第58章 – 紫の夕暮れにおける対話と護衛の視点
1. 紫の夕焼けの下、狂信者の誓い
CNA に降り注ぐ夕暮れはロマンチックなものではなく、ゆっくりと閉じていく血の幕のようだった。夕日は深みのあるオレンジ色と赤紫が混ざり合い、Class A エリアの廊下に続くガラス窓を通して差し込んでいた。
ここは息が詰まるほど静かで、寮へと群れをなして帰っていく一年生たちの喧騒や混乱から完全に切り離されていた。
Arisa Valen は床から天井まである大きな窓のそばで腕を組んで立っていた。漆黒の髪に混じるプラチナブロンドの束が夕日を浴びてきらめき、Class A の統率者の華奢な姿は、まるで永遠の氷から彫り出された女神の像のように見えた。
コツッ。コツッ。
タイルの床を叩く靴底の音が、低く、リズミカルで、絶対的な正確さで響き渡った。振り返るまでもなく、Arisa のオッドアイが微かに細められた。近づいてくる者が誰なのか、彼女ははっきりと分かっていた。
足音が止まった。ミリ単位で計算し尽くされた距離。彼女の背後からちょうど一歩分。それは護衛として完璧な距離だった。襲いかかってくる者の喉を剣で切り裂くには十分に近く、しかし女王の空間を絶対に侵さない程度には離れていた。
Shun Kurosawa がそこに立っていた。彼の影は長く伸び、Arisa の小さな影を包み込んでいた。その洗練された貴族のようで厳格な制服は、鞘から抜かれた剣のような、冷たく無機質な殺気をさらに際立たせていた。
「Arisa 様、まだお休みにならないのですか？」
Shun の声は低く、波紋一つない平坦なトーンで響いた。
Arisa は振り返らず、校庭を動く小さな人影をぼんやりと見つめ続けていた。
「ただ……来週の試験のことで少し引っかかっているだけよ。評議会の連中は意図的に型破りな茶番を仕組もうとしている。それが私の心を少し濁らせるの」
Shun は槍のように背筋を伸ばして立ち、腰に帯びた訓練用の剣の柄に無造作に手を置いていた。もし誰かがその瞬間、この悪名高い冷血な護衛の目を見たら、身震いしたことだろう。
普段は真っ暗で虚ろな Shun の瞳の奥が、その華奢な背中に向けられた時だけは、奇妙なほどに和らいでいた。深く、沈黙しているが、もし世界が彼の信仰を傷つけようとするなら、その世界を焼き尽くすほどの狂信。
「そのような下等なものに、どうか心を煩わせないでください」
Shun はゆっくりと言った。口から出る一言一言は軽やかだが、極めて残酷だった。
「Class A の計画はすでに構築されています。もしクラスの廃棄物共が障害物を片付ける能力すらないのであれば……この私が直接、B-C 連盟の骨を一本残らず粉砕いたします。どうか、そのお手を汚さないでください」
夕暮れの風がドアの隙間をすり抜けた。Arisa のプラチナブロンドの束がふわりと揺れる。彼女はゆっくりと振り返り、窓枠に軽く背中を預けた。鋭いオッドアイが Shun の無表情な顔をなめるように見た。
「あいつらは二つのエリートクラスの連盟よ。一対二だわ、Shun。それに、あいつらも決して平凡な手札を持っているわけじゃない。あなた、本当に少しも心配していないの？」
十分の一秒の躊躇もなく、Shun は即答した。
「Class B であろうと、Class C であろうと、あるいはこの一年生全体が力を合わせようと……貴方様が玉座に座り続ける限り、Class A の勝利は揺るぎない真理です。私が貴方様の前に立つ盾となります。どうかご安心を」
力むこともなく。声を荒らげることもなく。Shun の声は平坦だったが、その重みは血の誓いと何ら変わりなかった。
Arisa の口角がわずかに上がり、中途半端で冷淡な笑みを作った。
「……あなたはいつもその言葉を繰り返すわね。退屈じゃないの？」
Shun は軽く頭を下げた。かすかで歪んだ、しかし稀に見る真摯な笑みが彼の唇に浮かんだ――目の前の女王にのみ永遠に捧げられる笑みが。
「真理というものは、永遠に退屈することなどありません。そして、貴方様をお守りすることこそが、私の認める唯一の真理なのです」
あまりにも直接的な答え。あまりにも極端。そして、崇拝にまみれている。
Arisa は小さくため息をついた。五年が経った。この護衛が彼女の足元にひざまずいて放った最初の言葉から今この瞬間に至るまで、彼のエゴは全く揺らいでいない。"Arisa" という名の変数だけをプログラムされた単なる殺人マシーン。
「いいわ」
Arisa は窓枠を指で軽く叩き、再び鋭い目つきになり、沈思を振り払ってチェス盤を操る支配者の状態へと戻った。
「その役割、しっかり果たしなさい、Shun」
2. 敵の分析 – 剣の視点から見た致命的な弱点
空気が変わった。先ほど一瞬だけ見せた稀な柔らかさは消え去り、チェス盤を操るマシーンの鋭さがそれに取って代わった。Arisa は首を傾げ、オッドアイに仕事の冷徹さを光らせた。
「本題に戻りましょう。私はあまり直接戦場には出ていないけれど、データは嘘をつかないわ。連盟のトップ二人はゴミではない。Leonhart Sakuragi は HVI 1300 を持ち、Celia Mizuhara は 1250。奴らの数値はすでに私の力の閾値に近づいている。二人の四天王と同時に立ち向かうなんて……あなた、本当に少しも心配していないの？」
Shun はゆっくりと目を閉じた。その真っ暗な瞳が開いた時、周囲の温度が氷点下まで下がったかのように感じられた。それは、遥か高みから羽虫を見下ろす者の、軽蔑に満ちた眼差しだった。
「HVI が高いから何だと言うのです？」
Shun は冷たく微笑んだ。
「残念ですね。この腐りきった世界で、私が恐怖を知る唯一の瞬間は……貴方様の肌にほんの小さなかすり傷がついたのを見た時だけです」
その極端な宣言に、Arisa が指を叩くリズムが半拍止まった。しかし Shun はその静寂を長引かせることなく、すぐに戦術解剖の専門家のような無感情なトーンへと切り替えた。
「奴らのことはとうに照準に収めています。データ分析によれば、Leonhart Sakuragi は確かに一年生の中で最も恐るべき破壊力を持つ野獣です。しかし、彼の戦闘スタイルはあまりにも『粗い』。真正面からの暴力を好み、筋肉と本能に頼り、標準的な技術を無視している。冷静な頭脳の代わりに狂気で拳を振り回す者は、動く際に無数の死角をさらけ出します。私にとって、それらは斬撃を待ちわびている露骨な急所に過ぎません」
Shun は剣の柄を軽く撫で、声はますます暗闇へと沈んでいった。
「そして Celia Mizuhara は？ あの女は賢く、鋭敏で、裏で糸を引く狡猾な頭脳の持ち主です。しかし、Exo-suit の層を剥ぎ取ってしまえば、あの女は頭に砂の詰まった脆弱な肉の操り人形でしかない。テクノロジーの装甲の保護がなければ、神経系が痛みの信号を伝える前に、あの女の首をへし折ることができます。奴らには……女王の限界を超えた力と知恵に太刀打ちする術など、永遠にありません」
彼は半歩前に出た。距離は絶対的に保たれたままだが、彼から漏れ出す暴君のような殺気は、周囲の空間全体を枷のように締め付けていた。彼は Arisa の目を真っ直ぐに見つめた。
「B-C 連盟は、我々のクラスの背景に過ぎない者たちにとっては厄介な嵐かもしれません。しかし、どうか貴方様は玉座に座ったままでいてください……奴らの靴の踵が貴方様の影に触れる前に、私が奴らの骨肉を粉砕してみせます」
声は深い湖面のように平坦で、唸ることも、叫ぶこともなかった。しかし、その底で渦巻く自信は、聞く者を窒息させるほどに濃厚だった。
Arisa は小さくため息をつき、首を振った。
「あなたは傲慢すぎるわ、Shun」
「平凡なものと対峙する時だけです」
Shun は答え、その確固たる視線は一筋もブレなかった。
「しかし、事態が貴方様の安危に関わる時……私には自信を欠く権利などなく、また決して許されることでもありません」
3. Class F – 礼儀正しい軽蔑と生贄の宣告
Arisa は胸の前で軽く腕を組んだ。オッドアイが護衛を射抜き、彼の思考をもう少し試そうとしているかのようだった。
「わかったわ、自信があるのは良いことよ。でも、この前の昇格試験を終えた二つのクラスについて、もう一つ聞きたいの。Class F が Class D を引きずり下ろしたわ。彼らについてどう思う？……CNA が私たちに踏みにじらせるために意図的に底辺に構築した集団について」
Shun は少しだけ目を大きく見開いた。彼の口角が上がり、珍しく笑い声が漏れた――しかしそれは温かい笑みではなく、ひどく乾いた、皮肉に満ちた低い笑いだった。貴族としての絶対的な礼儀正しさを保ちながらも、彼の口から出る一言一言は猛毒にまみれていた。
「興味深い……集団ですね」
ここまでは、彼の口調はまだ非常に客観的だった。しかしその後、真っ暗な瞳が細められ、根源の底に触れるほどの軽蔑があらわになった。
「しかし、奴らの本質は依然として底辺です。規律の欠如。生まれ持った才能の欠如。騒がしく、混沌としており、そしてゴミ。廃棄物は永遠に廃棄物です、女王様」
Shun は少し首を傾げ、Class F の存在目的を赤裸々に分析した。
「お忘れですか？ 過去二回の試験がその真理を証明しています。奴らは競争するために生まれたのではなく、我々の罰を阻む肉の盾となるために生まれたのです。評議会は Class F を排水溝として作り出しました。たとえ Class A, B, C, D の四つのエリートクラスがどれほど狂気じみた殺し合いをしようとも、結果を気にすることなく100％の力で互いを排除しようとも……」
Shun は苦笑いし、残酷な真実を口にした。
「……それは、最も過酷な退学という罰が、永遠に最下位の者の頭上に落ちるからです。そしてその最下位という位置は、常に Class F のために用意されている。先日の Class D に対する奴らの勝利？ あれは、窒息死する前に足掻いたドブネズミたちの、稀に見るまぐれ当たりに過ぎません」
Arisa は Shun をじっと見つめ、その声は軽やかだが警告を含んでいた。
「あなたは Class F を随分と軽蔑しているようね、Shun。私はそうは思わないわ。あの排水溝は……極めて異質な変数を養っている。遅かれ早かれ、奴らは危険な存在になる」
「残念ですね」Shun は肩をすくめ、その表情は全く揺るがなかった。「私はただ、この世界の絶対的な秩序に対して誠実なだけです」
4. Akabane Arisu – 後から来た者の幸運と見えざる恐怖
Arisa は一歩前に出た。支配者と護衛の距離が縮まった。彼女は Shun の目を真っ直ぐに見つめ、最も重みのある問いを投げかけた。
「じゃあ、その強力な変数については……」
Shun は Arisa に最後まで言わせなかった。主人の心が誰に向かっているか、彼はとうに知っていた。
「Akabane Arisu のことですね。あの薄汚い転校生」
Arisa は頷いた。
「彼は四天王の一人―― Brutus Kurogami ――を完全に圧倒する戦局で打ち負かしたわ。彼は一滴の汗も流さずに、あの筋肉の怪物を肉体的にも精神的にもへし折り、粉砕した。あなた……彼から何かを見出した？」
Shun の喉が半拍詰まったようだった。秋の湖のように平坦だった眼差しに、ふと殺気の閃光が波打った。Akabane Arisu という名はこの世で唯一、Shun の死のような冷静さを揺るがすものだった。彼は薄く微笑んだ。計算高く、防御的な笑みだった。
「彼が、ですか……？ 私が少し……目障りだと感じるほどに、興味深い者ですね」
「どういう意味？」
Shun は首を振った。死体を解剖する外科医のような態度で、彼は明確に分析し始めた。
「Arisa 様、どうか表面的な結果に目を欺かれないでください。Akabane が Kurogami に勝った、それは事実です。しかし、あの時のチェス盤の状況を深く見てください」
Shun は革手袋に包まれた二本の指を立てた。
「第一に、体力。Akabane に遭遇するため、Kurogami は島全体を荒らし回り、Akabane が残酷に配置した囮の駒を狩るために草の根を分けて探し回らなければなりませんでした。特に、Class D が同士討ちを始めるという混沌とした煙幕の中で、Kurogami は最も極端な方法を使わざるを得なかった。秩序を回復するために自らの手で自分の陣形を破壊したのです。彼は戦いが本当に始まる前にエネルギーを焼き尽くしていました。一方、Akabane は？ 彼は暗闇の中でただ座り、敵が仲間を虐殺するのを眺めながら、体力を100％温存していたのです」
「第二に、心理」Shun は指を一本折り曲げた。「Kurogami は感情に支配される類のゴミです。賢いかもしれませんが、極めて理性を失いやすい。理性の糸が切れ、筋肉が脳を凌駕した時、彼は血に酔ったイノシシと何ら変わりなく戦場に突進します。Akabane は Kurogami よりも威力が上回っていたわけではなく、彼は単に、発狂した獣の隙を徹底的に利用する方法を知っている、残酷な狩猟者だったというだけです」
Shun は手を下ろした。彼の眼差しは究極の確固さと傲慢さを帯びていた。
「Akabane が勝ったのは、彼が好機を掴むのが上手い者だからです。獲物が自ら血を流し、力尽きるのを待ってから、とどめの一撃を放った。それは有能な者の知恵であり、狡猾さであると、私も認めます。しかし……それは絶対に、完全に圧倒的な力ではありません」
Arisa は眉をひそめ、鋭い口調で言った。
「非常に論理的な分析ね。でも、真正面から対決した場合、あなたはどう思う？」
Shun は女王のオッドアイを真っ直ぐに見つめ、一度も瞬きをしなかった。
「もし公平な戦いで、100％の体力対100％の体力であれば……私が勝ちます」
「なぜ？」
「私が Brutus Kurogami ではないからです。Akabane は相手が疲弊するのを待つことで勝ちました。もし Kurogami が冷静さを失っていなければ、今頃 Class F は10人の命を失っていたでしょう」
Shun はゆっくりと右手を上げ、狂信的な忠誠心の鼓動を打つ左胸にしっかりと当てた。
「どうかご安心ください。私は決して疲弊しません。私は決して感情を制御不能にさせません。そして最も重要なのは……私には永遠に負けることが許されない理由がある。Akabane Arisu には……それが全くないのです」
Arisa は沈黙に沈んだ。
夕暮れの真っ赤な冷気を運ぶ風が窓をすり抜けた。Shun の分析は非常に理にかなっていた。極めて論理的。隙が一つもない。
しかし……彼女の直感、1400 HVI というクラスの生存直感が、全く別の真実を叫んでいた。
彼女の心の中で、あの日の光景の記憶のテープが巻き戻された。森の廃墟の中に立つ Arisu の姿。
無感情な立ち姿。
あらゆる光を飲み込む底なしの深淵のような、真っ暗で虚ろな、深く窪んだ瞳。
彼が Brutus Kurogami の筋肉質な腕を、まるで乾いた小枝を折るかのように軽々とへし折ったあのやり方、そこには瞬き一つの躊躇いも全くなかった。
果たして……それは本当に Brutus が疲弊した結果に過ぎないのだろうか？
それとも、真の本質は、Akabane Arisu の次元が Shun の目では測りきれない限界を遥かに超えているということなのだろうか？
Arisa は心の中で自問した。
もし Arisu が私と同じように Class B と Class C の両方と同時に立ち向かわなければならないとしたら……彼はどうするだろうか？
そして……彼は本当に私より強いのだろうか？
その疑念が芽生えた瞬間、彼女の脳内に直接響くような声が響き渡った。
「そうだよ……だって、これがあなたの存在する目的なのだから」
奇怪で歪んだ、狂気に満ちた響きがこだました。それは外部から来たものではなかった。彼女自身の内側から来たものだった。理性によって固く鎖で縛られている、その人格から。
「ねえ……もしあなたがまだ彼に心を囚われているのなら……私と場所を代わってよ。私を表に出して。そうすれば、本物の JOKER がどんなものか、私が教えてあげるから、Arisa Valen……」
Arisa の口角が微かに引きつった。彼女は軽く唇を噛み、Shun には聞こえないほどの小さな声で喉の奥で呟いた。
「黙って……お願いだから」
冷たい悪寒が背筋を走った。しかし、潜在意識の奥深くでは、その奇怪な音そのものが、この小さな少女の体の全ての細胞を刺激していた。彼女の血管の中の血が微かに沸き立った。
彼女の完璧に型にはまった人生で初めて、Class A の女王は、どんな論理式でも解読不可能な「変数」を見つけたのだ。Akabane Arisu という名の変数を。
6. Gアワー前の約束 – 崇拝の枷と悪魔の微笑み
不意に冷たい夕風が開いた廊下を吹き抜け、Arisa の脳内で叫び声を上げている狂気の思考を断ち切った。
Shun は軽く頭を下げ、彼のマントからの暗闇が、薄れゆく夕焼けの色と一つに溶け合うかのようだった。
「統率者様、もうすぐ日が暮れます。来週の死闘に向けて、武器庫全体を再確認し、戦術の沙盤を微調整するために、これにて失礼いたします」
Arisa は瞳の奥の動揺を振り払い、感情を封印し、遠くで血を流している太陽に向けて冷淡な視線を向けた。
「行きなさい」
Shun は背を向けた。鉄を張った靴底がタイルの床の上でリズミカルに、一定の間隔で叩かれた。コツッ。コツッ。絶対的な規律の音。しかし、靴の先端が屋上エリアのドアを通り抜けようとしたその瞬間、彼は半秒だけ不意に立ち止まった。
彼は振り返らなかった。殉教者の真っ直ぐな背中が、青白い人工光を背景にくっきりと浮かび上がった。風に運ばれ、女王の心に直接突き刺さるような、非常に小さく、しかし低く響く声で：
「……立ち塞がる相手が誰であろうと。天才であろうと、怪物であろうと、あるいは邪神の降臨であろうと……Arisa 様、貴方様は永遠に、奴らの死骸の上に立ち、微笑む方であると、私は絶対に信じております」
カチャッ。
重いガラスのドアが閉まり、狂信的な護衛の姿を飲み込んだ。
Arisa はその場に釘付けになった。今の彼女の胸に込み上げる感情は、とても混沌としており、息苦しいものだった。退路を一切残さない、Shun のその極端な信頼……それは彼女に力を与える暴君の武器であると同時に、Class A の女王の喉を日々締め付ける、血を流す枷でもあった。彼女は負けることを許されない。彼らは彼女が弱くなることを許さないのだ。
彼女はゆっくりと右手を目の高さまで上げた。細い指が微かに震えていた。手首の触覚が不気味なほどに蘇り、彼女が攻撃を仕掛けようとしたあの日に、Akabane Arisu が見せた冷たく鉄のペンチのように硬い握力を思い出させた。「CNA の象徴」の爆発的な攻撃を、心拍数を全く変えることなく容易に阻止できる者。
「Akabane Arisu……一体あなたは何という異形なの？」
彼女は呟き、その声は徐々に迫り来る暗闇の中に溶けていった。
「ライバル？ 答えのない謎？ それとも……あなたこそが、私のこの息が詰まるほど完璧なガラスの檻を粉砕できる唯一のスレッジハンマーなの？」
そして、抑圧が途切れた。
小さな少女の顔の筋肉が不意に歪んだ。歪んだ、狂気に満ちた、あらゆる制御を超えた微笑みが、傷一つない美しい顔にゆっくりと切り裂かれた。オッドアイは今や暗闇の中で赤々と輝き、虚ろで冷酷な表情は消え去り、新鮮な血の匂いを嗅ぎつけた野獣の極限の興奮を宿していた。
「心配しないで……」
女王の声は奇怪なほど低く滑り落ち、渇望に満ちていた。
「……すぐに私が自ら、あなたを味わいに行くから、JOKER」
太陽は完全に沈んだ。冷たい暗闇が CNA の巨大な建築物全体を飲み込んだ。
学園は静寂に沈んだ。しかし遥か地平線の彼方では、昇格試験の血塗られた嵐が渦巻きながら近づき、全てを引き裂こうと待ち構えていた。
7. 無菌室と「愛」という名の非論理的課題
Class F エリアにある Akabane Arisu の404号室は、無機質と呼べるほどの退屈さの、最も完璧な定義だった。
写真や絵もなく、装飾品もなく、十六歳の少年の個人的な痕跡は絶対に存在しなかった。白い四つの壁は、強迫的な秩序で配置された最小限の家具を取り囲んでいた。折り目一つない平らなシーツが敷かれたシングルベッド。冷たい金属製のワードローブ。一度も電源を入れられたことのない薄型テレビ。
そして部屋の隅では、小型の工業用衣類殺菌機がブンブンと音を立てて稼働していた――それは Reizel 研究所にいた頃からの無菌化の習慣であり、彼にはまだそれを捨てる気はなかった。
手術室のようなこの部屋で唯一の「標準から外れた」部分は、小さなキッチンエリアだった。そこでは、彼が夕食後にスーパーに立ち寄って買ってきたばかりの真新しい包丁、まな板、鍋のセットが――Arisa Valen の512号室での脅迫の匂いが充満した強制的な夕食の後で――大きいものから小さいものへ、ミリ単位の正確さで真っ直ぐに並べられていた。
Arisu はベッドに座り、定規のように背筋を真っ直ぐに伸ばしていた。
今彼の手にあるのは軍用タブレットでも、昇格試験の戦術沙盤でもなかった。それは、キラキラとした花柄で飾られたショッキングピンクの表紙を持ち、感傷的にうねったタイトルの本だった。『青春をピンク色にする秘訣 – 心をときめかせる100の方法』。
これは、Class F の不本意な「姉御」であり恋愛の軍師でもある Aoi が、今朝説教と共に彼の手の平に押し付けた「宿題」だった。「読みなさい！ 口を開けば機械みたいな話し方をするのを減らすために読むのよ！ あなたは思春期なのよ Arisu、普通の人間らしくしてちょうだい！」
Arisu は瞬きをし、12ページをめくった。
『その人を見た時、あなたの心臓は一拍止まる。それは病気ではなく、愛の呼び声なのです』
Arisu の端正な眉が微かにひそめられた。脳内のプロセッサが即座に起動し、クラウドデータにアクセスして照合した。
[分析システム：心拍の欠落＝不整脈（Arrhythmia）または期外収縮（Premature ventricular contraction）の臨床症状。]
[原発性要因：急性神経的ストレス、血中カリウムの欠乏、またはカフェインの過剰摂取。
最適処理手順：緊急の電解質補給、ただちに心電図（ECG）測定を実施。]
彼はその文字をじっと見つめた。なぜこの本は「それは病気ではない」と記しているのか？ このデータは現行の医学研究と完全に矛盾している。深刻な情報のエラーだ。
彼は息を吐き、次のページをめくった。
『その人に会うと頬が熱くなり、手足がもつれる。逃げ出したいのに、手足が言うことを聞かない』
Arisu の神経回路は、最も合理的な答えを探すために再び連続的に痙攣した。
[臨床症状の分析：皮下末梢血管の拡張（熱感/紅潮を引き起こす）および運動神経障害（手足が言うことを聞かない）の併発。]
[第一級診断：患者はウイルス性発熱または急性食中毒の潜伏期間にある。]
[第二級診断（戦闘データ）：被験者は圧倒的な HVI を持つ敵対者から残酷な心理的制圧を受けており、自然な生存反射が麻痺している。]
[最適処理手順：神経制圧を打破するために高用量のアドレナリンを注射するか、ただちに武器を抜いて反撃し、血路を切り開く。]
しかし、Arisu が挿絵に目を下ろすと、本の中の女性キャラクターは武器を抜いてもおらず、中毒による苦痛の表情も見せていなかった。彼女は……顔を赤らめ、頭の周りにハート型の泡を飛ばしていた。
Arisu はきっぱりと本を閉じた。珍しくため息が漏れ、彼の唇から無力感がこぼれ落ちた。
「このデータは……完全に非論理的だ。なぜ人間は、心不全や食中毒の症状をこれほどまでにロマンチックにしたがるのだろう？」
彼の機械的な脳が、その甘ったるい恋愛理論の束を解読しようとして「過負荷」の縁に立たされていたちょうどその時、右耳の灰色の Kiminuko の耳飾りが微かに振動した。
ピッ。
手のひらサイズの小さな Holo 画面が彼の網膜に直接投影され、短いメッセージが表示された：
Sender: Hart Valen (生徒会長)
「お茶でも飲みに来ないか。君たちのクラスの輝かしい勝利の後で、少し話し合いたいことがある。太陽の評議会塔、最上階だ。君には特別アクセス権を与えておいたから、気兼ねなく来てくれ」
Arisu は画面上の、明白で政治的打算に満ちたその文字を見た。あのピンク色の本と比べれば、CNA の彼に対する血塗られた陰謀の方が、より論理的で遥かに息がしやすかった。
彼は立ち上がり、『青春の秘訣』の本を横に置いた（本の端が机の端と絶対的に平行になるように揃えられた）。
「いいだろう」Arisu は呟いた。「ついでに……あの者の装甲に関する一つの仮説も検証する必要がある」
彼は制服のジャケットに手を伸ばし、退屈な部屋からきっぱりと歩み出た。彼は歪で難解な愛の理論を後ろに残し、食物連鎖の頂点に立つ者たちが君臨し、最も実利的な政治のチェス盤が待ち受ける超高層の塔へと向かって足早に歩き出した。
8. 王室のティーカップとゼロの告発
生徒会の会議室は太陽の塔の最上階に君臨し、眼下の生徒たちの騒がしい世界から完全に切り離されていた。巨大な斜めのガラス窓から夕日が差し込み、黒檀で作られた会議用のテーブルに冷たい銀色の光を反射させていた。それは権力と押し付けがましい匂いが濃密に漂う光だった。
Hart Valen は議長席に座っていた。生徒会長の白い手袋をはめた手が、最高級の紅茶を精巧なボーンチャイナのカップにゆっくりと注いでいた。ほのかな紅茶の香りが立ち上り、空調システムの冷たく無菌的な空気の流れと交じり合った。
カチャッ。
分厚いオーク材のドアが開いた。許可を求めるノックの音はない。内気で恭しいお辞儀も全くない。
Akabane Arisu が大股で入ってきた。幽霊のように断固として、そして静かに。
Hart は顔を上げることもなく、琥珀色の紅茶はポットの注ぎ口から一定のペースで流れ続けていた。彼の口角が微かに上がり、見下すような笑みを作った。
「予想よりも早く来たな、Akabane」
Arisu は椅子を引き、向かいに座った。無駄な音を一切立てない滑らかな動き。彼は学園の最高権力者を真っ直ぐに見つめ、感情の波紋が全くない平坦な声で答えた。
「廊下に障害物はなく、エレベーターは最大効率で稼働し、私の移動速度は最適に維持されていました。私が今この瞬間にここにいるのは、基本的な物理計算の結果に過ぎません。だから来たのです」
Hart は声を上げて笑った。彼は湯気を立てているティーカップを少年の前へと滑らせた。
「ハッ……本当に君らしいな。極端なまでに論理的で味気ない。飲めよ、美味い紅茶だぞ」
Arisu はティーカップには全く手を触れなかった。彼の真っ暗で虚ろな目は Hart に釘付けになり、相手の威厳に全く動揺しなかった。
「私をここに呼んだのは、Class F の勝利に対する空虚な称賛の言葉をばら撒くためではないでしょう？」
Hart は紅茶を一口飲み、その態度は奇妙なほどにリラックスしたままだった。
「なぜそう思わないんだ？ 君は片手で Class D のシステムを崩壊させた。うちの二年生の四天王も、Akabane Arisu という名についてかなり噂しているぞ。Class F は、我々が交わした合意通り、退学処分の罰から保護された」
Arisu はその煩わしい社交辞令の皮を冷酷に払い除けた。彼は少し首を傾け、声のトーンを下げ、メスの鋭さで会議室の落ち着いた空気を切り裂いた。
「その話は省きましょう。私がここに来たのは、Game 5 の論理システムについて……Class A と B-C 連盟との間の次の試験について、一つ質問があるからです」
Hart はゆっくりとティーカップをソーサーに置き、鋭く澄んだカチャッという音を立てた。
「聞こうか」
「同盟陣営は……この闘技場を借りて、軍事兵器の威力を誇示しようとしている。そうですね？」
Hart の唇の笑みが止まった。
広い会議室の空間が酸素を吸い取られ、ちょうど一秒間、凍りついたかのようだった。
生徒会長はゆっくりと目を上げた。その眼差しは、上級生が下級生を見るようなからかいを完全に捨て去っていた。それは、自分の領地で牙をむく若い狼を発見した、群れのボスである老狼の冷たく残酷な眼差しだった。
「……何を根拠に、そのような告発を口にする？」
Arisu は引かなかった。彼は、会議室の壁面で Game 5 の暗号化されたパラメータをバックグラウンドで走らせている Holo 画面へと真っ直ぐに指を伸ばした。
「Exo-suit。Light-Frame 型。私の主人である Akabane Shun 博士の自らの手による作品です」
Arisu は問題を解剖し始め、無感情な口調で残酷に真実を暴き出した。
「あれは重装歩兵用の戦争兵器です。たとえ評議会がそれを Light-Frame のバージョンにダウングレードしたとしても、その本質は教育環境への持ち込みが禁止されている軍事技術です。このことは、同盟陣営、帝国陣営、中立派の三勢力間で結ばれた Trinity 条約に明確に規定されています」
彼は少し身を乗り出し、真っ暗な目で Hart の瞳孔を深く見据えた。
「通常、生徒の試合に Exo-suit を登場させる許可を得るには、三つの陣営すべての安全保障理事会の全会一致の承認が必要です。そのプロセスには数ヶ月かかります」
Arisu は机を指で軽く叩いた。
「しかし今回はどうですか？ 競技規則は二年生の評議会によって、わずか一晩で承認され、印が押された。学校側はあまりにも簡単に同意した。あらゆる法的な抜け穴が、意図的に捻じ曲げられている」
Arisu は機械の刃のように鋭い結論で締めくくった。
「これは順位を決めるためのスポーツの試合ではありません。兵器の展示会です。
同盟陣営のあなた方は、Arisa Valen の手を借りて、彼女にあの装甲を着せることを強要し、B-C 連盟の血を使って、国境で台頭しつつある帝国陣営に威嚇のメッセージを送ろうとしている……『我々の兵器は……永遠に優越している』と」
絶対的な静寂が太陽の塔の頂上を包み込んだ。そこでは、人間離れした機械が、支配者の血塗られた政治的駆け引きの裏をかいたのだ。
9. LOGIC BREAKER ＆ 総司令官の提案
Hart は沈黙した。
長く、濃密で、重苦しい沈黙が、太陽の塔の頂上全体を包み込んだ。陰謀を暴かれた生徒会長からは、眉をひそめることも、防御的な表情を見せることもなかった。
そして、彼は笑い出した。
低く深い笑い声が静かなガラスの会議室全体に響き渡り、極限の面白さと称賛が入り混じっていた。
「ハハハ……大したものだ。大したものだよ、Akabane。まさか君のような若い狼が、このチェス盤の核心となる本質をこれほど正確に見抜くとは、本当に思っていなかった」
Hart はゆっくりと一枚革の椅子の背もたれに寄りかかり、白い手袋をはめた十本の指を交差させ、老練な政治家の風格を見せた。
「君の言うことは一言一句間違っていない。大国間の国境での緊張は日に日にエスカレートしている。同盟陣営は、帝国のタカ派の頭に銃を突きつけ、奴らを萎縮させるための、絶対的な力の誇示を必要としている。そしてこの世代全体において……未来の『戦場の女神』——Arisa Valen——に自らの手でその破壊兵器を纏わせ、パフォーマンスをさせることほど完璧な駒があるか？」
不意に、Hart は目を細めた。将軍の威厳は影を潜め、鋭くからかうような態度に変わった。
「だが……坊やはずいぶんとあの子のことが気になっているようだな、JOKER？ わざわざここまで足を運んで俺の政治的陰謀を分析したのは、女王が道具として利用されるのを恐れたからか？ それとも……あの子があの重火器によって神経系を粉砕されるのを恐れたのか？」
Arisu は微かに瞬きをした。
彼の脳内のプロセッサは再び、解読不可能なアルゴリズムに直面した：感情。
彼はたじろぐことも、急いで否定することもしなかった。Arisu の声は非常にゆっくりと、一定のペースで発せられ、その一つ一つの言葉は短く、明確で、そして冷え切っていた。
「気になっているわけではありません。単なるデータ分析です」
彼は Hart の老狐のような目を真っ直ぐに見つめ、さらに言葉を吐き出した。
「教育環境に政治的変数を持ち込むことは……出力結果を完全に歪曲させます。教育環境に武装を誇示する場所はありません」
「よせよ、そんな機械的な論理で俺に詭弁を使うのは」
Hart は手を振り、唇の笑みは引き締まった真っ直ぐな線に収縮した。
「だが安心しろ。君は一つだけ覚えておけばいい。Arisa は決して操り人形ではない。あいつは、全ての上に立つために生まれたんだ」
Hart は少し前かがみになり、目を暗くした。
「人々はあいつを『CNA の象徴』と呼ぶ。だが、同盟陣営の各名門のトップの奥深くでは……あいつが生まれた時からつけられている本当の名前は、『Logic Breaker』だ」
「Logic Breaker？」
Arisu はゆっくりと繰り返した。端正な眉が微かにひそめられた。彼がアクセスしてきた全てのクラウドデータの外側に位置する、新しい変数が現れたのだ。論理を破壊する者？
「そうだ」
Hart は声を低くし、自分の妹に対する見えざる畏敬の念を込めた。
「次の Game 5 の死闘の中で、坊やも自然と理解するだろう。Arisa……あの子は、人間の通常の限界の規則には従わない。そして、機械の束縛も受けないんだよ」
Hart はゆっくりと立ち上がった。
彼は巨大なガラスの壁の方へと振り返り、すっかり静かな夜の帳に沈んだ CNA 学園の全景を見下ろした。何百万もの小さなネオンの光が塔の足元で瞬き、まるで何万もの命が彼の手のひらにすっぽりと収まっているかのようだった。
Hart の背中の影が床に落ちた。この瞬間、「三年生の生徒会長」や「男子高校生」というレッテルは完全に剥がれ落ちていた。そこに立っているのは、生殺与奪の権を握る総司令官の威厳ある、圧倒的な姿だった。
「Akabane」
Hart の声が響いた。彼は振り返り、Arisu が座っている場所のすぐそばまで大股で歩み寄った。権力を象徴する白い手袋の手が、虚ろな目をした少年の前にゆっくりと差し出された。
「俺は単なる生徒会長ではない。俺は……この縮図のような学園における中立派のトップでもある」
Hart は微笑んだ。狩人の挑戦的な笑みだった。
「俺とゲームをしてみないか、坊や？ 一つの賭けだ。勝者は……敗者にどんな条件でも実行を要求する権利を得る。無条件でな」
Arisu は座ったまま動かなかった。
凍った湖面のような真っ暗で静かな眼差しが、ゆっくりと Hart の顔から、空中に差し出された手へと移った。驚きはない。恐怖もない。彼の頭脳は即座に、この賭けから生じ得る何万もの可能性をスキャンした。
彼はゆっくりと顔を上げ、冷たく低い声で、余分な音節を一つも残さずに口を開いた。
「ルールは……何ですか？」
(第58章 完)
