がついに血を流したのだと！
— 「あ……あいつが血を流したぞ！」
— 「Allianceがやった！行けえっ！！！」
A Classの指揮エリアでは、空気が氷点下まで冷え込んでいた。
Keiは微かに身震いし、ひびが入るほど手すりを強く握り締めた。
— 「動きが全く見えない……だが、奴らの連携はあまりにも残酷だ。リーダーが後手に回っている！」
Ioriは額に冷や汗をにじませ、強迫観念に駆られたような目で、固く閉ざされた医務室のドアへ視線を滑らせた。
— 「チッ……Shunの奴が中で気絶していてまだ助かった。もしValenがあんな風に血を流すほど怪我をしているのを見たら……間違いなく狂乱して、Nano-gelのポッドをぶち壊してここまで飛び出してくるぞ」
闘技場の下では、打撃の余波で床がまだ断続的に揺れ続けていた。
Arisaは微かに眉をひそめた。彼女はゆっくりと親指を上げ、唇の端の生臭い血の跡を冷ややかに拭い取った。女王の呼吸は荒くなり始め、装甲の下で胸が上下していたが、赤と紫のオッドアイは依然としてメスのように鋭く傲慢で、恐怖の塵一つ帯びていなかった。
— 「完璧な連携ね……」
彼女は少し首を傾げた。空気圧のせいで声は嗄れていたが、王者の挑発に満ち溢れていた。
「でも、かすり傷をつけられただけかしら？」
Leonhartは少し離れた場所で立ち止まった。彼の巨大な筋肉の塊が真っ直ぐに伸び、沸騰する空気の中に真っ白な煙の帯となって息が吐き出された。獅子は笑い声を上げた。晴れやかだが、死神の匂いを放つ笑顔だった。
— 「お前みたいな化物と戦うのに、手持ちの駒を全部出さない奴がいたら……そいつこそ本物の馬鹿だろうが、女王様よ？」
その時、Leonhartの背後から、静寂にして息の詰まるような重圧がフィールドを包み込んだ。
Celia Mizuharaがゆっくりと立ち上がった。彼女の手に握られたAeternaの杖から放たれていた穏やかな緑色の光が明滅し、突如として警告の真っ赤な色合いへと変わった。フィールドを覆い尽くしていた八卦模様の戦術分析ネットワーク全体が即座に収縮し、杖の頂点の球体へとすべて凝縮された。
Celiaが声を発した。小さく澄んだ音だが、システムによって増幅され、闘技場にいる数千人の鼓膜へと冷ややかに直接叩き込まれた。
— 「探り合いとデータ収集のフェーズは……これにて正式に終了です。Sakuragi、ペイロードの受け入れ準備を」
C Classの聖女が勢いよく顔を上げた。澄み切った青い瞳に致命的なコードの列が輝き、Arisaを真っ直ぐに見据える。彼女の次の言葉は、観客席を恐怖に陥れただけでなく、Super-VIPルームにいる四人の同盟司令官たちをも驚愕させ、身を乗り出させるものだった。
— 「初期 NEX-Link システム、あと10秒で展開します。そして私は……直接あなたと共に近接戦闘に参加します、Sakuragi」
闘技場全体が息を呑んだ。
NEX-Link —— 暗黒の戦争時代の禁忌の技術！
神経の過負荷によって数万の兵士を魂の抜け殻に変えたあの技術を、今、一年生の精鋭がこの場で再現しようというのか？
Aeternaの杖の頂にある生死を分かつカウントダウン時計が、不気味な赤い光を点滅させ始めた。
[NEX-LINK INITIATION: 10... 9... 8...]
2. 「超頭脳」の秘密と玉座からの誤魔化し
VIPルームでは、NEX-Linkシステムのカウントダウン音が響き渡った瞬間、空気が突然酸素を奪われたように息苦しくなった。
Hartは目を細め、黄金の瞳をフィールドに釘付けにした。彼は手の中の茶碗を軽く回し、くぐもった声を出して、隣にいる機械の注意を引くためにわざと沈黙を切り裂いた。
— 「知っての通りだ、Akabane……NEX-Linkは安い玩具じゃない」
Hartは、歴史の亡霊の暗闇を帯びたトーンで言った。
「あれは同盟軍がアップグレードした呪わしい発明だ。帝国の暴力的な装甲兵器 Exo-suit に立ち向かうためだけに、あの長期にわたる戦争の最も暗い年月の中で生み出された」
HartはCeliaから放たれる緑色の光の筋を指差し、完全な目くらましを意図した演説を始めた。
— 「あれは倫理に反する技術だ。二人以上の天才の神経系を強制的に接続し、負荷を融合させて『超頭脳』を作り出すことを可能にする。当時は、巨大な戦争兵器を操縦するためにそれを維持するには、科学者集団と巨大な量子サーバーシステム全体が必要だった。それなのに……Mizuharaは女子高生の大脳皮質をローカルサーバーとして使おうというのか？ 狂気だな」
しかし、Arisuは全く答えなかった。
彼の深く虚ろな黒い瞳は、Hartの長々とした野史を完全に無視していた。F Classの機械の光学視覚は、砕け散った床の上で息を切らしているArisaの小さな身体という一点のみをロックオンしていた。
数千の観客がAllianceの圧倒的な勢いに熱狂して咆哮している中、Arisuの分析システムは全く異質なデータ列を受信していた。彼はNEX-Linkなど気にかけていなかった。彼が見ていたのは、女王の乱れた呼吸のペースだった。Sovereignの剣のNano粒子の途切れ。そして最も重要なのは……真っ白なLight-Frameから滲み出し始めている、黒く歪んだエネルギーだった。
— 「……まずいな」
Arisuは鋭い注射針のような瞳をして呟いた。
Hartも実のところ、妹の殻のひび割れに気付いていた。彼はどんな怪物が檻から放たれようとしているのか熟知していた。しかし、Arisuのような分析機械からその秘密を守るため、生徒会長は言い訳がましい説明を口にした。
— 「そんなにピリピリするなよ、Joker。Arisaはわざと弱ぶっているだけだ。データを収集し、相手の体力を削る……あの子は決定打を放つ前にいつもそうするのを好むんだ。奴らAllianceに自分たちが圧倒していると思わせるために一歩譲り、そしてその自信から生まれる最大の隙を突いて、奴らの希望をへし折るつもりなのさ」
常人の思考からすれば完璧すぎる嘘だったが、Arisuのような「例外」にとっては、論理的な穴だらけだった。
Arisuはきっちり3秒間沈黙した。彼は生徒会長の言葉を半文字たりとも信じていなかった。Arisa Valenのような傲慢な者が、単なる「データ収集」のために、敵の靴の踵が顔を掠めて血を流すことなど絶対に受け入れるはずがない。Hartは嘘をついている。彼は女王の制御不能を隠蔽しようとしているのだ。
にもかかわらず、Arisuは暴かなかった。彼のシステムが、あと2、3分のうちに闘技場で確実に起こると測定した残酷な事実があったからだ。
— 「……逆転はすぐに起こる」
Arisuは平坦な声で言い、Hartの弁解の試みを遮った。
Arisuが言及した逆転とは……Hartが無理やり詰め込もうとしていたような戦術的な逆転劇では全くなかった。
Hartはその意味深な言葉に少し動きを止めた。彼は椅子の肘掛けを指で軽く叩き、そして声を上げて笑った。その中途半端な笑顔は、不自然さを隠していた。
— 「チッ……薄情なガキだ。俺の話に注意を向ける気すらないとはな」
3. Mach 19 – 「身体的弱者」の速度と命知らずの変数
[NEX-LINK: ACTIVATED]
闘技場の下では、Celiaの周囲の空間が巨大な磁場によって歪められているかのようだった。
Holoスクリーン上で、CeliaのHVI数値が狂ったように跳ね上がった。元々体力が常に聖女のアキレス腱であり、彼女の卓越した知恵はLight-Frameのサポートがなければその潜在能力を最大限に発揮することはできなかった。しかし、システムが彼女の心拍数と脊髄をLeonhartと同調させた瞬間、その数字は通常の生理学の法則をすべて打ち破った。
1250から……1300へと一気に爆発。あの怪物Leonhartの身体的限界と同等に。
Super-VIPルームでは、息が詰まるほど空気が重かった。Yuren Silverwindは額に冷や汗をにじませ、椅子の手すりを強く握り締めた。
— 「一体何なんだこれは……？ NEX-Linkは同盟の極秘技術だろうが！」
Aurelia大総司令官は鋭く冷たい目を細めた。彼女は驚きを隠せず、平坦な声であったが極度の警戒を込めて言った。
— 「Avarosの小娘……帝国のゴミ捨て場から生まれた者が、我々の特権技術を自らシミュレートし、完璧にマスターできるとでも？ 違法な化学物質を使用せずに短時間で強制的にHVIを1000の限界を超えさせる……それは人類の技術の頂点だ。あの小娘は稀有な天才であり、そして真の脅威だ」
Lysandra Valeは眉をひそめ、緊張した様子で机の上を指で叩いた。
— 「彼女のHVIはすでにB Classの獅子と並んでいる。もし彼女の負荷分散アルゴリズムが十分に優れていれば、この状態はかなり長く維持できるかもしれない。あまりにも危険な一手だ」
闘技場の下では、Celiaの手にあるAeternaの杖が分解し始めた。Nano粒子が球体のコアから剥がれ落ち、光の速度で再構築され、鮮やかな緑色の光と殺気を放つ鋭い長刀（Glaive）へと伸びていく。
ブンッ！
Celiaが姿を消した。
ステルススキルではない。それは速度の暴力だ。
Mach 19。
彼女はLeonhartよりもさらに速く突進した。NEX-Linkを通じて獅子から神経の力と筋肉の電気パルスを借り受け、Celiaは体力の弱さを完全に払拭し、スーパーコンピューターの知能を持った超音速の槍へと脱皮したのだ。
Arisaは即座に死の挟み撃ちに陥った。
この時、Allianceの総力戦が真に勃発した。Arisaは二人の普通の人間と戦っているのではなかった。彼女は二人の「Leonhart」と戦っているのだ。しかしさらに恐ろしいのは、その二人のうちの一人の「Leonhart」が未来を読み通す能力を持っていることだった。
今、Celiaの大脳皮質の内部は、砕け散り混沌としたデータの戦場だった。彼女は数万の戦術方程式を計算しながら、同時に、Leonhartの爆発的な加速度と完璧に同期させるために、自らの肉体の自然な生理的反射を阻止するコードを送り続けなければならなかった。
（「左攻撃。右防御。脚ロック」）
Celiaは頭の中で計算した。聖女は、女王を仕留める方程式を解きながら、頭が吹き飛びそうなほど大脳皮質を圧迫する巨大な神経の圧力に歯を食いしばって耐えていた。Leonhartはついに、なぜCeliaがこの試合で Exo-suit の着用を頑なに要求したのかを理解した。彼こそが、彼女が掃討するための肉体的な「ポーション」だったのだ。
闘技場は激しく揺れ、嵐のように押し寄せる攻撃の下でひび割れた。Arisaは絶えず後退した。Sovereignの長剣が舞い、防御のための黄金の光の壁を作り出したが、女王は徐々にAegisのガラス檻の死角へと追いやられていった。状況は完全にA Classにとって不利に傾いていた。
Celiaはチャンスを見た。澄み切った青い瞳に、瞬きするコードの列が輝いた。
— 「Sakuragi！左45度！彼女は下がるわ！」Celiaが叫んで命令した。
NEX-Linkの微分計算によれば、Celiaの振り下ろす長刀の圧力の下で、Arisaは命を守るために強制的に左へ後退しなければならない。Leonhartはその座標で先回りして加速するだけでよく、Arisaはミンチにされるはずだった。
Leonhartは咆哮し、命令に従って死の座標へ突進した。
しかし……彼は0.001秒遅れた。
それは決してLeonhartの反射神経のミスではなかった。Arisaのせいだった。
Leonhartが挟み撃ちを締めようとしたその瞬間、Arisaは呼吸のペースを変えた。微視的な変化。彼女の胸の動きが、機械の完璧な方程式から正確に1000分の1拍だけずれたのだ。
その極小の変化が、Celiaの予測ネットワーク全体を崩壊させた。データが狂う。未来が曲げられる。
そして——
ドゴォォォ！！！
Arisaは下がらなかった。
命を守るための通常の論理に従う唯一の退路を選ぶ代わりに、女王はコンクリートの床を踏み砕き、反転してCeliaの空間の死角へ真っ直ぐに突っ込んだのだ。
それは、迫り来る長刀の刃の真下の軌道——Celiaが、Arisaが自ら攻撃を受けに飛び込むことなど絶対にないと確信していた場所だった。C Classの聖女の卓越した頭脳は数百万の物理的・心理的変数を計算できたが、彼女の方程式には最も残酷なパラメータが欠けていた。それは、窮地に追い詰められた君主の命知らずの覚悟である。
4. 勝利の代償と異常の侵食
だが、この死のチェス盤において、無料の殺し技など存在しない。命知らずの軌道は、常に血肉による代償を要求する。
— 「どけっ！」
Arisaの咆哮が燃え盛る空気を引き裂いた。生存という暴力の全運動エネルギーを収束させた一撃が真っ直ぐに叩き込まれる。衝突速度：Mach 19。Plasmaを纏った女王の拳がLeonhartの胸に激突した時、まるで真空爆弾が起爆したかのような、鈍く息苦しい音が鳴り響いた。
両者の爆発的な加速度から共鳴した力が、驚異的な衝撃波に変わる。B Classの獅子の巨大な筋肉の塊が後ろに吹き飛ばされた。Exo-suit の骨格が粉々に砕け、彼の胸郭はまるでリニアモーターカーに轢かれたかのように、死の穴となって深く陥没した。
「ガハッ……」
Leonhartは内臓の破片が混じった真っ黒な血を吐き出し、抉れた床の上を長く引きずられた。
しかし、Arisaも無傷ではなかった。
獅子を打ち倒し、機械の計算をすべて破壊する一撃を放つため、彼女は左側面の防御システムを完全に放棄しなければならなかった。
ブスッ！
目標の急な軌道変化により運動エネルギーの一部を失っていたとはいえ、CeliaのAeternaの長刀は間に合い、Light-Frameの装甲を貫通して女王の左肩に深く突き刺さった。
Arisaは技の応酬に勝った。彼女は超音速の挟み撃ちを打ち破った。しかし、靴の踵が地面に触れた瞬間、彼女の膝が折れ曲がった。Mach 19の速度で急ブレーキをかけた際の凄まじい摩擦と慣性荷重が、肩の貫通傷と共鳴し、彼女の筋骨格系が悲鳴を上げた。赤黒い血が大量に噴き出し、白い制服の一部を暗く染め上げ、華麗で残酷な血まみれの薔薇の蕾のように斑に広がった。
VIPルームでは、Hartの普段の悠然とした殻が完全にひび割れた。彼は身を乗り出し、指の関節が真っ白になるほど革張りの椅子の手すりを強く握り締め、歯を食いしばって唸った。
— 「くそっ……あの子の肉体がその圧力に耐えきれなくなるぞ！」
フィールドの下では、Plasmaの霧が晴れた後、本物の屠殺場のような光景がはっきりと現れた。
Leonhartは震えながら大剣を地面に突き刺し、這い上がった。彼は絶え間なく激しく咳き込み、唇の端から血が溢れ出て止まらなかった。胸の肋骨はすべて砕け散っていた。弾道ミサイルのような威力を持った一撃が、野獣の体内の生体システムを深刻に破壊していたのだ。
反対側では、Celiaの状況も極めて悲惨だった。両目のくぼみ、両耳、そして鼻筋から鮮血が滲み出し始めた。聖女の天才的な頭脳は、人間離れした量の分析データと筋肉の電気パルスを維持しなければならないため、絶対的な耐用限界に達していたのだ。
[NEX-LINK: OVERLOAD - DISCONNECTED]
システムのエラー音が冷ややかに響き渡った。Leonhartの爆発的な力が即座にCeliaの神経系から引き抜かれた。彼女の身体はよろめき、手にしていた長刀は激しく震え、そして緑色の光を失って元の枯れた杖の姿に戻った。
しかし奇妙なことに……これら三つのボロボロの肉体のうち、誰一人として倒れようとはしなかった。
Celiaは下唇を噛み切り、震える両手にもかかわらず目を閉じ、ボロボロになった心の中で手動による空間分析システムを頑なに再構築した。Leonhartは引きずるようにして進み、顎の血を拭い、その野獣の瞳には絶望的だが誇り高い炎が燃え盛っていた。
— 「まだ終わっちゃいねえぞ……女王様！」
10メートル離れた場所で、Arisaは苦しそうに荒い息を吐いていた。彼女の右手が上がり、肩から激しく血が流れ出るのも構わず、邪魔になっているボロボロに裂けた袖の部分をきっぱりと引きちぎった。女王はよろめきながら真っ直ぐに立ち上がり、ゆっくりと剣の切っ先を持ち上げて二人の敵にまっすぐ向けた。
— 「いいわ……続けなさい」
しかしちょうどその時、恐ろしい現象が現れ始めた。
Arisaの手に握られたSovereignの長剣が絶えず明滅し、Nanoの信号が極限まで歪んだ。その小さな身体から噴き出す殺気はもはや冷酷な誇りではなく、それは濃密で、粘着質で、そして暗黒なものへと変わった。彼女のプラチナ色の毛先が生き返ったかのように広がり、侵食し、徐々に漆黒の髪の半分を飲み込んでいった。人間の制御を完全に逸脱した異常なエネルギーが覚醒しつつあった。
第0闘技場の空気が突如として締め付けられた。
ウゥゥゥォォォォン！！！
コアシステムの緊急警報のサイレンが突然耳をつんざくように鳴り響いた。フィールドを覆う透明なAegisエネルギーの壁が、中立状態から死を意味する真っ赤な色へと突如変わった。血のような光が空間を埋め尽くし、システムが非自然的な大災害の降臨を認識したことを告げていた。
命を賭けた段階は……正式に幕を閉じた。悪魔の段階が始まったのだ。
5. 死へ追いやる挟み撃ちと深淵からの笑い声
荒廃した第0闘技場の真ん中に三つの影が立っていた。それぞれが致命傷を負い、血肉はボロボロだったが、誰の靴の踵も一歩たりとも後退しようとはしなかった。
Celiaは一拍後ろに下がり、胸を激しく上下させた。先ほどまで輝いていた長刀は分解し、元のAeternaの杖の姿に戻っていた。これは聖女に近接戦闘を維持するための体力がもう一滴も残っていないことを示す残酷な兆候だった。
だが、彼女の澄み切った青い瞳は依然として恐ろしいほどに冷たく鋭かった。立体分析ネットワークが、砕け散った空間の各部分を狂ったように再構築していた。
少し離れた場所で、Leonhartは壁際に追い詰められた野獣のように唸り声を上げて立っていた。しかし、その野獣の瞳の奥深くでは、凶暴な炎が少しも揺らぐことなく燃え盛っていた。
そしてArisaは——
女王は中央のサークルの中に一人孤独に立っていた。
Solaria王朝の誇り高き白い制服は、今やズタズタに裂けた布切れに過ぎなかった。彼女の左肩は関節に至るまでほぼ完全に引き裂かれていた。
Arisaの呼吸は荒く、胸は張り裂けんばかりに激しく上下していた。彼女の右手は依然としてSovereignの剣の柄を強く握り締めていたが、黄金の切っ先は少し地面へと傾き、床を軽く擦っていた。
しかし……その細い両脚は絶対に下がらなかった。たった1ミリでさえも。
Celiaは静かに目を半開きにした。青ざめた聖女の唇が微かに動き、システムの禁忌の呪文を唱えるかのように囁いた。
— 「……Overclock – Brain Crown」
ゴォォォン！！！
濃密で猛烈な緑色の光の束が、Celiaの両こめかみから爆発した。それはあまりにも眩しく、威圧的であり、闘技場の真っ赤な警報灯の光さえも霞ませるほどだった。
その0.5秒という短い瞬間の間に、Celiaの両目のくぼみにある微小な血管が一斉に破裂し、白目を血走った赤に染め上げた。聖女の戦術分析システム全体が、生物学的な安全限界の7倍という速度へと強制的に加速された。
Celiaの目の中で、世界は即座にバラバラのコマ送りのように遅くなった。戦術マップがフィールド全体を埋め尽くし、巨大な生きた神経ネットワークのように互いに交錯した。データは容赦なく、Arisaの呼吸のペース、瞬きの一つ、筋肉の束の微小な痙攣の度合いまでをも解剖した。
Leonhartは短剣を強く握り締めた。機械のよう冷え切ったCeliaの声がリンク波を通じて直接彼の大脳皮質に響き渡り、両耳が耳鳴りを起こした。
— 「Mizuharaが先導する」
— 「アプローチラインを構築完了。Sakuragi – 穿心！」
Leonhartは声が割れるほど咆哮し、床を踏み砕き、弓から放たれた風を切り裂く矢のように加速して突進した。
Celiaは後ろに立ち、血を流す両目でリアルタイムに座標を更新し続けた。
攻撃角度の計算。
攻撃ルートの開放。
あらゆる退路の遮断。
Arisaが踵を僅かに一歩引く——折れる。Celiaが構築した見えないエネルギーの壁が突如として隆起し、女王の踵を止めた。
Arisaが左へ躱そうとする——死。Leonhartの振り下ろす短剣の射程内に、機械によって致命的な死角が大きく開かれていた。
[OVERRIDE: LIGHT-FRAME LOCKED]
Celiaは電磁パルスを使ってロックを破り、Arisaの装甲の骨格上のすべての可動関節を4分の1秒間強制的に凍結させた。
全方向が閉ざされた。隙間一つない完璧な檻。
Celiaは唇の端から血を溢れさせながら叫んだ。
— 「もう逃げ道はない！！彼女は捕らえられた！」
Leonhartは、試合が始まって以来最も強力で、最も猛烈な突きを放った。この突きには華麗な気力や派手なスキルなど一切込められていなかった……それは純粋に、深淵の淵に立つ獣の群れが死闘を決意したことによって生み出された運動エネルギーだった。
反対側で、Celiaは歯を強く食いしばった。彼女はAeternaの杖を高く掲げ、真っ直ぐに前方を指し示した。杖の頂の球体から、Leonhartの物理攻撃に匹敵する破壊力を持った極限圧縮エネルギーのビームが放たれた。
二つの死の挟み撃ち——一つは筋肉、一つはエネルギー——が容赦なく閉じられた。
空気が引き裂かれる音が、雷雨の嵐のように悲鳴を上げた。
Arisaは全く動くことができなかった。装甲の関節はロックされ、血は枯れ果てるほど流れ出ていた。彼女は回避することができなかった。
最後の生存本能に従い、女王は強く腕を振り、Sovereignの長剣を持ち上げて胸の前に横たえて防ごうとした——
まさにその瞬間、大脳皮質の奥深くに潜む不気味な声が再び響いた。しかし今回、それは囁きではなかった。それは彼女の耳元で、はっきりと、甲高く、そしてねっとりと響き渡った。
「ねえ……手伝ってあげよっかぁぁぁ？」
ガキィィィン！！！
鼓膜を揺るがす衝突音が響き渡った。Arisaの剣を握る右腕が激しく震えた。真っ赤な筋が幾重にも浮かび上がり、ひび割れんばかりに蒼白な皮膚の下にくっきりと跡を残した。圧し掛かる二つの力のすさまじい圧力によって、彼女の骨格系全体が、ミシミシ……ミシミシ……と身の毛のよだつような音を立てた。
Leonhartは咆哮し、突き立てる短剣の刃に全生命と最後の呼吸を注ぎ込んだ。
— 「倒れろォォォ！！！」
Celiaも絶叫した。神経の反動で途切れ途切れになり、声が上ずっていた。
— 「終わらせて！！！」
そして——
ズドォォォォン！！！
猛烈な爆発の衝撃が第0闘技場全体を薙ぎ払った。エネルギーの球体が爆発して渦巻く竜巻を生み出し、金属の床を引き裂き、何トンもの石の粉塵と真っ黒な煙を巻き上げ、光学システムの視界を完全に遮った。
ピキッ！
軍事用の爆弾に耐えるよう設計されたドーム上のレベル7のAegisエネルギーの壁でさえも、合体攻撃の圧力の下で、赤く輝く鳥の足跡のようなひび割れを生じさせた。
震源地の内部では、Arisaの小さな身体が吹き飛ばされていた。彼女はちぎれた枯れ葉のように空気を突き抜け、濃い煙の中へと飛び去り、遠くのエネルギーの壁に激突した。
観客席全体が息を呑んだ。あらゆる騒々しい音が真空へと吸い込まれた。
そして、何千もの息を吐き出す音が同時に響き渡った。
試合は終わったのだ。
いかにHVIの数値が高かろうと、ボロボロになった身体であの残酷な合体攻撃を受けた後で立ち上がることができる人間など、絶対に存在しない。
闘技場の下で、Leonhartは腕をだらりと下げ、ひび割れた床に両膝をつき、焼け付くような熱気を口から吐き出して荒い息をついた。反対側では、Celiaも杖を取り落とした。それは地面を転がった。彼女は崩れ落ち、ハンマーで叩き割られるように痛む頭を両手で抱え込んだ。
彼らは勝ったのだ……女王を泥沼に引きずり下ろすために支払った代償はあまりにも高かったが。
しかし——
A Classの象徴が崩れ去ったとすべての目が信じたその瞬間。突然、Arisaの身体が激突した漆黒の深い粉塵の煙の奥底から……ある音が響いた。
それは敗者の苦痛の呻き声ではなかった。
助けを呼ぶ声でも、疲れ果てた喘ぎ声でも全くなかった。
それは笑い声だった。
囁くような笑い声だが、それは鋭く、粉塵の煙を引き裂いた。それは歪み、冷え切り、まるで錆びた二枚の金属板が擦れ合うように残酷だった。血への渇望、嘲笑、そして狂気が入り混じった歪んだ二重の響きが、増幅システムを通して響き渡り、観客席にいる数千の観客の鼓膜に直接叩き込まれ、彼らの背筋を凍りつかせた。
「アハハハハハハハ……」
6. 共鳴と解き放たれた破壊神
VIPルームで、今まで氷で彫られた彫像のように静かに座っていた機械——Arisu——が突然動きを止めた。
彼の深く黒い瞳は極度に収縮し、針の先ほどに小さくなった。
ドォォォン！ 目に見えない、濃密で、何万枚ものカミソリの刃のように鋭い殺気の束がArisuの身体から爆発した。その威圧的な重圧はあまりにも残酷で、近くに立っていた護衛や監視員たちを身震いさせ、恐怖で数歩後ずさりさせるほどだった。
彼にはそれが感じ取れた。
あの呼び声。あの周波数。生物学的システムにおける最も特異な「例外」にのみ属する、歪んだ言語。
「見ツケタゾ」
鼓膜を通さず、Arisuの大脳皮質に直接突き刺さり、死の警鐘を鳴り響かせる声。これは、食物連鎖の頂点に立つ二つの同種の個体間の共鳴であった。
あの身の毛のよだつ笑い声が煙の中から漏れ出た瞬間、Hartの顔色が即座に強張った。生徒会長の唇に浮かんでいた軽薄な笑みは完全に消え去った。彼は急いで手を伸ばし、通信用ピアス Kiminuko を強く押し込み、サーバールームに待機している2年の四天王に向けて絶対的な命令を怒鳴りつけた。
— 「起動しろ！ Aegis結界の視界を今すぐ完全に封鎖しろ！ 観客席の誰一人として、あの子のこの姿を絶対に見せるな！」
ジィィ……ガッ！
ほんの10分の1秒の間に、レベル7のAegis結界の透明なクリスタルの壁が、暗い鉛の塊のように突如として濁った色に変わった。
数千の観客は突如として盲目となり、フィールドからの視界を完全に絶たれた。ドーム中にブーイング、パニック、そしてガラスを叩く音が響き渡ったが、無駄だった。今や、下での惨劇を目撃する特権を持つのは、指揮室にいる精鋭たちと、Super-VIPエリアにいる四人の同盟司令官たちだけとなった。
HartはArisuの方へ勢いよく振り向き、黄金の瞳に極度の警告を閃かせた。
— 「Joker、よく聞け。今この瞬間から、下で何が起きようとも、お前は絶対に手を出すな！ そこに大人しく座っていろ！」
Arisuはこの時になってようやく少し首を傾げた。彼の身体のすべての筋肉の束はすでに硬直し、闘技場へ飛び降りるために爆発する準備ができていたが、F Classの機械の声は、依然として身の毛のよだつほどの無機質さを保とうとしていた。
— 「これが……あんたの言っていたものだな」
フィールドの下では、猛烈な竜巻の風が突如として鳴り止んだ。すべてが死のような静寂に包まれた。
真っ黒な煙の中から、足音が響き渡った。
コツッ。
コツッ。
ゆっくりと。一定のペースで。ふわりと軽いのに、床に倒れ伏している二人の胸を真っ直ぐに打ち据えた。
Leonhartは勢いよく顔を上げ、野獣の目を恐怖に見開いた。獅子の全身の産毛が逆立った。捕食者の生存本能が警報を叫んでいた。
少し離れた場所で、Celiaは背筋が氷の地下室に浸かったかのように冷え切るのを感じた。先ほど限界までオーバークロックされた彼女の頭の中の立体分析システムには、今や真っ赤なエラーメッセージが狂ったように、そして絶望的に点滅し続けていた。
[ERROR: 対象特定不可]
[HVI分析……特定不可……無限大???]
濃い煙の中から、Arisaが歩み出た。
誇り高き白い制服はすでにズタズタに裂け、血まみれになって彼女の小さな身体の半分を赤黒く染めていた。しかし、彼女の姿勢は……全く異なっていた。彼女は痛みで体を丸めることも、失血でよろめくこともなかった。彼女は真っ直ぐに立ち、その身体のラインは鋭く冷たく、無力に両腕をだらりと下げていたが、万物を死に追いやるような気配を放っていた。
そして、彼女の目は……
かつて人間の誇りと感情を纏っていた赤と紫のオッドアイは、今や完全に消し去られていた。代わりにそこにあったのは、宇宙のブラックホールのような冷たい光を放つ、虚ろで魂のない瞳だった。彼女の漆黒の髪全体は異常なものに侵食され、眩しいプラチナ色へと変わっていた。これこそが同盟側の究極の形態——理性が絞め殺され、呪われた生体エネルギーと完全に融合した時に生まれる、最も残酷な状態であった。
彼女の唇の端が弧を描いた。人間離れしたレベルまで歪み、捻じ曲がった笑顔。
— 「アハハハ……みんな寝ちゃったの？ たったそれだけ？」
Arisaはまだ攻撃のステップを踏み出していなかった。彼女はただそこに立ち、ぼんやりと虚空を見つめていた。しかし、その細い身体から放たれる邪気とエネルギーは、周囲の空間を歪め、ねじれさせ、彼女の背後にある濁ったAegisの壁さえも断続的に震えさせるほどだった。
それはもはや、A Classの誇り高き女王などでは全くなかった。
それは、すべての安全の鎖を外されたばかりの破壊マシンの化身であった。
7. 武器遺伝子の真相と存在の抹消
Arisaの手には、もうあの輝かしいSovereignの剣はなかった。Solaria王朝の絶対的な誇りを象徴する武器は、ぼんやりと光る塵となって虚空へと消え去っていた。
残酷な真実が今、初めて暴露された。Arisa Valenには「武器遺伝子」など全く存在しなかったのだ。あの輝かしいSovereignは、最初から彼女の真の力を閉じ込めるための偽装であり、枷に過ぎなかった。
Arisaはゆっくりと一歩を踏み出した。
Celiaの網膜スクリーン上では、プログラミングコードが煙を吹くほど狂ったように走っていた。C Classの聖女は絶望的に戦闘モデルの再構築を試み、その緩みきっていながらも圧倒的な重圧感を持つ姿勢に対する「解答」を見つけようとデータベースをかき回した。
しかし返ってきたデータは、ただ静寂な純白だけだった。
物理的な立体モデルがない。
歩調のパターンがない。
軌道予測ベクトルがない。
彼女の絶対的な誇りであるCeliaの最新鋭分析システムは、激しく震え、そして致命的な真っ赤な警告メッセージを表示した。
[ERROR: UNREADABLE PATTERN]
[MOVEMENT CANNOT BE PREDICTED]
さらに恐ろしいことに、Arisaの肩の致命傷は何か奇妙なエネルギーに干渉されたらしく、出血は止まり、彼女の肉体は生物学的な限界の存在などまるで知らなかったかのように機能していた。
Arisaの笑い声が響いた。それは極度の感情の歪みを帯、まるで別次元からこだましてきたかのように捻じ曲がっていた。
— 「ねえ……立って続きをして遊ぼうよ。どうしたノ……？」
シュンッ。
ArisaはAllianceの二人のリーダーの視界から姿を消した。それは超音速の移動速度ではなかった。それは物理空間からの完全な存在の「抹消」であった。
— 「イッショニ遊ボウヨ アハハハハハ！」
Celiaはどもりながら、恐怖に見開かれた目で目の前の無限の空間を見つめた。
— 「何なの、これ……？」
あの不気味な笑い声の最後の音節が途切れた瞬間、Arisaは二人の目の前、距離ゼロの場所に現れた。
Arisaの小さな手は、今や純粋なプラチナが混ざり合った暗闇の光に包まれ、静かに地面に触れた。
メキッ！
耳をつんざくような爆発音はなかった。ただ、乾いた粉砕音だけがあった。彼らの足元にある合金の鋼鉄のように硬い闘技場の床全体が、薄いガラスのようにひび割れた模様を爆発させた。目に見えない衝撃が地底から逆流し、LeonhartとCelia両者の重心を完全に破壊し、彼らを空中へと跳ね上げた。
上空のレベル7のAegis結界の壁がミシミシと悲鳴を上げ、電力網のシステムは爆発する残酷なエネルギー密度にほとんど耐えきれずに連続して点滅した。
Arisaは身を翻した。身の毛がよだつほど滑らかで、しなやかな動き。
空中を薙ぎ払う回し蹴りが、B Class最強の物理防御力を持つLeonhartの胸に直撃した。衝突の力は、獅子の巨大な筋肉の塊を破れたぬいぐるみのように吹き飛ばした。Leonhartの身体は後ろへ飛び、長く滑り、20メートル離れたエネルギーの壁に激突してガラス面に深くめり込んだ。
同時に、Celiaがもがきながら杖を振り上げ、最後のデータ障壁を構築しようとした時、Arisaのもう片方の手が上がった。
彼女はただ単純に手を払っただけだった。
服についた塵を払うような、無頓着で軽い動作。しかし、その手払いから生じたエネルギーの束は何万もの刃のように鋭く、空間を引き裂き、Hologramの分析シールドの層をすべて完全に消し去った。データの光は即座に消散し、聖女の手にあったAeternaの杖はたちまち細かい粉末へと砕け散った。
Celiaは後ろに仰け反り、勢いを失ってドスンと地面に倒れ込み、完全に防ぐ術を失った。
Arisaの両手の上で、Light-FrameのNano粒子が狂ったように集まった。今回、それらは剣の形にはならなかった。武器遺伝子のすべての規則をへし折り、それらは角張ったデザインの真っ白な二丁の短銃へと再構築された。彼女は腕を上げ、一丁を壁の足元で意識を失っているLeonhartに向け、もう一丁を地面に倒れ伏しているCeliaの額の真ん中に向けた。
Arisaは顔を傾け、歪んだ笑顔が唇の端に描かれた。
— 「ごめんね、お遊びはここまで。私、まだ彼に会いに行かなくちゃいけないから……フフッ」
そして——
ズドン！ ズドン！
二発の爆発的なエネルギー弾が風を引き裂き、目標に真っ直ぐ突き刺さった。闘技場の Exo-Skin が即座に起動し、Nano-gel の泡を噴射して、B ClassとC Classの二人のリーダーを即座に臨床的死の状態へとロックし、絶対的な殺傷力から彼らの命を救った。
しかし、あの恐ろしい弾丸が銃口から噴き出したまさにその瞬間、Arisa自身の身体で甲高い爆発音が響き渡った。
ピキッ……ボォン！
真っ白なLight-Frameの装甲——学院の最高峰の軍事技術——が爆発し、何百もの金属の破片となって床にパラパラと散らばった。マイクロチップが焦げる匂いがし、コンデンサーがパチパチと爆発した。装甲のエネルギーコアが過負荷を起こし、完全にシャットダウンしたのだ。それは単純に、彼女の先ほどの攻撃からの出力パワーを収容しきれず、耐えきれなかったのである。
装甲の残骸から煙がもうもうと立ち昇った。Arisaは腕を下ろし、ボロボロになった自分の身体からバラバラと落ちていく錆びた金属の破片をぼんやりと見つめた。虚ろな瞳が微かに瞬きし、彼女は舌打ちをして、退屈で面倒くさそうな声で言い放った。
— 「本当につまんない……こういうのって邪魔なだけ」
8. 悪魔の呼び声と共鳴の判決
プシュッ！ プシュッ！
闘技場の Exo-Skin システムが即座に Nano-gel の泡を噴射し、B ClassとC Classの二人のリーダーを直ちに臨床的死の状態へとロックした。すべての生命維持パラメータが凍結される。これはすなわち、A Classが昇格試験において絶対的な勝利を収めたことを意味していた。
しかし……Arisaはそんなことには全く関心を払わなかった。
終末の戦場のように荒廃し、砕け散った金属のフィールドの真ん中で、女王は静かに立っていた。彼女の胸は異常なほど軽やかに上下していた。彼女は足元にいる二人の敗将を見下ろすこともなく、観客席を見ることもなく、同盟の司令官たちがいるSuper-VIPエリアをスキャンすることすら全くしなかった。
ゆっくりと、彼女は顔を上げた。あの暗黒の光を放つプラチナ色の虚ろな瞳が空間を貫き、VIPエリアへと真っ直ぐに突き刺さった。
Akabane Arisuが座っている場所へ。
数百メートル離れた二つの空間の間の空気がねじ曲げられたかのようだった。Arisaは、目に見えない槍のように冷たく鋭く凝縮された殺気を放ち、物理的なあらゆる障壁を貫通して、Arisuの額の真ん中へと真っ直ぐに向けた。
Arisaの唇の端が、耳の付け根まで届くほど歪んだ笑顔へと裂けた。血まみれの両手が顔を覆い、指が血のにじむ頬を軽く引っ掻いた。病的なまでに歓喜に満ちた甲高い音が空間を貫いた。
「見ツケタワヨ……JOKER！」
VIP席で、Arisuはピタリと動きを止めた。
彼の機械的および生理学的なシステム全体が自動的に極限まで硬直した。深く黒い瞳は針の先ほどに収縮した。
彼は理解した。これこそが、初日からの理不尽な引力に対する答えだったのだ。これは決して単なる憎悪などではなく、人類の安っぽいロマンチックな感情でも全くなかった。
それは共鳴だった。二つの「武器」の間の共鳴。人間の皮を被った二匹の怪物の。
Arisuの網膜に、真っ赤なコマンド行が現れ、狂ったように点滅した。
[TERMINATE]
彼にはそれが極めてはっきりと感じ取れた。破壊の呼び声を。Arisaの原始的な本能が、この場所に存在する唯一の同種の者を狂ったように「喰らい尽くし」、誰が究極の武器であるかを証明したいと叫び、渇望しているのを。狩人の興奮が、彼女の細胞の隅々で沸き立っていた。
彼の傍らで、Hartは一瞬たりとも見逃さずに観察していた。生徒会長の手がArisuの肩を強く掴み、シャツの肩に手形を刻み込もうとするほど強く握り締めた。
— 「気付いたようだな、Joker？ 落ち着け。その本能に巻き込まれるな」
下のフィールドでは、Arisaが少し重心を下げていた。彼女の指は鉤爪のような形に曲がった。脚の筋肉の束が圧縮される。彼女は床を踏み砕き、VIP席へと真っ直ぐに飛び上がる準備をしていた。彼女の目標はもはや試合などではなく、今の唯一の目標はあの者を八つ裂きにすることだった。
ここ上で、Arisuもまた準備を整えていた。彼は少し身を乗り出し、筋肉を固く丸めた。彼の目は冷たく虚ろで絶対的な警戒を帯び、生死を分かつ衝突を迎え撃つために人間の殻を完全に捨て去っていた。
しかし——
殺気が頂点に達して爆発しようとしたその瞬間、突然……Arisaの身に纏っていたプラチナの光がふっと消え去った。
彼女の虚ろな瞳が軽く瞬きし、見慣れた赤と紫のオッドアイに戻ったかと思うと、即座に濁った。先ほどの天を突くような殺気は、冷たい風の前の薄い煙のように消え去った。
ドサッ。
彼女の両膝が崩れ落ち、砕け散った床に強く打ち付けられた。肉体の限界が、悪魔の意志を裏切ったのだ。
女王の顔は青ざめ、血の気は一滴も残っていなかった。途切れ途切れの荒い息が、破れたふいごのような音を立てて喉から漏れ出た。彼女の身体は制御不能なほどに断続的に震え続けた。両方の鼻腔、耳、そして唇の端から鮮血が滲み出し、石の床へとポタッ……ポタッ……とはっきりと滴り落ち始めた。
トンネルの暗闇の中から、医療スタッフ（同盟の司令官たちの手によって直接派遣された特別チーム）が静かにフィールドへ入り始めた。彼らの足取りは冷たく、救急活動に向かう者のそれではなく、まるで壊れた武器を回収しに行く者たちのようだった。
防護服を着た一人が手を伸ばしてArisaに触れようとしたが、即座に彼女に腕を振り払われた。
— 「……触るな……私はまだ……意識がある……」
Arisaは唇を噛み切り、血まみれの手を地面について、身体が完全に倒れ伏してしまうのを防いだ。彼女の指はコンクリートの床のひび割れに強く食い込んでいた。
極度の誇りが、敵の前で女王が気を失うことを許さず、そして心の奥底では、彼女は同盟の犬どもの手が触れることなどさらに望んでいなかった。
濁ったAegisの壁の外側では、観客席が極度のパニックの中で依然として騒然と議論を交わしていた。何千もの疑問が投げかけられた。外には何の情報も漏れず、なぜ最高峰の試合の映像が突然途切れたのか誰にも理解できず、不安が広がっていた。
VIPルームで、Arisuはゆっくりと手を緩めた。握り拳が解かれる。彼は椅子にドスンと座り込み、眉を少しひそめ、無機質な声で乾いた評価を下した。
— 「……限界を越えすぎだ」
Hartはため息をつき、ゆっくりとアームチェアの背もたれに寄りかかった。唇にはまだ笑みが浮かんでいたが、黄金の瞳は心の奥底を見透かすような鋭さを閃かせていた。
— 「Arisaはいつもああだ。あの子は常に、自らの生命そのものを燃やすことで勝利を掴み取る。輝かしく、残酷だが、あまりにも短命な炎だ……」
Hartは黒服の少年に視線を流した。
「どうだった？ 自分の目で見て、自分の内で共鳴する何かを感じ取れたか？」
Arisuは答えなかった。
彼の深く黒い瞳は、闘技場の中央で跪き、震えながら崩れ落ちている小さな影をじっと見つめ続けていた。先ほどの悪魔の狂気に満ちた、歪んで残酷な表情はすでに消え去り、今そこにあるのは、意識と昏睡の間の脆い境界線にしがみつこうと、絶望的なまでに歯を食いしばって極限の集中を保とうとしている一人の少女の姿だけだった。
ArisuはHartの方を向き、平坦な声であったが、初めて稀有な承認と好奇心を込めて言った。
— 「このメインディッシュは……少々飲み込みにくいな」
Hartは軽く声を上げて笑い、自らの傑作を完成させたばかりの黒幕のように、面白そうにArisuを真っ直ぐに見つめた。
— 「当たり前だろう、Joker。もし飲み込みやすかったら……お前が後片付けをする出番など回ってこないさ」
