第108章：白金の判決 ＆ 自由の変数
1. ガラス独房の中の闇
Class Aの医療エリアは、息が詰まるほどの静寂に包まれていた。
指揮室内では、医療用白衣を羽織ったエリートたちが円陣を描くように立っている。
彼らの視線は一様に、部屋の隅に設置された強化ガラスの独房へと注がれていた。
そこには、かつて白金軍団の誇りであった二人の男が、金属製の台座に両手を固く鎖で繋がれ、処刑を待つ死刑囚さながらの無残な姿を晒していた。
「俺たちのことは、放っておいてくれ……」
Keiはか細い声で呟き、必死に顔を上げた。
軍用ワイヤーにきつく締め付けられた両手首には、すでに青黒い鬱血痕が刻まれている。
「みんなは……他の奴らを起こしに行ってくれ」
「いいご身分ね」
Misakiは壁に背を預けて腕を組み、冷笑を漏らした。
「命令違反。規律を乱してClass Aの部隊を無断で突撃させ、甚大な損害を招いた。大した英雄気取りじゃない、Shun、Kei」
センサー式の自動ドアがプシューと音を立てて開いた。
Hiyoriが入室してくる。
彼女は眼鏡のブリッジを押し上げ、独房を一瞥したあと、残る指揮官たちへと視線を向けた。
「リーダーの姿が見当たらない」
Hiyoriは張り詰めた声で告げた。
「個室にも、回復エリアにもいなかった。彼女は……おそらく先にスーパーホールへ向かったみたい」
彼女はあるデータを抽出し、画面を表示させた。
「聞いて。メッセージが一件残されていたわ。現時点での事務手続きや事後処理の決定事項はすべて……私たち指揮部で独自に対処せよ、と」
「独自に対処だと？」
Yukinoが微かに眉をひそめた。
Hiyoriは直接答えず、Yukinoへ向き直ると、事実を究明するような毅然とした態度で話題を変えた。
「第一拠点での状況を照合したいの。Yukino、あそこで唯一生き残った指揮官はあなたよ。実際に何が起きたのか教えて」
Yukinoは伏し目がちに言った。
「SakuragiがClass Fと手を組んでいた。奴らの火力は極めて強大で、精密に計算されていたわ。私たちは初期段階で持ちこたえるのがやっとだった」
「あのClass Fの連中、想像以上に痛烈に噛みついてきたわ。踏み台にするようなただのゴミじゃない」
Misakiが口元を歪めた。
「あのSakuragiという化け物と組み合わされば、実に厄介な難題よ。当然、私も戦死したわ」
「私はSakuragiに気絶させられた」
Yukinoはいくぶん乾いた声ながらも、淡々と振り返った。
「あいつは拘束しただけで、殺しはしなかったわ」
「それと、Ioriは……」
Yukinoは言葉を切り、視線をゆっくりと部屋の最も暗い隅へと移した。
そこでは、痩せ細った人影が椅子の上で小さく縮こまり、両手で頭を抱え、全身を激しく震わせていた。
現在のIoriには、顔を上げる気力すら残っていなかった。
「斬られた……腕が……無くなった……噛みつかれたんだ……！」
Ioriの声は歯の隙間から漏れ、途切れ途切れで狂気に満ちていた。
彼の両腕はすでに完璧な移植手術を受け、真っ白な包帯で巻かれている。
その光景を見つめるYukinoの睫毛がわずかに伏せられた。
「どうやらSakuragiに認識そのものを叩き潰されたようね」
パニックの連鎖を防ぐため、Hiyoriは背を向けた。
中核メンバーたちを一度見渡し、場の主導権を取り戻すように咳払いをする。
「収集したデータに基づくと、Class Aの合計スコアは……およそ500点強に留まると予測されるわ。この数値では、首位の座を維持することは絶対に不可能よ」
室内の空気が氷点下にまで冷え切ったかのようだった。
Hiyoriが言葉を続ける。
「外にいるClass Aの生徒たちはひどく動揺しているわ。集団パニックを防ぐため、私は彼らに『まだ大丈夫だ』と伝えてある。エリートクラスにはCNAの天才保護メカニズムが存在するからね。けれど、ここに立つ指揮官として、私たちはこの屈辱を飲み込まなければならない……」
Hiyoriは深く息を吸い込み、一言一言を噛みしめるように告げた。
「……予測合計スコア500点強では、Class Aは4位に転落する。つまり……私たちは今、ドブ川の縁のすぐ真上に立っているのよ」
「率直に言えば、水面に這い上がるためにClass Fの頭を踏みつけるしかない、ということね」
Yukinoは腕を組み、冷ややかな表情を浮かべた。
「その通りよ。屈辱的だけど、それが現実」
Hiyoriは眼鏡を軽く押し上げた。その瞳には一片の罪悪感も宿っていない。
「この学園のシステムがClass Fを生み出したのには理由があるわ。底辺に存在するあのゴミクズどもは、私たちのようなエリートが足を踏み外したときの緩衝材として存在しているのよ。Class Fが最下位で喘いでいる限り、この部屋にいる誰も断頭台へ送られることはない」
「惨めな話ね」
Misakiは髪の毛先を指で弄びながら舌を鳴らした。
「それで、Class Fが最下位になるって根拠はどこにあるの？」
Hiyoriはその問いには答えなかった。
彼女は独房のガラス壁へとゆっくり歩み寄り、Keiの正面に立った。
そして、視線を逸らそうとする彼の瞳を射抜くように見据える。
「Kei。答えなさい」
Hiyoriの声が低く沈み、尋問のような重圧を帯びる。
「座標I15で、あなたたちを蹂躙したのはClass Dね？」
Keiの体が震えた。
彼は顔を伏せ、Hiyoriの視線から逃れようとする。
Keiの脳裏にある真実はあまりにも恐ろしかった。それを口にすれば、Class Aは敗北しただけでなく、ただの道化に成り下がってしまう。
「Kei……答えなさい」
Yukinoが促した。
「……Class Dだ」
Keiは唾を飲み込み、固く目を閉じた。
「Class Dだった……あいつらが罠を仕掛けて……俺とShunを誘い込んだんだ……」
Hiyoriはわずかに眉を寄せた。
彼女の直感は、Keiの息遣いの淀みと顎の震えを見逃さなかった。何かのピースが隠されている。
しかし今の状況において、すでに決着のついた敗北を追求しても何の得にもならない。
彼女はガラス壁に背を向けた。
「要するに、この総力試験でClass Dが首位を獲得する可能性がある。そしてClass Fはいずれにせよ最下位で淘汰される。みんなはその論理にすがって心理状態を安定させて」
彼女はHolo-padを掲げた。
「そして今、私たちの手元には『指定退学リスト』がある。ただの手続きよ。どのクラスも発表時刻の前に提出しなければならない」
「リストが空欄の場合、学園のシステムが自動的に最もHVIの低い者をランダムに抽選して除名するわ」
Yukinoが補足した。
Hiyoriはガラスの向こうで項垂れる影へと視線を流した。
「私は、唆されて勝手に戦列を離脱し、戦力を損なわせた者たちの中から、最もHVIの低い上位10名の名前を記載するつもりよ」
「俺を……書け……」
独房の中から、掠れた嗄れ声が響いた。
Shunがゆっくりと顔を上げる。その眼窩には、歪んだ狂信による赤黒い血走りが浮かんでいた。
「俺は……あの方に罪を償わねばならない」
Shunは歯を食いしばった。
「一番上に俺の名を書け！ あの御方の玉座を汚した者は……死を以てしか清められない！ Class Aの名の下に死ぬことこそが……俺に残された唯一の恩寵だ！」
「死ねば清算できるとでも思ってるの、Shun？」
Misakiが声を荒らげ、歩み寄ってガラスを激しく叩いた。
「リーダーは私たちの顔を見ることすら拒絶したのよ。それだけで、Valenがどれほど私たちを軽蔑し、失望しているか分かるでしょう！」
「で、でも……Shunは……戦闘の主力メンバーのひとりだ……」
部屋の隅から、Ioriが突然口を開いた。彼の奥歯はガチガチと激しく鳴っていた。
「……彼を除名すれば……今後の火力に深刻な影響が出る……」
「ただの手続きよ」
Hiyoriは歩み寄り、Ioriの肩を掴んで体を支えさせた。
「言ったはずよ、Class Aが最下位になることなんて絶対にないって。Iori、これ以上物事を深刻に捉えないで」
「違う……頼む……」
Shunは両膝の間に頭を埋め、鉄の鎖がジャラリと音を立てた。
「俺をリストに入れろ。あの屈辱的なリストに載ることこそが……今の俺にとって最大の栄誉ある罰なんだ」
彼は勢いよく顔を上げ、ギリギリと歯を軋らせた。
「Class Aが首位を失った。俺にとってそれは拭い去れぬ汚辱だ。その上、あの卑賤なClass Fの存在を救命浮環にするなど……到底認められるものか！ 俺は生き延び……次の試験で自らの手であいつらを粉砕し、女王へ罪を贖ってみせる！」
「なら、独房の中で大人しく口を閉じていなさい」
Hiyoriは冷ややかに遮った。彼女はHolo-pad上でコマンドを入力する。
「あなたたち二人のホール欠席許可はすでに申請しておいたわ。Class Aはこの難局を乗り越えるけれど、裏切りは永遠に裏切りよ。女王が赦しを与える気になるまで、そこで朽ち果てていなさい」
Yukinoは踵を返し、残る3人の指揮官に合図を送った。
「行くわよ」
「了解」
MisakiとHiyoriが声を揃え、Ioriを支えて立ち上がらせる。
4人は指揮室を出て、巨大クルーザーの大廊下へと足を踏み入れた。
目の前には、Class Aの全体が集まっていた――かつて誇らしげに頭を高く掲げていたエリートたちが、今や小さなグループに固まり、疲れ果てて悄然としていた。
彼らは現実から目を背けるため、互いの耳元で卑屈な慰めの言葉を囁き合い、偽りの心理的防壁を必死に築いていた。
「大丈夫だ、俺たちは規律を守ったんだから。お前らも平気だよ」
「私は最後まで死に物狂いで戦ったわ。なのにどうして500点なの？ 私は何も間違ったことなんてしてないのに……」
「俺のHVIは510しかないんだ……もし10人のリストを提出することになったら、処理炉に送られちまう……死にたくない……」
「お前、馬鹿な心配してんじゃないわよ。この学園にはClass Fがいることを忘れたの？」
「たとえ俺たちが負けたとしても、HVIが100にも満たないゴミどもが這い上がれるわけがないだろ。あの不良品どもは最下位になるために生まれてきたんだ！」
「その通りよ……Class Aは過去3度も優勝しているのよ。学園上層部がエリートクラスを壊滅させるはずがないわ。Class Fに私たちの身代わりとして罰を受けさせれば、それで済む話よ……」
彼らは他者の劣等性に最後の救命浮環として縋り付き、蔑視によって引き裂かれた自尊心を繕おうとしていた。
そして、高い数値を持ちながらも反逆の汚名を着た者たちは、自分たちのための偽りの安全圏を作り出そうと、周囲の群衆を洗脳しようとしていた。
「全員、整列！」
Yukinoの鋭く張り詰めた声が響き渡り、軟弱なざわめきを一瞬で断ち切った。
Class Aの生徒たちは息を呑み、軍事的な反射動作によって瞬時に整然たる隊列を組んだ。
「身なりを正しなさい。これよりスーパーホールへ向かう」
Yukinoは厳しい眼差しで一人一人の顔を見据えた。
「正式な結果発表後、今試験において規律に違反し、無断で配置を離脱した全生徒に対し、1週間の独房拘禁およびリソース特権の50％削減を科す。例外は一切認めない。分かったわね？」
「了解！」
Class A全員が声を揃えて叫んだ。
その声量は依然として力強かったが、島に上陸した初日のような覇気と王者たる気品はすでに失われていた。
まさにその瞬間、廊下に沿って設置された放送システムのランプが一斉に真紅に染まった。
冷たく無機質なアナウンスが響き渡る。
【アナウンス】
【順位発表式の時刻となりました】
【全5クラスの生徒は、速やかに中央スーパーホールへ移動してください】
【繰り返します――】
2. 十字の穹窿の下の集結
中央メガホールの巨大な金属扉が、重々しい音を立ててゆっくりと開かれた。
そびえ立つヴォールト天井が広がる内部空間は、息を呑むほどに広大であった。
最初にホールへと足を踏み入れたのは、Class Aの集団だった。
エリートたちは皆、アカデミーの普段の制服を身に纏っていた。
遠目には、彼らは今なお完璧な「白金軍団」そのものに見えた。
しかし、照明の光の下へと進み出るにつれ、その痛々しいまでの亀裂が露わになっていく。
彼らの女王は、すでにそこに佇んでいた。
最前列の座席のすぐ傍らに、Arisaは背筋をまっすぐに伸ばして立っていた。
美しく。気高く。しかし、どこまでも孤独に。
彼女の背後にはもはや、玉座のためにあらゆるものを蹂躙しようとする、殺気を滾らせた軍団の姿はなかった。
今の女王とClass Aの集団との間には、広漠とした空白が横たわっている。
精鋭たちは憔悴しきり、肩をすくめ、うつむいたまま顔を上げられない。
氷の城塞は崩壊し、女王だけがひび割れた自らの玉座の上に一人取り残されていた。
Yukinoは唇を強く噛みしめた。
彼女は深呼吸をし、列を離れてゆっくりと数歩前へ進み出る。だが、つま先は安全な距離を保った位置で止まり、それ以上近づくことはできなかった。
女性指揮官の声が微かに震え、ホールの中にか細く響いた。
「報告いたします……Class A、現存する全人員の集結を完了しました」
言葉を終えたYukinoはその場に立ち尽くし、息を殺して、頷きや叱責、あるいは何らかの反応が返ってくるのを待った。
だが、Arisaは瞬き一つしなかった。
彼女は両手を力なく垂らし、視線を誰もいない発表壇へとまっすぐに向けたまま、ただ立ち続けている。
非難もなければ、応答もない。
まるで背後にいる大勢の者たちなど、最初から存在しないかのように。
Yukinoは頬の内側を噛み、頭を下げて下がるしかなかった。
「いやあ〜、広々として風通しがいいねぇ〜」
ロビーの外から、音節を引きずるような、軽薄でねっとりとした声が響いてきた。
Class Aの生徒たちはびくっと身を震わせ、片側へと避ける。
ざわめきが広がった。
「Class Dの連中だ……」
深紅の軍団がホールへと歩みを進める。
島で見せていた残忍な殺気や狡猾さは消え去っていた。
その代わりに漂っていたのは、背筋が凍るような異様さだった。
カツン。カツン。カツン。
Class Dの三十人近い人間が、一糸乱れぬ足並みで行進してくる。
その瞳は虚ろで魂が抜け落ちており、プログラムされた死体のように規則正しく腕を振っていた。
「歩け！ 続け！ リズムに合わせて！ いち、に、さんっ！」
先頭でピョンピョンと飛び跳ねるRyokuが、両手を叩いてリズムを刻む。まるで地獄の合唱団を率いる狂った指揮者のようだ。
「殺セ！ 戦エ！ 殺セ！ 戦エ！ 全テハClass Dノタメニ！」
生ける屍の群れが一斉に呟く。
「そうだよぉぉ！ Class Dのために戦うんだ！ よくできたね、僕の可愛い仲間たち！」
Ryokuはくるりと身を翻して後ろ向きに歩き、両腕を大きく広げた。
「そしてぇ、他には誰のためだったっけぇ？」
「リーダーノタメニ！ Brutus Kurogamiノ栄光ノタメニ！ CNAノ象徴ノタメニ！」
「素晴らしい！ 最高だね！」
Ryokuは目を細めて笑い、すぐ隣をとぼとぼと引きずるように歩く巨漢の肩をぽんぽんと叩いた。
「ほら、満足したかい、リーダー？」
「ふ、ふへ……くっくっくっ……」
Brutusはふらつきながら歩みを進めていた。
その両目は白目を剥いている。
口角をひっきりなしに引きつらせ、神経が焼き切れるまで追い詰められた獣のように、時折狂気じみた押し殺した笑い声を漏らす。
「血……三十八人分の命……俺が殺した……全部殺してやった……」
Brutusはうわ言を漏らした。
両手で自らの顔面を狂ったように掻きむしり、長い筋となって血が滲み出るほど引っ掻きながらも、その口は裂けたように歪み、ぶくぶくと笑い続けている。
「足りさえすれば……俺は生きられる……生き残ったんだ……」
「おやぁ、二度目のお目通りという栄誉に預かれるのかな？」
Ryokuは足を止め、「白金軍団」に向かって胡散臭い貴族風の礼儀作法でお辞儀をしてみせた。
「Class Aのお友達の皆さん、ごきげんよう。もし僕たちの存在が、皆さんの『清らかな』空気を汚してしまったとしたら……まあ、謝るしかないねぇ」
そう言うと、彼は視線を上方へと向けた。
Arisa Valenの、微動だにせず直立する背中を見つめ、Ryokuは挑発的に口元を歪める。
「おっと、無礼を働いてしまったようだね。しがない僕から祝辞を贈らせてもらおうかな。『CNAの頂点』が、吹き荒れる嵐からその玉座を守り抜けるよう祈っているよ」
女王は依然として微動だにせず、完全に彼を空気のように無視していた。
Ryokuはくすくすと含み笑いを漏らし、さっとClass Dの元へと戻ると、狂気の巨漢Brutusの隣に並んだ。
両手をズボンのポケットに突っ込み、極上の劇でも待つかのように、期待に満ちた見開いた瞳で発表壇をじっと見つめている。
ドンッ！
Class B区域の扉が、乱暴に蹴破られるようにして開かれた。
「なんだってんだ、痛えなクソッ！ この新しい腕、ちっとも言うことを聞かねえぞ！」
Leonhartの野太い声が騒々しく響き渡る。
青い制服を乱したClass Bのリーダーが足を踏み入れてきた。
CNAの医療技術によって再移植されたばかりの左腕に、ぶら下がるように座るKoharuを持ち上げようとしながら、彼は顔をしかめている。
「Leo、ずいぶん弱くなっちゃったんじゃないの！ 新しい腕カチコチで、座ってたらお尻痛くなっちゃったよ！」
KoharuはLeonhartの上腕に腰掛け、両足をぶらぶらと揺らしながら不満そうに唇を尖らせた。
「少しはそいつを休ませてやる気はないのか、Koharu！ それにKyouma……俺の背中に飴を塗りたくるのを今すぐやめろ！」
Temmaが怒鳴り声を上げ、Koharuの襟首をひっつかんでLeonhartの体から引き剥がした。
「べーーっ！」
KyoumaはTemmaをからかうように舌を出し、巨漢の脇の下を素早くすり抜けてKoharuを奪い返した。
「あっかんべー！ Temma、捕まえられるもんなら二人まとめて捕まえてみなよ！」
「舐めやがって！」
Temmaが詰め寄る。
圧倒的な体格差で二人を軽々と捕まえ、まるで米俵でも抱えるかのようにKoharuとKyoumaを両脇に締め上げた。
「手負いだからって舐めてんじゃねえぞ！」
「きゃーーっ！ 助けてMizukoーーっ！」
Koharuが騒がしく暴れ回る。
「まったく、五歳児じゃないんだから……頭が痛いわ」
後ろを歩くFuyukiが額に手を当ててため息をついた。
しかし彼女は、副隊長である少女の集中が切れていることに気づいた。
ホール中を見回しているMizukoへと視線を向ける。その瞳はClass A、Class Dを滑り、まだ開かれていない扉の前で止まっていた。
「誰か探してるの、Mizuko？」
「あ……ううん、なんでもないよ」
Mizukoは慌てて視線を戻し、微かな待ち焦がれる思いを覆い隠した。
「うちのクラスの状況……本当に大丈夫なのかな？」
Fuyukiは自らの二の腕をさすりながら、不安そうに声を落とした。
「心配しないで。きっと大丈夫だから」
Mizukoは優しく微笑んだ。
彼女は歩き出し、Class Bの生徒たちの間を縫うように進んでいく。
回復処置を受けたとはいえ、時折激しく体を震わせている者もいた。
Mizukoはある者の肩にそっと手を置き、またある者の背中を優しく叩いて、温もりと安らぎを与えていく。
Leonhartは接合されたばかりの左手首をぐるりと回し、隊列の前へと進み出た。
息を吸い込み、猛獣の咆哮のような声を張り上げる。
「今回の試験の代償は普段の四倍だ！ だが俺たちClass Bにとっちゃ……そんなもん痛くも痒くもねえ！ おい野郎ども……胸張って堂々と顔を上げろ！ 俺たちが誰なのか、奴らに見せつけてやれ！」
「おおっ！！」
Class B全員が呼応して咆哮を上げ、その凄まじい気迫がホールの冷気を吹き飛ばした。
空気が突如として変容した。
ドーム天井から降り注ぐ青い照明が一斉に数度明滅し、光度を落とす。
Class Bの喧騒も、Brutusのうわ言も、Class Aのため息も……すべてが一瞬にして、目に見えぬ静寂へと呑み込まれていく。
ホールの最奥。
最下位クラスのために用意された、漆黒に染まる巨大な金属の扉が――今まさに開かれようとしていた。
3. 四十一の命の交響曲
漆黒の金属扉が、ゆっくりと隙間を開けていった。
隊列の先頭に立ち、HaruとArisuが肩を並べて大股に歩みを進める。
その背後では、仲間たちが互いに寄り添い、支え合いながら前へと進んでいた。
黒い制服の袖の下で、多くの者が密かに仲間の手を求めていた。
彼らは指と指を強く絡ませ合う。
誰もが暗黙のうちに理解していた。
あと数分もすればシステムの断頭台の刃が落ち、この繋いだ手は永遠に離れ離れになるかもしれないのだと。
列の最後尾では、RyoがYuuを肩に担ぎ上げていた。
Yuuがおぼろげに意識を取り戻す。
判決台の広大な空間を認識した瞬間、奴は身を縮こまらせ、錯乱して自らの髪を狂ったように掻きむしった。
「離せ、Ryo……俺は死にたくない……！ 俺のHVIは下から数えて八番目のはずだろ……死にたくないんだよ！」
不意に、Yuuの視線が前方に向けられ、Haruの手にある名簿の端を捉えた。
そこには二つの名前しかない。
あいつら、もう名前を書き込んだのか！
卑劣な希望の光が、Yuuの脳内でけたたましく叫び声を上げた。
あの二人が先に死ねば、俺は生き残れる！
奴は狂ったように暴れ、Ryoの肩から這い降りようとした。
だが、金髪の男のたくましい腕が、万力のように締め上げられた。
RyoはYuuを床へと無造作に投げ捨てた。
「どこへ逃げるつもりだ？」
Ryoは声を低く絞り出し、冷酷な眼差しを向けた。
「どけ！ 俺は助かるんだよ！」
Yuuは歯を食いしばって後退し、目を剥いて怒鳴り返した。
「お前も行って名前を書き込みやがれ、Ryo！ この役立たずの指揮官が！」
Ryoは首を微かに傾げた。そして、ゆっくりと屈み込む。
「ああ、お前の言う通りだな」
微かな笑みが浮かぶ。
Ryoは手を伸ばしてYuuの髪を掴み、力任せに後方へと引き倒した。
「だからさ……お前も俺と一緒に来てもらおうか。安心しろ、仲間を肉の盾にした罪は忘れてねえよ。お前のような根性の奴が残っても、Class Fがさらに腐っていくだけだ。何としても、お前を道連れに地獄へ引きずり込んでやるよ、Yuu」
Yuuの顔から血の気が完全に失われた。
両足ががくがくと激しく震え、その場に漏らしてしまいそうなほど力が入らない。
Ryoは冷たく鼻を鳴らし、Yuuの襟首を掴んで床を引きずった。
彼は声を張り上げる。その一言一言に、誇りが宿っていた。
「だが、怯えるな。俺たちは仲間に責任を押し付けるような卑怯者じゃねえ。今のClass Fの掟は――『兵が敗れれば将を斬る』だ。高位指揮官は全員……すでに淘汰される覚悟を決めている」
前線では、AsukaとKannaがAoiに付き添い、Haruの元へと歩み寄っていた。
「Haru、Aoiが戻ったよ。ずっと君に会いたがっていたんだ」
Kannaが言った。
すぐ隣を歩くMikaは、Aoiの髪につけた小さなリボンを丁寧に整え、より可愛らしく整えていた。
Mikaが優しい声で告げる。
「Haru、彼女のそばにいてあげて」
Haruの背中を見つけるや否や、Aoiは駆け寄り、彼の袖を強く握りしめた。
その指先は決して離すまいと食い込んでいる。
「Haru……Haru……」
「ここにいるよ」
Haruは振り返り、彼女の髪を優しく撫でた。その声は低く穏やかで、揺るぎない安心感があった。
「落ち着いて。すべてうまくいくから」
Arisuはちらりと横目を向け、抑揚のない声で数値を確認するように言った。
「メンタル改善の経過はどうなっている？ 報告を、Seri」
Seriは咳払いをし、真面目な口調で答えた。
「Mikaと私で食事やショッピングに連れ出しました。ですがAoiは笑うのもまだぎこちなく、何度か帰りたいと言い張っていました。ただ、リラクゼーション用のハイドロセラピー浴槽に浸からせたところ、状態は落ち着いています」
「結論：Hyper attachment症候群」
Arisuはデータを受理するように頷いた。
「今後はHaruのそばにいさせなさい。徐々に自己回復するでしょう」
Mikaはそっと歩み寄り、Arisuの片腕にぎゅっと抱きついた。
少女は赤くなった瞳を見上げ、広大なホールを見渡しながら、息を殺して震える声で呟いた。
「これからみんな……どこへ行ってしまうの……？」
カンッ。
最後の扉が開いた。Class Cだ。
彼らは最も死傷者が少なく、最多の兵数を維持したクラスであった。
先頭を歩くCeliaの、聖女のごとき顔立ちは、風一つ立たない湖面のように静まり返っている。
Class Cの隊列からは、盤面を支配する者特有の自信に満ちたオーラが放たれていた。
構成員たちには私語も動揺も一切ない。
Celiaのメンタルケアプログラムは、実に恐ろしいほどの効果を発揮していた。
最も重傷を負った者たちでさえ、その表情には戦後トラウマの痕跡一つ見受けられない。
Class Cはまっすぐに進む。彼らはClass Dの横を無関心に通り過ぎ、Class Aをも無視した。
しかし、最も奇妙な出来事が起こった。
隊列がClass Fの横を通過したその瞬間、Class Cの指揮官全員が唐突に足を止めたのだ。
彼らは一斉に身体の向きを変え、最下位クラスの者たちへと視線を向けると、深々と九十度の礼をとった。
静寂に包まれた一礼。
そこには、絶対的な敬意と感謝が込められていた。
この百八十度の態度の転換に、Class F全員が呆然と立ち尽くした。
男子生徒たちは困惑した様子で顔を見合わせ、その顔には巨大な疑問符が浮かんでいる。
「なんだってんだ？ なんでClass Cの連中が俺たちにあんな頭を下げてんだ？」
Daigoが呟いた。
「あいつら……また何か企んでるんじゃないだろうな？」
視点は階下の困惑する顔々から徐々に離れ、遥か高みにある観覧席へと向けられる――そこは、CNAの真の支配者たちを闇が覆い隠す場所であった。
五つのクラスが、メガホールの巨大な穹窿の下に横一列に整列していた。
遥か上空、闇に沈む空間の中央に、マジックミラーで設計された特別な観覧席が浮かんでいる。
そこでは中立派の紋章である巨大な十字架が、淡い光を放っていた。
それは大国間の継ぎ接ぎだらけの平和を象徴する最高位の証であると同時に、全世界の罪の重みを宿しているかのようだった。
その十字架の影の直下に君臨するのは、中立派の絶対的権力を象徴する存在であり、帝国や同盟の王たちと同格に座す者――
CNA (Crossmark National Academy) 学長、総督 Elara Virelith であった。
しかし、息が詰まるほどのその威厳とは正反対に、彼女の隣に座る者の佇まいは信じられないほど不真面目なものだった。
「あっちいな、もう！！」
生徒会長である少年は、ベルベット張りの椅子の上でだらしなく寛ぎ、精緻な陶器のティーカップを気だるげに掲げていた。
「Hart、足を下ろしなさい」
Elaraの声は平坦に響いた。荒々しさはないが、人を威圧する重圧が籠もっている。
「その席を汚しているわよ」
「監視に行けって命令したくせに、試合の戦況すら見せてくれない総督が悪いんじゃないですか？」
Hartは作法など気にも留めず、不満げに愚痴をこぼした。
「退屈で死にそうですよ」
Elaraは微かにため息をつき、目尻で少年を一瞥した。
「同盟の『聖人』たる者が、三歳児のような振る舞いね。階下の子供たちに見られたらどう思われるか、気にならないのかしら？」
「あいつらからここが見えるわけないんだから、心配無用ですよ」
Hartは薄い湯気をふっと吹き消し、唇の端に笑みを浮かべた。
「静かに見ていればいいんです。面白い見世物はこれから始まるんですから」
Hartの態度を受け流し、Elaraはゆっくりと視線を下へと向けた。
ガラス越しに、彼女の眼差しは何百メートルもの距離を射貫き、ホールの片隅に佇む漆黒の隊列へと真っ直ぐに突き刺さる。
「Joker、ね……」
彼女は自分にしか聞こえないほどの微かな声で呟いた。
「Kurobaneがこのガラスの鳥籠の中に、一体どんな化け物を投げ込んだのか、見せてもらおうかしら」
中央ステージの足元では、軍用重武装を施されたAgentの防衛線が横一列に敷かれていた。
その隊列の中央から、一体の監視用Androidが一歩前へ進み出た。
感情の欠片もない、明瞭な電子音声が響く。
「生徒の諸君、ごきげんよう。私はCNAのAIシステムを代表し、総力戦試験の総合結果の発表を担当する者です。順位表が表示される前に、留意すべき三つの規則があります」
「第一に。試験中、システムは自決、あるいは味方によって撃破された個体を複数記録しました。これらの事象において、該当クラスには死亡減点のみが適用され、いかなる陣営にも撃破得点が加算されることは一切ありません」
「第二に。各クラスに与えられるMVPの称号は唯一つのみです。個人情報保護のため、MVPの正体は非公開とされます。この称号を獲得した者は『免死カード』を授与され、あらゆる試験において退学処分の免除権を得ます」
「第三に。淘汰プロセスについて。システムは各クラスから提出された『退学推薦名簿』を最優先で処理します。名簿の人数が必要数に満たない場合、システムは通常規定に従い、該当クラスのHVI最下位の生徒から自動的に補充を行います」
ステージ上方で、巨大なHoloスクリーンが突如として起動した。
メガホール内の空気が、一瞬にして凍りつく。
胸を突き破らんばかりの激しい鼓動、詰まるような息遣い、血が滲むほどに強く握りしめられた手……
それらすべてが溶け合い、極限の緊張と渇望が織りなす交響曲となっていた。
巨大な数字のカウントダウンが始まる。
3……
2……
1……
スクリーンが、眩い閃光を放って輝いた。
4. 女王の頬の血痕と断絶の眼差し
「システムはデータ抽出を開始します。時間の最適化のため、まずは安全圏にある中間層のクラスから発表を行います」
虚空において、巨大なHoloスクリーンが激しく明滅を繰り返した。
縦横に奔流する暗号コードが交錯し、やがて眩く輝く二つの巨大なデータブロックへと収束していく。
[ Class C ]
リーダー：Celia Mizuhara
初期点数：450点（初期人数：45名）
占領拠点数：3（第五拠点、第六拠点、第十拠点）
拠点獲得総得点：+300点
生存者数：14名
死亡者数：31名（-310点）
Kills得点：23 Kills（+460点）
（内訳：6 Class A | 9 Class B | 5 Class D | 3 Class F）
MVP：4 Kills
総合結果：900点 ―― 【第3位】
[ Class B ]
リーダー：Leonhart Sakuragi
初期点数：450点（初期人数：45名）
占領拠点数：2（第三拠点、第九拠点）
拠点獲得総得点：+200点
生存者数：11名
死亡者数：34名（-340点）
Kills得点：26 Kills（+520点）
（内訳：7 Class A | 10 Class C | 8 Class D | 1 Class F）
MVP：7 Kills
総合結果：830点 ―― 【第4位】
ホールの右翼側から、全員が一斉に吐き出した重く長い安堵のため息が漏れた。
Celiaは微かに目を伏せ、長い睫毛を震わせた。
聖女の肩に重くのしかかっていた千斤もの重圧が、完全に解き放たれたかのようだった。
Class Cは安全圏に留まったのだ。
「あんな絶望的な状況で切り抜けられるなんて……リーダーの判断は本当に正しかったよ」
Annaは声を詰まらせ、身を乗り出してCeliaをきつく抱きしめた。
「土壇場で単身第十拠点を奪取するなんて、あんな無茶な手には賛成できなかったけどね」
Misoraはため息をついたが、その口元には笑みが浮かんでいた。
「でも……Class Bの連中より点数が上回ったんだから上出来だよ」
すぐ隣の区画では、Leonhartが首を反らせて得点板を見上げ、あんぐりと口を開けた後、悔しげに悪態を吐き散らしていた。
「なんだってんだ！ 血反吐吐くまで殴り合って、結局ギリギリ第4位だとぉ！？ システムがイカサマしてんじゃねえのか！？」
「やめなさいよLeo、あたしたちが助かったんだから十分じゃない……」
Fuyukiは冷や汗を流しながら、抗議のために掲示板を叩き壊そうと息巻くClass Bの男子生徒たちを慌てて両手を広げて制止した。
「わあ、MVP 7 Killsだって！ なんだかんだ言っても、うちのリーダーは圧倒的な戦力なんだから、あいつらなんて怖がる必要ないよね！」
Koharuが口笛を吹いた。
「無事だったんだから御の字だ」
Kyoumaは汗で濡れた前髪をかき上げ、息を吐き出した。
「この試験はあまりにも過酷すぎた」
だが、ステージ上の電子Androidは彼らに歓喜に浸る猶予を与えなかった。
その胸部にあるシグナルランプが、青から警告の黄色へと切り替わる。
「続きまして。浄化の刑罰を受ける最下位クラスを発表します」
Holoスクリーンが激しくノイズを走らせ、次の瞬間、インターフェース全体が生々しい鮮血のような深紅に染まり上がった。
[ Class A ]
リーダー：Arisa Valen
初期点数：500点（初期人数：50名）
占領拠点数：2（第二拠点、第四拠点）
拠点獲得総得点：+200点
生存者数：7名
死亡者数：43名（-430点）
Kills得点：14 Kills（+280点）
（内訳：6 Class B | 4 Class C | 0 Class D | 4 Class F）
MVP（最多Kills）：4 Kills
総合結果：550点 ―― 【第5位】
第5位。
一年生は全部で五つのクラスしかない。
そして、この場に居合わせる者なら誰もが、その数字が何を意味するのかを理解していた。
死のような静寂が空間全体を覆い尽くす。
あまりの静けさと重苦しさに、鋼鉄の床の上に落ちた誰かの汗の雫の音さえ、はっきりと聞き取れるほどだった。
そして、決壊したダムのように、衝撃の余波が一気に広がり始めた。
「うそだ……そんなわけがない！」
Class Aの男子生徒の一人が叫び声を上げた。
膝を打ち鳴らし、そのまま床へと崩れ落ちる。彼は両手で頭を抱え込み、狂ったように髪を掻きむしった。
「第5位……？ 冗談だろ！？ 俺たちが……Class Fより下だって言うのか！？」
まだ憤怒の怒号も、暴動の火の手も上がってはいなかった。
そこにあったのは、ただ麻痺したような茫然自失のみ。
かつて最も傲慢な殻を纏っていたエリートたちが膝をつき、隊列の後方からは嗚咽が漏れ聞こえ始めた。
「白金軍団」の永久不滅と謳われた氷の城塞は、名実ともに木端微塵に砕け散ったのだ。
最前線に立つ女王は、依然として背筋を伸ばしたまま直立していた。
垂れ下がった前髪がその瞳を覆い隠している。
感情の揺らぎ一つ見せない無機質な顔立ちのまま、見開かれた瞳でスクリーン上の真っ赤な結果を凝視していた。
口角から滲み出た一筋の鮮血が、顎を伝って滴り落ちる。
Class Cが第3位。
Class Bが第4位。
Class Aが最下位……。
ならば、上位の二枠は誰の手に渡ったというのか？
残されたのは、Class Dと……Class Fだけだ。
Ryokuの唇に浮かぶ嘲笑が、さらに深く歪んだ。
彼は目を剥き、瞳孔を極限まで収縮させて、Holoスクリーンをぎらついた視線で射抜いていた。
Class Aの崩壊を切り裂くように、Androidの無機質な電子音声が再び響き渡った。
「それではこれより、総力戦試験の上位二クラスを発表いたします」
Holoスクリーンが一閃した。
最後の巨大なデータブロックが、ホールにいる数千人の網膜へと雪崩れ込む。
[ Class D ]
リーダー：Brutus Kurogami
初期点数：410点（初期人数：41名）
占領拠点数：0
拠点獲得総得点：0点
生存者数：2名
死亡者数：39名（-390点）
Kills得点：59 Kills（+1180点）
（内訳：4 Class A | 15 Class B | 10 Class C | 30 Class F）
MVP：5 Kills
総合結果：1200点 ―― 【第2位】
[ Class F ]
リーダー：Haru Minekuzu
初期点数：410点（初期人数：41名）
占領拠点数：2（第一拠点、第七拠点）
拠点獲得総得点：+200点
生存者数：3名
死亡者数：38名（-380点）
Kills得点：54 Kills（+1080点）
（内訳：26 Class A | 1 Class B | 2 Class C | 25 Class D）
MVP：41 Kills
総合結果：1310点 ―― 【第1位】
一秒。
二秒。
三秒。
メガホールは、完全な無音の中に三秒間沈黙した。
あらゆる雑音が、不可視のブラックホールへと吸い尽くされたかのようだった。
四十一 Kills。
その数字は、もはやサバイバル試験の概念を遥かに逸脱していた。
それは――大量虐殺の記録そのものだった。
包囲網の中で狂乱の如く斬り結んだClass BのMVPですら、ようやく7 Killsに届いたにすぎない。
重狙撃銃と罠を駆使したClass Dで最も残虐な男でさえ、わずか5 Killsだった。
ならば、あらゆる物理法則と心理学の定石を蹂躙し、たった一人で四十一のエリートの命を刈り取ったその怪物は……一体何者だというのか？
「あ……あああああああっっ！！！」
喉を引き裂くような絶叫が、凍りついた空気を真っ二つに切り裂いた。
Class AとClass Dの陣営が決壊を始める。
数名の生徒が床に倒れ込み、激しい痙攣を起こしていた。
パニックに陥った群衆は後退し、互いに押し合い、踏みつけ合いながら、Class Fが陣取るホールの隅から必死に距離を取ろうとする。
震える指先が闇の中を真っ直ぐに指し示し、その瞳は極限の恐怖に粉々に砕け散っていた。
「化け物……あいつは人間じゃない！ 悪魔だ！ 素手で……首をへし折って……ぎゃあああっ！！」
「寄るな！ こっちに来るな！」
「どけよ！ 隠れさせろ……！」
「助けてくれ……俺は命令に従っただけだ……！」
狂乱と泣き叫ぶ声が、嵐のように渦を巻く。
まさにClass Fの区域においても、彼ら自身が石のように硬直していた。
「おいJin……俺の目がかすんでるだけだよな？ 見てくれよ」
Ryuuが瞬きもせずに呟いた。
Jinは手を伸ばしてRyuuの頬を力任せにつねり、呆然と答えた。
「どうやら俺の目もおかしくなってるらしい。第1位……うちのクラスが……？」
Haruは呆然と立ち尽くしていた。
その頭脳が、この狂ったパズルのピースを必死に繋ぎ合わせようとしていた。
初期点数410。
死亡38名でマイナス380。
2拠点占領でプラス200……。
自分が泥の中で意識を失った時点では、総得点はせいぜい200点そこそこ、Killsも指折り数えるほどしかなかったはずだ。
Killsによる加点が1080点……？
あの41 Kills……あのMVPは……まさか……？
Class Fの数十もの視線が、ゆっくりと振り返った。
彼らの視線は、隊列の端に佇む一つの影へと一斉に注がれる。
Arisu Akabane。
恐怖の嵐のど真ん中で、Arisuは断熱紙コップを手に持っていた。
掲示板をじっと見上げる彼の頭頂部のアホ毛が、無自覚かつ頑なにゆらゆらと揺れている。
「帰ろう。終わった」
彼は呟き、紙コップを置いた。
MikaとSeriは言葉を失っていた。
真実の一端を辛うじて繋ぎ合わせることができたのは、彼女たち二人だけだった。
Arisuが彼女たちをLeonhartと共にI15から逃亡させた時、彼には武器も防具もなかった。手元にあったのは、たった一本のダガーナイフだけ。
重武装したClass Dの狂犬の群れを相手に……彼は一体どんな手段を使って、四十一もの死体を築き上げたというのか？
Mikaは激しく震えていた。
怪物を見るかのような何千もの忌み嫌う視線がArisuへと突き刺さるのも構わず、少女は彼の腕にしがみついた。
「大丈夫……Arisu、帰ろう……」
Mikaは体を彼に寄せ、呟いた。
彼女は恐れていた。目の前に立つこの少年が、自分たちの命を買い戻すためだけに自らの魂を引き裂き、血塗られた悪魔へと成り果ててしまったのではないかと。
「見たか！ 言った通りだろ！ ハハハッ！」
Yuuの甲高い嘲笑が突如として割り込み、静寂をぶち壊した。
床に跪いた奴は、歓喜のあまり涙をぼろぼろと流していた。
「Class Fが第1位だ！ 俺は助かったんだ！ もう名前を書く必要なんてねえよな！」
ドカッ！ ガアンッ！
筋張った逞しい手が奴のうなじを乱暴に掴み、Yuuの顔面を冷徹な鋼鉄の床へと力任せに叩きつけた。
笑い声は喉の奥で詰まり、苦痛に満ちた「ぐえっ」という呻きへと変わる。
Ryoは片膝をつき、体重のすべてを腕に乗せて、Yuuの頭部を金属の床へと押し潰すように圧迫した。
耳元へと顔を寄せ、歯の隙間から低く冷酷な言葉を絞り出す。
「その汚ねえ口を閉じろ。頸椎を一節ずつへし折られたくなかったらな」
Ryoの手から放たれる死の重圧に、Yuuは全身を硬直させた。
奴は口を固く噤み、歯をガチガチと激しく鳴らす。
Ryoは手を離し、立ち上がった。
足元で震える肉塊を無視して膝を軽く払い、怒気を孕んだ足取りでホールの隅へと大股に歩み寄る。
握りしめられた両拳には、皮膚の下に青筋が浮き出ていた。
「Arisu。あのMVPがお前のものだってことは百も承知だ。俺たちが脱落した後、島で一体何が起きた？ お前は何をやらかしたんだ？」
Arisuは微かに瞬きをし、視線を逸らした。
「分析に値するデータは何もないよ、Ryo」
「ふざけんな！」
Ryoが咆哮した。
「もうやめて、Ryo！」
Mikaが両手を広げてArisuの胸の前に立ちはだかった。その声は震えていたが、確固たる決意が籠もっていた。
「もうこれ以上彼を問い詰めないで！ 大事なのは、あたしたちが生き残れたってことでしょ！」
この時、近くにいたClass Fのメンバーたちは、背筋が凍るような異様さに気づいた。
Arisuの周囲には、今なお冷徹な死の気配が漂っているようだった。
今の彼の声は、普段の「無頓着で抜けたような」殻を被ってはいるものの、よく耳を澄ませば、恐ろしいほどに冷徹で、鋭く、空虚であった。
「全員、静かにしろ」
Haruの声が響いた。
彼は歩み寄り、Arisuの瞳を真っ直ぐに見つめた。その眼差しには、深い理解と痛切な悲痛さが宿っていた。
「Class Fの誰も、あの数字についてこれ以上詮索することは許さない」
Haruは毅然と言い放った。
「奇跡的な何かの力によって……俺たちは生き残った。それで十分だ。この試験は、もう俺たちを痛めつけすぎたんだ」
カーンッ！
高台の監視用Androidが振り下ろした木槌の甲高い音が壇上に叩きつけられ、ホールの狂乱を打ち砕いた。
「各クラスに静粛を命じます！ 秩序を保ちなさい！」
AIの冷徹な音声が響き渡り、全員を現実に引き戻す。
「Trinity条約およびCNA規則に基づき、上位四クラスには今学期の安全基準を保障するためのボーナスHVIポイントがクラス基金に付与されます。なお、優勝を果たしたClass Fには『極秘特権』が授与されます。詳細は帰校後、総督より直接通達されます」
Androidの胸のシグナルが赤く点滅を始めた。その声が一層冷たさを増す。
「しかしながら、掟は掟です。最下位となったクラスは、全面的な『浄化刑罰』を受けなければなりません。Class A」
その名は、弔鐘のように鳴り響いた。
「嘘だろ……頼むから……」
絶望に満ちた呻き声が漏れ出す。
「我々はClass A指揮部より提出された『退学推薦名簿』を受理しました。極めて幸運なことに、この名簿の中には、ちょうどMVPの称号を獲得した個体が含まれていました」
AIは何の感情の揺らぎもなく続けた。
「免死特権が即時に行使されるため、システムの透明性を確保すべく、Class AのMVPの正体を公表します――SHUN KUROSAWA」
Class Aの数十もの瞳が一斉に見開かれた。
Shunが……生き残る……？
規律を破り、女王の命に背き、己の狂ったエゴを満たすためだけに部隊を死地へと引きずり込んだあの男が……最も多くの命を奪ったという理由だけで、システムから唯一免死の免罪符を与えられたというのか？
CNAの偽善に満ちた歪んだルールが、彼らの眼前で無残なまでに暴かれた。
「不足している9名の枠につきましては」
AIは憤怒が形を成す隙すら与えなかった。
「システムがClass A全体の中から、HVI数値の最も低い下位9名を自動的に抽出しました」
血塗られた文字で【EXPULSION LIST】が点滅する。
九つの名前が、鮮明に、くっきりと浮かび上がった。
九つの命に、正式な死刑宣告が下されたのだ。
「嫌だ！ 嘘だろおおおっ！！」
名簿に名を連ねられた男子生徒の一人が崩れ落ちた。
彼は鋼鉄の床を這いずり、涙を流しながらIoriのズボンの裾に狂ったように縋り付いた。
「Iori！ 助けてくれ！ あんた指揮官だろ！ 俺は第二拠点でクラスを守るために死ぬ気で戦ったんだ！ 頼む……連れて行かせないでくれ！」
突然の接触が、Ioriの神経を激しく逆撫でした。
引きちぎられた両腕の悪夢がフラッシュバックする。
極限のパニックの中で顔を歪ませたIoriは、甲高い悲鳴を上げながら飛び退き、足元の男子生徒の顔面を全力で蹴り飛ばした。
「失せろ！ 触るな！ 俺は何も知らねえ！」
別の隅では、絶望が完全な暴力へと変貌していた。
名簿に名を載せられた大柄な男子生徒が、目を血走らせてHiyoriに向かって突進した。
「お前らのせいだ！ 指揮部のお前らのクソみてえな戦術のせいで、俺が死ぬ羽目になったんだよ！」
奴はHiyoriを押し倒し、その首を両手で力任せに絞め上げた。
「この狂人が！」
Misakiが鋭く声を荒らげ、男のこめかみに強烈な蹴りを叩き込んだ。
手を離させた男を、冷たい床へとねじ伏せる。
規律と完璧を誇った氷の城塞――Class Aは、今や死の恐怖に狂乱し、互いに噛み合い踏みつけ合う、籠の中の蟹の群れへと成り果てていた。
しかし、最も痛烈で凄惨な光景は、その嵐の中心に横たわっていた。
誰一人としてArisaに直接襲いかかる者はいなかった。
だが、今彼女に向けられている無数の眼差しは、幾万の刃よりも鋭く、毒に満ちていた。
混乱の群衆の中から、一人の女子生徒がふらつきながら歩み出た。
「この身が砕けるまで戦った……Class Aの栄光のために、死ぬ気で死守したのに……私の名前はあの名簿に載っているわよ、Arisa Valen」
彼女はArisaの御前へと歩み寄った。
かつての階級や秩序という境界線は、すでに瓦解していた。
女子生徒の瞳には極限の怒りと怨嗟が血走り、かつて自らが崇拝した存在の顔を正面から睨みつけた。
「女王？ 気高い玉座？」
少女は狂ったように笑い声を上げた。その嗄れた声が、Arisaの周囲の静寂を無惨に引き裂く。
「私たちはあなたのために命を投げ出して玉座を守ったのよ！ それなのにあなたは何をしたの？ 裏切り者の犬であるKurosawaにシステムが褒賞を与えるのを黙って見ていただけ？ あいつをのうのうと生かしておいて……このClass Aのために尽くした者たちを、あの忌々しいHVIの数字一つのためにゴミのように捨て去るの！？」
Arisaの表情は凍りついたように冷たく、氷の彫像のごとく微動だにしなかった。
彼女は見開いた瞳で仲間を見つめている。
唇を僅かに開いたものの、そこから紡ぎ出される言葉は何一つなかった。
ごめんなさい――そんな安っぽい言葉を口にする資格すら、今の彼女には残されていなかった。
「薄汚い偽善者め！」
少女は絶叫し、尽きかけようとする命の最後の怨嗟のすべてを、最も残酷な呪詛へと変えて叩きつけた。
「あんたなんか女王じゃない！ 自分のことしか頭にない利己的なクソ女よ！ あんたみたいな奴は踏みにじられて当然なのよ！ 呪ってやる……呪ってやるわ、Arisa Valen！ 今日あんたが私たちを見捨てたように、あんたも他人の足元で惨めに、娼婦のように無様に死に腐れ！」
少女は激しく咳き込んだ。
口角から細かな血飛沫が飛び散るが、その引き裂かれた声はなおも毒々しく響き渡る。
「その玉座は、あんたのための氷の棺桶にすぎないわ！ あんたは永遠に孤独よ！ そして、あんたが唯一渇望し……唯一縋り付きたいと願うあの男……あの男があんたを最も嫌悪に満ちた目で見るよう呪ってやる！ あんたの想いに唾を吐きかけ、ゴミ屑のように踏みにじってくれるようにな！」
少女は身を乗り出した。
血に染まった手がArisaの胸元を強く撫で下ろし、血塗られた爪痕を残す――純白の制服の上に刻まれた、永遠に消えない地獄の烙印。
「このアマ！ リーダーに触るな！」
数名のClass A生徒が我に返り、叫びながら駆け寄ろうとした。
だが、誰かが割って入るよりも早く、少女は唐突に身を引いた。
袖口から、隠し持っていたガラスの破片を一気に引き抜く。
一瞬の躊躇もなく、喉元を横一文字に深く切り裂いた。
プシュッ。
鮮血が噴水のように噴き上がった。
数滴の深紅の血飛沫が、女王の白磁のように完璧な頬へとまっすぐに飛び散る。
亡骸が崩れ落ち、Arisaの靴のすぐそばで痙攣した。
白目を剥いた少女の瞳は、底知れぬ怨念を宿したまま、なおも女王を凝視し続けていた。
「きゃあああああっっ！！！！」
悲鳴がホールの至る所で一斉に爆発した。
その刹那、四方の巨大な扉から、CNAのAgent部隊が雪崩を打って突入してきた。
彼らの介入は暴動の鎮圧でも救済でもなく、極限の残虐性を帯びた暴力的な弾圧であった。
激しい放電音が鳴り響く。
高圧スタンバトンを振りかざし、抵抗しようとする者、泣き叫ぶ者、逃亡を図るClass Aの生徒を容赦なく叩き伏せていく。肉を殴打する鈍い音と骨の砕ける音が交錯した。
自決した血まみれの遺体を含め、赤い名簿に名を連ねられた者たちは、Agentたちによって首を絞め上げられ、逆さに担がれ、あるいは床を引きずられていく。
彼らはClass Aのエリートたちを肩に担ぎ上げ、魂の抜け落ちた家畜の肉塊でも放り投げるかのように、無造作に産業用台車の上へと投げ落としていった。
仲間の絶叫、空気を切り裂くスタンバトンの唸り、Agentたちの荒れ狂う暴力……すべてが一瞬にして滲んでいく。
Arisaを取り巻く世界は、遠くで響く耳鳴りのような雑音へと砕け散った。
残されたのは、頬の上で徐々に乾いていく血痕の冷たさ。
そして、空っぽになった胸の奥で、緩慢かつ途切れ途切れに刻まれる心臓の鼓動だけ。
先ほどの残酷な呪詛は消え去ることなく、彼女の脳裏で絶え間なく叫び、掻きむしり続けていた。
『あの男があんたを最も嫌悪に満ちた目で見るよう――』
Arisaの呼吸は途切れ、激しく震えていた。
耳を聾する悲鳴も、周囲を逃げ惑う人影も意に介さず、彼女は無意識に顔を上げた。
赤く充血した狂乱の瞳が、混沌とする人の海を掻き分け、必死に探し求めた末に――ホールの最も静まり返った片隅へと真っ直ぐに向けられた。
彼女は、彼を探していた。
強大で完璧な殻の奥底で、か弱い本能が蠢いていた。
たった一度の眼差しを欲していた。瞬き一つだけでもいい。あの呪いが偽りであったと証明してくれる何かを。
そして、数十メートルの距離を隔て、錯綜する群衆の隙間を縫って――二人の視線が交差した。
時間の感覚が極限まで引き延ばされる。
Arisuはそこに佇んでいた。
その底知れぬ漆黒の瞳が、静かに彼女の視線を捉えて離さない。
二人の間の物理的な距離は、ホール全体の横幅にすぎなかった。
だが、真の隔たりは、システムによって無慈悲に覆された二つの玉座――【第1位】と【最下位】という決定的な断絶であった。
Arisuは静かに瞼を伏せ、その漆黒の瞳を覆い隠した。
そして迷いのない仕草で視線を断ち切り、背を向けてゆっくりと歩み去り、闇の中へと消えていった。
パキッ。
目に見えぬ亀裂の音が、女王の頭蓋の内で鋭く、凍てつくように響いた。
僅かな理性も、気高さも、そして縋り付こうとしていた最後の人間性の破片さえも……一斉に崩落し、底なしの深淵へと堕ちていく。
Arisaの血の滲む唇が引きつり、やがてゆっくりと吊り上がった。
陶器の人形のような美貌を引き裂き、それは見る者を戦慄させるほどに歪んでいた。
頭頂部のアホ毛が力なく折れ曲がり、完全に静止する。
「やっぱりあなたなのね……Joker」
Arisaは呟いた。
すべては……まだ始まったばかりにすぎない。
5. 甘い砂糖、焼き菓子、そして嵐の後の静寂
「五十人……今はもう四十人しか残っていないんだね」
Kannaは悲しげな眼差しを、Class Aが連行されていった扉の方へと向けながら呟いた。
「今夜のうちに、彼らは学園を去ることになる。再教育を経て『本国』へ送還されるんだ」
「あれは俺たちだったかもしれないんだ」
Ryuuは両肩をまだ震わせながら、低く呟いた。
「あいつらに同情なんてするな。もし脱落したのがあいつらじゃなかったら、今日引きずられていった十の遺体は、Class Fの人間だったはずだ」
「Ryuuの言う通りだ。Class Aの連中が俺たちをどう狩り立てていたか忘れるな。あのClass Aのクソ野郎が、Ryuuを死ぬまで拷問して楽しんでいたことを忘れるなよ」
Sotaは声を絞り出し、首の包帯を隠すように上着の襟元を引っ張り上げた。
「敵に情けをかけるなんて、自滅するだけだ」
その冷酷な現実は、全員の顔に冷水を浴びせかけるかのようだった。
無理もない。Class Fはかつて慈悲を見せた。そして、Leviathan島で彼らが受け取った結末は何だったのか？
――死だ。
クラス全体が静まり返った。
CNAの掟の残酷さが、これほどまでに生々しく突きつけられたことはなかった。
指揮部のメンバーたちは思わず一歩後退し、それぞれの沈黙へと沈んでいった。
Haruの視線がゆっくりと動き、ホールの最も静まり返った片隅へと向けられた。
Arisuがそこに佇んでいた。
一見しただけでは、休息をとるごく普通の男子生徒にしか見えない。
だが今、Mikaが彼の真正面にしっかりと立ちはだかり、両手を背中の後ろに固く隠しながら、取り繕うように笑顔で話し続けていた。
少女は最近覚えたというお菓子のレシピについて夢中で語っていた。
時折、Mikaはつま先立ちになり、わざと大きく身振り手振りを交えてArisuの視界をいっぱいに塞ぎ、彼の注意をすべて引きつけようとしていた。彼が判決台の方を見ないようにするために。
「君が先ほど挙げたレシピの精製糖の量は、生物学的安全基準値を34％超過している」
Arisuは感情の起伏のない、淡々とした声で返答した。
「中枢神経系を抑制し、君の反射速度を0.2秒低下させる。非論理的な献立だ」
「全然平気だよ！ あたしが焼くから、Arisuは半分きっちり食べること！ いいよね！」
Mikaはちょんと鼻を鳴らし、精一杯の輝かしい笑顔を浮かべた。
目尻がまだ赤く染まっていても、背中の後ろに隠した両手が激しく震えていても、Mikaは全身全霊を傾けてArisuを現実の光のもとへと引き戻そうとしていた。
彼女はあらゆる手を尽くして音の壁を作り出し、彼の身にまとわりつく死の気配を遮断しようとしているのだ。
島のことにも、Class Dのことにも、四十一の死体についても、彼女は一言も触れなかった。
ただ、ケーキのこと、オーブンの温度のこと、人の世の最も無垢で平穏なものだけに耳を傾けてほしかった。
その光景を見つめ、Ryoは小さくため息をついた。
固く握りしめられていた拳がゆっくりと解かれ、身体の脇へと力なく下ろされる。
Ryoは黙って顔を背けた。
HaruはそのRyoの視線を捉えた。リーダーは静かに首を横に振る。
Ryoは小さく頷き、薄く口元を歪めて自嘲気味に笑った。
頂点に立つ者たちの間で、言葉のない協定が結ばれた。
誰も問い詰めてはならない。彼がどうやって人を殺めたのか、誰一人として説明を強要してはならないのだ。
詮索するな。暴き立てるな。残酷な時間はもう過ぎ去ったのだから。
重苦しく張り詰めた空気を振り払うように、Kanadeがパンッと勢いよく手を叩き、咳払いをした。
「さあみんな！ もう落ち込むのはやめよう！ あたしたちがトップなんだよ！ 第1位！ 学校側が言ってた、あたしたちだけの『極秘特権』の話、聞いたでしょ！？」
「あ、そうだよね！」
Kannaの目がぱっと輝き、瞬いた。
「どんな特権かな？ 一生宿題免除とか？」
「考えが浅すぎだよ。Riro先生に聞かれたらぶん殴られるよ、お姉ちゃん」
RirisaがKannaの肩に手を置き、吹き出した。
「それとも毎日高級焼肉ビュッフェが食べ放題とか？」
Daigoがゴクリと生唾を飲み込む。
「もしかしたら高級寮区画へ移籍できる権利かもしれないぞ」
Jinが真面目な顔で分析した。
「現在のClass Fの設備は、あまりにも老朽化しすぎているからな」
賑やかな笑い声が次第に戻ってきた。
くだらない憶測が次々と飛び交い、Class Fを彼ら本来の姿――騒がしく、現実的で、そして灰の中からでも何度でも這い上がる不屈の姿へと引き戻していく。
しかし、その喧騒の輪の外で、Aoiがふらついていた。
しばしの沈黙の後、彼女は手を伸ばし、なんとか背筋を伸ばして立とうとした。
「よし、みんな……試験も終わったことだし……あたしたち……息抜きしよう。ほら、今週分の支給金……」
Aoiは震える手でKiminukoのイヤリングに触れ、クラスの全員へCreditsを送金する操作を行った。
取引完了の光が消えるや否や、Aoiは即座に手を引っ込め、Haruの腕にしがみついた。
その様子を察し、Asukaが歩み寄った。
彼女はトレードマークである眩しい笑顔を浮かべ、Aoiの腰に腕を回すと、優しく、しかし極めて毅然とした手つきで「会計」を「リーダー」の身体から引き離した。
「さあさあ、あたしたちの女王様！ いつまでも男どもと一緒に突っ立ってちゃダメでしょ？」
「嫌……ここにいたい……」
Aoiは首を横に振った。その声は今にも壊れてしまいそうなほどにか細い。
引き離されてもなお、その瞳は怯えたようにHaruの方を見つめ続けていた。
かつては怒声を轟かせ、札束で男子生徒たちのプライドを叩き潰していた少女が、今やこれほどまでに脆く、極端なまでに他者に縋り付いている姿は、目にする者の胸を締め付けさせた。
「いい子だから、Aoi。俺はここにいる。どこへも行かないよ」
Haruは半歩進み出て、彼女の頭を優しく撫でた。
AsukaがHaruにウインクを送る。
「Kanadeがメガクルーズ船Poseidonの4階ですごく素敵なショッピングエリアを見つけたのよ。さあ行こ、ストレス発散！ Kanna、Kanade、この子を引っ張って！」
Aoiのか細い抵抗も虚しく、女子たちが一斉に押し寄せた。
彼女たちは賑やかな声と腕の温もりでAoiを繭のように包み込み、宥め半分、強制半分で彼女を連れ出していった。
もう一方では、JinがDaigoとSotaの肩をつついた。
「おい野郎ども、下のデッキにVRシミュレーションゲームエリアがあるらしいぞ。行ってCNAの筐体をブチ壊す勢いで遊んでストレス発散しようぜ！」
生徒たちはぞろぞろと移動を始め、冷たい金属の廊下に笑い声を響かせながら四方へと散っていった。
あっという間に、広大なロビーには換気システムが立てる微かな唸り音だけが残された。
残ったのは、ArisuとHaruの二人だけだった。
最後の人物が自動ドアの向こうへと消えた瞬間、Haruの肩ががくりと落ちた。
彼は壁に背中を滑らせるようにして、鋼鉄の床へと力なく座り込んだ。
両手を上げ、自らの髪を指で強く掴んで乱暴に掻きむしる。
「Aoiは……元に戻れるのかな……」
Haruが口を開いた。その声は掠れ、悔しさで押し潰されていた。
「あんなに強い子だったのに……俺が殴打に耐えて奴らの前で跪いたことすら、実際にはあいつを余計に傷つけただけだったんじゃないのか……？」
Arisuは直立したまま、感情を交えずに見下ろした。
「Haru。第七拠点と第八拠点での全プロセスの詳細を報告して」
Haruは生唾を飲み込み、残酷な記憶の断片を一つずつ繋ぎ合わせ始めた。
Aoiからの絶望的な通信、夜闇を疾走した強行軍、そしてBrutusの狂犬部隊による伏撃。
泥濘に塗れたあの処刑台で、Aoiが自らの肋骨を叩き折られる様を見せつけられたこと、Ryokuの前でプライドを捨てて土下座したこと。
そして、闇の中から現れたHimawariが、自らの最後の理想を無惨に踏みにじった瞬間のことを語った。
語り終えると、Haruは弾かれたように顔を上げた。その目は血走っている。
「俺はKobayashiを責めちゃいない」
Haruは歯を食いしばった。
「俺は、自分自身の無力さと卑小さに怒り狂ってるんだ！」
彼はArisuの方へと顔を向け、胸を激しく上下させた。
「四十一の命……お前が全員虐殺してまで、このクラスの人数を守り抜いてくれたんだ。そうなんだろ！？」
Arisuはそこに佇んだまま、空になったペットボトルを手際よく金属製のゴミ箱へと投げ入れた。カラン。
「あれは生存方程式における最も最適な結果だ。再分析する必要はない」
「だが俺は自分が吐き気を催すほど惨めなんだよ！」
Haruは吼え、鋼鉄の床に拳を叩きつけた。
肩を激しく震わせる。
「なあArisu……死ぬほど殴られてた時、俺がどれだけ甘っちょろい考えを抱いてたか分かるか？ 『Arisuが生きてさえいれば、Class Fにはまだ希望がある』なんてな……。俺は傲慢にも血塗られた責任のすべてをお前の肩に押し付けて、自分は部隊を率いて死地に突っ込んだんだ。笑わせるよな」
Haruは苦々しく自嘲した。あまりにも無様で惨めな笑みだった。
「俺の慈悲なんてただの過ちだった。あのスコアボードを見て、自分がどれほど無能かを思い知らされたよ。お前の隣に立てるくらい強くなりたいなんて言ったけど……そんな光景、俺には一生手が届かないのかもしれない」
Arisuは静かに佇み、リーダーの口から吐き出される言葉の一つ一つに耳を傾けていた。
不意に、奇妙な電気ショックのような刺激が、No.0の左胸を駆け抜けた。
それはまるで構文エラーを起こしたコードのように、呼吸システムに突発的な閉塞を生じさせ、彼の胸を半拍ほど強く締め付けた。
Arisuは瞬きをし、その「エラー」を即座に消去した。
「第八拠点で敵を匿った判断は、確かに最適解とは言えない」
Arisuの声が響いた。依然として冷徹で、明晰だった。
「だが……Haru。顔を上げて」
Haruは動きを止めた。
「君の指揮は正しかった。あらゆる手順は正確だったよ。最初から説明したはずだ、僕はHimawariという変数を綿密に精査していた。裏切りの確率は存在したが、極めて低かった」
そう言うと、Arisuは手を伸ばしてKiminukoのイヤリングに触れた。
Holoスクリーンが起動し、薄暗い廊下の片隅で二人の顔に青白い光を投げかける。
「第八拠点での事態は君の過失ではない。内部から生じた予期せぬノイズによるものだ」
Holoスクリーンには高解像度の写真が映し出されていた。
それはHimawariの太ももや首筋に生々しく残された血の滲む引っ掻き傷と、くっきりと浮かび上がった指の形の鬱血痕だった。
続いて画面がスワイプされ、医療テントの中で冷たくなっていたYuuの遺体の写真へと切り替わる。頸動脈を極めて精密に切り裂かれた傷跡が拡大表示された。
「Yuuの写真はKannaが撮影し、Kobayashiの写真は応急手当の際にMikaが記録したものだ」
Arisuが淡々と解説を加える。
Haruは目を見開いた。その頭脳が即座に傷跡の意味を繋ぎ合わせる。
「これは……抵抗した時の傷痕か？ Kobayashiは……」
「Kannaから証言を聴取した」
Arisuは捜査官のように事実を淡々と提示し続けた。
「Kannaの証言によると、Yuuが自ら見張りの交代を申し出、彼女がRirisaを休ませるために約15分間その場を離れた。Ririsaもまた、それ以前のHimawariに一切の不審な兆候や抵抗の意思はなく、疲労困憊で眠り続けていたと証言している。そしてKannaが医療テントに戻った時……Yuuはすでに絶命していた」
Arisuの眼差しは剃刀のように鋭く、核心を突いた。
「一連の証拠と証言から導き出される結論は一つだ。Yuu KisaragiはKannaが離脱した隙を利用し、性暴行に及ぼうとした。だが、未遂に終わった」
Haruの瞳孔が激しく収縮した。
「Himawari Kobayashiは正当防衛を行った」
ArisuはHoloスクリーンを閉じた。
「彼女の裏切りは、Class Dのスパイとして意図的に仕組まれたものではない。Class Fの保護区内において極限まで追い詰められた結果だ。彼女には、生き残るためにRyokuと連絡を取る以外の選択肢が残されていなかった」
「あの外道が……っ！」
Haruは歯の隙間から声を絞り出した。顎の骨が軋む音が鳴る。こめかみの血管が激しく脈打っていた。
「あいつは……元々はすごく大人しい奴だったはずなのに……」
Haruは両手で自らの膝を強く掴み、呻くように呟いた。
「どうしてそこまで堕ちちまったんだ……？」
「Yuu Kisaragiという変数を完全に制御・排除することは不可欠だった。彼の変異ベクトルは有害なゴミデータを生み出しすぎている。今後の試験に向けて、この教訓を記録しておいて、Haru」
「……分かった」
Haruは深く息を吸い込み、怒りを抑え込むように胸を上下させた。
少なくとも、この真実は「自分の善意が過ちだったのではないか」という苛烈な自己嫌悪の呪縛を解き放ってくれた。
だが、Arisuは自らのリーダーにハッピーエンドの幻想を抱かせたままにはしなかった。
「しかし」
Arisuは両手をズボンのポケットに突っ込み、審判を下す者の眼差しでHaruを見下ろした。
「裏切りは裏切りだ。クラスの内部においてエラーはすでに発生した。君はリーダーとして、自らの手でこれに決着をつけ、境界線を再構築しなければならない」
6. 指導者の二面性
決断が下され、HaruとArisuはロビーエリアを後にした。
Arisuが前を行き、Haruが押し黙ったままその後に続く。
二人はメガクルーズ船Poseidonの喧騒に満ちた中央エリアを通り抜け、最上階へと真っ直ぐに向かった。
屋外バルコニーへと続く階段の近くに差し掛かると、ArisuはHaruに階下で少し待つよう合図を送り、自ら先に階段を上がっていった。
Poseidonの風が吹き荒れる人里離れたバルコニーで、夜の帳がHimawariの小さな身体を包み込んでいた。
潮の香りを孕んだ海風が、小刻みに震え続ける彼女の華奢な肩へと吹きつける。
カツン。カツン。カツン。
床を踏みしめる規則正しい足音が、隠す気もなく響く。Himawariは彼らが来たことを悟った。
Arisuは彼女から数歩離れた位置で足を止めた。彼は静かに佇んでいる。
Himawariは振り返らない。その肩を強張らせ、警戒するように身を縮こまらせていた。
「何しに来たの、Akabane！」
Himawariは鋭く声を張り上げた。
その声は掠れ、自己防衛のために逆立ったトゲとパニックが入り混じっていた。
Arisuの顔など見たくなかった。今この瞬間、Class Fの制服を身に纏う者など、誰の顔も見たくはなかった。
「君に会わせるために一人連れてきただけだ」
Arisuはいかなる批判の色も帯びず、単刀直入に本題に入った。
「第八拠点の保護区へ君を受け入れる決断を下した張本人だ」
階段の闇の中から、Haruがゆっくりと姿を現した。リーダーの足音はひどく重々しい。
「もし俺たちに少しでも敬意を残してくれているなら……」
Haruが口を開いた。その声は低く嗄れていた。
「……頼むから、振り返って向き合ってくれ」
Himawariの身体が硬直した。
彼女はゆっくりと振り返る。
いつの間にか両頬を伝って涙の筋が零れ落ちていたが、その唇は無理やり狂気じみた満面の笑みを引き攣らせていた。
「あんたのクラスの奴が私を踏みにじろうとした後、私がどれだけ惨めに生き残ったのかを見に来たわけ！？」
Himawariは手すりから手を離し、一歩後退しながら叫んだ。
「そんな同情の目で私を見ないでよ、Minekuzu！」
Haruは一歩前へと進み出た。
いつものような温厚さはない。見せかけの慰めも、言い訳も存在しなかった。
「俺の仲間の行為は……戦争の重圧によるモラルの低下などという生易しいものじゃない」
Haruは歯を食いしばった。黒い上着の下で上腕の青筋がくっきりと浮かび上がる。憤怒が限界まで押し込められていた。
「無力な奴が吐き出した、この上なく醜悪で卑劣な獣性の発露だ。一人の人間として、あんなクズを仲間と呼ばなければならないこと自体、反吐が出る」
Haruは驚きに見開かれたHimawariの瞳を真っ直ぐに見据えた。
「Class F自身が設けた保護区の中で、君にあのような屈辱と脅威を味わわせてしまったことは……俺にとって最大の恥辱だ」
そう言ってHaruは一歩下がり、踵を打ち合わせた。
深々と九十度の礼をとる。軍人のように毅然として、断固とした重みのある一礼だった。
「本当に申し訳なかった、Himawari Kobayashi」
Himawariの唇に浮かんでいた狂気の笑みが完全に消え去った。
彼女は呆然とし、弾かれたように身を引いた。
罵詈雑言を浴びせられ、暴力を振るわれる覚悟すら決めていたというのに、返ってきたのはあまりにも真っ直ぐで誠実な罪の承認だった。
だが、Himawariが反応を示す暇もなく、Haruは背筋を伸ばした。
リーダーを包む空気が一瞬にして一変した。
先ほどの人間味に溢れる寛容な眼差しは綺麗さっぱりと消え去り、そこには個人的な情けなど微塵も残されていなかった。
「だが」
Haruの声が冷たく引き締まり、紡ぎ出される一言一言が軍事法廷の判決のように響く。
「あれは侵害を受けた一人の被害者に対する謝罪だ」
彼は顎を上げた。
「そして今、俺はClass Fのリーダーとしての立場で話をしている。君の裏切りは我が方の防衛線を直接引き裂き、Class Dの侵入を許し、俺の仲間三十八名を死地へと追いやった。我がクラスの過ちを犯した者については、俺自身の手で粛清し、責任を負うつもりだ。だが君はどうだ、Kobayashi……今日のClass Fの血の敗北は、他ならぬ貴様らClass Dの勝利そのものだ」
Haruは半身を背け、もはや彼女を見ようとはしなかった。これ以上見つめ続ければ、散っていった仲間への怒りが理性を呑み込んでしまいそうだったからだ。
「Class Fに生き地獄を味わせることが君の目的だったのなら、見事にやり遂げたと言っておこう。君を責めはしない。所詮、最初から……君はClass Dの人間だったのだからな。だが、これだけは肝に銘じておけ」
Haruは首を傾げ、氷のように鋭い言葉を残した。
「次に戦場で相見えた時、君に与えられる慈悲も保護も、もはや一切存在しない」
Himawariはその場に縫い止められたように立ち尽くした。
そして、重く受け入れるように、ゆっくりと頭を下げた。
一線を画すための一礼。Class Fのリーダーが宣言した明確な敵意のすべてを、静かに受け入れる礼だった。
それこそが戦争の、そして自らが下した選択の代償であった。
Haruは長く息を吐き出し、甘美な弱さを完全に削ぎ落とした。
Arisuの横を通り過ぎざま、その手を上げてNo.0の肩を力強く叩く。
「あとは……任せた」
Haruの足音は次第に遠ざかり、やがて自動ドアの向こうへと消えていった。
風吹き荒れるバルコニーの上、濃密な夜の闇が広がる大海原の下で、今はArisuとHimawariだけが対峙していた。
闇が彼女の小さな身体を覆い尽くしていたが、そこから溢れ出る脆い崩壊感を覆い隠すことはできなかった。
Himawariは金属製の手すりに沿ってずるずると崩れ落ち、両膝を鋼鉄の床に激しく打ち付けた。
彼女は身を縮こまらせ、自らの両腕で肩を抱きしめながら、その指先を服の生地に強く食い込ませた。
「あのクズが私を押し倒した時……」
Himawariが口を開いた。その声は無惨に嗄れ、しゃくり上げる嗚咽の合間に引き裂かれそうに掠れていた。
「あんたはどこにいたのよ、Akabane！？ あんたの約束なんて……所詮その程度に安っぽかったってわけ！？」
彼女は勢いよく顔を上げた。
涙で腫れ上がった瞳で、数歩先に佇む静かな影を睨みつける。
彼を恨みたかった。自らの無力さと自己嫌悪を、安全を保証すると約束しておきながら、最も庇護を必要としていた瞬間に姿を消したこの少年にぶちまけたかったのだ。
Arisuは微動だにしなかった。その底知れぬ漆黒の瞳が見下ろす。揺らぎもなく、その怨嗟の眼差しから逃れようとする気配すらない。
「その時刻、僕は座標L14にいた」
Arisuが答えた。その声は明瞭で、いかなる言い訳も余分な感情も含まれていなかった。
「内部通信を遮断し、迎撃任務とClass Fのスナイパーの撤退支援を優先していた」
冷酷で、あまりにも明快な答えがHimawariの胸に突き刺さった。
彼女は笑い声を上げた。海風の唸りの中で、苦々しく惨めな笑いが途切れ途切れに響く。
肩から手を離し、乱れた髪を乱暴に掻きむしった。
「そうよね……私はただの捕虜。仲間に見捨てられたただの囮。Class Fの人たちと比べられるわけがないじゃない……」
Himawariは額が冷たく濡れた床に触れそうなほど深々と身を折った。
「私は汚らわしい存在よ……あんたたちの背中を刺した。あのクズの首を自分の手で切り裂いた。私は卑劣で裏切り者のクソアマよ……許される資格なんてない……」
彼女は自己卑下の言葉を繰り返し、自らを閉じ込めるための罪悪感の底なし沼を必死に掘り進めていた。
「だから何？」
短く、断固とした二言が響き、Himawariの狂乱した思考を断ち切った。
彼女は呆然として顔を上げた。
Arisuが自分を見つめているのを目にし、Himawariは激しく取り乱しながら手の甲を上げ、頬に滲んだ涙を乱暴に拭った。
「お願いだから行ってよ」
彼女は声を詰まらせながら叫んだ。
「そんな同情の目で私を見ないで！」
「同情？」
Arisuの声が淡々と響いたが、そこには目に見えぬ威圧感が宿っていた。
彼は二歩前へ進み、心理的安全距離である正確に2.2メートルの位置で足を止めた。
「君は問題の本質を見誤っているよ、Kobayashi。僕のシステムには『同情』という概念のデータは存在しないし、謝罪のプロトコルを実行するためにここへ来たわけでもない」
Arisuは手を挙げ、人差し指でKiminukoのイヤリングに軽く触れた。
微かな電子音が鳴る。Holoスクリーンが起動し、二人の顔に青白い光を投げかけた。
虚空を縦横無尽に走るデータ列、心拍数のグラフ、そして行動分析モデル。
「死角からの現場再現と心理モデルの分析を行った」
Arisuはデータパネルを見つめながら、淡々と報告を口にした。
「我がクラスの構成員であるYuu Kisaragiは、極めて高い劣等感指数を抱えていた。自分よりも『劣位』であると規定した個体に直面した際――かつその個体が、彼が嫉妬してやまない別の対象を庇護、あるいは承認する行動をとった場合……」
Himawariは息を呑んだ。瞳孔が収縮する。
知っていたのだ。Arisuはそのすべてを完全に把握していた。
Yuuが激昂した理由も、彼女が彼の名誉を守るために抵抗したことも。
「……低次元の思考構造を持つ生物の本能的反応は、支配権を再構築するために物理的暴力を行使することだ」
Arisuは瞬きもせず、現場写真に視線を走らせながら続けた。
「Yuuの行動はClass Fにおける深刻なシステムエラーだ。そして、脱出するための君の抵抗行動は……」
Arisuは言葉を区切った。
彼は手を伸ばしてHoloスクリーンを閉じる。青い光は消え去り、空間は再び夜の闇へと戻った。
彼は激しく震えるHimawariの瞳を真っ直ぐに見据えた。
「……完全な正当防衛反応だ。生存方程式において、生物学的脅威に晒された瞬間に自らの生命を最適化することは、100％正しい決断だ。君は間違っていない」
『間違っていない』という言葉。
それは絶対的な審判者が下した、冷徹で明快な確定診断であった。
Arisuの目において、彼女は「ゴミのような存在」でも「辱められた者」でもなかった。
彼女はただ、生命を維持するために法則通りに稼働した一つのシステムにすぎないのだ。
「Class Fの視点から見れば、君は損害をもたらした変数だ」
Arisuは上着のポケットに両手を突っ込んだ。
「だがClass Dの視点、そして君自身の視点からすれば――君は生き残った。このCNAにおいて、ルールは涙や道徳によって書かれるのではない。最後まで心拍を維持し続けた者によって書かれる。絶対的な正誤など存在しないよ、Kobayashi。あるのは計算問題の解だけだ」
Himawariは呆然と立ち尽くした。
自己嫌悪の最深の闇に沈んでいた彼女の心臓が、胸を痛めつけるほどに激しく、力強く拍動を始めた。
「当初の条項に照らし合わせれば」
Arisuは立ち去るように半身を向けたが、その視線は依然として彼女の小さな姿に留められていた。
「保護区内で君に『静的変数』であることを求めた要請は、Class F内部のノイズによって破棄された。僕と君との間の協定は、方程式の均衡を保つために無効化されている」
彼は二歩歩みを進めた。
「君はもはや僕とのいかなる取り決めにも縛られていない、Kobayashi。君はClass Fの静的変数でもなければ、Class Dの操り人形である必要もない。現在の君は――『自由変数』だ」
Arisuの足音がふと止まった。
彼の声が低く落ち、少女の意志に直接突き刺さるような目に見えぬ力を帯びる。
「そして自由変数とは常に、脅威となり得る潜在能力を秘めている……あるいは、何者にも倒されぬ個体へと進化する可能性をね。今回は本能によって生き延びた。だが、次は……」
Arisuは僅かに首を傾げた。
闇に沈む整った横顔は、冷淡でありながらも絶対的に真摯だった。
「……死と裏切りの二者択一を迫る権利など誰にも与えないだけの強さを、自らの手で築き上げるといい」
靴音が扉の方へと遠ざかり、やがて完全に消え去った。
風の吹き抜けるバルコニーで、Himawariは一人立ち尽くしていた。
彼女は手を伸ばし、確かなリズムを刻む自らの胸元へと触れた。
一生涯の苛責を背負わせようとしたHaruの宣告は、Arisuの研ぎ澄まされた論理の刃によって完全に断ち切られていた。
Himawariはゆっくりと指を丸め、拳を強く握りしめた。
ズキリ。
鋭く確かな痛みが走る。
彼女は微笑んだ。美しくさえある痛み。それは、自分が今なお息をし、ここに立っていることの動かしがたい証拠だった。
「自由変数……」
Himawariは囁いた。
袖口を持ち上げ、少しぎこちなくも迷いのない仕草で、頬に残った最後の涙を力強く拭い去った。
もう泣かない。涙なら、もう流し尽くした。
Himawariは顔を上げた。
甲板の強化ガラスに映る、自らのボロボロの姿と向き合う。
常にうつむき、他人の顔色と指図に怯えて震えてばかりいた少女の薄暗い影が……ゆっくりと形を変えていく。
小さな肩に力を込め、胸を張り、潜在意識にまで染み付いていた卑屈な姿勢をへし折る。
浮かべた微笑みには本来の柔らかさが残されていたが、その瞳の奥底には、決して消えることのない不屈の炎が灯っていた。
「もう誰の操り人形にもならないよ、Akabane」
傷だらけの手のひらを左胸に当てる。そこでは、まったく新しい感情によって心臓が激しく脈打っていた。
かつては単なる依存や卑小な憧憬にすぎなかった感情が、今や熱く溶かされ、強烈な生きる目的へと鍛え直されていく。
「あんたはただ、その冷たい頂点に立ち続けていればいい」
Himawariは胸元の服をぎゅっと握りしめた。
「お願いだから、待っていて。私が堂々と顔を上げ、胸を張ってあんたと同じ場所に立てるくらい強くなる、その日まで」
そう呟き、Himawariの視線が下へと落ちた。
ゆっくりと身を屈め、擦り傷だらけの指先を自らの足首へと伸ばす。
そこには、包帯で丁寧に結ばれた八枚羽のリボンが今なお巻かれていた。
それはかつて彼女の精神の錨であり、最悪の恐怖を耐え忍ぶ中で正気を保つために縋り付いた、唯一の温もりだった。
だが、自らの足で歩もうとする者が、いつまでも応急処置の添え木に頼っているわけにはいかない。
彼の慈悲を待つだけの、羽の折れた小鳥でいるのはもう終わりだ。
Himawariは下唇を軽く噛んだ。
結び目に指を掛け、躊躇なく力強く引き抜く。
八枚羽のリボンが解けた。
Himawariは背筋を伸ばし、手すりの外へと腕を伸ばした。
ゆっくりと指を開く。
吹き抜けた海風が包帯の帯を空高くへと巻き上げ、やがて漆黒の波間へと呑み込ませていった。
弱さの最後の名残は、今ここに投げ捨てられたのだ。
Himawariは踵を返した。
その小さな背中は、新しく生まれ変わった魂の静かな強靭さを纏いながら、廊下の闇の中へと消えていった。
