第56章：血のチェス盤：独尊 対 連盟 ＆ 狂った歯車
1. 地獄からの判決と女王の微笑み
Hiyori の Holo-pad から放たれた青緑色の光が Class A の無表情な顔を照らし出し、血のように赤い文字が空中に浮かび上がった。
[GAME 5: THE VANGUARD ASCENSION - 価値：10ポイント]
屋上の空間が凍りついたかのように思えた。Class A は死のような沈黙に沈んだ。それは恐怖ではなく、これまでで最も残酷なルールのテキストが浮かび上がる中、息が詰まるほど抑圧された重圧だった。
Iori は軽くメガネのフレームを押し上げた。反射する光が彼の冷たい目を隠している。彼の声が均等に響き、空気を切り裂いた。
「形式：リーダー決戦。戦力比…一対二。Class A の Arisa Valen が、Class B の Leonhart Sakuragi および Class C の Celia Mizuhara と直接対決する」
眼下では、50人の Class A のエリートたちが一斉に目を細めた。ざわめきは一切なかったが、彼らから漏れ出す HVI が空気を震わせた。CNA 学園の辞書に「公平」という概念は存在しない。一年生の二人のトップモンスターを合体させて、Class A の女王一人に対抗させるという配置は、極めて理不尽なものだった。
「特別条件…」 最後の行をなぞる Hiyori の指がわずかに止まった。彼女は生唾を飲み込み、普段より鋭い声で言った。「超軽量 Exo-suit… Light-Frame の使用を許可。システムは安全制限を解除し、HVI 数値に基づく物理的な力の増幅と、自身の武器遺伝子の活性化を許可する」
バキッ…カァン！
Kei Albrecht が超伝導グローブに覆われた両拳を激しくぶつけ合わせ、野蛮な嘲笑で静寂を引き裂いた。金属のグローブの表面で火花が散った。
「一対二？しかも Light-Frame をアリーナに持ち込むのを許可するだと？生徒会の奴ら、狂ったのか？このアリーナを軍事廃棄物置き場にするつもりか？」
Kei の目が暗くなり、Arisa の背中を真っ直ぐに見つめた。
「戦争兵器を学校に持ち込む許可を出すこと自体、すでに騒ぎになっている。だが、そんなゴミのような紙のルールは無視しろ。Light-Frame はシミュレーション用のおもちゃじゃない。あれのパンチをかすっただけで、軽くて肋骨が数本折れ、重ければ内臓に永久的な損傷を受ける。奴らは…お前の命を狙っているんだ、Valen」
Kei の口から「命」という言葉が出た瞬間、屋上の温度は一気に氷点下まで下がった。
Arisa の背後、死角から、どす黒く濃密な殺気が噴き出した。Shun Kurosawa が軽く首を傾げた。彼の真っ黒で虚ろな目が Class A の大男を軽く睨みつけ、無関心だが骨の髄まで凍りつくような声で言った。
「吠えるな、Kei。お前はうるさいし、俺たちの信仰を過小評価している」
Shun は半歩前に出たが、彼の靴の踵は絶対に Arisa の服の裾を越えなかった。彼の手は腰の剣の柄に無造作に置かれていた。
「一対二がどうした？この学園で、HVI 1000超えのネズミが一匹、二匹、あるいは十匹増えようとも…奴らには女王の髪の毛一本に触れる資格さえない。奴らのレベルは永遠にリーダーには及ばない。勝利は目標ではなく、当然の理だ」
部下たちの殺気が激しく衝突する中、Arisa Valen は微動だにせず立っていた。彼女のオッドアイは幻影のジオラマをじっと見つめていた。瞬き一つせず、眉一つひそめない。HVI 1400 の処理速度を持つ頭脳は、何万もの死のシナリオを駆け巡っていた。
一世紀にも感じる数秒が過ぎた。
ヒュッ。
Arisa はデータタブレットを冷酷に後ろへ放り投げた。Iori は手を伸ばし、寸分の狂いもなくそれを完璧にキャッチした。
「Holo-pad を消せ。こんなゴミを読むのはもう十分だ」
Arisa は振り返り、プラチナの輝きを帯びた漆黒の髪をきっぱりと翻した。静寂は切り裂かれ、絶対的な権威に取って代わられた。彼女は頭を高く上げ、誇り高い瞳で配下のエリートたちを真っ直ぐに見下ろした。
「この試験の成否は、GAME 5 にすべて賭けられている。生徒会が私を死地に追い込みたいのなら、私はその死地を連盟の墓場にしてやる。この試合は絶対に勝たねばならない」
Arisa の口角が上がり、残酷で息を呑むほど美しい微笑みを浮かべた。
「私は自分の限界をすべて解放する。目を逸らさずに見ていろ…あの虫ケラ共は、永遠に勝つことなどできないと」
2. 太陽評議会の亡霊と追い詰められた悪魔
カチャ…カチャ…
Iori の人差し指が戦術テーブルのガラス面を一定のテンポで叩いていた。画面からの光が彼の顔を照らし出し、メガネの奥で物思いに沈む額の皺を際立たせた。
「全体のシナリオを確定する前に、まだ解読できていない論理的な変数がある」と Iori はゆっくりと、5人の指揮官に聞こえる程度の音量で言った。「なぜ Class A がこの『一対二』という死刑宣告を受け入れなければならないのか？ CNA の5年間の歴史の中で、太陽評議会がこれほど露骨にバランスを踏みにじる昇格戦の形式を提示したことは一度もない」
Hiyori はこくりと頷いた。彼女の指は Holo-pad の画面を狂ったように滑り、一連の機密ファイルを引き出した。
「もっと恐ろしい問題はここにあるの！超軽量 Exo-suit – Light-Frame。本来なら、この神経増幅と武器遺伝子の技術は、障害を引き起こす確率が高すぎるため、通常の試験への持ち込みが禁止されているはず。なぜ評議会は Class C の Mizuhara の要求をあっさりと承認したの？」
Yukino は軽くこめかみを揉んだ。彼女は大きなあくびをし、眠そうな目をぱちぱちさせたが、口から出た言葉には千金の重みがあった。
「なぜなら…連盟の手を借りてプレッシャーをかけようとしている者がいるからよ。この異常事態は Class A を狙ったものじゃない…」
Yukino は隣に視線を向け、眠そうな声は消え失せ、身の毛のよだつような鋭さだけが残った。
「Valen を直接狙っているのよ。彼女に全力を出させようと裏で糸を引いている者がいる」
屋上の空気は急激に重くなった。すべての音が吸い取られたようだった。
Shun Kurosawa は軽く眉をひそめた。彼は半歩前に出て、自分の女王の方へ頭を傾け、不安を隠した低い声で言った。
「Arisa… あの日の四天王召集の時、Hart Valen 会長…あなたの兄上は、本当に何も言わなかったのですか？」
「Hart Valen」という名前が響いた瞬間、Arisa のオッドアイの瞳孔がわずかに収縮した。
ザッ。
あの日の太陽評議会の冷たい会議室の記憶が彼女の脳裏に直撃した。無機質なエアコンの匂い。「ゼロ番」の名を持つ者、Akabane Arisu が部屋の隅に立っているという極めて場違いな存在感。
そして、高くそびえる議長席の上から、Hart の意味深な微笑みが、まるでテストされるのを待っている物体を見るかのように彼女を照らしていた。
「同盟派である我々の本当の顔を彼らに見せてやれ、Arisa」
それとともに、第一座 Rei Yukimura が彼女が常に葬り去りたかったそのあだ名で呼んだ時の、面白がるような視線。
「よく覚えておけよ、Logic Breaker…」
Arisa は胃がねじれるのを感じた。苦い胃液が喉を逆流し、彼女に吐き気を催させた。
本当の顔。
Logic Breaker。
彼らは彼女を Class A のリーダーとして見ていない。彼らは、彼女と同じ血を引く者でさえ、ただゼンマイを巻かれた道具を見ているだけだ。彼らが Light-Frame を許可し、一対二の連盟を作り出したのは、すべてこの完璧な殻を打ち砕き、彼女に鎖を解かせ、血管に閉じ込められた狂気の怪物を解放させるためだ。
ただ「CNAの象徴」という称号のためだけに？同盟派の絶対的な権威を証明するためだけに？
Arisa はゆっくりと顔を伏せた。垂れ下がった前髪がオッドアイを隠した。腰の横で力なくぶら下がっていた彼女の手が、ゆっくりと握りしめられた。指の関節が真っ白になるほど強く握りしめられ、爪が血の滲む手のひらに深く食い込んだ。
「あなたたちは…」彼女は喉の奥で呟いた。自分自身にしか聞こえないほどの小さな音で。「…また私の限界を試したいの？ここまで追い詰められた時、この機械がどうやってすべてを粉砕するのか見たいとでも言うの？」
屋上の風が突然止んだ。
血と破滅の匂いがする、どす黒く濃密な圧力の塊が、Arisa の華奢な体から突如として爆発した。殺気が空間を締め付け、Kei のような大男でさえ無意識に筋肉を強張らせた。
Shun は主人の呼吸から極度の不安定さを感じ取った。女王の殻がひび割れている。彼は慌てて完全に前に出て、彼女を庇おうとした。
「Arisa…？」
しかし、Shun の靴のつま先が地面に触れる直前…
フッ。
あの恐ろしい殺気は跡形もなく消え去り、まるで幻覚のようだった。
Arisa は顔を上げた。オッドアイの奥底は、氷の湖のような虚ろな静寂を取り戻していた。吐き気、弱さ、自分の力を嫌悪する少女の怒り…そのすべてを彼女は胸の奥深くにしっかりと閉じ込めた。彼女は再び完璧という名のマントを羽織った。なぜなら、彼女の目の前には Class A がいるからだ。目の前にあるのは、揺らぐことの許されない玉座だからだ。
Arisa は振り返り、自分をじっと見つめる50の視線と向き合いながら、きっぱりと大股で前に進み出た。威厳に満ち、冷淡で、傷一つない態度。
「いいわ。そんな些末なことはどうでもいい…」
3. Class A という戦争兵器の血の誓い
瞳の奥の暗い波紋を振り払い、Arisa は踵を返した。彼女の足取りは、屋上の床を誇り高く、そして確固たるリズムで叩いた。夕暮れの風が吹き荒れ、マントの裾と、プラチナの輝きを放つ漆黒の髪を舞い上げた。自分に向けられた50双の目を見据え、彼女は声を上げた。音量は決して大きくなかったが、その鋭さと鋼のような響きは、一人一人の鼓膜に直接突き刺さるのに十分だった。
「来週の試験、私はお前たちにただ『努力する』ことなど求めていない」
Arisa はプログラムされた軍隊のように整然と並ぶ十列の列にオッドアイの視線を走らせた。
「私が求めるのは、絶対的な破壊だ。防御は不要。譲歩も不要。容赦も不要だ」
カァン！バキッ！
Kei Albrecht が超伝導グローブに覆われた両拳を激しく打ち合わせた。空気を切り裂くような耳障りな火花が散った。大男は歯を剥き出しにし、無口な顔に残忍な嘲笑を浮かべた。
「了解しました、リーダー。Class A は規律と支配の頂点です。あの雑魚共をのさばらせておくくらいなら、俺たちのエリートという称号など犬にでも食わせてしまえばいい」
ピッ。
Hiyori が指を強く叩くと、Holo-pad の画面が点滅して消え、青緑色のデータの塊全体が小さなブレスレットに収容された。彼女はおさげを払い、いたずらっぽい笑顔を浮かべたが、その目は冷え切っていた。
「全体の分析シナリオと戦術ジオラマは、全員の個人端末に直接同期されたわ。家に帰ったら、しっかりと頭に叩き込んでおくこと。何もビビることはないわ！ Class B の奴らがどんなにタフだろうと、脳みそなしの群れのように筋肉を使って突っ込んでくるだけ。Class C は？まあ、キーボードの後ろに隠れることしかできないオタクの集まりね」
Iori Yanagi は軽く銀縁メガネを押し上げた。ひび割れたレンズに夕焼けの赤い光が反射し、Class A の頭脳の極度の軽蔑を隠した。
「その通り。欠陥のある二つの半分を繋ぎ合わせても、結局は不良品のままだ。そして我々 Class A は…完璧の定義そのものだ。頭脳であれ体格であれ、奴らに勝機はない」
その瞬間、空気が急に冷たくなった。
Shun Kurosawa が一歩前に出て、5人の指揮官の目に見えない障壁を越えた。彼から放たれる闇が、グラウンドに長く伸びる影と溶け合った。剣の柄に置かれた彼の手は、青筋が立つほど強く握りしめられていた。彼は真っ黒で狂信的な目を女王の背中に向け、重苦しい血の誓いのような低くしゃがれた声を上げた。
「我々は皆、自らの体と血を使って、リーダーが玉座へ登るためのレッドカーペットを敷き詰める道を切り開く。Sakuragi？ Mizuhara？ 道を塞ごうとする者、いや、Arisa の前で荒い息を吐くことすら許さない…俺が自ら、奴ら全員を切り刻んでやる」
Arisa は最も鋭い自分の剣たちを静かに見つめた。闘志はすでに沸点に達していた。Class A という戦争兵器は、傲慢と支配欲という燃料で満たされていた。
彼女はこれ以上余計な言葉を発しなかった。Arisa Valen はただ、闇に飲み込まれつつある真っ赤な空に向かって、ゆっくりと右腕を高く上げた。華奢な手がゆっくりと握り締められ、まるで B-C 連盟の喉仏を握り潰すかのように一つの拳となった。
カウントダウンは必要ない。火をつける者も必要ない。50人の Class A のエリートたちは一斉に靴の踵を鳴らし、背筋をピンと伸ばした。彼らの胸から、屋上を揺るがすほどの斉唱の咆哮が爆発した。
「Class A のために全力を尽くして戦え！ VALEN リーダーのために！」
生まれながらにしてピラミッドの頂点に立つ者たちの、野望に燃える真っ赤な目に夕日が落ちた。Class A という難攻不落の要塞がターゲットをロックオンした。彼らは B-C 連盟を灰燼に帰す準備が完全に整っていた。
4. 炎と氷の契約：女王狩りの標的
墓場のように無菌で冷ややかな Class A の静寂とは全く対照的に、B ゾーンと C ゾーンの境界に位置する共同戦術ルームは、今にも蓋が吹き飛びそうな圧力鍋のように沸騰していた。
本来は非常に広く設計されている部屋だが、この瞬間、2つのクラスの数十人が同じ空間に詰め込まれているため、息が詰まるほどの息苦しさを感じさせた。この窮屈さは物理的な面積から来るものではなく、空気中で激しく衝突する目に見えない圧力から来るものだった。
それは、決して相容れない二つの極の衝突だった。
一方は Class B – 情熱の炎を燃やし、野性的な目をし、指の関節を鳴らす音が絶え間なく響く者たち。
もう一方は Class C – 無口で、狡猾で、仮想キーボードを絶え間なく叩き、メガネ越しに鋭い視線で相手を観察する者たち。
CNA の歴史において、「連盟」という概念は馬鹿げた冗談である。生き残るため、裏切り、互いの死体を踏みつけることこそが真理なのだ。噛みつき合うことに慣れている二つの野獣の群れを同じ檻に入れることは、空気が火薬の煙で濃密になっているかのように重く感じさせた。火花が一つ散るだけで、この部屋は試験が始まる前に血みどろの戦場と化すだろう。
しかし、この爆弾を爆発させないように留めている唯一の枷は、中央の Hologram ボードの前に立つ二つの人影だった。二人のリーダーである。
Leonhart Sakuragi – Aster の獅子。制服のジャケットを肩に掛け、輝く野性的な髪。彼は暴力、好戦性、そして支配本能の絶対的な象徴である。
Celia Mizuhara – Avaros の聖女。優雅な立ち姿、丁寧に整えられた髪。彼女は知性、静寂、そして底知れぬ謀略の化身である。
この二人のリーダーシップのスタイルは、炎と氷のように完全に対立していた。しかし、彼らは致命的な特徴を共有していた。二人とも無邪気な笑顔を浮かべていることだ。輝かしく、無害なまでに純粋な笑顔だが、瞬き一つせずに敵の喉を平然と握り潰すことができる者の無邪気さだった。
バン！
靴の裏が木製のテーブルを強く叩く音が、張り詰めた空気を引き裂いた。Leonhart は普通に立つことなどしなかった。彼は飛び乗り、最も大きな会議テーブルの端にしゃがみ込み、お互いに唸り声を上げている二つのクラスを見下ろした。彼の口元の無邪気な笑顔が広がった。
「さあさあ、殺気をしまえよ、お前ら。みんな聞け、Class A は無闇に攻撃してきたり、散開して戦ったりはしない」
Leonhart の声は響き渡り、豪快だったが、他者を沈黙させる威圧感を持っていた。彼は顎を支え、野獣のような目を細めた。
「最初から、俺たちがここに面を出しに来て連盟を組んだのは…50人のエリート集団 Class A 全員と対決するためじゃない。実際のところ、俺たちは全力を尽くしてただ一匹の怪物と対峙しようとしている。Arisa Valen、その一人だけだ」
ピッ。
その名前が響いた瞬間、Celia は手元の Holo-pad を軽く裏返した。冷ややかなビープ音が鳴り、部屋の中央にある巨大な Hologram ボードが輝いた。
部屋全体が血のように赤い光に染まった。画面には、直近の2回の試験から抽出された Arisa Valen のパラメータチャートが表示されていた。
「その通りです」と Celia が声を上げた。彼女の声はラブソングのように滑らかで優しかったが、その内容は聞く者の鼓膜をこすりつける何千枚ものカミソリの刃のように鋭かった。「皆さんはこのパラメータ表を見てください。Class A は完璧に統一されたブロックのように見えますが、実際は…」
Celia の細長い指が、空中に浮かぶ真っ赤な数字を軽く叩いた。
[HVI：1400]
「1400という境界に達する HVI 数値を持つ Valen こそが、Class A の核となる戦力の80％を占めています。彼らの戦術システム、士気、そして圧倒的な力はすべて女王を中心に回っています。もし彼女がいなければ…」
Celia は微笑み、青い目を半月状に細めた。
「Class A は砂で建てられた象徴的な塔に過ぎません。軽く押すだけで粉々に崩れ去ります」
先ほどまで騒がしかった部屋は静まり返った。唾を飲み込む音が苦しそうに響いた。1400という数字からの圧力は、Class B の最も攻撃的な者たちでさえ肺を締め付けられるようだった。
中央の列に座っていた Class B の男子生徒が身震いし、不安に満ちた声で囁いた。
「でも…俺たちは Arisa Valen が直接戦場に出るのを見たことがない。以前の試験では、Kei や Iori のような Class A の上級指揮官たちが戦場を掃除していただけだ…彼女は…彼女は本当に、俺たち2つのエリートクラスの戦力を一人で相手にできるほど強いのか？」
Celia はその臆病さに不快感を示すことはなかった。彼女は軽く首を傾げ、口調は優しいままだったが、毒が滲み出し始めた。
「良い質問ですね。実は、Valen が手を下す必要がなかった理由は、皆さんが彼女の服の裾を見る前に、別の者に首を切り落とされていたからです」
Hologram の画面が点滅した。Arisa の赤いデータの塊が後ろに下がり、[HVI：1100] のパラメータを持つ黒い影に場所を譲った。
「Shun Kurosawa」 Celia は Class A の2枚目の切り札の名前を呼んだ。「Valen に代わってあらゆる戦場を掃討する者。女王の王冠に手を伸ばしたければ、まずこの狂信的な騎士の死体を越えなければなりません」
Leonhart は頷き、野獣の目には興奮に満ちた鮮やかな光が閃いた。彼はテーブルから飛び降りてまっすぐに立ち、圧倒的なオーラを放ち、Class B のメンバーたちに即座に気力を取り戻させた。
「だからだ！ もし Class A に怪物がいるなら、俺たちは怪物を使って怪物を制する！」 Leonhart は手を大きく叩き、口元の笑顔は今や極端に野生的で危険なものになった。「みんな、そんな葬式のような顔をするなよ。忘れるな、俺たちの連盟も…決して普通じゃない『ジャンル』の奴らをたくさん抱えているんだぜ」
Leonhart は下に座っている群衆に向かって腕を振った。部屋の照明が即座に暗がりを照らし出し、二つのクラスの最も異端な駒たちが身を潜めている場所を浮き彫りにした。
5. 幕開け：Aster の異端な歯車たち
Leonhart が指を「パチン」と鳴らした。
あらかじめプログラムされていた合図のように、Class B の騒がしい群衆は即座に左右に道を空け、指揮台に向かって真っ直ぐな通路を作った。暗がりから、人影がゆっくりと歩み出てきた。誰が紹介するまでもなく、彼らから漏れ出す圧倒的なオーラは、部屋の他の部分から完全に孤立していた。
ピッ…ピッ…
Celia の手にある Holo-pad が自動的に網膜をスキャンし、青いデータフレームが空中に次々とポップアップして、近づいてくる一人一人のパラメータを表示した。
最初に歩み出たのは、短く綺麗に切りそろえられた髪の女子生徒だった。彼女の目は氷室のように冷たく、余計な感情は一切持ち合わせていなかった。
[Fuyuki Naruse - HVI: 910 - 分類: 防御戦術家]
Fuyuki は立ち止まり、細長い指で制服の襟の折り目を完璧に平らに直した。彼女は Leonhart を見て、学食で注文するかのような平然とした声で言った。
「Leo、普通に他の人を呼んでくれない？いちいち危険な雰囲気を出すのに無駄なエネルギーを使わないで」
Class C の連中は生唾を飲み込んだ。彼らは、このきちんとした外見の女子生徒が、第1回試験における Class D の悪夢であったことをよく知っていた。彼女は片手で罠を仕掛け、顔色一つ変えずに Class D の生徒30人を一網打尽にしたのだ。
「いいじゃない、Fuyuki。彼の性格は元々見栄っ張りなんだから、そんなにきつく言わないで」
Fuyuki が放った冷たさを吹き飛ばすような、澄んだ優しい声が響いた。部屋全体、武器を構えていた Class C の男子生徒たちでさえ、思わず呆然とした。
華やかな髪と太陽のような笑顔を持つ少女が進み出て、Fuyuki の肩にそっと手を置いた。
[Mizuko Minamoto - HVI: 950 - 分類: 副指揮官 / 広範囲サポート]
Mizuko は最強ではないが、彼女の存在自体が Class B 全体の感情の錨であった。CNA のトップ3に入る美人という称号を持つ Mizuko の輝きは、本物のリーダーさえも圧倒する力を持っていた。彼女が声を上げるだけで、Class B の野獣たちはすぐに大人しくなるのだ。
Mizuko は微笑み、ピコピコとゲーム機の音を立てている部屋の隅を振り返った。
「Kyouma、Koharu。もう遊ばないで、二人とも。戦術会議の時間よ」
「うわっ！ 背中に飛び乗らないでって言っただろ、Koharu！ 俺のキャラクター死んじゃったし、腰が痛いよ！」
ボサボサの髪で、子供のような無邪気な笑顔を浮かべた男子生徒がふらふらと歩いてきた。彼はタブレットを安いおもちゃのように指先でくるくると回していた。
[Kyouma Rindt - HVI: 920 - 分類: ハッカー / システム破壊]
Kyouma の背中にぶら下がっているのは、小柄で無邪気な女子生徒で、キャンディをくわえながらへらへらと笑っていた。彼女は両手で親友の首をしっかりと抱きしめていた。
「弱虫！ それくらいで文句言うなんて。Kyouma、そんなにひ弱で、後でどうやって試験するのさ？」
[Koharu Tachibana - HVI: 920 - 分類: ハッカー / データ侵入]
Celia は口喧嘩をしている二人の子供に目を細めた。彼らのデータフレームは黄色の警告を点滅させていた。これこそが、一年生の中で最も高い脳波同調率を誇るコンビである。彼らのプレイスタイルは…通常の頭脳戦というよりも、対戦相手の神経系に破壊的で危険な影響を与えるものだった。
「おい！ Koharu、Kyouma！ キャンディを食べ終わったら、包み紙はゴミ箱に捨てろよ、お前ら！」
銅鑼のように響き渡る太い声が、ドアの外から直接響いてきた。
「うわっ！ 逃げろ、Temma が来た！」 Koharu が叫び、逃亡するために Kyouma の背中から飛び降りようとした。
しかし間に合わなかった。
鉄のペンチのような巨大で頑丈な手が伸び、Kyouma と Koharu の両方の首根っこを掴み、二人の天才ハッカーを二匹の子猫のように軽々と空中に持ち上げた。
[Temma Kiryuuin - HVI: 960 - 分類: 先鋒 / 物理突破]
背が高く、そびえ立ち、四角い顔には正義感と極度の真面目さが滲み出ていた。Temma は自分の手で暴れている二人を睨みつけ、説教するように言った。
「逃げられると思うな！ お前たちの才能は Class B の勝利に貢献するためのものであって、イタズラや破壊に使うためのものじゃない。少しは大人になれ！」
Leonhart は壇上に立ち、手を額に当て、自分のクラスという名のサーカスを前に深いため息をついた。
Leonhart の無力そうな様子とは対照的に、Celia Mizuhara は手を口元に当ててくすくすと笑った。彼女の青い目は同盟側の異端なカードたちを横目で見つめ、天才的な頭脳は即座にデータを分析し整理した。
「Class B は…騒がしくて本当に面白いですね」と Celia は首を傾げ、柔らかい声で言ったが、その目はメスのように鋭かった。「でも、私たちの Class C にも『特別』な個性が欠けているわけではありません。Sakuragi、それぞれの GAME のテーブルに入りましょう。あなたのクラスのこれらの人々の能力を補完することに基づいて、Class C の人員を割り当てます。結局のところ、各駒のパラメータを明確に把握して初めて、それらを正しい位置に配置し、勝利を生み出すことができるのですから」
6. 牙の衝突：殺気で署名された協定
B ゾーンと C ゾーンの境界に位置する戦術会議室の空気は熱を帯びていた。温度の上昇は情熱の炎によるものではなく、大きすぎるエゴの激しい摩擦によるものだった。
会議が開始から10分を迎えると同時に、トラブルが勃発した。
ドン！
強化ガラスのテーブルを強く叩く手が、それを激しく震わせた。
Class C の陣形から、二つのお団子頭に結んだ活発な女子生徒が勢いよく立ち上がった。彼女の目は炎を宿し、隠そうともしない苛立ちを帯びていた。
[Anna Emo - HVI: 910 - 分類: 突撃戦術家]
「ちょっと待ってよ、Celia！」 Anna は声を荒らげ、キャンディをバリバリ噛んでゲーム機をいじっている Class B の騒がしい集団を指差した。「今回の試験は異常すぎる。こんな無規律な烏合の衆と協力するなんて、私たちの分析結果の足を引っ張るだけよ！ こいつらに複雑な論理関数が理解できるわけないでしょ？」
カチャ。
Kyouma はゲーム機を操作する手を止めた。無邪気な笑顔が消え、代わりに軽蔑するような冷笑が浮かんだ。彼はタブレットを横に投げ出し、テーブルに足を乗せた。
「おいおい、言葉には気をつけろよ、小娘。Class C はそんなに偉いのか？ お前らはパソコンの画面の後ろに隠れてコソコソと命令を吠えることしかできないだろ。実際の戦場で拳と火力に直面した時、誰が血を流して肉の盾になると思ってる？ 俺たち Class B だぞ！」
「もう一度その言葉を吠えてみろ、Rindt」
低く濁った声。叫んでいるわけではないのに、周囲の空間が濃密に固まったかのように感じさせた。
Class C の最後列から、大柄な男子生徒がゆっくりと立ち上がった。彼はシワのない制服を着ており、四角い顔には模範的な生徒としての優しく真面目な雰囲気が漂っていた。しかし、彼が一歩一歩床を踏みしめるたびに、巨大な HVI の波が放たれ、周囲の者の酸素を奪った。
[Haruto Kaen - HVI: 990 - 分類: 主力ダメージ / Class C 近接部隊隊長]
数値990。怪物クラスに迫る数値であり、Class A の「盾」である Kei Albrecht（980）をも僅かに上回っている。Haruto の温厚な外見は、自分のクラスを侮辱した者への怒りにより、渦巻く殺気となって即座に引き裂かれた。
Haruto が指の関節を鳴らすと、身の毛のよだつような音が響いた。
「Class C を見下すような口を叩くなら、歯医者に行って総入れ歯にする羽目になる奴が出るぞ。拳の使い手は Class B のお前らだけだと思うなよ」
990の怪物からのプレッシャーにより、Kyouma は少し後ずさりし、冷や汗を流した。Mizuko が慌てて間に割って入った。
「挑発しないで、Kyouma！ Kaen、落ち着いてください。私たちは連盟を結んでいるんですよ——」
しかし、Class B の血の気が一度上がってしまえば、誰にも止められなかった。
Temma がそびえ立つように前に出て、Class B のメンバーを庇った。彼はネクタイを緩め、好戦的に燃える目で Haruto を睨みつけた。
「このオタクどもに言葉は不要だ、Mizuko！ こいつらを一度ぶちのめして床に這わせてやれば、本当の戦場がどういうものか自ずと理解するさ！」
ジャキッ！ カチャ！
Class B は口先だけではなかった。数十人のメンバーが即座に護身用の武器を抜いた。強化鋼鉄のバトン、タクティカルフォールディングナイフ、金属のナックルダスターなどだ。Class C も黙ってはおらず、防御の姿勢をとり、スタンガンや模擬拳銃を構えた。
火種が一つ落ちるだけで、B-C 連盟は Class A が手を下す前に、互いを絶滅するまで殺し合うだろう。
その瞬間、Celia Mizuhara が一歩前に出た。
彼女は大声を上げなかった。テーブルも叩かなかった。彼女はただ小さくため息をついたが、発せられた一言一言は、剃刀の刃のように Class B の自尊心を直接切り裂くほど鋭く冷たかった。
「わかりました、Class B の指揮官たち。好戦性がこの戦いにおいて必要な本能であることは知っています。私のクラスのメンバーが過激な言葉を使ったことについて、リーダーとして謝罪します」
Celia は軽く頭を下げた。完璧に謙虚なジェスチャーだった。しかし、彼女が顔を上げた時、青い目は二つの深い氷の穴と化していた。
「ですが、どちらのクラスが強いか、どちらがより多くの血を流すかを議論したいのであれば…第2回試験ですでに明確な答えが出ているのではないですか？」
部屋全体が静まり返った。Kyouma、Temma、そして Class B の全員が言葉を失い、武器を持っていた手が無意識に緩んだ。
Celia は口角を上げ、甘い言葉から毒が滲み出し始めた。
「もし私たち Class C が慈悲をかけず、利益を放棄して Class B を Class A の粛清から救うために火力を集中させなかったら…今頃、誇り高き皆さんの Class B は、最下位で這いつくばり、Class F よりも悲惨で屈辱的な状態になっていたはずです。そうでしょう？」
Class B の最も悲惨な汚点を蒸し返すことで、Celia は彼らの士気を完全に打ち砕いた。
「導く頭脳のない筋肉の力など、ただの盲目的な力に過ぎません」 Celia は冷酷に結論づけた。「あなたたちは、Arisa Valen に引き裂かれるだけの無知な肉の盾になり続けたいのですか？ それとも、生き残るためにそのくだらないエゴを脇に置きたいのですか？」
Mizuko は唇を噛み、慌てて仲裁に入ろうと、先ほどから黙って劇を観劇していた男の方を振り返った。
「Mizuhara の言う通りよ。うちのクラスのメンバーが過激だったわ。ねえ Leo！ あなたがリーダーなんだから、何か言ってよ！」
Leonhart はテーブルの上で足を組み、顎を支えて座っていた。Mizuko に呼ばれると、彼は軽く肩をすくめ、未練がましく軽薄な笑みを浮かべた。
「チッ…本当に殺し合うつもりだと思ったのに。いいところだったのにな…」
そして突然、Leonhart の口元の笑みが消えた。
ドォォン！
HVI 1300 の暴君の殺気が爆発し、巨大な山のように両方のクラスの頭上にのしかかった。Class C と Class B の気の弱い者たちは一斉に床に片膝をつき、呼吸が極端に困難になった。Haruto Kaen（990）でさえ眉をひそめ、その野性的な威圧感に耐えるために一歩後ずさりしなければならなかった。
Leonhart はテーブルからゆっくりと飛び降りた。彼の野獣の目が、青ざめた顔一つ一つを舐めるように見回した。
「残念だな。俺には Mizuhara のように道理を説く忍耐力はないんだよ。俺たちは連盟協定に署名した。もし今、この部屋の中で内部抗争を起こそうとする奴がいるなら…」
Leonhart は首の関節をポキポキと鳴らし、氷のように冷たい殺気を放った。
「…俺が自らそいつらの足をへし折って、両クラスとも床に沈めてやる。もう試験になんて出る必要はなくなるからな」
彼は Celia と並んで立ち、低い声で凄んだ。
「Mizuhara の言う通りだ。導く者のいない強力な連盟なんて…ただの丸々と太った羊の群れが、間違えて Class A の屠殺場に迷い込むようなものだ」
息が詰まるほど張り詰めた空気は、ゆっくりとした軽い拍手の音によってついに破られた。
Celia の背後から、大きなリボンで長い髪をゆるく結んだ女子生徒が歩み出た。
> [Misora Enfield - 分類: 調整役 / Class C 副指揮官]
Misora の声はそよ風のように薄く軽かったが、その優しい響きの裏には、プロの交渉人としての絶対的な打算が隠されていた。
「さあ皆さん、緊張するのはもう十分でしょう。今ここで言い争って噛みつき合っても、上で Class A に鼻で笑われるだけです。気に食わない者同士の最善の解決策は何ですか？ それは利益を透明化することです」
Misora は Holo-pad を通じて、仮想の契約書を空中に押し出した。
「エゴを捨てるために、両クラスには明確な条件が必要です。今回のすべての報酬と昇格ポイントにおいて、我々は利益を50-50で分け合います。どちらのクラスも相手の権限を侵すことは許されません」
Misora は Class B の Mizuko と Fuyuki に目を向け、反論を許さない冷酷で断固としたトーンで締めくくった。
「Class B は『盾と剣』。Class C は『目と脳』。どちらか一つでも欠ければ、我々は共に Arisa Valen によって塵芥に粉砕されます。皆さん、お分かりですね？」
Mizuko は Fuyuki を見た。Class B の几帳面な戦術家は、確率を計算した後、軽く頷いた。Mizuko は振り返り、決意に満ちた目で目を輝かせた。
「同意します。利益は50-50。Class B はこの合意を受け入れます」
もう誰も反対の声を上げる勇気はなかった。Kyouma はゲーム機をしまい、Temma は拳を下ろし、Haruto は暗がりへと退いた。Leonhart の絶対的な力と Celia の鋭い頭脳の下で、秩序が確立された。
かくして、血塗られた嵐の接近を告げる真っ赤な夕暮れの下… B-C 連盟が正式に設立された。
（第56章 完）
