第57章：Class Aを読み解く – 支配者たちの開かれた本
1. GAME 1 – TERRITORY ZERO: 悪魔を縛る序盤の駒
ピッ。
中央のHoloパネルが輝き、冷たい青緑色の光を放ちながら会議室全体を包み込んだ。闘技場の戦術マップが即座に浮かび上がり、空間を鮮やかな色の塊に切り分けた。
Celiaが中央の位置で前に進み出た。
彼女の普段の優雅で優しい雰囲気は消えていなかったが、今のそれは圧倒的な威圧感の層に包まれていた。Leonhartのように騒がしく吠えるのではなく、Celiaのリーダーとしてのオーラは絶対的な静寂から放たれていた。「Avarosの聖女」の碧眼が、まるで開かれた本を読み解くかのように、鋭く、そしてすべてを見透かすように砂盤の上を滑る。Class B、Class Cの全戦闘パラメータと戦況は、すでに彼女の掌中に完全に収められていた。
Celiaは細長い指を伸ばし、真っ赤に染まったマップの中央エリアを真っ直ぐに指差した。
「これについては深く考える必要はありません。Game 1のルール——純粋な物理的パワーであり、男子生徒限定——を考えれば、Class Aの出場陣形は間違いなく彼らのお決まりの破壊的なパターンに従うでしょう」
彼女ははっきりと宣言した。
「3体の主力マシーンが押し出されてくるはずです。Kei Albrecht、Iori Yanagi、そして確実に……Shun Kurosawaも」
Mizukoは腕を組み、懸念を示すように眉をひそめた。
「Yanagiは知力に特化したステータスをしているけれど、彼の実際の戦闘能力は学年でもトップクラスよ。この3人組は、その残酷なまでの完璧な連携でこれまでのすべての試験を蹂躙してきたわ」
Fuyukiはメガネのフレームを軽く押し上げ、脳内で素早く計算を弾き出した。
「各クラスから3人、つまり我々連合は6人がフィールドに出ることになる。人数で2倍のアドバンテージがあるのは非常に大きい。だが……Class Aのエリートたちも一筋縄ではいかない。特に、HVI 1100を持つあのKurosawa一人だけでも、烏合の衆を食い散らかすには十分すぎる。Mizuhara、君はどういう人選をするつもりだ？」
一呼吸の躊躇もなく、Celiaは顔を上げ、テーブルの上に無造作に座る野獣へと静かな視線を真っ直ぐに向けた。
「Naruse、あなたたちのリーダーを直接フィールドに放り込めば十分です」
「はあ？！」
Fuyukiは驚いて飛び上がり、普段の冷静さを失った。
「冗談だろう？！ Leoは最後のGameでArisa Valenと対峙するために体力を温存しておかなければならないんだぞ！」
Misoraは即座にCeliaと同列の席から離れ、細くも威嚇的な声でFuyukiの反論を遮った。
「じゃあ、この部屋にいる誰が、Class Bの獅子以外にHVI 1100を持つヤツを処理できると思っているの？ たとえ私たちClass CがHarutoを出して、あんたのクラスのあの筋肉ダルマのTemmaと組ませたところで、あの巨大なAlbrecht一人が足止めに立つだけで……あの怪物Kurosawaが背後から一人ずつ仕留めるには十分すぎる隙ができるわ」
Celiaは軽く手を挙げ、Misoraに下がるよう合図した。彼女はLeonhartを見つめ、深い計算に満ちた説明を口にした。
「Sakuragi、私があなたを選んだのは、これが最初のラウンドから両陣営の戦力を確実に温存できるからです。そして何より、Game 1で敵の陣形を粉砕した後、あなたはGame 5まで完全に撤退して休むことができる。割に合う取引でしょう」
それを聞いたLeonhartは口角を吊り上げた。その野性的な笑顔は、鎖を解かれた支配者の血に飢えた本性を露わにしていた。彼は首の関節をポキポキと鳴らした。
「3ゲームも休めるって？ 上等だ。おい、Temma、Kyouma！ 俺と一緒にこのGameに出るぞ。女王の猟犬どもを狩りに行くか」
Kyoumaは相変わらず携帯ゲーム機の画面から目を離さず、生返事をした。
「俺は数合わせで入るだけだぜ、Leo。殴り合いはTemmaが代わりにやってくれるだろ」
Temmaは眉をひそめ、Class Cの陣形の方へ顎をしゃくり、Harutoの巨体へと挑発的な視線を向けた。
「お宅のクラスのその肉ダルマは参加させないつもりか、Class Cのリーダーさん？ あいつの戦闘力もなかなかのモンだろ」
「Harutoは別のGameのために温存します。彼は私たちの近接戦闘における切り札ですから」
CeliaはTemmaの態度に動じることなく、淡々と返答した。
「この試合には、Class Cの中で最も戦闘力と連携能力が高い3人を推薦します」
Annaの手招きに従い、3人のClass Cの男子生徒が暗がりからゆっくりと歩み出た。Class Bの野獣たちのような騒がしさや誇示とは対照的に、この3人は背筋が凍るほど深刻で、静寂で、冷たいオーラを放っていた。彼らはまるで袖の中に隠された短剣のようだった。
「これがClass Cの最も精鋭な作戦部隊よ」
Annaは誇らしげに紹介した。
最初に歩み出たのは、片目を隠すように自然に下ろされた黒髪の男子生徒だった。彼の大きな瞳は悲観的な色を帯びていたが、制服の下の筋肉のラインには恐るべき爆発力が秘められていた。
[Ren Kudo - HVI 900 - 先鋒射手]
Renは舌打ちをし、長いため息をついた。
「残念だな……俺はGame 3に出たかったのに、Celia。よりによってあのゲームの射手は女子限定なんてな。こういう殴り合いは俺、結構苦手なんだよ」
Renのすぐ後ろに続くのは、センター分けの髪型で、常に軽やかな笑顔を浮かべ、非常に豪快な雰囲気を纏った男子生徒だった。
[Tenji Makinrio - HVI 910 - サポート射手]
「気にするなよ、Ren！」
Tenjiは友人の肩を叩いた。
「お前の後ろには俺がついてサポートするんだから、突っ込んで戦えよ。俺たちの近接戦闘能力もそこまで酷いもんじゃないだろ」
Temmaは目を細め、ふと何かを思い出した。彼は射手コンビの方へ顎をしゃくり、鼻で笑った。
「あぁ、お前ら二人に見覚えがあるぜ。前の試験で、Class Aの先鋒陣形を撃ち崩したはいいが、その直後にあのYukishiroって女に遠距離から狙撃されて落ちたヤツらだろ？」
「ああ。そしてその直後、俺が背後に回り込んで、その女の首をへし折ってやったけどな、Kiryuuin」
氷の地下室から響いてくるような冷たい声が、射手コンビの後ろから発せられた。
万物に対して無関心な顔にかかる、かなり長めの白髪。この者から放たれる殺気は、Class Bの顔役たちでさえも身震いさせるほどだった。
[Shiro Tsukikage - HVI 960 - Class Cの暗殺者]
「あのDead Eyeの女は、不意打ちの狙撃専門だからHVIが高いだけだ」
Shiroは冷たく鼻を鳴らした。
「近接戦闘能力なんてクソ弱い」
Kyoumaはケラケラと笑い出し、ゲーム機を完全に置いた。
「へぇ、Class Cにはパソコンを叩くことしか知らないガリ勉しかいないと思ってたぜ。あの怪物Kaen以外にも、手足を使って噛みちぎる方法を知ってるヤツらがいるとはな」
「お互いに煽り合うのはやめなさいよ」
Misoraは眉をひそめて無用な緊張を打ち消し、コントロールパネルの上で指を素早く走らせた。
「これでリストを確定させるわ」
[ GAME 1: TERRITORY ZERO ]
Class B: Leonhart Sakuragi | Kyouma Rindt | Temma Kiryuuin
Class C: Ren Kudo | Tenji Makinrio | Shiro Tsukikage
CeliaはLeonhartに近づき、鋼のような視線で彼の野獣の目を見上げた。彼女の声のトーンは依然として優しかったが、その内容は残酷な死刑宣告そのものだった。
「Sakuragi。最初のGameから連合の戦力を確実に保つために……あなたの爆発的な力をすべて注ぎ込み、まず最初にIori Yanagiを直接排除してください。私たちの陣形が削られるのを防ぐのです。防御とバックアップの陣形展開については、Class CのAnnaが担当します。できますね？」
Leonhartは力強く一度頷き、圧倒的な気迫をほとばしらせた。
「OK、OK。あのメガネ野郎は俺に任せておけ。じゃあ、Game 1のリストは確定だな。さあ、次は第2ゲームの人事に行こうぜ」
2. GAME 2 – SCENARIO LOGIC: 精神の泥沼と聖女の罠
Game 1の真っ赤なキューブが砕け散り、即座に砂盤の空間に沿って走る複雑なアルゴリズムの絡み合ったデータネットワークへと再構築された。
Mizukoが一歩前に出て、鮮やかな髪を軽く撫でた。彼女の学園のマドンナとしての笑顔は、今や真の副指揮官としての鋭い態度に取って代わられていた。
「状況分析の論理戦。この部分については、私とFuyukiがClass Bを代表してフィールドに出るわ。あんたたちの側から反対する人はいないわよね？」
Fuyukiはメガネのフレームを軽く押し上げ、砂盤からの光がレンズに反射して、計算高い彼の両目を隠した。
「俺たち二人が出なければ、あそこにいる筋肉頼みの暴漢どもがどうやって脳ミソを使って勝負するというんだ？ だが……」
Fuyukiは顔を上げ、Class Cのリーダーを真っ直ぐに見つめた。
「Mizuhara、ここは君たちのホームグラウンドであり、Class Cの絶対的な得意分野だ。俺たちと一緒に誰を出すつもりだ？」
Celiaはその探るような視線に微塵も動揺を見せなかった。彼女の碧眼は手元にある駒を滑るように見つめ、そして静かに名前を呼んだ。
「この試合、Class CからはMisoraとAnnaを出します。あなたたち二人はClass Bと組み、4人のチームを形成してください」
Misoraはわずかに眉をひそめた。彼女は前に進み出たが、その細い声には疑問と、そして僅かな不安が入り混じっていた。
「Celia？ あなたは出ないの？ 論理処理速度と確率計算で勝負するなら、この連合の誰も——私やNaruseでさえ——あなたを超えることはできないって分かってるはずでしょ？」
Celiaは軽く首を振った。彼女の瞳は突如として深淵のように深くなり、まるで底なしの奈落が作戦会議室の青緑色の光をゆっくりと飲み込んでいくかのようだった。
「いいえ。私は絶対にリスクを冒すことはできません」
Celiaはゆっくりと口を開いた。その声は滑らかだったが、氷のように冷たかった。
「私は脳の容量を100%確保しておく必要があります。最後の死闘に向けて、神経に一筋の傷すらつけることは許されない。Game 5のExo-suitは、体力と精神を限界まで絞り尽くすマシーンです。Valenと早すぎる段階で対峙するのは賢明な手ではありません」
Celiaは両手をガラスのテーブルにつき、今名前を呼ばれた4人の戦略家たちを見渡し、口角をわずかに上げて危険な笑みを浮かべた。
「それに……なぜ私が、Iori Yanagiのような体力的にひ弱い男一人を狙うためだけに、SakuragiをGame 1に放り込んだと思っているのですか？」
部屋中が突然静まり返った。Fuyukiは目を見開き、Class Cのリーダーの恐るべき論理の連鎖にうすうす気づき始めたようだった。
「一石二鳥というやつです」
Celiaは冷酷に説明した。
「YanagiはClass Aの主要な戦術指揮官です。もしSakuragiがGame 1の最初の数秒で彼を切り刻むことに成功すれば、物理的な負傷によってYanagiがGame 2に参加する道は完全に閉ざされます。Class Aは、この頭脳戦において彼らのナンバーワン戦略家を失うことになる」
「しかし、もしそうだとしたら……」
Anna Emoは生唾を飲み込んだ。
「……Class Aは受け身の立場に立たされる。彼らは私たち4人に対抗するために誰を出してくるっていうの？」
「そこが問題なのです」
Celiaは顔を上げ、カミソリのように鋭い視線を向けた。
「Arisa Valenは完璧主義の狂信者です。私がSakuragiを使ってYanagiを潰しに来ることなど、彼女は百も承知でしょう。Class Aの『頭脳』が倒れれば、彼らの士気には間違いなく亀裂が入る。配下の者たちの動揺を鎮め、連合に威力を見せつけるため、Valenにはもう他の選択肢は残されていない……彼女は自ら、Game 2の盤上に降り立たざるを得ないのです」
「なんだって？！」
Annaは声を裏返して叫んだ。
「Arisa Valenが……自らGame 2のフィールドに立つって？ 私たちと戦うために？」
「その通りです。彼女は最初から連合の闘争心を粉砕しようとしてくるでしょう。圧倒的な知力であなたたち4人をねじ伏せることは、その後のすべてのGameにおいて恐怖の心理的効果を生み出すことになります。彼女に同行する者が誰になるかは分かりません。おそらくYukino Kamadoかもしれませんが、女王の登場は確実に起こります」
Mizukoは非常にゆっくりと頷き、普段の傲慢さは完全に深刻な表情へと変わっていた。
「恐ろしいほどに理にかなった分析ね。ええ、私たちはCeliaのために脳を温存しなければならない。もしArisa Valenが第2ゲームでKamadoと組んで出場してくれば、それは心理的な悪夢になるわ」
Annaは拳を握り締め、必死に精神を立て直そうとした。
「でも、こっちには4つの頭脳があるのよ！ 4人対2人なら、連中がいくら化物だって、完全に圧倒できるほど強いわけがないわ！」
「それはどうかしら、Anna」
Misoraはため息をつき、その儚い希望を冷水で打ち消した。
「数の暴力を過信しないで。ValenのHVI 1400という数字は、宝くじに当たって出た結果じゃないのよ。私たちは今、虎の穴に足を踏み入れようとしているの」
Celiaはテーブルを指で叩き、空中でリストを確定させた。
[ GAME 2: SCENARIO LOGIC ]
Class B: Mizuko Minamoto | Fuyuki Naruse
Class C: Misora Enfield | Anna Emo
「だからこそ、Minamoto、Naruse、Anna、Misora……よく聞いてください」
今のCeliaの声は、もはや指示ではなく、自らの兵士を死地へと送り込む指揮官の残酷な軍令だった。
「Game 2におけるあなたたちの任務は、どんな犠牲を払ってでも勝つことではありません」
4人の戦略家たちは呆然とCeliaを見つめた。
「あなたたちの任務は、泥沼になることです。時間を稼いでください。可能な限り最もバカバカしく、最も非論理的なノイズの変数を提示するのです。彼女より早く謎を解こうとしないでください。あなたたちが撒き散らしたデータのゴミを、彼女に掃除させるように仕向けるのです。Valenの脳をフル稼働させ、Game 5が始まる前に彼女の体力と精神を少しでも削り取ってください。あなたたちは両クラスの中で最も冷静な頭脳を持っている……」
Celiaは4人を真っ直ぐに見つめた。その目には、チェックメイトのために自らの駒を犠牲にすることを厭わない者の冷酷な光が宿っていた。
「自分の命を懸けて戦ってください。女王の酸素を枯渇させるのです」
3. GAME 3 – BLADE & BULLET: 血の剣、弾道、そして一族に見捨てられた子
Holoの戦術マップは、障害物が散乱するシミュレーション地形へと切り替わった。
「男女一人ずつ。銃一丁と剣一本」
Misora Enfieldは腕を組み、ルールの概要を一瞥して軽く感嘆の声を漏らした。
「この試験全体の中で、人数の面で公平なのはおそらくこのGameだけね」
Class Cの座席の後ろの暗がりから、巨大な体躯がのっそりと立ち上がった。Harutoの影が床に長く伸び、彼から放たれるHVI 990のプレッシャーが周囲の空気を重くした。
彼は確かな足取りでClass Cのリーダーの前に進み出ると、少し頭を下げた。
「リーダー。俺はこのGameに出るんだろ？」
Celiaは軽く頷き、自らの剣に対する絶対的な信頼をその目に宿した。
「ええ、Haruto。あなたは連合の近接戦闘の切り札であり、あなたの暴君のような力はこの血生臭い盤上のためにある。よく聞いて。確実にShun Kurosawaはこの試合で彼の血の剣を抜いてくる。そして当然、彼を背後から援護するのは、Class Aのナンバーワン射手——Misaki Yukishiro以外にはあり得ない」
Misoraはこめかみを軽く揉み、致命的な欠陥を指摘した。
「問題はそこよ。過去の試験の情報によると、私たちClass Cには優秀な射手が多くいるけれど、全員男子なの。Dead Eyeと張り合えるレベルの女子射手はほぼ皆無。Class Bの方はといえば、あんたたちは純粋に手足で噛みちぎる獣ばかり。一体誰に銃を持たせてあの女と対峙させるつもり？」
脚を組んでいたLeonhartがケラケラと笑い出した。Asterの獅子の傲慢さは、いまだかつて冷める気配を見せたことがない。
「そう焦ってClass Bを見くびるなよ。確かに俺たちは拳を使うのが好きだが、こっちもあのYukishiroに引けを取らない死神の目を『輸入』したばかりなんだ。彼女をこっちに連れてこい、Koharu」
「了解！」
Koharuは陽気に返事をした。彼女は暗がりに手を突っ込み、ある女子生徒の袖を掴んで部屋の中央へと引っ張り出した。
「さあKiri、隅っこに縮こまってないで！」
腰まで届く長い黒髪の少女が、ふらつきながら光の中へ歩み出た。彼女の目は半分閉じており、極度の睡眠不足に陥っている者のようにうつろだった。気だるげな外見で、他人の視線を避けるその姿は、殺気に満ちた捕食者の群れの中で完全に浮いていた。
「私はKiri Mikado……」
彼女は平坦で無感情な声で言い、目尻は床を向いたままだった。
「追加募集でClass Bに編入されたばかり。皆さんのご指導をよろしくお願いします」
[Kiri Mikado - HVI 940 - 機動射手]
「Class Bも隠し玉をしっかり持ってたってわけか」
Harutoは顎をさすりながら考え込み、濃い眉をわずかにひそめた。
「だが……Mikadoだと？ なんだか聞き覚えがあるな。どこかでその名字を聞いたことがある気がするぞ」
「本当に筋肉しか詰まってない頭だね」
隣に立っていたKoharuが呆れ返り、ついでにキャンディーの包みを開けて口に放り込んだ。
「Class Fにいた、あのひ弱な射手の子を覚えてる？ Seri Mikadoだよ。これはその子の実の姉なの」
「へえ」
Misoraは眉をひそめ、即座にKiriを頭からつま先まで値踏みするように見つめた。
「あなたたちが実の姉妹だなんて思わなかったわ。同じ一族で訓練を受け、同じ射手として、同じ環境で育ったというのに……HVIの差はまるでSFレベルね。一方はClass Bのエリートで、もう一方はClass Fのゴミ捨て場に放り込まれた廃棄物。それじゃあ今、あなたたち姉妹は敵同士になったというわけね？」
KiriはMisoraの皮肉にすぐには答えなかった。彼女のうつろな目がわずかに瞬きをした。思惑が渦巻くこの部屋の中で、極めて個人的な質問が、青白い唇から不意にこぼれ落ちた。声のトーンは冷淡さを保とうとしていたが。
「……あの子の、Class Fでの状況は大丈夫なの？」
Leonhartが振り返り、腕を組んで答えた。
「Class F？ あのゴミ捨て場は、前の二つの試験で淘汰されて10人が命を落としたぜ。だが、お前の妹は無事だ。そのしぶとい生命力は褒めてやってもいい。あぁ、ついでに知らせておいてやるが、この前の昇格戦で、Class FはClass Dをノックアウトしたんだ」
Kiriの瞳孔がわずかに収縮した。眠たげな表情が一千分の一秒の間に消え去り、代わりに隠しきれない驚愕が表れた。
「Class Fが……Class Dに勝ったの？」
「その通りです」
ここでCeliaが初めて口を開いた。その澄んだ声は万物を見通していた。
「Class Fは先日の試験で非常によく戦いました。彼らは狡猾な心理戦術を用い、Class D全体を自滅へと追い込んだのです。そしてClass Dのリーダー——Brutus Kurogami——は、Akabane Arisuという転校生によって徹底的に打ち倒されました」
Celiaはその名前を軽く描写しただけだったが、彼女の碧眼の奥底には、Arisuの圧倒的な力と不気味さが焼き付いていた。Class Fに潜むあの怪物がどれほど恐ろしいか、彼女はよく知っていた。
Harutoも頷いて同意した。
「まあ、俺もその試合の録画は見たがな。どうやらあの社会の底辺であるClass Fには、四天王と同等、あるいはそれ以上の暴力的な力を持つ者が潜んでいるようだな」
Kiriが言葉を遮ると、空気は突然重く沈んだ。
「もう十分」
Kiriは目を固く閉じ、誰にも気づかれないほど微かな、糸のような安堵のため息を胸の内で漏らした。彼女が再び目を開けたとき、そこに残されていたのは暗殺者のような鋭い冷たさだけだった。
「あの子が無事ならそれでいい。これからは、私の前でその名前を出さないで」
Kiriは顔を上げ、平坦だったその声は今や薄気味悪いほど暗い色を帯びていた。
「Mikado一族がSeriをClass Fに放り込んだのは、自生自滅させるためだった。しかし二つの試験を経て、あの廃棄物は生き残ってしまった。一族にとって、それは汚点であり、拭い去ることのできない屈辱。私がClass Bに直接編入された本当の理由は……」
Kiriは伏し目がちになり、内側で引き裂かれるような極限の葛藤を隠した。
「……今後の白兵戦の試験において、自らの手で妹を殺せという密命を受けるためよ」
作戦会議室は一瞬静寂に包まれた。天才の子供を使って見捨てた子供を狩らせるほどに残酷な一族。Kiriが表面上は冷酷に命令に従う素振りを見せていても、先ほどの無意識の安堵のため息は、CeliaやLeonhartのような老獪な者たちの目を誤魔化すことはできなかった。しかし、ここCNAにおいて、肉親の情などというものは無価値な贅沢品に過ぎない。Class BとClass Fは依然として対立する戦線にあり、彼女たち姉妹が衝突し、殺し合うのは時間の問題に過ぎなかった。
個人的な感情を振り払い、Kiriはくるりと振り返り、うつろな目をHoloの砂盤に向け、Class Cのリーダーと対峙した。
「わかったわ、Mizuhara。この試合での私の盾は誰？」
Harutoがそびえ立つように前に歩み出、Celiaのすぐ隣に立った。彼の巨大な体が光の一部を遮り、本物の肉の壁を作り出した。
「俺だ」
Kiriは少し顔を上げ、Harutoに無機質な視線を向けた。
「こんなデカい標的……格好の弾除けになりそうね。命を預けても大丈夫なの？」
Harutoは獰猛に笑い、危険な匂いを放つ白い歯を剥き出しにした。
「この死のサーカスに入り込んでおいて、お前に選択の余地があると思ってるのか、射手？」
Kiriはそれ以上余計な言葉を発することなく、冷たくなった自分の手を前に突き出した。
「理解したわ。それじゃあ、よろしく頼む」
Harutoは数々の戦闘の傷跡に覆われた手を伸ばし、Kiriの手をしっかりと握った。Class Bの目とClass Cの盾との間に、血の契約が結ばれた。
Celiaは満足げに微笑み、しなやかな指をコントロールパネルに走らせ、きっぱりと人事を確定させた。
[ GAME 3 – BLADE & BULLET ]
Class B: Kiri Mikado
Class C: Haruto Kaen
4. GAME 4 – NEURAL OVERRIDE: 過去の悪夢と神経の焼却炉
Holoの砂盤の映像が突如として変化し、物理的な空間のブロックは消え去り、代わりに血を流す神経細胞のように絡み合う真っ赤なデータネットワークが現れた。[価値：4ポイント]という文字が、死神の警告のように空中に浮かんでいる。
Celiaは手を伸ばし、画面に浮かび上がった紫色のツインテールの女子生徒の画像を真っ直ぐに指差した。
「Hiyori Satsuki。Class Aの技術の怪物です。疑いようもなく、彼女がこのゲームにおける彼らの中枢制御コアになるでしょう。そして彼女に同行するのは、データ保護の盾として高位の指揮官の一人になる可能性が高い」
Leonhartは脚を組み、平坦な声ながらも鋭い視線をClass Cの陣形に走らせた。
「神経へのハッキングとシステム操作か？ これは本来、お前たちClass Cの絶対的な得意分野のはずだ。だが……現在の指揮官陣をざっと見たところ、この分野で突然変異的に突出した能力を持つヤツはClass Cにはいないようだな？」
Celiaはその指摘に全く動じることなく、淡々と認めた。
「その通りです、Sakuragi。私のクラスにはデータ処理を専門とするAnnaとMisoraの二人がいます。しかしGame 2で搾り取られた後、彼女たちの脳の容量では絶対にこのGameの負荷に耐え切れません。第二に……そして最も重要なことは、Game 4の危険性は通常の安全限界をはるかに超えているということです」
Celiaはテーブルに手をつき、静かな碧眼で連合全体を見渡し、一言一言を強調した。
「このゲームは、操作者に神経系をネットワークへ直接接続することを強制します。データの衝突の強度は、神経細胞を焼き尽くす可能性がある。それは永久的な損傷です。学園の最先端のNano-gel技術でさえ、この脳細胞レベルの損傷を治癒することはできません。そのリスクの高さは、あなたたちがExo-suitを着て反動に耐えるのとほぼ同じです。それが4ポイントもの価値がある理由です」
永久的な脳の損傷という言葉を聞き、部屋の空気は重く沈んだ。
しかしその時、Mizuko Minamotoがゆっくりと立ち上がった。Class Bの副指揮官の優しい笑顔には、今や少しの残忍さが混じっていた。
「そこまで危険なの？ それなら、怪物がフィールドに出るなら、化物に処理させればいいだけの話ね。AnnaとMisoraがオーバーロードしているなら、私たちClass Bが自らの手でその穴を埋めるわ」
Mizukoは部屋の隅の方へ振り返った。
「Kyouma、Koharu。あなたたちの出番よ」
カチャッ。
Kyoumaは手に持っていたタッチペンの回転を止めた。無邪気で、普段は子供のように無害な彼の笑顔が消え去った。代わりに、データの狂信者特有の冷酷で狂気じみた殺意が眼底に燃え上がった。
彼は肩をすくめ、軽やかな声で言った。
「心配すんな。裏世界のランキングの話なら……あのSatsukiって小娘のシステムは、俺とKoharuでありとあらゆる最も残酷な方法で粉砕してやったことがあるからな。あいつが早く自分の脳ミソを液状にしたいって言うなら、どうぞご勝手に参加してくればいいさ」
バシッ！
KoharuはKyoumaの頭を大きな音を立てて叩き、唇を尖らせて注意した。
「油断しないでよ！ 中学時代は、私たちが暇に任せて2対1のリンチで追い詰め続けたから、あの子にあんな重いトラウマを植え付けられたんでしょ。今回は2対2の勝負だし、あの子の後ろには絶対にClass Aのサポートがついてるはず。ぼんやりしてたり、ふざけたりしたら、全員脳ミソ黒焦げになっちゃうんだから、わかってる？！」
友人を説教した後、KoharuはClass Cのリーダーに視線を向けた。彼女は風船ガムを膨らませ、それを「パンッ」と弾けさせた。子供っぽい顔の上に、薄気味悪く歪んだ、狡猾な笑顔が浮かんだ。
「でもまあ、そうは言っても……Class BがこのGameの4ポイントをまるっと片付けてあげる。Mizuhara、私たちの名前を書いておいて。どのみち、あのSatsukiの記憶を反芻させて、神経系をもう一度いたぶるのは……結構楽しい娯楽になりそうだしね」
他人の心理を拷問することに興奮するこのコンビを見て、Mizukoはため息をつき、額に手を当てるしかなかった。
「このGameは本当に二人を植物人間にするかもしれないのよ。ゲームで遊ぶのとは違うんだから、真面目にやりなさい！」
「了解〜」
KyoumaとKoharuは声を揃えて間延びした返事をしたが、血に飢えた笑顔は唇に張り付いたままだった。
Celiaは頷き、細い指をHoloパネルに走らせ、冷酷に赤い印を叩きつけて生死のリストをロックした。
[ GAME 4: NEURAL OVERRIDE ]
Class B: Kyouma Rindt | Koharu Tachibana
Class C: 参加なし
5. GAME 5 – THE VANGUARD ASCENSION: 支配者の焼却炉と野心の盟約
Holoの戦術マップは複雑なシミュレーション映像を消し去り、空中にただ一つの真っ赤なブロックだけを残した。[10ポイント]という文字が宙に浮き、まるで滲む血のような光を放っていた。
Celiaは指を伸ばし、ゆっくりと円を描いて最後の標的をロックした。
「これが嵐の中心。すべてを決定づける死闘です」
Avarosの聖女の声は沈み、最終宣告の冷たさを帯びていた。会議室のすべての音が即座に凍りついた。
「よく聞いてください。最初の4つのGameの合計は10ポイント（1-2-3-4）です。そして、このGame 5単独で完全な10ポイントの価値があります。しかし、我々B–C連合が数の暴力を頼りにClass A単独を追い詰めているため、委員会は残酷なハンデキャップルールを設定しました」
Celiaは両手をテーブルにつき、ナイフのように鋭い視線を、こわばった一つ一つの顔に向けた。
「ルールは非常にシンプルです。Class Aが10ポイントのラインに到達するのを絶対に防ぐこと。彼らが手元に10ポイントを揃えた瞬間、現在のスコアがどうであろうと、システムは即座に我々連合の敗北を宣言します。相殺のルールはありません。もちろん、引き分けの結果も決して存在しません」
Annaは頭の中で計算した。
「つまり……もしClass Aが最初の4つのGameで全勝して掃討すれば、彼らは10ポイントを獲得し、試験は即座に終了。Game 5が始まる前に私たちは敗北扱いになるということ？」
「その通りだ」
Fuyukiは頷き、メガネの奥の顔色を青ざめさせた。
「逆に、我々が血反吐を吐きながら最初の4試合で完全勝利を収め、10-0でリードしたとしても……Game 5でClass Aが勝てば、彼らが10ポイントを総取りする。我々は依然として無一文で敗北の判定を下される。これは退路のないゲームだ」
Celiaは振り返ってLeonhartを真っ直ぐに見つめ、二人のリーダーの視線が空中でぶつかり合った。
「だからこそ、あなたたちは命を懸けて、外側の4つのラウンドで少なくとも1ポイントを奪い取り、Class Aの早期勝利の道を完全に塞がなければならないのです。そしてその後……盤は私たちに委ねられる。A、B、Cの3人のリーダー全員がLight-Frameを装着してフィールドに出ます」
「Light-Frame」という言葉が言及されると、空気はさらに息苦しくなった。Exo-suitはシミュレーションのおもちゃではない。それは体力を絞り尽くし、百日咳のように血を吐くレベルまで神経細胞を稼働させる戦争兵器なのだ。
「私が遠距離火力を担当し、あなたの死角をすべてカバーします」
CeliaはClass Bの獅子のすぐそばまで歩み寄った。
「よく聞いて、Sakuragi。HVI 1400を持つあの怪物に対抗するために、あなた一人が前に突っ込むのは自殺行為です。私はAvarosの技術を用いて、あなたの装甲へ直接同期する神経接続を構築します」
Leonhartはわずかに眉をひそめ、野獣の瞳に驚きが走った。
「神経接続？ 俺の脳ミソに他人が割り込む隙間なんてないぜ、Mizuhara。一体何をするつもりだ？」
「死の負荷を分散させるためです」
CeliaはLeonhartのエゴに屈することなく、冷酷に答えた。
「あなたがValenと高速で殺し合いをする際、あなたの脳はオーバーロードし、側面からの攻撃を処理しきれなくなります。接続を通じて、私はあなたの神経系の半分を借り、あなたの装甲の補助防衛Moduleを遠隔で直接操作します。あなたはただ100%の力を噛みちぎることに集中すればいい。私たちは……合体して二重の戦闘兵器になるのです。そして、もし状況が制御不能になれば、私自身も近接戦闘に飛び込みます」
Leonhartは沈黙した。今夜初めて、Asterの獅子の軽薄で傲慢な笑顔が完全に消え去った。彼は目の前の少女の、静かでありながらも狂気を孕んだ目を深く見つめた。Avarosにおいて「聖女」の力が決して冗談などではないことを、彼はよく知っていた。
Leonhartは真っ直ぐに立ち上がった。1300 HVIの重圧が放たれ、彼はきっぱりと言った。
「理解した。どのみち……俺たちが最初の4戦すべてに勝ったとしても、Game 5でArisa Valenの首を自らの手で切り落とせなければ……連合は惨めな敗残兵に過ぎない。Class Aの玉座のすべては、彼らの女王の力に賭けられているんだ」
Misoraは軽くため息をつき、鳥肌の立った両腕をさすった。
「彼女一人で……精鋭集団全体の権威と生存を代表している。まさに本物の悪魔ね」
Fuyukiはガラスのテーブルを指で叩き、血塗られた砂盤の状況を要約した。
「つまり、究極の戦略はこうだ。あらゆる手段を使ってValenを護衛の駒から切り離す。最初の4つのGameでClass Aのエリートたちの体力を削り、心理的な拷問にかける。彼らの10ポイントを阻止するために、絶対に最低1勝は奪い取る。そして最後に……Game 5のギロチン台に上がる」
「基本的にはそういうことだ」
Leonhartは手の関節をポキポキと鳴らし、口角を上げて唸った。
「とにかく、お前らは最初の4つのGameを生き残るために、手段を選ばず噛みちぎってこい。その後は、最後の舞台を俺とMizuharaに任せろ。俺たちがSolariaのあの悪魔を墓穴に引きずり込んでやる」
何時間にも及んだ戦術会議も、ついに終わりを迎えた。Class BとClass Cのメンバーたちが武器と精神の準備のために密かに解散し始めると、会議室の薄暗い空間は徐々に和らいでいった。
勝利を祝うハイタッチも、空虚な祝福の言葉もない。このCNAにおいて、クラス間の「友情」という概念は笑い話でしかない。今日の協力関係は理解から芽生えたものではなく、利益と野心によって水を与えられたものだった。
CeliaはHoloブレスレットを回収し、静かにドアの方へ歩き出した。しかし、主力グループを通り過ぎる前、彼女は足を止めた。彼女は振り返り、Leonhartと対峙した。
「楽しい協力関係になることを願っています、Sakuragi。私たちの同盟は結ばれました。試験の期間中、両集団の間で背中を刺し合うようなナイフが出ないことを期待しています」
Celiaはわずかに首を傾げ、優雅でありながらも骨の髄まで冷えるような笑みを浮かべた。
「もちろん……この試験が終われば、すべての契約は破棄されます。私たちはまた、以前のように互いの頭に銃を突きつけることになるでしょう」
Leonhartは両手をズボンのポケットに突っ込み、軽く冷笑した。彼の野獣の瞳には野心の炎が激しく燃え上がり、無邪気な殻のすべてを焼き尽くしていた。
「ああ、俺たちもそう願ってるぜ、Mizuhara。どのみち今は、お前のクラスも俺のクラスも、極めて極上の獲物を分け合っている状態だからな」
LeonhartもCeliaも暗黙のうちに理解している、赤裸々な真実。彼らはどんな卑劣な手段を使ってでも、絶対にArisa Valenを玉座から引き摺り下ろさなければならない。なぜなら、あの不敗の女王が倒された時、Class Aの「完璧」という城壁は崩れ去るからだ。その時、Class Aは血を流すだろう。彼らは、下にいる他のすべてのクラスに食い荒らされるための、格好の獲物に変わるのだ。その獣の群れの注意をそらすことは、その後の過酷な試験においてClass BとClass Cの生存率を飛躍的に引き上げることにつながる。
これは利益のための連合であり、利用価値がなくなれば互いを売り飛ばすのがこの世界の本質なのだ。
「Arisa女王が泥水の中で跪く姿を、この目で見たくないヤツなんていないだろ？」
Leonhartは唇を舐め、話を締めくくった。
Celiaは口角を上げ、踵を返して廊下の暗闇へと歩み去った。
「理解しました」
そして、このようにして——
ねっとりとした夜闇に道を譲るために夕焼けが燃え尽きる頃、B–C連合は正式に戦争状態に突入した。
偽りの仮面はすべて剥ぎ取られた。Celiaのような「優しさや神聖さ」で、あるいはLeonhartのような「無邪気さや陽気さ」で偽装された者たちは……今や、最も鋭く、最も毒のある牙と爪を剥き出しにしていた。彼らは正式に冷酷な刃となり、闇に身を潜めて耐え忍び、学園の頂点の心臓に深々と突き刺さる時を待っているのだ。
来週。血塗られた舞台の幕が上がる。
唯一の標的：Arisa Valen。
（第57章 完）
