第54章：Class F史上最もカオスな朝 ＆ 女王の影
1. ドア前の弾劾会議
Class Fの寮の朝――かつて落ちこぼれと見なされていた者たちの棲家――は、本来なら小鳥のさえずりとSotaやRyuuのいびきが交じる交響曲と共に、常に平和であるはずだった。朝の陽光が階段を一段ずつ滑り落ち、霧がかった曇りガラスに完璧な静寂を映し出していた。
ガチャッ。
Arisuはドアを開けた。彼は毎日の几帳面なルーティン通りに制服の襟の折り目を慎重に整え、廊下へと一歩を踏み出した――
――その瞬間、物理的衝突警告システムが頭の中で鳴り響いた。
目の前の空間は、もはや見慣れたボロボロの廊下ではなかった。完全に塞がれていたのだ。Class Fの40人の生徒たちがそびえ立つ肉の壁を形成し、狭い廊下の踊り場にひしめき合っていた。空気は殺気でドロドロに淀んでいた。それは血生臭い戦場の殺気ではなく、魔女狩りのような強烈な嫉妬の匂いが充満した殺気だった。
彼らは彼を睨みつけていた。昨日、四天王をへし折った「怪物」に対する遠慮や、怯え、あるいは敬意など微塵もなかった。いや！今の彼らの目には、あの名高いAkabane Arisuも、火あぶりにされるべき大罪人にしか見えていなかった。
彼の脳内プロセッサが「おはよう」の挨拶コマンドを発行する間もなく、ヒグマのような巨体を持つDaigoが突進してきた。靴底が風を切り、床に摩擦で甲高い音を立てるほどの恐ろしいスピードだった。
Daigoの丸太のような両手がArisuの両肩を掴み、制服のシャツをきつく握りしめ、キャパオーバーで暴走するコンクリートミキサーのように激しく揺さぶった。
「裏切り者ォォォォォォォォォッ！！！」
腸がちぎれんばかりの彼の絶叫は、寮のガタガタの窓枠までをも揺らした。Arisuは視界がブレるほど激しく揺さぶられたが、その顔は全くの無表情で平然としていた。彼のシステムは目の前の群衆の感情グラフを瞬時にスキャンした：怒り（30%）、嫉妬（40%）、絶望（20%）、そして野次馬的な好奇心（10%）。
恐怖心は0.01%たりとも存在しなかった。彼の「処刑人」という仮面は、たった一晩でこのクラスメイトたちによって完全に剥ぎ取られてしまったのだ。
Daigoの揺さぶる速度が安全圏まで落ちた時、Arisuはゆっくりと瞬きをし、無感情だが極めて礼儀正しいトーンで答えた。
「おはよう、Daigo。申し訳ないが、私は一体…何を裏切ったというのだろうか？私の記憶が正しければ、昨日の我々の戦術は完璧に協議され、実行されたはずだが」
神経が焼き切れた機械のように無邪気でしれっとしたその答えは、燃え盛る山火事にガソリンの樽を投げ込むのと同じだった。
7つの異なる方向から同時に怒号が上がった。Class Fの男子生徒たちの肺から共鳴した音は、天井の埃を吹き飛ばすほどの音波爆発を引き起こした。
「喧嘩の話じゃねえええ！！！お前、Arisa Valenと一緒に夕食を食っただろうが！！！こっちには全部筒抜けなんだよ、この野郎ォォォ！！！」
Class Fの空間は、正式にカオスへと陥った。
2. 独身者たちの法廷
Haruは頭を抱え、人類の光を奪われた絶望的な生き物のように床を3回転げ回った。
「学園の女神と向かい合って座っただとぉ！！
Class Aの寮に入っただとぉ！！
彼女の手料理を食っただとぉ！！！
Arisu！！俺たち、まだ兄弟だよな？！」
Mikaは傍らに立ち、耳の先まで真っ赤になっていた。彼女の手はスカートの裾をくしゃくしゃに握りしめていた。男子たちが嫉妬で叫び狂う中、Mikaの胸の中では、少女特有のモヤモヤとした軽い嫉妬心が渦巻いていた。彼女はクラスメイトたちを睨みつけ、それからArisuを見て、どもりながらも拗ねたように言った。
「わ、私が一人にならないでって言ったのは、あなたが寂しい思いをしないようにって意味よ！学園一の美少女と夕食を食べてこいなんて言ってないわよ！！？！」
群衆の中から、自称クラスのゴシップ女王兼ジャーナリストのKanadeが姿を現した。彼女はメモ帳を法廷での決定的な証拠のように高く掲げた。
「昨日の夜、中央エリアにゴミを捨てに行った時、Valenの部屋の前に立ってる二人をこの目でバッチリ見たわよ！ロマンチックなオレンジ色の照明！重なり合う長い影！めちゃくちゃ親密な雰囲気だったわ！！！Valenが笑ってるところまで見ちゃったんだから！！」
Jinが疑問を口にした。「ていうかKanade、Arisuに追跡チップでも埋め込んだのかよ。なんでそんな確信を……」
「んぐっ、んんー」
Jinが最後まで言い終える前に、後ろからAoiが手を伸ばして彼の口を塞ぎ、小声で囁いた。「ちょっと待ってJin、今ドラマが最高潮なんだから、ここはKanadeに任せとこ」
クラス全体が市場が崩壊したかのようにどよめいた。
「ウオオオオオオオオオオオオ！！！」
Arisuは首を傾げた。自分がどんな戦争犯罪を犯したのか全く理解できていない平然とした顔のままだった。
「彼女から食事に来るよう要求されたんだ。それは非常に多くのメリットをもたらすものだった。栄養補給と財政の節約、その要求を承諾するのは戦略的に最適解だ」
Sotaが小刻みに震えながら友人の元へ近づいた。
「俺たちなんか…彼女に近づいて息をするのもビビってるのに、お前はValenから直接彼女の部屋に呼ばれたっていうのか…」
そう言い終えると同時に、Sotaの血圧は垂直落下し、そのままRyoの腕の中へと気絶した。
Ryoが悲痛な声を上げた。「Sotaaaaa、しっかりしろォォォォ！現実に負けるな！！！」
Arisuは目の前のクエスチョンマークだらけの光景を見て、さらに追撃をかけた。
「彼女はスープを作っただけだ。皆が望むなら、彼女が作ったものと全く同じ料理をシミュレートして再現できる。作り方はかなり簡単で、食材もかなり最適化されていたからな」
Ryuuは神にこの無念を証言してもらうかのように、ドスドスと壁を殴りつけた。
「スープ？！お前、それがただのスープだと思ってんのか？！Arisu！！
女の子が作るスープってのはな、この世界じゃ魂の交わりの儀式なんだよ！！！
お前、彼女に毒されてるぞArisu！！！目を覚ませ、それは賄賂だ！彼女は料理でお前を丸め込んで、Class Aに引き抜く気なんだよ！！」
Jinは眼鏡を押し上げ、極度の苦痛に胸を押さえた。
「俺たち、昨日友達になったばかりじゃないかArisu。お前はClass Fの独身男性陣を裏切ったんだ！！」
Asukaはスマホをスクロールし、先ほどKanadeがクラスのグループチャットに送ったぼやけた盗撮写真を拡大した。写真には、ArisaがArisuの袖を引っ張って歩いている様子が写っていた。彼女は火に油を注ぐように、顎を撫でて頷いた。
「でもさぁ…よくよく考えてみると、ArisuとValenって結構お似合いだよね。恋愛映画によくある『冷徹×無感情』みたいなバイブスじゃない！これアリだよKanna、私たちこの船推すべきだよ！」
男子生徒たちは一斉に振り返り、Asukaの顔に向かって叫んだ。
「俺たち男のロマンをそんな風に裏切るな！！！」
Kanadeはメモ帳を次のページにめくり、プロのパパラッチのような危険な光を瞳に宿した。
「まだ終わってないわよ。超ホットな情報筋によると、昨日の夜、ArisuはValenのことを褒めたらしいわよ。この情報は100%確実よ。どうやらArisuは、その無害そうな外見に似合わず、女の子をオトすのが上手いみたいね」
Haruがバネのように飛び起きた。
「何を褒めたんだよ？！殴られなかったか？！！！！」
ArisuはHaruを見て、嘘のつけない幼稚園児のように正直に答えた。
「私は…彼女の頸椎の構造を褒めた。彼女の首は…美しく、筋肉の比率が非常に完璧だったからだ」
Kanadeは少し言葉に詰まり、手に持っていたペンを落としそうになった。ドラマチックにするために自分が適当にでっち上げたフェイクニュースが…どうして本当になってるのよ？！
廊下はちょうど0.5秒間、沈黙に包まれた。
そして――
「アアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアーーーー！！！」
男子たちの絶叫が青空の彼方まで響き渡った。
Mikaは「頸椎の構造を褒めた」という部分を聞いて、急に胸が詰まった。ときめきと、苛立ち交じりの嫉妬が入り混じった感情が込み上げ、もう耐えられなくなった。Arisuを叩く勇気はなかったので、彼女は腹いせにHaruの背中に強烈な一撃を食らわせた。
「Haru！！Arisuをいじめすぎないでよ！！頸椎を褒めただけじゃない！！」
Haruは真っ赤になった背中を抱え、号泣した。
「俺は心が痛いだけだよ！！Aoi助けて！！」
廊下は本物の崩壊した市場と化した。叫び声、机や椅子がぶつかる音、恋愛ドラマが土砂降りの雨のように飛び交った。
その混沌の中、Aoiはしゃがみ込み、手形がくっきりと残るHaruの背中をさすりながら、Arisuを見上げた。群衆に便乗するおどけた態度を捨て、Aoiは眉をひそめ、極めて真剣な表情で尋ねた。
「でもちょっと待てよ…お前、いつからValenと知り合いなんだ？Class Aの女王みたいな人が、いきなりClass Fの男子を自分の部屋に連れ込んで料理を振る舞うわけがないだろう」
Aoiの質問は核心を突き、瞬く間に全員の注意を引いた。皆が聞き耳を立てた。
Arisuは瞬きをし、記憶のファイルを検索してから簡潔に答えた。
「Class A、B、C、Dの4人のリーダー全員と偶然出くわしたことが一度ある。あの時、私は生徒会室で入学手続きをしていたんだ」
クラス全員が呆然とした。ポカンと口を開けたり叫んだりしていた40個の口が、自動的にパタンと閉じた。
Aoiは唾を飲み込み、嫌な予感を感じた。
「それって…その時、その4人の怪物たちに何か変なことしたのか？」
Arisuは1秒考え、資産の棚卸し報告でもするかのような平坦な声で答えた。
「Class BのSakuragiとClass CのMizuharaとは言葉を交わしただけだ。ValenとKurogamiとは…軽い交戦があった」
交戦。
軽い。
その二つの単語は、Class Fの生徒たちの耳に、頭頂部を直撃する雷のように響いた。窓の隙間から吹き込む風の音がはっきりと聞こえるほどの死のような沈黙が空気を覆った。
Ryuu、Haru、Jin、そして残りのメンバー全員が、一斉に顔を覆い、諦めに満ちた長いため息をついた。恐ろしいパズルの最後のピースが、ついに正しい位置に収まったのだ。
そういうことか！
どうりで、あの凶暴なBrutus Kurogamiが激怒し、手下を引き連れてArisuが転校してきた初日にわざわざClass Fのドアまで喧嘩を売りに来たわけだ！
どうりで、Class Dが仕掛けたHuniokiという名の挑戦状が、空から降ってくるようにこの底辺のClass Fに真っ直ぐ狙いを定めてきたわけだ！
ここ数日、Class Fが耐え忍ばなければならなかった恐ろしい災難の数々は…決して偶然の不運などではなく、すべてこの無感情なバカの「軽い交戦」が引き起こした結果だったのだ！
「AKABANE ARISUUUUUU！！！全部お前のせいだったのかよォォォォォォォォ！！！」
全員が再び絶叫した。しかし今回は嫉妬からではなく、Class F全体をトラブルに巻き込まれた自分たちの惨めな運命に対する嘆きの叫びだった。
3. 「ラスボス」の出現と生存者の余韻
バンッ！
廊下の突き当たりにあるスライドドアが容赦なく蹴り開けられた。
担任教師であるKusanagi Riroが姿を現した。鳥の巣のようにボサボサに高く結い上げられた黒髪、慢性的な睡眠不足の者のように目の下に深く刻まれたクマ。しかし、その鋭い眼光が辺りを一瞥しただけで、周囲の温度が氷点下まで下がったように感じられた。
誰が言うでもなく、Class Fの生徒たちは息を呑んだ。叫び合い、首を絞め合い、床を転げ回るすべての動作が即座に凍りついた。
Riro先生は、ありとあらゆる奇妙な姿勢で騒いでいる生徒たちをざっと見回し、トラブルの中心地である輪の真ん中に立つArisuで視線を止めた。
「朝からうるさいわね…またAkabaneを囲んでいじめてるの、この悪ガキども？」
Arisuは瞬きをして、被害状況の報告を読み上げるようなはっきりとしたトーンで答えた。
「彼らです。私は無実です。私はただここに立って、言葉の暴力の被害者になっていただけです」
Riro先生は手を振り、言い訳を聞く気もないように大きな欠伸をした。
「どいつもこいつも有罪よ。全員、教室に入りなさい。座れ。今すぐに」
誰かがプラグを抜いたかのように騒音はピタリと止んだ。Class Fの「悪ガキ」たちはぞろぞろと教室へ駆け込み、幼稚園の子羊のように大人しく腕を組んで席に着いた。
Riro先生は教壇に上がり、分厚い書類の束を「ドサッ」と机に置いた。彼女の声は突然平坦になり、先ほどの眠気はすっかり消え失せ、代わりに千金の重みを帯びていた。
「まず…おめでとう」
クラス全員が呆然と顔を見合わせた。
「Class Fは昇格試験で正式にClass Dを踏み躙った。ここに頭の数は41個きっちりあるわね？今回は全滅して、あんたたちの死体を回収しなきゃならないかと思って、正直私もヒヤヒヤしてたのよ」
クラス全員の脳が情報を処理し終えるのに、ちょうど3秒かかった。そして――
「イエエエエエエエエイ！！！」
教室が爆発した。机を叩く音、歓声が響き渡った。この底辺クラスが存在して以来初めて、彼らは誰一人としてメンバーを失うことなく試験を乗り越えたのだ。RyuuはSotaに抱きつき、Haruは涙を拭った。勝利の感覚は、あまりにも甘美だった。
Riro先生は彼らにちょうど10秒間だけ祝賀を許し、木製の定規で机を叩いた。
コンッ。コンッ。
「それはつまり、Class Fは41人の定員を維持するということ。誰も退学にはならない」彼女は一拍置き、目を暗くして、暗意に満ちた低い声で言った。「ただし…Class Dは今日の午後、10人の退学者リストを提出しなければならない」
爆発したばかりのお祭り騒ぎの空気に、冷水がぶっかけられた。
歓声が消え失せた。クラス全員が身震いした。Class Dこそがここ数日間、彼らを侮辱し、いじめ、死地に追いやった張本人であるにもかかわらず、誰一人として笑ったり、ざまあみろと喜んだりする者はいなかった。
Jinは唾を飲み込み、震える指で眼鏡を押し上げた。「10人…？敗北クラスの退学者は5人というのが通常のルールじゃないんですか、先生？」
「それが、格上に挑戦して惨敗したことの代償よ」Riro先生は腕を組んだ。「でも、もっと先を見なさい、バカども。Class Dは元々50人だったのが、これで40人に削り落とされる。それが何を意味するか分かる？」
死のような静寂がClass Fを包み込んだ。
教室の隅に座るArisuの漆黒の瞳が微かに瞬いた。彼の脳内のデータが猛スピードで処理されていく。「これは秩序を再構築するための、2年生の四天王による介入だ。罰則は2倍。人数は激減。Class A、B、C、Dの4クラスのパワーバランスは正式に崩壊した」
「その通りよ」Riro先生は、Arisuの思考を読んだかのように周囲を見回した。「Class Dは数の暴力という圧倒的な優位性を失った。今の奴らは重傷を負った野生の獣よ。そしてこの学園では、傷を負った者は即座に格好の獲物となる。次の試験からは、我々Class Fだけが食物連鎖の底辺で孤立したターゲットになるわけじゃない。Class A、B、Cのトライアングルは、ポイントを掠め取るために、矛先をClass Dへ向けて噛みついてくる可能性が高いわ」
彼女は真っ赤な通知書を持ち上げ、陰鬱な雰囲気を払拭した。
「でもそれは今の私たちには関係のない話よ。来週は特別昇格試験：Class Aのトライアングルが、単独でClass BとClass Cの連合を迎え撃つわ。
Class Fは今月のノルマを達成したから参加は免除される。もし望むなら、戦術を学ぶために観客として闘技場に行ってもいいわよ」
Class Fは再びざわめき始めた。Class Aが単独でBとCを迎え撃つ？いくらClass Aに怪物が揃っていようと、この配置は異常な匂いがプンプンした。
Ryuuが頷いた。「Class Aの応援のために観客席に行った方がいいかもな。前回の試験でClass Cの奴らには散々痛い目を見せられたし」
Kannaが唇を尖らせて続けた。「当たり前でしょ！Class Cの奴ら、他のクラスに局地的な混乱を起こす心理操作戦術ばかり使うんだから。あいつら脳みそで戦ってて、正々堂々と筋肉で勝負しないじゃない。あんなやり方が一番イライラするのよ」
Ririsaが無邪気に後ろを振り向き、教室の隅に視線を向けた。「Arisu先輩は、どっちのチームを応援するつもりですか？」
Arisuは考えるまでもなく、淡々と答えた。「おそらく皆と同じだろう…Class Aだ。安全性を考慮した選択だ」
近くに座っていたAoiが頬杖をつき、意地悪な笑みを浮かべてArisuを横目で見た。
「へえ…ってことは、Arisuが観に行くのは、Valenを個人的に応援するためってことか？」
Riro先生の耳がピクッと動いた。先ほどの真面目な教師の態度はどこへやら、Class Fの「ボス」は教壇の端まで身を乗り出し、睡眠不足で血走っていた目が突然爛々と輝き出した。
「待って！おや…今朝、クラスで何か面白いことでもあったの？先生も野次馬したいから詳しく教えなさい！」
Kanadeがバネのように手を高く挙げた。
「先生！今日、クラスの集中力がないのは、ある噂のせいで――」
Riro先生はKanadeに最後まで言わせず、クルッと振り向いてArisuをまじまじと見つめた。その目は厳格でありながらも、ドラマを愛するおばさんのような興奮を隠しきれていなかった。
「Akabaneが昨日の夜、Class Aの委員長の部屋で夕食を食べたっていう噂ね？この時期は心身が大きく成長する時期だから、クラスをまたいだ恋愛関係を持つことも禁止はしないけど…」
Class Fの全員が息を呑み、担任教師の決定的な一言を笑いを堪えながら待った。
「…でも、立場はしっかり弁えなさいよ！自分のクラスを最優先すること！絶対に『あちらの家』の美貌にそそのかされて、トランクを下げてClass Aに寝返り、あっちの手先になるようなことだけはしちゃダメだからね！」
Class Fの全員が一斉にどよめき、拍手喝采し、机をガンガンと叩いた。
「ウオオオオオオオオオオオオ！！！先生もこの船に乗ったぞ！！！Kusanagi船長バンザイ！！！」
Arisuは黙って立ち上がった。A4の白紙のように平坦な顔で、テープが詰まった録音機のように根気よく証言を繰り返した。
「私は。ただ。スープを。食べ。栄養素の含有量を分析しただけです。それはリソースの交換でした」
Riro先生は舌打ちをしてため息をつき、定規で机を強く叩いて騒ぎを鎮めた。
「はいはい、分かったわよ！もし今後『スープ』とか『お粥』なんてキーワードを含む音を一つでも聞いたら、このクラス全員を昼まで廊下で水バケツを頭に乗せて空気椅子させるからね！」
クラス全員は神聖な極秘指令を受けたかのように、即座に口を閉ざした。Riro先生は満足げに教卓に戻り、授業の準備のために教案を開いた。
しかしその下では、空気はまだ密かに波立っていた。
Haruは机に突っ伏し、道を踏み外した孫を見る老人のように胸を押さえて呟いた。
「だめだ…俺はこんなの認めないぞ…うぅっ、Arisuはまだ、大人の世界の複雑な恋愛事情には純粋すぎるんだよ…」
隣に座るMikaは、シワくちゃになるまでスカートの裾を両手で強く握りしめていた。彼女の唇は少し不満げに尖り、その瞳はArisuの服に穴を開けるかのように彼の背中を睨みつけていた。
ロマンス小説の匂いが充満する密かなカオスの空気の中、ArisuはふとHaruの方を振り返った。彼は瞬きをし、学術研究のような極めて真面目な態度で尋ねた。
「Haru」
Haruは涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら、慌ててティッシュで鼻をかみ、鼻をすすりながら後ろの友人の方を向いた。
「どうしたんだよ、Arisu？後悔したのか？ズズッ」
Arisuは首を傾げた。
「ああ、昨夜のあのスープは、エネルギーの最適化に非常に優れていた。学園のカフェテリアであの材料は売っているだろうか？彼女が作った味を正確にシミュレートするために、分子構造を研究する必要があるんだ」
「……」
無限の沈黙が教室の後方を包み込んだ。
空気椅子で罰せられることを極度に恐れていたClass Fの生徒たちでさえ、心の中で声帯が引き裂かれるほどの絶叫を合唱せずにはいられなかった。
「AKABANE ARISUUUUUUUUUUU！！！お願いだから一日くらいバカを休んでも死なないだろォォォォォォ！！？」
