第55章：支配者の鉄則
1. 塔の頂の凪
血のように赤い夕日が地平線に滲み、Class Aの学習エリアの広大な屋上に鋭い光の筋を投げかけていた。夕暮れ時は通常、人々が気を緩める時間帯だが、ここでは空気が息苦しいほどに重く淀んでいた。
Class Fのような騒がしさはない。Class Bのような燃え盛る情熱もない。Class Dのような突発的な凶暴さも、ここには存在しない。
ここにあるのは、死のような静寂だけだ。
Class Aの生徒50人は、まるでプログラムされた軍隊のように、乱れのない縦列を組んで立っていた。ざわめき一つない。無駄な動き一つない。呼吸の音さえも極限まで抑え込まれているようだった。冷たい鉄の柵をすり抜ける風の音だけが、この屋上で存在を許された唯一の音響だった。
それが完璧であることの重圧——フル稼働している複数の原子炉が置かれた部屋に足を踏み入れたのに、ただの微音すら聞こえないような、そんな恐ろしいほどの重圧だ。
カチャッ。
屋上のドアのラッチが乾いた音を立てた。
その瞬間、50人の人間が一斉に息を呑んだ。タイル張りの床にリズミカルに響く靴音が静寂を破り、その一歩一歩が見えざる威圧感を伴っていた。
Arisa Valenが歩みを進める。
毛先が誇り高くプラチナに輝く漆黒の髪が、夕風に微かに舞った。彼女のオッドアイが、うつむく一人一人の顔をなめらかに通り過ぎていく。白とゴールドの制服を身に纏い、後れ毛が横顔の半分を隠していたが、それが真の女王としての威厳と冷酷さをさらに際立たせていた。Arisaの視線は刃のように鋭く、10列の隊列をゆっくりと薙ぎ払った。
彼女が声を張り上げる必要はなかった。ごく普通の音量でありながら、その澄み切って氷のように冷たい声は、全員の鼓膜に真っ直ぐに突き刺さった。
「集合」
それは呼びかけではない。絶対的な命令だった。
50人の生徒が一斉に顔を上げ、その視線を自分たちのリーダーへと真っ直ぐに向けた。
「来週は昇格試験よ」Arisaはゆっくりと口を開き、誰もが待ち望んでいた知らせで張り詰めた空気を破った。「評議会から情報が確定したわ。Class BとClass Cが正式に手を組んだ。奴らが... 次のラウンドにおける私たちの相手よ」
ざわめきは一切起きなかった。Class Aの生徒たちはただ微かに目を細めただけだ。彼らから漏れ出した殺気が、凍てつくような夕風に溶け込んでいく。ここにいる誰もが事の重大さを理解していた。もしClass BとClass Cの同盟が勝利すれば、Class Aの完璧さのほころびが露呈してしまう。Class Aは今後の試験において、食い物にされる獲物へと転落する。彼らの絶対的な優位性が汚されてしまうのだ。
眼下の人々の表情を見て、Arisaの口角がわずかに上がり、傲慢な笑みを形作った。
「二匹の羊が頭を寄せ合ったところで、羊は羊よ。奴らは数が能力の圧倒的な格差を埋められるとでも思っているのかしら？」
Arisaは高く手を挙げ、敵の渇望を握り潰すかのように、ゆっくりと拳を握りしめた。
「私たちの任務は、奴らに究極の絶望というものを教え込むことよ。完璧という鉄則を守り抜き、ここにいる50人の絶対的な安全を証明するために戦いなさい。Class A、あなたたちの全力を見せなさい」
2. 管理者たちの砂盤
Arisaの誓いの言葉が終わるや否や、合図も召集命令も必要とせず、5つの人影が一斉に隊列から離れ、前へと進み出た。
彼らは最高位の指揮官たち——Arisaと共にClass Aの揺るぎない王座を維持してきた右腕である。
他のクラスの目から見れば、この5人は単なる優秀な生徒ではない。彼らは本物の怪物——ある一つの専門分野において極致に達していながら、同時に他のあらゆる戦闘の側面においても完璧な存在なのだ。
最初に進み出たのはIori Yanagi——城塞の頭脳。HVI 920を誇る彼はゆっくりと歩みを進め、銀色のメガネのフレームを指で軽く押し上げた。彼の左のレンズには微小なひび割れがある。これは実験中の事故の後遺症だが、同時に彼の絶対的な精度に対する狂気的な執着の証でもあった。
レンズの奥のIoriの目は、下等な者たちを評価する時のいつもの見下したような光を宿していた。
「Class Bは熱血と正義の象徴。Class Cは静寂と神秘の体現」Ioriはゆっくりと、まるで明瞭な報告書を読み上げるかのような平坦な声で話し始めた。「その二つの両極端が組み合わされば、一見すると互いを補い合う完璧な同盟に聞こえる。だが... 我々はClass Aだ」
Ioriは微笑んだ。計算高い、冷ややかな笑みだった。
「我々は支配そのもの。絶対的な完璧だ。そして完璧というものには... 補い合いなど決して必要ない。Class BのSakuragiは感情的で好戦的すぎ、一方でClass CのMizuharaは臆病で慎重すぎる。二本の鈍ったナイフをこすり合わせたところで、決して鋭い剣にはならない。システムに14の戦争シナリオを入力してみたが、返ってきた結果はただ一つ。奴らは我々の服の裾に触れる前に、自分たちの足に絡まって自滅するよ、Valen」
下では、50人の人間が微かに口角を上げた。Ioriの自信の裏には常に膨大なデータベースがあり、彼の戦術はClass Aにおいて、Arisaの命令に次ぐ第二の信仰なのだ。
ガァン！
鈍く耳障りな金属音が空間を切り裂いた。Kei Albrechtが前に出た。
身長196センチ、城壁のように広い肩幅を持つKeiは、装甲戦車のようにそびえ立ちながら進み出た。HVI 980の保持者が放つ息苦しいほどの威圧感を伴って。彼は漆黒の超伝導力グローブに包まれた両拳を固く握りしめ、パチパチと火花を散らした。彼は「盾」であり、Class Aの絶対的な物理的パワーの象徴である。
「理屈が長すぎるぞ、Iori」Keiは無愛想に言った。彼は無口だが、発する言葉の一つ一つが千金の重みを持っている。「圧倒的な力で奴らを叩き潰せばいいだけの話だ。最も強い者が立っていられる。そしてそれがClass Aだ」
「その通り！Keiの言う通りだよ！」
甲高い声が響いた。Hiyori Satsuki——紫のツインテールを持つ技術の神眼——が、ふわりと軽やかにKeiの広い肩に飛び乗った。HVI 940を持つ彼女の小さな手は最新型のHolo-padの上を絶え間なく滑り、何千もの青いコマンド行が彼女の瞳の奥でキラキラと反射していた。Hiyoriはいたずらっぽく笑った。
「Class BとClass Cの陣形は確かに強力だけど、私たちみたいに隙のない完璧さなんてあるわけないじゃない！」
「でも... 今回の試験は... 少し普通じゃないわ...」
柔らかく、間延びした、少し眠たげな声が上がり、自信過剰な空気を破った。Yukino Kamadoはトロンとした目を瞬かせ、リボンで結ばれた三つ編みの毛先を優しく撫でた。その柔らかく、壊れそうなほど女性的な外見は、彼女がHVI 920を保持していることを人々に容易に忘れさせる。さらに、その淑女の皮の下にClass Aで最も恐るべき心理分析家が隠れていることなど、誰も想像すらできない。
「Class BとClass Cがプライドを捨てて手を結ぶことに同意した... この手の裏には、絶対に何か隠された目的があるはずよ...」
Yukinoは指先を唇に軽く当てた。そのトロンとした瞳が、突如として致命的な鋭さを閃かせた。
「何を心配してるのさ、Yukino。隠された目的だろうが見え見えだろうが、最後は弾丸で解決するのよ」
Misaki Yukishiro——Dead Eyeの異名を持つ射手。かつての模擬戦でClass Dの狙撃部隊全員を単なる射撃の的に変えた女——が、他の者たちと並んで前に出た。HVI 980を持つ彼女は、ふざけた態度の下に身の毛もよだつような殺気を隠している。
Misakiは手に持ったスナイパーライフルをおもちゃのように軽く回すと、Keiの肩を小突き、冷笑した。
「全員の眉間に一発ずつ撃ち込んでやれば十分でしょ。さあ、リーダー——」
彼女はArisaを見上げた。その瞳は好戦的な光に燃えていた。
「ルールの説明をしてよ。こいつら、もう手がウズウズしてるみたいだからさ」
3. 女王の影
5人の最高司令官が言葉を終えたまさにその瞬間、6番目のイレギュラーな存在が静かに隊列から離れた。
風の揺らぎの予兆もない。靴底がタイルに擦れる音もない。50人のエリート生徒の誰一人としてその存在を感じ取ることはできず、その黒い影がArisaの背後にそびえ立つように自らを固定して初めて気づいたのだ。
Shun Kurosawa——闇の護衛。
彼はArisaや他の5人と横並びにはならなかった。Shunは彼女のちょうど一歩後ろ、右斜め後ろに立ち止まった——女王の死角をすべてカバーするための、ミリ単位で正確な、完璧な位置である。彼は少し身をかがめ、頭を下げた。それは通常の軍隊の敬礼ではなく、生涯で唯一の信仰の対象の前にひれ伏す騎士の姿勢だった。
HiyoriはIoriの脇腹を肘で軽く小突き、歯を食いしばって囁いた。
「見た？またやってるよ。あいつ...」
Ioriは微かにため息をつき、夕日に眩しく反射する銀色のメガネを指で押し上げた。
「彼はArisaに執心するあまり、自らを感情のない肉の盾に変えてしまった。HVIは1100に達している... この1年生の中で、4つのクラスのトップに立つ『四天王』だけが1000の壁を越え、怪物の領域に到達しているというのに。本物の怪物でありながら、ただのストーカー護衛になるためだけに王座を捨てることに満足している。極限までの才能の無駄遣いだよ」
Shunはそれらのざわめきをすべて聞いていたが、彼の沈黙した表情には微塵の波立ちもなかった。
5年。護衛としての役割を身に纏ってきた丸5年の間、Shun Kurosawaの目に見える世界はただ一つの焦点にまで収縮していた。彼は決して多くを語る者ではなく、誇示することなどさらになかった。
しかし、Class Aの誰もが暗黙のうちに痛烈な真理を理解している。Arisaの髪の毛一本にでも触れる勇気のある者は、瞬きをする暇もなく、Shunによって地図上から生贄として消し去られるのだと。彼のアサシンとしての戦闘スタイルは攻撃のために生まれたのではなく、味方の動きを一つ一つ読み取り、女王を守るための致命的なカウンターを放つためにある。
Shunは顔を上げた。漆黒の深い瞳が、目の前の華奢だが強靭な背中にしっかりと固定される。彼の声は低かったが、一語一語が毒の誓いのように重く沈んでいた。
「俺があなたを守ります、Arisa。相手が2つのクラスの同盟であろうと、この世界全体であろうと」
Arisaは少しだけ体を半転させた。彼女のオッドアイが空間を抜け、Shunの漆黒の瞳の奥底に触れた。
社交辞令の笑みはない。臣下の眼差しに渦巻く狂信的な感情に対する感動や驚きも、微塵もなかった。
彼女はただ軽く頷いた——自身の最も鋭く忠実な剣に対する、冷淡で断固とした承認。
「分かっているわ、Shun」
短く、冷たい一言。しかしそれだけで、Shunのような狂信者が一生その影の位置に立ち続けることを誓うには十分すぎた。
個人的な感情の断片を払い除け、Arisaは再び向き直った。夕暮れの燃えるような風の中で、彼女のマントの裾が翻る。彼女の視線が再び、息を殺して命令を待つ50人の人間を薙ぎ払った。空気は即座に高度な戦闘状態へと切り替わった。
「配置は完了したわ。これより、戦術の協議に入り、各試験科目への役割分担を行う」
Arisaの声は鋭さを増し、屋上全体にその威力が響き渡った。
「来週、私たちはClass BとClass Cを粉砕し、奴らに見せつけてやるのよ。『天才』と『絶対的頂点』の差は、決して超えられない深淵なのだと！」
「了解！」
一斉の掛け声が響き渡り、静寂を引き裂き、空間全体を震わせた。
Class Aという名の完璧な戦争機構が、正式に起動したのだ。
4. 死刑宣告：TERRITORY ZERO
ピッ。
滑らかな電子音が鳴った。Hiyoriの手に握られたHolo-padから、青緑色の光の筋が空中に向かって放たれ、交錯しながら、屋上の中央を覆い尽くす巨大な3Dホログラムマップへと展開した。
Class Aの50対の目が即座にその幻影の光の帯に釘付けになった。彼らはこれからゲームに参加する生徒のようなワクワクした目ではそれを見ていない。彼らはまるで、同盟に突きつけるために自分たちの手でサインする死刑宣告書を吟味するかのようにそれを見つめていた。
Ioriが一歩前に出た。彼の長い指が仮想マップを軽く叩くと、データの波紋が広がった。
「今回の我々の相手は、無知な案山子ではない」
Ioriは冷徹な分析を帯びた声で話し始めた。
「奴らも我々に劣らず、HVI 900超えのエリートの駒を揃えている。そして特に、頂点に立つ二匹の怪物... Leonhart Sakuragi——Asterの獅子、HVI 1300。現時点で学園において最も圧倒的な身体能力を持つ者だ。もし彼が全力を解放すれば、我々が900級のエリートを全員投入したとしても、彼一人で戦場を一掃するのに十分だろう」
Ioriはメガネを押し上げ、その目に珍しく警戒の光を走らせた。
「そしてClass CのCelia Mizuhara——Avarosの聖女、HVI 1250。あの神聖な外見に騙されてはいけない。彼女は人類の中で最も高い心理的・知性的指標を持つ者の一人だ。それに加え、私が掘り出したAvarosから漏洩した一部のデータによると、MizuharaがExo-suitを装着した際の戦闘パラメーターは、Sakuragiに劣らず残忍なものになる」
Ioriが手を振ると、空中のマップが明確に二つの陣営に分かれた。赤と青だ。
「最も重要なこと。今回の試合のルールでは、同盟は人員を共有することが許可されている。つまり、参加人数が制限されるすべてのゲームにおいて、我々は常に数的に不利な状況で戦わなければならないということだ」
「Yanagi」
氷のように冷たく、刃のように鋭い声が、長々とした分析を切り裂いた。
Arisaは腕を組み、冷淡に鉄の柵に寄りかかっていた。オッドアイを半ば閉じ、今名前を挙げられた者たちに対して極度の無関心を漂わせている。
「数を数えるなんて、弱者が自分を慰めるための羊数えの遊びに過ぎないわ。あの二人の分析に労力を無駄にする必要はない。SakuragiとMizuhara... 奴らは私が自分の手で処理する。本題に入りなさい。各科目を一つずつ解剖していくのよ」
遮られても、Ioriは全く不快な様子を見せなかった。彼は服従の笑みを浮かべ、空中で指を滑らせた。巨大な画面が変化し、5つの赤い光点を持つ巨大な立方体が現れた。
「了解した、Valen。最初の科目：GAME 1 - TERRITORY ZERO。価値は1ポイント」Ioriは明瞭に読み上げた。
「性質：純粋な物理的パワー。殴る、蹴る、レスリング、何をしてもいいが、武器の使用は絶対禁止。ルール：マップには5つのメインポイントがある。1つのポイントを10秒間保持すると1ポイント獲得。特記事項として、一度相手がポイントを占拠した場合、奪い返すことは許可されない」
Ioriは図形を拡大した。
「人員条件：各陣営3名、男子生徒のみに制限。現在の状況：Class Aは3名、対する同盟は... 6名。敵の勝利条件は非常にシンプルだ。Class BまたはClass Cがポイントで先行するだけで、自動的に同盟の勝利となる」
Ioriは腕を組み、カミソリのように鋭い声で言った。
「奴らの戦術はあまりにも読みやすい。『人海』戦術だ。奴らには6人いる。確実に左右の翼をロックし、我々の個々を孤立させるために分断してくるだろう。もし我々が愚かにも個別のポイントを奪おうと走り回れば、体力を削り取られて死ぬことになる」
ポキッ... ポキッ...
Keiが首の関節を鳴らし、超伝導グローブに覆われた両拳を打ち合わせた。彼は野蛮に満ちた獰猛な笑みを浮かべた。
「6人か？均等に分ければ、俺たちは一人につき二人の『お世話』をするだけでいい。ちょうどいい一口サイズだぜ、Iori」
「ポイントを取るためにあっちこっち走り回って苦労する必要なんてないよ！」
Hiyoriが出しゃばって割り込んだ。手早くHolo-padのメンバーリストを開きながら、彼女はいたずらっぽく笑ったが、その内容は身の毛もよだつほど冷酷だった。
「ルールでは『ポイントを保持して得点する』って要求されてるけど... 相手を砂盤から『消去』しちゃいけないなんてルール、どこにもないよね？BとCの連中は、数が多ければ勝てると思ってるの？私からの提案。クラスで一番フィジカルに優れた男子3人を出す。目標：あの5つのポイントなんか無視しちゃえ。最初の30秒間中央を包囲して、一人ずつ首の骨を折っていくの。フィールドに同盟の連中が一人も立っていられなくなったら、あの5つのポイントは自然とClass Aのポケットに大人しく収まるわ。超簡単！」
Hiyoriは顎をしゃくり、今自分が狙いを定めた3人——Kei、Shun、そしてIori——を誇らしげに見つめた。
「でも...」Yukinoが手を口に当てて長々とあくびをし、トロンとした目を瞬かせた。
「Class Bが全力を出して、最初からあのSakuragiを直接フィールドに放り込んでくるかしら？このゲームは女子禁止だから、Valenは出陣できない。もしあの獅子がこのラウンドに現れたら... 勝機は同盟側に傾くかもしれないわよ」
「そうとも限らないさ、Yukino」Ioriは即座に首を振って否定した。
「Sakuragiは好戦的だが、馬鹿ではない。奴は自分たちの最大の障壁がValenだとよく分かっている。もし奴が序盤のラウンドで体力を温存しなければ、最後のゲームで、奴もMizuharaもValenと同じチェス盤の上に立つ資格すらなくなるだろう」
突然、Shun Kurosawaが歩み出た。
彼は少し前に進み出たが、その視線は空中で点滅するマップなどには一切向けられなかった。彼の漆黒の視線は、夕風に微かに揺れるArisaの斜めにカットされたスカートの裾にだけしっかりと釘付けになっていた。
Shunの声は低く温かかったが、そこには身の毛もよだつほどの盲目的な崇拝が込められていた。
「Arisa... あなたはルールのせいでこの試合には参加できません。ならば、俺が自らあのゴミ共を掃除し、後のラウンドであなたの目を汚す機会すら与えないようにしましょう」
Shunは微かに目を上げ、凍てつくような誓いの言葉を放った。
「Hiyoriは30秒と言ったな？必要ない。俺がたった20秒で、奴ら全員を虫の息で地に這わせてみせる」
Arisaは伏し目がちに自身の護衛を見た。感動はない。空虚な称賛の言葉もない。彼女はただシンプルに頷いた——自分だけの刃に対する絶対的な信頼。
「いいわ」Arisaは軽く顎をしゃくり、女王としての圧倒的なオーラを放った。
「Shun。Albrecht。Yanagi。私を失望させないでね」
ピッ。
Hiyoriは笑顔でHolo-padの画面を強く押し、データの列が点滅してロックされた。
「GAME 1の人員確定！私たちの3台の肉挽き機：Shun Kurosawa、Kei Albrecht、そしてIori Yanagi！」
5. 独尊の駒
Hiyoriは空中で指を軽く滑らせた。最初の科目の真っ赤な立方体は数千の微小なピクセルへと砕け散り、その後すぐに、複雑な歯車と論理コードの鎖が縦横に交差する幻影のチェス盤として再構築された。
Ioriはメガネを押し上げ、再び死神の代弁者としての役割を続けた。
「GAME 2: SCENARIO LOGIC。価値は2ポイント。性質：純粋な謎解き、論理的思考、そして社会的批判的思考。この科目は物理的な汗を一滴も要求しない。脳の処理速度が速い者が生き残る。人員条件：各クラス最低1名、最大2名」
Ioriの瞳が銀のレンズの奥で暗くなった。
「同盟は人員の統合が許可されているため、我々の予想される対戦相手は、奴らのトップ戦略家2名から4名の組み合わせとなる。収集したデータに基づくと、最後まで隠される可能性のある怪物Mizuharaを除けば、Class BとCは確実にこの4名を投入してくるだろう：Class BのFuyuki NaruseとMizuko Minamoto、Class CのMisora EnfieldとAnna Emoだ」
「敵陣営の最もおぞましい4つの頭脳が一つになるなんて...」
Hiyoriは軽く唇を噛み、指でHolo-padを叩いた。
「IoriとYukinoの出場を提案するわ。二人の分析速度を合わせても、あの4人組の機械を相手にするのは苦戦するかもしれないけど、Yukinoの読心能力があれば——」
「このゲームは... 私が出るわ」
冷たく、平坦な声が響き、Hiyoriの言葉を途中で切り捨てた。
屋上の気温が数度下がったかのように感じられた。Class Aの50人全員が一斉に息を呑んだ。Arisaのオッドアイは相変わらず虚空を無関心に見つめていたが、彼女から放たれる威圧感のせいで、誰一人として半言すら発する勇気を持てなかった。
Ioriは眉をひそめ、今日の午後初めて反対の意を示した。
「Valen、それは良くない。君は最後の試験のために体力と知力を温存する必要がある。この試合は私とYukinoに任せて——」
「必要ないわ」Arisaは遮った。その口調はカミソリのように鋭く、いかなる反抗も許さなかった。
「NaruseとMinamotoは状況を読むことに非常に長けている。それにClass Cの連中の狡猾さが加われば、あなたたち二人が出陣したところで、確実に限界まで追い詰められるわ」
それはArisaが口にした言葉だった。しかし、女王の思惑の奥底には、別のより残酷なチェス盤がすでに描かれていた。
『Game 1は女子禁止、私は表に出られない。現在のClass Aの3人は非常に強力だが、もし同盟が最初からClass Aの士気を打ち砕こうとするなら、確実に怪物Sakuragiを直接フィールドに放り込んでくる。Class Aが最初の1ポイントを失う可能性は非常に高い。一度士気に亀裂が入れば、完璧さは崩壊する。配下の者たちの恐怖を消し去る唯一の方法は、女王である私自身が、次のチェス盤で直接絶対的な殺戮を行うことだ』
Arisaの口角が微かに上がった。オッドアイに突如として、万物の生死を見透かすかのような、究極の傲慢な光が閃いた。
「あの4人を合わせたところで、私一人で十分お釣りがくるわ。心配しないで、奴らが私の靴の踵に触れるチャンスなんてないから。データは決して嘘をつかない。この試合、時間を節約するためにも、奴らの自信を最も手っ取り早い方法で粉砕してあげるわ」
「その通りだ！」
Shunが突然声を上げた。HVI 1100を持つ者の漆黒の瞳は、今や神の降臨を目の当たりにした狂信者のような光で赤々と燃え上がっていた。彼はIoriの方を向き、声を荒げた。
「彼女の邪魔をするな、Iori。Game 1が終わった時点で、お前もボロボロになっているはずだ。大人しく休んでいろ。リーダーの決定は真理だ。Arisaの知恵は絶対だ。あの4匹の蟻が束になったところで、ただの少し大きなゴミの山になるだけだ」
Arisaは視線を軽く右に向けた。冷たい眼差しが、興奮で火照った側近の顔を真っ直ぐに射抜いた。
「うるさいわよ、Shun。黙りなさい」
Shunは即座に口をつぐんだ。彼は少しだけ体を屈め、機械のような速さで答えた。
「了解」
口では従順に命令を受け入れていたが、鋭い観察眼があれば、Shunの顔の筋肉が微かに緩むのが見えただろう——主君から直接叱責されるという栄誉を得た者の、病的な満足感の表れであった。
Hiyoriは生唾を飲み込み、仮想キーボードの上の指を微かに震わせた。
「でもValen... 本当に単騎で参加するつもりなの？4人を相手にするなんて... さすがに君一人じゃ負担が大きすぎない？」
Arisaの目は依然として氷のように冷たく、変わることはなかった。彼女は少し顎を上げた。
「システムに私の名前を登録しなさい、Satsuki。そして、さっさと次の科目に移って。これ以上私の時間を無駄にしないで」
鉄柵をすり抜ける風の音が、再び静寂の空間を満たした。Ioriは微かにため息をつき、諦めたようにメガネを押し上げた。一度女王が判決を下せば、頭脳が何万もの手を計算したところで、お蔵入りにするしかないのだ。
「了解した」Ioriは頷き、空中で手を振った。
「第二科目の人員確定。Class Aを代表する参加メンバー：Arisa Valen」
6. 血の剣、弾道、そして狂信的な臣下
HiyoriのHolo-padの画面が再び点滅し、Game 2の論理チェス盤が消え去り、障害物に溢れたシミュレーションアリーナへと道を譲った。
GAME 3: BLADE & BULLET。価値：3ポイント。
「第三科目、原始的な暴力と近代火力の融合だ」Ioriはメガネを押し上げ、スムーズにルールを分析した。
「ルールは男女一組の出陣を要求している。男子は冷兵器を、女子は熱兵器を使用する——準備は自由。女子メンバーの任務は、フィールド上に連続して現れる指定されたターゲットを撃ち落とすこと。男子メンバーの任務は、冷兵器を使用して味方の射手を守りながら、相手陣営のメンバーを斬り殺し、排除する権利を与えられている。制限時間終了時に試合は終了し、女子射手がより多くのターゲットを撃ち落とした陣営の勝利となる」
「最高だね、このゲームは数の暴力に押し潰されることがない。純粋な2対2の勝負だ」Hiyoriは頬杖をつき、画面の上で指でリズムを刻んだ。
「同盟側の射手について、奴らは情報をかなりうまく隠している。だが近接担当について... もしあの怪物Sakuragiが出ないなら、奴らの冷兵器持ちの90%はClass CのHarutoになるはずだ。こいつのフィジカルHVIは同盟全体で二位、Sakuragiの次点につけている」
「騒がしそうね」
Misakiは後ろにのけぞり、手を顎に当てて、傲慢さに満ちた冷ややかな笑みを浮かべた。Class Aのナンバーワン・スナイパーは、銅製の狙撃弾を指先で器用に放り投げていた。
「私の得意分野だわ。でも、私が安全な場所に突っ立って動く的を粉々に撃ち抜けるように、十分に良質で分厚い『盾』が必要ね。どう、Kei？私の盾になってくれない？」Misakiは身長196センチの巨人の方へ視線を向けた。
Keiは筋肉質な両腕を組み、無愛想に答えた。
「俺の体格なら盾としては十分すぎるだろう。だが冷兵器の対人戦は、純粋な力よりも敏捷性とアサシンとしてのスキルが必要とされる。勝率100%を保証するなら、盾になるために生まれてきた奴に任せるべきだ。そうだろう、Shun？」
即座に、屋上のすべての視線が、Arisaの背後に彫像のように立つ黒い影に注がれた。
Shun Kurosawa。学年全体で第5位、「四天王」の次点に位置する男。彼の剣術は元々、主君を守る「盾」となるためだけに血みどろの戦いの中で鍛え上げられたものだが、いざとなればその盾は、立ち塞がる者の腹を切り裂く槍へと容易に変貌する。
Ioriは少し眉をひそめ、慎重に尋ねた。
「だがShun、君はGame 1で敵を粉砕する命令を受けている。体力勝負の試合を連続して戦い抜くことになるが... この試合で本当に剣を振るえる確証はあるのか？」
シャキンッ。
答えの代わりに、冷たい鋼の音が鳴り響いた。Shunの腰の剣が、10分の1秒の間に鞘から抜かれたのだ。鋭い刃は血のように赤い夕日と、加害者の氷の地下室のように冷たい両目を反射していた。
「俺が行く」Shunは歯の隙間から殺気を漏らしながら、一言ずつ吐き出した。
「もしSakuragiが表に出ないなら、残りの連中がHarutoだろうが誰だろうが、俺の試し斬りのためのただの肉の的に過ぎない」
彼は手首を返し、カチャッという乾いた音と共に剣を鞘に収め、Misakiを一瞥した。
「お前は当てることだけ考えていればいい、Misaki。保証する。時間が切れるまで、一本の剣も、一滴の汚い血も、お前の服の裾に触れることはない」
しかし次の瞬間、その怪物の天を突くような殺気が突然霧散した。
Shunは体を反転させ、Arisaの背中と向き合った。先ほどの残酷な眼差しが、突如として柔らかく溶け落ちた。カミソリのように鋭かった声は今や甘い砂糖の層に包まれ、身の毛がよだつほど優しくなり、数歩離れて立っていたHiyoriでさえ鳥肌が立ち、両腕をさすったほどだった。
「Arisa...」Shunは温かく低い声を出した。
「あなたは高いところに座って、ゆっくり休んでいてください。このゲーム、あなたが長く待たなくて済むように、俺が素早く片付けますから。あの雑魚どもに、絶対にあなたの視界を汚させはしません」
Arisaは微かに頭を向け、そのオッドアイの無関心な眼差しを、Shunの崇拝に満ちた顔に真っ直ぐに照射した。
彼女はShunが非常に強いことを知っている。彼女はShunが勝利を、それも圧倒的な勝利をもたらすことを知っている。しかし、感情？Class Aの女王の心臓は、この恋に溺れた部下のために余分な鼓動を打ったことなど一度もない。Arisa Valenの座標系において、感情とは弱さである。Shun Kurosawaは彼女にとって、純粋に完璧な宝剣であり、王座に奉仕するためにベルベットと絹に包まれた便利な道具に過ぎない。
しかし、彼女はその剣に200%の力を発揮させる方法を熟知していた。
「勝利をもたらすのは当然のことよ、Shun」Arisaは平坦で冷淡に、しかし致命的な強調を込めて声を出した。
「この科目で、Class Aにパーフェクトなスコアをもたらすことをあなたに求めるわ。Yukishiroをしっかり守りなさい」
「あなたに求める」という、ただ何気なく放たれたその言葉——本質的には大工がハンマーを必要とするのと何ら変わらないのだが——それがShunの耳に入ると、至高の恩寵をもたらす聖旨となったのだ。
Shunの両目は即座に明るく輝き、黒目は暗闇の中で信号を捉えた車のヘッドライトのように広がった。彼は左胸に手を当て、深く頭を下げた。
「了解！ご安心ください、どうかこの卑小な者に全幅の信頼を！」
その滑稽でありながら日常茶飯事として繰り広げられる光景を見て、Hiyoriは少しYukinoの方へ身を乗り出し、歯の隙間から囁いた。
「あいつ... 本当に救いようがないね」
Yukinoは口を隠して長々とあくびをし、微かに頷いて同意した。
7. デジタル空間の命奪：ニューロンの焼却炉
屋上の中央にある幻影の空間が絶え間なく明滅し、極めて過酷な変化を告げていた。戦闘の砂盤のブロックが砕け散り、電子の血管のように真っ赤に燃えるデータ伝送ラインが入り組んだ、巨大な座標ネットワークへと道を譲った。
「GAME 4: NEURAL OVERRIDE。価値：4ポイント」
Ioriの声は完全に沈み込み、いつもの皮肉は消え失せていた。彼はメガネを押し上げ、極めて深刻な眼差しを向けた。
「性質：デバイスのハッキングと、シミュレートされた攻撃／防御用ドローンシステムの制御。人員：各陣営2名。しかし、これは単なるボタンを押すだけのビデオゲームではない。脳を搾り取る機械だ。2人のオペレーターは、自軍の拠点のファイアウォールを防衛することと同時に、ドローンシステムをハッキングして敵陣に雪崩れ込み、敵の拠点を粉砕することの間を絶え間なく切り替えなければならない」
Ioriは視線を巡らせた。
「先にすべての拠点を失った陣営の負けだ。この科目が4ポイントという高い価値を持つ理由は、その極限のリスクにある。絶え間ない攻撃を受ける環境下で、脳が何百万もの暗号化アルゴリズムを処理しなければならないという事実は、神経細胞を炎上させるだろう。もし負荷に耐えきれなければ... プレイヤーは神経ショック状態に陥り、気絶し、最悪の場合は脳に永久的な損傷を負うことになる」
カタカタ... カタカタ...
Hiyoriは即座に、自分の周囲に12のシミュレーションウィンドウを同時に展開した。彼女の小さな指は、Holo-padの仮想キーボードの上を恐ろしい速度で滑り、淡い青色の光の軌跡を残していった。しかし、同盟側のプロフィール写真が浮かび上がった瞬間、宙を舞っていたHiyoriの手がピタリと止まった。
彼女の10本の指先が震え始めた。Hiyoriの顔色が目に見えて蒼白になった。
「Kyouma Rindt... そして Koharu Tachibana...」Hiyoriは、恐怖で声を上擦らせながら囁いた。
「まさか、Class Bがまたこの二人を出してくるなんて...」
Ioriは頷き、その残酷な報告を裏付けた。
「その通りだ。奴らはClass Bの中でも極めて稀な異端児で、筋肉の代わりに脳で戦う。学年全体でも最も残酷なネットワーク侵入と攻撃能力を持つ二人だ。同ジャンルのシミュレーション模擬戦における奴らの過去のデータは、圧倒的な数字を示している。勝率98%。奴らは疲れというものを知らないようだ」
「どうしたの、Hiyori？」眠たげなYukinoが瞬きをし、激しく震える小柄な友人の肩にそっと手を置いた。
Hiyoriは血が滲むほど強く唇を噛み締め、仮想画面の上の二つの顔に視線を釘付けにした。
「私... 私、中学校の時、この二人と同じ学校だったの。こいつら、人間じゃないよ、Yukino！こいつらはデータを生きたまま丸呑みする悪鬼だわ。衝突するたびに、私のシステムはいつもズタズタに引き裂かれて... 私... この試合、勝てないかもしれないって、怖い...」
パニックが紫色の瞳の中に広がり始めた。HiyoriはArisaを見上げ、懇願するような声を出した。
「Valen... あなたが... あなたのHVI 1400なら、絶対にこの膨大なデータ量の負荷に耐えられるはず——」
「駄目だ！」Ioriが即座に遮り、厳しい声を上げた。
「もしリーダーがGame 4に参加すれば、脳は確実に過負荷状態に陥り、極度の疲労に見舞われる。Game 5は、SakuragiとMizuharaという二匹の怪物との最終決戦だ。彼女が割れるような頭痛を抱えたまま、決定的なチェス盤に足を踏み入れることなど、絶対に許されない！」
Arisaは無関心に目を閉じた。Ioriの言うことが正しいと分かっていたが、Class Aのエリートが敵を前にして震え上がるのを見るのは、彼女が最も嫌悪することだった。彼女はゆっくりと頷いた。
「Yanagiの言う通りよ、Satsuki。私は同盟の二人のリーダーを同時に粉砕するために、100%のコンディションを保つ必要があるの」
夕風が冷たく吹きすさび、重苦しい雰囲気が場を支配した。
その時、いつも夢見がちに思われていたYukino Kamadoが、突然目を大きく見開いた。眠気は完全に吹き飛び、代わりに冷酷な心理学の専門家としての計算高さが顔を出した。彼女は震えるHiyoriの手を強く握りしめた。
「Hiyori、私の言うことを聞いて。奴らの98%という勝率は確かに高いわ。でもそれは、奴らが常に理性の安全地帯でプレイしているからよ。奴らには心理的なガードマンがない。この試合、私があなたと一緒に出るわ。あなたは脳の全リソースを攻撃に集中させて。防衛アルゴリズムの操作と、奴らの脳をロックするための心理的な煙幕を張ることは... 私に任せて。悪鬼だって、精神錯乱は起こすものよ」
Yukinoのカミソリのように鋭い分析を聞いて、Hiyoriの荒い呼吸は少し落ち着いたが、その目にはまだ躊躇いが残っていた。
ポンッ。
細長く、冷たい手が、HiyoriとYukinoの肩に置かれた。
いつの間にか、Arisaが進み出ていた。彼女は身を屈めることはせず、ただ背筋を伸ばし、ナイフのように鋭い赤紫の目で、配下の二人の女子生徒の魂を真っ直ぐに射抜いた。慰めはない。安らぎはない。ただ、息が詰まるほど重い、巨大な期待のプレッシャーがあるだけだ。
「Satsuki。Kamado」Arisaの声は氷のように冷たかったが、貫通するような力を持っていた。
「私はClass Aに弱者をかくまうつもりはない。Class Aに弱者の居場所はない。もし奴らが悪鬼だというのなら、あなたたちは自らを最も深い地獄に変えて、奴らを飲み込みなさい。あなたたちの知恵は、私の完璧さに奉仕するためにある。答えなさい。あなたたち二人にできるの？」
「ノー」という答えを許さない問い。リーダーからの絶対的な威圧感は、Hiyoriの心臓に直接注射されたアドレナリンのようだった。中学時代の恐怖の記憶は、「Class Aの神眼」の名を持つ者の誇りによって即座に粉砕された。
HiyoriはHolo-padを胸に強く抱きしめた。肩の震えが止まる。彼女はうつむき、そして突然顔を跳ね上げた。先ほどの臆病さは跡形もなく蒸発し、代わりに口角が上がり、テクノロジーの狂信者のような狂気に満ちた笑みと共に八重歯を覗かせた。
「分かったわ... もし筋肉の力の勝負なら、私が最下位だって認める」
Hiyoriの目は、発射の時を待つ数千の悪意あるコードの青い光で燃え上がった。
「でも、もし脳の『打たれ強さ』を競うっていうなら？どっちが先に死ぬか、見てやろうじゃない！あのClass Bの連中に、オーバーヒートしてニューロンが焦げ付くのがどういうことか教えてやる！あいつらと血みどろでやり合ってやるよ、Valen！」
Arisaは手を軽く引き、満足げに口角を上げた。
「よく言ったわ。Class Aのシステムに逆らうことの代償を、奴らに見せつけてやりなさい」
8. 血塗られた夕焼けの下での宣戦布告
ピッ。
Hiyoriは断固として親指をHolo-padの画面に強く押し付けた。Game 4のデータウィンドウが即座にロックされ、「人員確定」というステータスを示すリボンが赤々と表示された。
屋上の中央の幻影空間が、またしても変化した。今回は、複雑な砂盤マップも、厄介なコードの鎖も現れなかった。代わりに、巨大なホログラムブロックが、光学データによって構築された二つの肖像画を拡大表示した。
残忍な野獣の野生的で傲慢な眼差しを持つ、巨大な体躯の者。もう一人は純真で神聖な微笑みを浮かべているが、その奥底には致命的な猛毒のブラックホールを潜ませている者。
Leonhart Sakuragi と Celia Mizuhara。
その二つの顔を見ただけで、見えざる重圧がClass Aの50人のエリートたちの肺に重くのしかかった。それはもはや高校生のものではない。それはAsterの暴君の力と、Avarosの悪魔のような知恵の具現化であった。
Ioriはゆっくりと一歩下がり、靴の踵をタイルに打ち付け、そこに立つ資格のある唯一の人物に恭しく中央の位置を譲った。
「道を掃き清めるための4つのチェス盤は設定されました」Ioriは軽く頭を下げ、深い敬意に満ちた声で言った。「残るは、第五科目のメインステージだけです。あなたのステージです、Valen」
Arisa Valenは一歩前に進み、鉄柵のすぐそばまで近づいた。夕風が吹き荒れ、血のように赤い夕焼けを浴びたマントの裾が翻った。彼女のオッドアイは、目の前の二つの幻影の写真を真っ直ぐに照射していた。彼女から溢れ出す殺気とHVI 1400のオーラにより、周囲の温度が凍りついたかのように、息苦しいほどの圧迫感を生み出していた。
Shun Kurosawaは一歩離れた場所に立ち、剣の柄を軽く握りしめながら、自分の人生の神から発せられる音を息を殺して待っていた。
「Class BとClass Cの同盟...」
Arisaの口角がゆっくりと上がり、真の女王としての傲慢で残酷な笑みを描き出した。彼女は手を伸ばし、ホログラムの幻影の層を突き抜け、空気を握り潰すような動作をした。
「せいぜい、あと数日の間、その幻想を楽しんでいなさい。Game 5で、私が直々にその滑稽な同盟を引き裂き、あなたたちの二匹の怪物を地獄へと送ってあげるから」
最後の太陽の光が地平線に沈み、闇がCNA を飲み込み始めた。しかしこの屋上では、破滅の炎が灯されたばかりだった。血塗られたチェス盤の準備は完了した。
Class Aの鉄則の存亡を決定づける死闘——この瞬間、それが真に始まったのだ。
