第109章：背後の風が止む時
1. 甲板の闇
冷え切った金属の階段に、靴音がリズミカルに響く。Arisuは最上層のデッキから降りてきた。
巨大クルーズ船Poseidonは、次第に休息の状態へと沈みつつあった。試験という狂宴は終わり、今やこの巨大な機構が自らを冷却する時間となっていた。
どこまでも続く長い廊下に沿って、かつて賑わいを見せていた高級店舗群はすでにシャッターを下ろしている。
Arisuは船尾エリアへと足を向けた。
誰もいない。人影は皆無だった。この静寂こそが、一個の機械にとっては最も最適化された状態だった。
彼は手すりの際まで歩み寄り、腕を組んで、うねりを上げる漆黒の大洋へと静かに視線を投げかけた。
Arisuはゆっくりと目を閉じた。
[システム：冷却プロトコル起動。]
[総合評価：戦闘モード解除。]
他の者たちにとって、夜の海の静寂は往々にして孤独やロマンティシズムを抱かせるものだ。だがArisuにとって、「平穏」とは単に安定して稼働している物理方程式の集合体に過ぎない。
血もない。死もない。ただ気体分子が熱力学の自然法則に従って衝突し合っているだけだ。静寂に満ちた、完璧な光景。
すべては絶対的な均衡状態にあった。
それが……
コツン。コツン。コツン。
鋼鉄の床を踏み鳴らす、極めて重い足音。力の配分と重心移動の軌跡は、通常の散歩者のそれとは完全に乖離していた。
「Akabane！」特徴的な、豪快で騒々しい声が響き渡った。
「Class Fのエリアをひっくり返して探しても見当たらねえと思ったら、こんなとこに隠れてやがったのか」
Arisuは目を開け、振り返った。
大股で歩み寄ってくるLeonhartの唇には、夜の海の陰鬱さなど歯牙にもかけない屈託のない笑みが浮かんでいた。その数歩後ろ、礼儀正しい距離を保ってCeliaが続いている。Class Cの聖女は、足取りも軽やかだった。
Arisuは礼儀プロトコルを自動起動させた。彼は軽く頭を下げ、淡々とした声で言った。
「Sakuragi。Mizuhara。二人とも、まだ散歩中ですか」
「いやいや、たまたま目的が同じだったんで少しの間同道しただけさ」Leonhartはひらひらと手を振った。
「両クラスの回復状況は順調ですか」Arisuは社交辞令の手続きを完了させるべく、問いを投げかけた。
Leonhartは歩み寄り、Arisuの隣の鋼鉄製手すりに気安く背中を預けると、長いため息を吐き出した。
「ハハッ！ 今回の試験はマジで骨が折れたぜ。まあ概ね問題ねえが、学園に戻ったらもうしばらくリハビリ通いだな。だが心配すんな、Class Bの回復力は学年一だからな。遅かれ早かれまた飛び跳ね回れるようになるさ」
獅子の如き大男は胸の前で腕を組み、Arisuを横目に見て口角を吊り上げた。
「チッ。一位様だもんな。島の上じゃ、どうやら俺たちは余計な心配をしてたらしいな、Akabane」
Arisuは頷き、返答した。「Class BとClass Cの連携があったからこそ、我々は最適な結果を得ることができました」
「何はともあれ、おめでとうよ、Akabane」Leonhartは静寂な空間に響き渡る音を立ててパンパンと手を叩いた。「Class Fは奇跡を起こした。お前たちの勝利は……実に文句なしだ」
「認識しました、Sakuragi」Arisuが応じる。「貴方たちのクラスもまた、集団を維持するために戦闘効率を最大化していました」
Celiaは静かに首を横に振った。その声のトーンが沈む。
「あれは運が良かっただけです。Arisuさんも、全体チャンネルに流れたArisa Valenの声を偽造した音声データは既に解析済みでしょう？」
Arisuは肯定の頷きを返した。
Celiaは言葉を続けた。「あのフェイク情報が流された後、Class BとClass Cは心理的トラップに嵌まり、互いに疑心暗鬼に陥ってしまいました。同盟相手を警戒するためにあまりにも多くのリソースと戦力を浪費し、その結果、Class Dに強襲された際には布陣全体が完全な後手に回ってしまったのです」
Leonhartは冷たく鼻を鳴らし、その双眸の奥に一瞬の殺気を走らせた。「Akatsukiの野郎め……思った以上に心理戦に長けてやがる。地形を利用し、島内の毒草を悪用してClass BとClass Cを共食いさせ、戦力を削り合わせやがった……」
彼はArisuに向けて顎をしゃくった。「お前が解毒剤を用立ててくれたおかげで、どうにか体勢を立て直せたがな」
「今後、Class Dは極めて危険な変数となるでしょう」Celiaが分析を加える。「彼には最大限の警戒を払う必要があります。Class Dの背後で実権を握っているのはRyoku Akatsukiであり、現在のKurogamiは……おそらく生ける操り人形に過ぎません」
戦術的議論の空気が流れかけたその時、Leonhartが唐突にそれを遮った。
「その手の政治ごっこはここまでだ、Akabane」
Leonhartは完全に身体の向きを変えた。その巨大な体躯の影が覆いかぶさり、Arisuを照らしていた月光を半分遮る。その眼差しからは戯れの気配が消え失せ、鋭利で異様なまでの威圧感を帯びていた。
「俺が聞きたいのは、俺たちの間の問題だ。お前が交わした『死なない』っていうあの取引についてな」
「契約の清算に過ぎません」Arisuが答える。
Leonhartは腕を組み、首をわずかに傾げて間合いを詰めた。
「なあ、Akabane。俺は契約をきっちり果たしたぜ。Class Fの令嬢二人の安全を完璧に保障し、撤退してお前が言った通りにポイントを持ち帰った」
Leonhartは声を低く落とし、一語一語を空間に打ち込むように紡いだ。
「なら、説明してくれねえか……Class Dの化け物共のド真ん中に一人残ってどうやって『生き延びた』のか。そして、どうしてClass Fのポイントがそこまで理不尽に跳ね上がったのかをな」
Arisuは微かに視線を上げた。すぐには答えなかった。
その沈黙を目にして、Leonhartは首を後ろに反らし、喉の奥でくぐもった笑い声を漏らした。
「黙秘か？ 構わねえさ。大ホールで結果発表が終わった後、ちょっと散歩がてら医務室の隅でガタガタ震えてたClass AとClass Dの連中を何人か『お見舞い』してやったからな」
Leonhartは首の骨をボキリと鳴らした。「あいつら、恐怖で声もろくに出せず、思考も完全に吹き飛んじまってたが……断片を繋ぎ合わせてみりゃ、ずいぶんと興味深い情報が集まったぜ」
Arisuは微動だにせず、静止した状態を維持していた。
「問題はお前だ、Akabane」Leonhartはさらに一歩、間合いを詰めた。
「いくらAegisの隔壁によってHVIが完全に封印された環境だったとはいえ……完全武装した連中を相手に、素手でどう立ち回った？ 隠す必要はねえぞ、システムにロックされたあの41体の肉塊……あれはお前一人で仕留めたんだろ？ 一体どうやって生き延びやがった？」
潮風が吹き抜け、未明特有の骨身に染みる冷気をもたらした。
「契約の清算……」Arisuはまるで実行完了したコマンド群を確認するかのように、小さく呟いた。
そして、極めて緩慢に、彼はきっかり一歩だけ後退した。
Arisuはゆっくりと顔を背け、波打つ漆黒の大洋へと視線を向けた。
「私が何をしたのか……そう尋ねているのですね」彼の声は風の音に溶け込み、勝者特有の自惚れなど微塵も含まない平坦さを保っていた。
Leonhartは目を細め、その逞しい胸板を微かに上下させながら、体術やサバイバル術の解説、あるいは力への誇示が返ってくるのを待った。
だが、Arisuの口から出た言葉は違っていた。
「Sakuragi。貴方なら……論理が歪められた数式を突きつけられた時、どうしますか？」
Leonhartの動きが止まった。眉根が深く寄せられる。戦場とはまったく結びつかない問いで切り返されたのだ。
「そして貴方はどうしますか……」Arisuはわずかに首を傾げた。「……解へと至る道を阻み続ける変数が存在する場合」
その時、Arisuは完全に身体を翻した。彼は視線を上げ、Leonhartの瞳を真っ直ぐに見据えた。
Leonhartは戦士だ。その直感は無数の血戦を通じて研ぎ澄まされてきた。Brutusの狂気じみた殺気に直面したこともあれば、Arisaの息の詰まるような威圧にも耐え抜いてきた。だが、Arisuの双眸と視線が交錯した瞬間、彼の肉体は突如として戦慄を覚えた。
「……どういう意味だ？」
「そして何より……」Arisuは言葉を継ぎ、その声を低く沈めた。「……無価値な変数が絶え間なく蠢き、全てを操って解の存在しない方程式を無理やり解かせようとしてくる時」
零号機は一拍、間を置いた。甲板を吹き抜けていた風さえも、止んだかのように思えた。
「解法は極めて単純です……」彼は瞬きを一つし、何の重みも感じさせずに吐き捨てた。「……消去するだけだ」
ゾクッ。
原始的な生存本能がLeonhartの脳内で警鐘を鳴らした。脚が反射的に痙攣する。獅子の中にある「理性」が認識するよりも先に、「獣性」が強制的に身体を大きく一歩後退させ、間合いを取らせていた。
目の前の少年から放たれる冷気は、殺人鬼のそれとは違っていた。それはメスを握る外科医が、壊死した腫瘍の切除について平然と言及する時のような、冷酷で、正確で、一切の躊躇がないものだった。
Leonhartは無意識に後退した自らの爪先を見下ろし、それから顔を上げてArisuを見た。
彼は吹き出した。胸の奥から弾けた笑い声には当初わずかな強張りが混じっていたが、すぐに彼本来の豪快な音量を取り戻した。男は額の汗を手で拭った。
「なるほどな……消去、か……学年精鋭の40人以上を一度にか……」Leonhartは首を振り、その広い肩を微かに揺らした。Arisuを見る彼の目は今や、前人未到の高峰を踏破せんと渇望する戦士特有の、極限の昂揚感に満ちていた。
「言ってくれるじゃねえか」
Leonhartは再び歩み寄り、先ほど開けた距離を詰めた。
「お前はとんでもねえ化物だよ、Arisu Akabane。改めて、今回の頂点はClass Fのもんだ。認めざるを得ねえな」
バシッ！
Leonhartの大きな手が振り下ろされ、Arisuの肩を力強く叩いた。
「だがな……俺は怯まねえぞ、Akabane。いつかお前と一騎打ちができる日を、心底楽しみにしてるぜ。小細工も汚ねえ企みも、邪魔なルールもねえ、正真正銘のタイマンをな」
獅子王は獰猛に口角を上げた。「首を洗って待ってろよ！」
Arisuは肩に加えられた衝撃に一切の動揺を見せなかった。彼は背筋を伸ばしたまま、宣戦布告をバッファメモリへと記録し、規定通りのトーンで頷き返した。
「お待ちしています」
Leonhartはもう一度豪快に笑い飛ばすと、躊躇なく背を向け、鋼鉄の通路を大股で歩み去っていった。その巨大な背影は、船室の列の彼方へと次第に消えていく。
足音が遠ざかり、甲板には元の静けさが戻ってきた。青白い月光の下、そこにはArisuと、少し離れた位置で佇むClass Cの聖女の姿だけが静かに残されていた。
2. すり替えられたデータ
Leonhartの背中が通路の奥へと完全に消え去り、その重々しい足音が波音の中へと溶けて薄れていった時、甲板上に漂っていた息苦しい重圧感はようやく霧散した。
その時になってようやく、Celiaは物陰からゆっくりと姿を現した。
彼女は両手を前で軽く合わせ、Arisuのほうへと歩み寄る。月光がその髪を照らし出し、極限まで体力を消耗させられた試験を経たClass Cのリーダーの、気品がありながらも疲色のにじむ横顔を際立たせていた。
「あの、さっきは言いそびれちゃって」Celiaは軽く頭を下げた。一筋の髪が頬にかかる。「Sakuragi君が騒がしすぎて言うタイミングがなかったけれど……Class Fの一位獲得、おめでとう。Akabane君」
Arisuはわずかに身体を向け、情報を受理した。
「認識しました、Mizuhara。しかしClass Fの結果は私の仲間の稼働効率、そして何よりも……君の最後の一手によって構成されたものです」
Celiaは瞬きをした。「私の、最後の一手？」
「実際のデータによれば、我々が最後の100ポイント差を獲得できたのは二つの要因によるものです」Arisuは分析を開始した。
「第一に、SakuragiがMikaとSeriを率いて第一拠点を強襲し、Class Aに戦力を消耗させてポイントを失わせたこと。第二に、君が独断で別行動を取り、第十拠点を制圧する決断を下したことで、Class Dから決定的なポイント優位を直接奪い去ったこと。君によるこの最後の変数がなければ、Class Dが一位になっていたはずです」
彼は結論付けた。
「それが、順位表を再構築した二つの核心的ファクターです」
Celiaは微かに眉をひそめた。彼の解説はあまりにも理路整然としていて、まるでLeviathan島で起きた全ての混沌が、最初から最後まで見通されたガラスのチェス盤であったかのようだった。
彼女は一歩、そして二歩と歩み寄る。Arisuは後退しなかったが、首をわずかに傾げ、視線を逸らして聖女の肩越しにある曖昧な空間を見つめ、直接目を合わせようとはしなかった。
「答えて、Akabane君」Celiaの声はか細く、どこか強がりを含んでいた。「どうしてこれだけのことがあった後で……君の心拍数は今もそんなに安定しているの？ 君は……一体何者なの？」
Class Cの聖女の端麗な顔が、Arisuの視界の中で間近に拡大される。
零号機の頭脳内で、一連のコマンドコードが瞬時に駆け巡った。
[分析データ：対象 Celia Mizuhara。]
[距離：15センチメートル。パーソナルスペース侵害警告。]
[対象の状態：軽度の興奮、心拍数上昇、過度の好奇心。]
[過去プランの照会：通路における物理的鎮静プロトコル（頭を撫でる）は低効率と記録。対象の反応は否定的であり、心拍数はさらに上昇。]
[プラン更新：頸動脈圧迫による神経パルス制御技術を適用――対象自身から模倣したプロトコル。]
Arisuは右手を持ち上げた。滑らかで、一切の淀みがなく、ミリ単位まで正確無比な動作。
触れ。
彼の冷たく研ぎ澄まされた二本の指先が、Celiaの耳の下、首の窪みへとそっと触れ、頸動脈のラインに適度な力加減で微かな圧を加えた。
痺れるような電流が、頸椎からCeliaの背骨全体へと一気に駆け抜けた。極めて敏感な肌理が機械の冷徹な表面と突如接触したことで、彼女の全身は硬直し、呼吸は喉元で詰まった。
彼の指先の下で、血管がトクン、トクンと激しく脈打つ。爆発的な熱量が生まれ、首筋の窪みから耳たぶの端へと急速に紅潮が広がっていった。
「うっ……な、なっ……？！」
Celiaは飛び退くようにして大きく三歩後退した。彼女は慌てて片手で襟元を固く押さえ、見開かれた碧眼で彼を激しく睨みつけながら、途切れ途切れに息を荒げた。
「な、何をするのよ一体……？！ 誰が……他人の首に勝手に触っていいなんて許可を出したの？！」
Arisuはゆっくりと手を引き戻し、腰の横へと下ろした。
「前回、倉庫エリアの通路において、頭部を撫でることによる鎮静プロトコルは効率不良と記録されました。実測データでは心拍数が低下するどころか上昇し、同行為の再発防止警告が付与されています」
彼はまるで臨床症例を報告するかのように淡々と説明した。
「従って、頸動脈圧迫による心拍読み取りおよび神経パルス安定化手法へと模倣を切り替えました――君が戦場で他者を制圧・管理する際に常用している技術です。初期評価：手法の効率は向上したものの、君の退避反射によって想定以上の距離が生じました」
Celiaはその場に立ち尽くし、冷めやらぬ熱の衝撃に胸を上下させていた。
相手の異常な反応を観測したArisuは半拍ほど間を置き、社交規範に従って謝罪手続きを自動起動させた。
「失礼しました、Mizuhara。行動心理学の文献には、異性の頸部領域への接触は重大な境界線侵害行為にあたると記載されています。しかし、15センチメートルの距離は、安全領域への侵入を防ぐための物理的障害点構築反射を誘発させました」
風吹き抜ける甲板の上に、およそ三秒間の沈黙が流れた。
Celiaは呆気にとられて彼を見つめた。湧き上がりかけていた怒りと恥じらいは、そのあまりにも愚直で無機質な機械じみた理屈によって瞬く間に消し去られてしまった。この化け物は、彼女のお株を奪って逆「治療」を仕掛けてきた挙句、平然とそれを「侵入物体に対する防衛反射」と言ってのけたのだ。
そして……彼女は耐え切れなくなった。
「ふっ……」
Celiaは思わず吹き出してしまった。
「君って本当に手の施しようがないわね、Akabane君……」
Celiaは唇を尖らせ、首元を押さえていた手をゆっくりと下ろした。だがその頬には、まだ引ききらない淡い桜色が残っている。彼を見つめる瞳からは張り詰めた探るような気配が完全に消え去り、これまでになく柔らかく輝いていた。
「人の技を盗み見してそんな出鱈目な使い方をするなんて……でもまあ……許してあげるわ」
Arisuは微かに瞬きをし、その晴れやかな表情をバッファメモリへと慎重に保存した。彼は口を開き、静寂を破った。
「Class Cの第3位獲得、おめでとうございます、Mizuhara。土壇場で第十拠点を強襲・制圧した君の決断こそが、スコアボードの決定打となりました」
Celiaは呆然とし、それから小さくため息を漏らした。彼女は手すりに背を預け、潮風に乱された髪を指先で払いながら、沈んだ眼差しで大海原を見つめた。
「買い被りすぎよ、Akabane君。本当のところ……HVIを剥奪された状態なら、四天王の中で私が一番無能だわ」
聖女の指先が、服の裾をぎゅっと握り締める。
「私にはValenのような完全無欠の肉体も、Sakuragi君のような筋力も、Kurogamiのような暴力の本能もない。Aegisの隔壁の下では……私はただの非力な女の子に過ぎないの。正直に言うとね、試験の間中、ずっと怖くてたまらなかった」
Arisuは半拍だけ沈黙した。彼のプロセッサは即座にデータを走査し、「劣等感」という変数を完全に解体・排除した上で、鋭利な反論を繰り出した。
「それは完全に誤った命題です、Mizuhara」
Celiaは驚いて顔を上げた。Arisuは彼女の目を真っ直ぐに見据え、平坦でありながらも鋼のように硬質な声を紡ぐ。
「逆算の論理式を適用してみましょう。もし君の位置にSakuragiを配置した場合、Class Cは無意味な交戦によって二時間で全滅していたはずです。Kurogamiであったなら、その狂気によって同盟は集団自決へと変わっていたでしょう。HVIが存在しない環境下において、集団を最も早く死に至らしめるのは敵の武器ではなく、指揮系統中枢の崩壊です」
彼は半歩歩み寄り、間合いを詰めた。
「君は二クラス分の混沌としたデータを処理しながら、生存連鎖を維持し、高熱と肩関節脱臼という状態の中で正確な判断を下し続けました。恐怖とは、手札の欠如に対する単なる生体反応に過ぎません。恐怖を抱えながらも最適解を導き出したという事実は、君こそが現場統制において最も優れた個体であることを証明しています。従って、君の『無能』という結論には、いかなるデータ的根拠も存在しません」
潮風が鉄製の手すりの隙間を吹き抜ける。冷徹で一切の迷いがない論理の数々は、外科医のメスのようにClass Cの聖女を蝕んでいた劣等感の殻を綺麗に削ぎ落としていった。
Celiaは呆然と瞬きをし、それから堪えきれずにくすくすと笑い声を漏らした。強く握り締められていた両手が、ゆっくりと緩んでいく。
「君って本当に……人を慰めるのが下手ね、Akabane君。機械みたいに冷たい話し方をして……」彼女は小首を傾げ、口元に柔らかな笑みを浮かべた。「……なのに、聞かされた後じゃ反論の余地が一つも見つからないわ」
彼女は彼を見上げ、月光を宿した瞳をきらめかせた。
「ありがとう。そんな無味乾燥なロジックで、私を正当に見てくれて」
「Mizuhara」Arisuが不意に声をかけた。
「私には……『感情』に関するいくつかの解読すべきデータがあります。私の分析データによれば、君が最も適任です。今、時間はありますか？」
Celiaは勢いよく顔を上げた。心理セラピーと人間分析は、元より彼女の絶対的な専門領域だった。
「ある！ 時間はあるわ！ 今すぐ処理するの？」
「ええ。ここは少し風が強い」Arisuは周囲を一度見回した。「もっと静かな場所を探しましょう」
二人は船尾の右舷側にある物陰へと移動した。そこは照明の光も薄く、轟音を立てていた機関の音も遥か遠くの低い唸りへと変わり、顔を叩く潮風の勢いも格段に和らいでいた。
Celiaは木製の長ベンチに腰を下ろし、夜露の冷たさに身を少し縮こまらせた。
Arisuはすぐには座らなかった。観察反射が風向きを自動計測する。彼は歩幅を調整して手すりに背を預け、自らの身体そのものを、ベンチに座る少女のための完璧な風除けの壁として配置した。
「時間を割いていただき、感謝します」Arisuは検収報告書のように率直に本題を切り出した。
Celiaは深呼吸をし、両頬を軽く叩いて気合を入れ直した。先ほどの劣等感を脱ぎ捨て、導き手としての風格を纏い直す。
「いいわよ。感情について何を聞きたいの？ 心の専門家が聞いてあげるわ」
Arisuはさらに歩み寄り、ベンチの彼女の隣へと腰を下ろしたが、パーソナルスペースを侵さない礼儀正しい間隔を正確に保っていた。
彼は両手を膝の上に置き、視線を大洋の果てしない暗闇へと向けた。
「先ほどの戦いにおいて、Class Fのメンバーが自らの過ちによって涙を流すのを見た際……私の肉体から異常な反応が記録されました」Arisuは語彙体系を組み立てながら、自らの感覚を淡々と描写していった。
「胸筋部位の収縮。一時的な呼吸リズムの乱れ。ハードウェアのエラーに酷似した、極めて不快な排出メカニズムです」
Celiaは静かに耳を傾け、その視線を彼の横顔から離さなかった。
「そして、私がClass Dを全滅させた際……」Arisuは続けた。「……システムはいかなる結果も返しませんでした。生理的状態に変化はなく、ただ茫漠とした空白が存在した。データは完全にゼロでした」
彼はわずかに首を傾げ、解けない難問に直面したかのように微かに眉を寄せた。
「しかし、Mikaが私に触れた瞬間、あるいはClass Fの面々と物理的接触を持った瞬間……その空白は見知らぬ温度パルスによって瞬時に埋め尽くされました。胸の収縮感も無効化されたのです」
ArisuはCeliaのほうへと顔を向けた。その漆黒の瞳は極限まで静謐で、さざ波一つ立たず、彼女の心の奥底を射抜くようだった。
「書物はそれら三つの状態をそれぞれ『胸の痛み』『空虚』『安らぎ』と定義しています。ですが、これらの言語的概念はあまりに曖昧で正確性に欠けると判断しました」Arisuは人間性に関する問いを投げかけた。
「なぜ、ある実体がエラーを起こした際、別の実体が物理的なダメージを被らねばならないのでしょうか。そしてなぜ、単なる接触が言語コードを介することなく……これほど膨大なデータを伝達できるのでしょうか」
二人の間に、静寂が落ちた。
Celiaはその瞳の奥をじっと見つめた。
澄み切っていて、無垢で、しかし無数の亀裂に満ちている。
彼女は胸を締め付けられるような痛ましい事実に気づかされた。
目の前にいる少年は、誰をも粉砕しうる比類なき強大な兵器でありながら、その外殻の奥底では、自らという迷宮の中で手探りで行き場を失っている幼子に過ぎないのだと。彼は人間の痛みを、本気で「システムエラー」と認識しているのだ。
「手を出して、Akabane君」Celiaは水のように柔らかな声音で静かに告げた。
Arisuは素直に右の手のひらを上に向けて差し出した。
Celiaはおずおずと手を伸ばした。彼女の掌が、彼の指先に触れる。
肌と肌が触れ合った瞬間、目に見えない電流がCeliaの背筋を走った。彼女の体温が、彼の冷え切った皮膚へと伝わっていく。脳裏に、先ほどのLeonhartのおどけた問いかけが不意に蘇った。
『お前、Akabaneに惚れてんのか？』
好き……私が、彼を……？
トクン。トクン。
Celiaの心臓が急激に鼓動を速め始めた。
鋭敏な生体センサーを備えたArisuは、指先から伝わる脈拍の密度の変化を即座に感知した。
彼は手を裏返し、長く均整の取れた三本の指でCeliaの手首を正確に軽く掴むと、静脈のラインに密着させて脈を測った。
「心拍数が急上昇しています」Arisuは即座に報告した。「夜風による発熱ですか？ それとも交戦によるアナフィラキシーショックの後遺症でしょうか」
Celiaはびくりと身を跳ねさせた。脈拍をきっちりと押さえられたことで、すべての胸の内が赤裸々に暴かれているような感覚に陥る。手を引こうとしたが、Arisuの指先は確実にそれをホールドしていた。
「ち、違うわよ！」彼女は耳まで真っ赤にして狼狽え、顔を背けた。「わ、私は大丈夫！ ただ……少し驚いただけ！」
Arisuは手を離さなかった。検脈を維持するために手首をホールドしたまま、それどころか身を乗り出し、散瞳しつつある彼女の瞳を観察しようと顔をさらに近づけた。
「言語による弁解および異常兆候を検出。心理状態が不安定です。アドレナリンの分泌量が過剰です」
距離があまりにも近すぎる。彼の吐息が、彼女の鼻先をかすめた。
（Akabane君……この大馬鹿者……）
Celiaは心の中で悪態をついたが、奇妙なことに、その無機質な拘束から力任せに手を引き抜く気にはどうしてもなれなかった。
Celiaは目を閉じ、深く息を吸い込んで心拍を強制的に落ち着かせた。目を開けると、自分の手首を掴んでいるArisuの手を見下ろした。
彼の掌はとても美しかった。すらりと長い指先、明瞭な骨格、そして破滅的な暴力を内包した力強さ。
そして冷たい。どこまでも冷え切っていた。
それは不可視の膜に覆われた兵器の手であり、生身の人間として誰からも握られたことのない手だった。
Celiaの胸に、言いようのない切なさがこみ上げた。彼女はもう手を引こうとはしなかった。代わりに自分の手を裏返し、両手を使ってArisuの冷たい手を包み込み、自らの手のひらの温もりで温め始めた。
彼女は顔を上げ、彼の瞳を真っ直ぐに見つめた。その声は、暗夜に響く子守唄のように優しく紡がれた。
「ねえ、Akabane君。他人が泣いているのを見て胸が締め付けられる感覚……それはシステムエラーなんかじゃないわ」彼女は一語一語が彼の認識フィルターに染み渡るよう、ゆっくりと言葉を紡いだ。
「それは『共感』よ。君が無意識のうちにClass Fという集団を自分自身の一部として捉えているからこそ、彼らの痛みがその外殻を突き抜けて君に届いたの。それは……君が機械なんかじゃないことの証明よ」
彼女は彼の手をそっと握り直し、少しだけ体温を注ぎ込んだ。
「そして、あの果てしない空白……それは『孤独』よ。一人でいるからじゃなくて、君の世界に踏み込める誰かをまだ見つけられていないから。君はいつだって他人のトラブルを解決するために『剣』となり、『化け物』として張り詰めて生きてきた……君が冷たいのは、単に誰にも自分を温めさせなかったからよ」
Arisuは沈黙していた。口を挟むことも、論理的な反論を繰り出すこともしない。ただ静かに座り、見開かれた漆黒の深淵のような瞳で、まるで新しいデータ領域をシステムコアへと移植されるかのように彼女の言葉を受け止めていた。
「そして、Satouさんの抱擁……」次の名を口にした瞬間、Celiaの指先が無意識にArisuの甲を微かに押し込んだ。碧眼が一瞬だけ陰りを見せたが、すぐに柔らかな光がそれを取り戻した。
「……Satouさんの抱擁、それは『受容』よ。誰かが自ら進んで君に触れ、抱きしめるということは、君の恐ろしい部分も、最も暗い闇も丸ごと受け入れているということなの。その温もりは……君が受け取るべき、当然の資格があるものなのよ」
Arisuは静かに目を閉じた。
共感。孤独。受容。
データベースの中では曖昧で非論理的な記号の羅列に過ぎなかった概念が、Celiaの柔らかな解読を経て、突如として明瞭な輪郭と形を帯び始めた。それはもはや命令コードではなかった。彼女の指先から自分の手へと伝わってくる、確かな熱だった。
彼が再び目を開けた時、瞳の奥に常に宿っていた冷徹さと無機質さは幾分か薄れ、代わりに奇妙なほど穏やかな静寂が宿っていた。
「理解しました」Arisuは声を漏らした。さざ波の音に混じる、極めて微かな声響。
「システムがまだ全てを認識・処理しきれてはいませんが……感謝します、Mizuhara」
Arisuはしばし彼女を見つめた。そして、まるでスイッチが切り替わったかのように、柔らかな静寂は消え去った。彼は普段の凛としたトーン――厳格な取引を構築せんとする者の、鋭く引き締まった声色へと戻った。
「前回の試験データに基づき、Class Cは高度な戦略的パートナーとしての実質的価値を証明しました」Arisuは言った。彼は右手をゆっくりと前へと差し出し、掌を上に向けて規範的な提案の姿勢を取った。
「Mizuhara、Class Fと長期的な同盟契約を締結しませんか？」
「えっ？」Celiaは突然の話題転換に呆気に取られ、瞬きをした。「長期同盟の協定……Class FとClass Cが？」
「その通りです」Arisuは頷いた。「現在、我々単独での生存率は依然として高リスク状態にあります。君のような統制能力を持つ同盟者を組み込むことは、双方の集団の生存確率を最適化へと導きます」
Celiaは伏し目がちになった。太ももの上に置かれた手が、無意識に服の裾をぎゅっと握る。先ほど消えたはずの劣等感が微かに首をもたげた。「でも……Class Cと同盟を組んだ者は、誰も良い結末を迎えていないわ。Class Bに何が起きたか、君も見たでしょう……」
「それはClass Bの管理構造上のエラーであり、君の過失ではありません」Arisuは一切の躊躇も疑念も交えずに言葉を遮った。
「Class Fは異なる原則体系のもとで稼働しています。我々はパートナーに対する絶対的な対等性と安全を保障します」
Celiaは深く息を吸い込んだ。潮風の塩気を含んだ吐息が、最後の迷いを吹き飛ばす。その瞳に揺るぎない意志が蘇った。彼女は手を差し出し、Arisuの冷たくも頼もしい掌へと自らの手をしっかりと重ねた。
「分かったわ。これから……Class F、よろしくね」
「受理しました。この関係性の効率を最大限に発揮させましょう、Celia」Arisuが応じる。
Celiaの手が、空中でピシリと固まった。
「……」
彼女は目を見開いて彼を見つめた。呼吸が喉元で止まる。
「Celia？」意思疎通のテンポが遮断されたことを感知し、Arisuは二度目の呼びかけを行った。彼は反応を確かめるように彼女の手を軽く握り直した。
Celiaの顔が熟れたトマトのように一瞬で真っ赤に染まった。「あ、貴方……今、私のこと……Celiaって……？」彼女は驚愕のあまり震える声で吃音を漏らした。
「Class Fの内部通信プロトコルにおいて、正式な同盟者は『友人』のカテゴリに分類されます」Arisuは表情を変えることなく平然と説明した。
「ファーストネームによる呼称は心理的距離の障壁を排除し、情報伝達速度を向上させます。この呼称設定が心理的負荷となる場合、旧設定へと再構成することも可能です」
「い、いいえ、結構よ！」Celiaは慌てて手を振り、ほとんど叫びそうになってから急いで声をすぼめた。「ただ……私も、名前で呼んでいいのかしら……Arisu？」
Arisuは軽く瞬きをし、要求を処理した。「許可します。それが双方の信頼度指数を向上させるのであれば」
Celiaは抑えきれずに唇へと広がる笑みを隠すため、慌てて俯いた。その声は蚊の鳴くように小さかった。「うん……分かったわ。ありがとう……Arisu」
Arisuは確認の頷きを返した。「これが私の提示する協定条項です。Class Cが協調体制を維持する限り、私はClass C全メンバーの生体安全を保障します」
彼は彼女を真っ直ぐに見据え、千金の重みを持つ命題で締めくくった。
「その集団のコアである君は、我々の同盟における最優先保護対象として指定されます。私の協定は絶対です」
Celiaの心臓は今にも胸から飛び出しそうだった。彼女は下唇を強く噛み、変な声が漏れ出さないよう必死に耐えた。
（最……優先……保護……？）
「契約完了を確認」Arisuはメモリ内に取引完了のフラグを立てた。
Arisuは時計に目を落とした。「夜も更けました。エネルギー消費指数は、肉体機能回復のために君が即座に休息を取るべきだと警告しています」
そう告げると、Arisuは立ち上がった。彼女の手を解放する。
即座に冷たい夜風が吹き込み、生じた隙間を埋めた。先ほど灯ったばかりの温もりが唐突に消え去り、Celiaの胸の中に微かな喪失感が芽生えた。
「おやすみなさい、Celia」
Arisuは背を向け、Class Fの船室区画へと大股で歩き出した。その歩行姿勢は機械のように真っ直ぐで正確無比だった。孤独ではあるが、I15の戦場から帰還した直後に漂わせていたあの冷酷なまでの鋭利さは、幾分か薄らいでいるようだった。
Celiaはベンチに一人残された。彼女はゆっくりと手を持ち上げ、未だ熱を帯びたままの自分の頬へとそっと当てた。彼の冷たさが、今なお肌の表面に残っているかのようだった。奇妙なことに、その冷気は彼女を震えさせることはなく、むしろ胸の奥底で、躊躇いがちで温かな小さな焔を静かに灯していた。
「バカ……」
Celiaは誰もいない虚空に向けて囁いた。彼女の口元は、自分自身すら気づかないほど柔らかな笑みを形作っていた。
「口を開けば計算ばかりのくせに……自分のことなんてちっとも計算できないじゃない」
彼女は小さく息を吐き出し、胸の中の温かな焔が広がるのに身を委ねた。
「完全に非論理的な数式……なのに、どうしてここまで人を惑わせるのかしらね」
3. 裏切り者への断罪
巨大クルーズ船PoseidonにおけるClass Aの医療回復エリアは、もはやその名に値する場所ではなくなっていた。
ガシャン……ジャラジャラ……
冷え切った金属壁に、鉄鎖が激しくぶつかり合う乾いた音が幾度も反響する。その耳障りな音に混じって、途切れ途切れの、掠れた呻き声が漏れ聞こえていた。
「い、痛い……頼む、鎖を緩めてくれ……」
「助けてくれ……すまない、俺が悪かった……」
二十五人の生身の人間。命令違反の独断専行による「狩り」に参加した二十三人の精鋭たち、そして主導者であるKeiとShunの二人が、医療区画の油圧拘束具によって吊るし上げられていた。
鎖のベルトが彼らの手首と足首を締め上げ、全員を床から宙へと持ち上げている。照明の光の下、虚脱した肉体が宙を揺れる様は、解体を待つ豚肉の塊のように惨めで屈辱的だった。
下方の長いすの列に沿って、生き残り、幸いにも処罰を免れたClass Aのメンバーたちが散り散りに座り込んでいた。彼らは深く首を項垂れている。濁り、生気を失った視線は床に縫い付けられていた。
時折、激しく震え出し、両手で頭を抱えて自らの無力さを呪うように呟く者もいた。だが、そこに座る者たちの瞳の奥底をよく観察すれば、醜悪な臆病さ――あの同胞たちのように学園から追放されずに済んだという、密かな安堵のため息も見出すことができた。
プシュー。
ガラス扉がスライドして開いた。Hiyoriが入ってくる。
データ分析の天才には、もはや普段の端正で完璧な佇まいは微塵も残っていなかった。その目は真っ赤に充血し、腫れ上がっている。制服の襟元の一部は、乾ききらない涙で濡れそぼっていた。
「私……予備基金から治療費の決済を済ませてきたわ」Hiyoriが口を開いた。その声は抑揚がなく、生気が完全に枯れ果てていた。
暗がりから、Ioriが顔を上げた。「お前……大丈夫なのか、Hiyori？」Ioriは掠れた声で問いかけた。
「大丈夫なわけないでしょ」
唇から零れ落ちた、たった一言。そして、Hiyoriの最後の完璧な殻が砕け散った。
彼女は狂ったように操作パネルへと突進した。瞳には赤い血走った筋が走り、十本の指がキーボードを激しく連打する。
「間違ってた……全部間違ってたのよ！ すべての計算も、予測も……何の意味もなかった！」
Hiyoriは金切り声を上げた。その声は喉の奥でひび割れ、歪んでいた。
「Class Aの完璧さを……あんたたちが全部踏みにじったのよ！」
彼女の手が電圧レバーを掴み、力任せに引き下げた。
バチチチチッ！
青白い高圧電流が大気を切り裂き、鋼鉄のワイヤーを伝って宙吊りにされたKeiの巨躯へと直撃した。
「ぐ、ああああああああっ！ 頼む……やめてくれ！ Hiyori、頼むから！」Keiが苦痛に咆哮した。
巨漢の全身が宙で激しく痙攣を繰り返す。鎖が狂ったように金属音を鳴り響かせた。焦げた肉の鼻を突く悪臭が漂い始め、下に座っていた何人かが胸を押さえて吐き気を催した。
「言いなさい！ 吐きなさいよ！ なんで私に嘘をついたのよ、KEI？！」
Hiyoriは手を緩めず、狂乱のまま電圧ノブを危険域へと回した。憎悪と無念さで涙が溢れ出す。
「Class Fが一位になったのよ！ なのに、どうしてClass Dが私たちを殺したなんて嘘をついたのよ？！ 早く言いなさい！ Class Aは160ポイントを丸ごと失ったのよ！ どうして？！」
頭上で、Keiは口から泡を吹いていた。かつて誇りに満ちていた顔面は涙と鼻水でぐしゃぐしゃに塗れている。黄ばんだ液体が染み出し、巨漢の股間を濡らしながら船の床へと滴り落ちた。彼はあまりの恐怖に、完全に失禁していた。
だが、その肉体的な屈辱など、彼の精神を支配している亡霊に比べれば何でもなかった。
「悪魔だ……あいつは悪魔なんだ……」
Keiは途切れ途切れに呟き、ガチガチと歯を鳴らして不気味な音を立てた。白目を剥き、瞳孔は収縮している。彼はもはや自らの肉体を焼く電流の痛みすら感じていないようだった。脳内で再生される悪夢は、この拷問よりも何万倍も恐ろしかったのだから。
「やめてくれ……頼むから、思い出させないでくれ……」
「まだ往生際が悪いの？！」Hiyoriが叫び、指を伸ばして最大出力の通電ボタンを再び押そうとした。
ガシッ。
一本の手が、彼女の手首を強く掴んだ。Hiyoriの動きが止まる。
Yukinoがそこに立っていた。心理指揮官の顔色は憔悴しきっていたが、その眼差しには悲痛な決意が宿っていた。
「やめなさい、Hiyori」Yukinoは小さくため息を漏らして告げた。彼女は見上げて、揺れるKeiの無残な肉体を見つめた。
「あいつの思考は完全に崩壊してるわ。感電死させたところで、恐怖に支配されたその頭からはどんな真実も引き出せやしない」
「なら、退学になったみんなの命はどうなるのよ、Yukino？！」
Hiyoriは乱暴に手を振り払い、部屋の隅にある空っぽの医療ベッドへと震える指を突きつけた。
「誰が彼らの人生を償ってくれるの？！ 誰が私の完璧なClass Aを返してくれるのよ？！」
Hiyoriの足はもう耐えきれなかった。冷たい鋼鉄の床に崩れ落ち、顔を覆ってしゃくり上げた。
彼女の悔しさと絶望に満ちた泣き声は金属壁に反響し、鉄鎖の擦れる音や宙吊りにされた者たちの呻き声と混ざり合って、破滅を告げる不気味な夜想曲を奏でていた。
白金の要塞は、今や完全に崩壊したのだ。
そして、医務室内のすべての物音が唐突に窒息させられた。
まるで不可視の手が伸びてきて、その場にいる全員の声帯を掴み取ったかのようだった。鉄鎖の揺れが止まる。呻き声が途絶えた。Hiyoriでさえも身体を強張らせ、息を呑んだ。
廊下の外から、足音が響いてくる。
カツ……カツ……カツ……
リズミカルな靴音。緩慢で、静寂を孕んでいる。一歩一歩の間隔は、身の毛がよだつほど規則的だった。重々しく、鈍く、そして底知れず冷たい……まるで彼らの棺桶に、無情にも最後の一本の釘を打ち込む金槌の音そのものだった。
女王が、帰還した。
シャッ。
油圧ガラス扉がスライドして開いた。Arisaが足を踏み入れる。
彼女は生体拘束エリアを横切り、逆吊りにされた反逆者たちの真下を歩んだ。瞳は真っ直ぐ前を見据え、冷然としており、宙にぶら下がる肉塊どもなど完全に無視していた。
Arisaは鋼鉄の椅子を引き寄せた。彼女は静かに腰を下ろし、脚を組む。その視線が心理指揮官の上で止まった。
「Kamado」Arisaの声は極めて薄く、感情の波立ちは一切なかった。「計画は？」
Yukinoは深く息を吸い込んだ。彼女の青白い指が持ち上がり、わずかに震えながらKiminukoのイヤリングの表面に触れた。
「あなたの言いつけ通りにしたわ」Yukinoは重く乾いた声音で答えた。「Shunの端末には、試験開始前から……盗聴プログラムを仕込んであった」
宙吊りのKeiの巨躯が、びくりと跳ねた。
その隣で、Shunは呆然と固まっていた。見開かれた目は、床に立つ女子生徒を虚ろに見下ろしている。
「Arisa様……あなた様は……私を監視していたのですか……？」
Shunは掠れた声で漏らし、その声音はパニックで瓦解していた。彼はI15で自分が何を口走ったか、完全に把握していた。あの狂信的な言葉、殺戮の最中に叫んだ汚らわしい欲望、その全てを……
Yukinoは顔を上げた。Shunを一瞥するその瞳には、底知れぬ侮蔑が込められていた。
「プールの時から既に、リーダーは監視のためにあなたのイヤリングへ仕込むよう私に指示していたのよ」
Yukinoは刃物で切り裂くように一語一語を紡いだ。「そして、彼女の判断は正しかった……あなたには吐き気がするわ、Shun」
Yukinoのイヤリングから淡い青色のHolo音声周波数帯が展開され、虚空に浮かび上がった。
「違う！ 女王様！ 聞かないでください！ それを聞いてはなりません！」Shunはパニックに陥り、鎖を激しく鳴らしながらもがき始めた。
Arisaはわずかに首を傾げた。その瞳は依然として平穏なままだった。
「ゴミが……」彼女は冷たく言い放った。「再生しなさい」
ピッ。
Yukinoが再生ボタンを押した。医務室の拡声スピーカーから、身の毛がよだつほど鮮明な録音音声が瞬時に流れ出した。ざわめく森の風音、砕け散る枯れ葉の音。
隔離室の外にいるClass Aのメンバーたちは息を呑んだ。彼らは殺戮の音を、自分たちの仲間十六人を屠った化け物の咆哮を待ち構えていた。
だが、最初に響いた音は刃物の激突音ではなかった。それはArisuの、奇妙なほど平坦で礼儀正しく、現実味のない声だった。
『I15座標における戦闘は終了しました……私にはClass Aと交戦する理由がありません。道を空けてください』
Arisaのまつ毛が、微かに伏せられた。
しかし直後、その冷静さを引き裂くように、耳障りで憎悪に満ちた声が響き渡った。Shunの声だ。
『俺が許可したかよ？！……俺の鼻をへし折り、昨晩Class Aの四人を殺しておいて……平然と頭を下げて立ち去れるとでも思ってんのか？』
続いて響く金属の摩擦音。泥を強く踏みつける足音。そして……生々しく響く、唾を吐き捨てるおぞましい音。
『小賢しい汚ねえ真似で俺たちの獲物を横取りしといて、そのまま尻尾巻いて逃げられると思ってんのか、このゴミ屑が？』
部屋全体が水を打ったように静まり返った。誰もがArisuの激昂を予期していた。
だが、返された声は底なしの湖面のように静寂そのものだった。
『この行為は物理的ダメージを与えません。気が済むのであれば、そのまま続けてください』
医務室内で、太ももの上に置かれたArisaの手が微かに強張った。
（彼は戦う気なんて微塵もなかった。あの子は……機会を与えていたんだ）
行く手を阻まれながらも、反撃すら拒んだ。自分を踏みにじろうとする者たちを、あの頑なな論理で自ら庇い立てさえしたのだ。
スピーカーから流れるArisuの無機質な一音一音が、Arisaの胸を突き刺す針のようだった。心臓が痛烈に軋む。痛くて、息が詰まりそうだった。
録音は再生され続ける。
『60秒カウント開始』
『縛り上げろ！』
音声は混沌を極めていく。激しい泥水の跳ねる音。ぬかるみに押し付けられる生々しい音。そして、自らをClass Aの「精鋭」と称する者たちの下劣で野蛮な嘲笑がスピーカーいっぱいに響き渡る。
『無様だな』
『Class Fの分際で、泥の中に這いつくばってんのがお似合いだぜ』
床に膝を抱えて座っていたClass Aのメンバーたちの顔色が蒼白になっていった。Misaki、Iori、Hiyori、そして他の者たちが、宙に吊るされた影をゆっくりと見上げる。
その瞳にはもはや同胞への哀れみなどなかった。それは驚愕へ、そして……底知れぬ嫌悪感へと変わっていった。
彼らは常に白き制服の高貴さを、鉄の規律を、そしてClass Aの誇りを信じて疑わなかった。自分たちは選ばれし上位存在だと。だが、あのスピーカーから流れているものは一体何だ？
自ら身を縛り、抵抗の意志すら見せない相手を集団で甚振る畜生の群れではないか。
胃の腑から猛烈な吐き気が込み上げる。室内は嫌悪と戦慄による荒い息遣いで満たされ始めた。同じ制服を纏う者たちへの恐怖。栄光だと信じ込んでいた腐敗した皮膜への恐怖。
そして録音は、醜悪さの極致へと達した。
ArisuがExo-Skinを着用していないことに気づき、Keiが慌てふためいて叫ぶ声。本物の「殺人」への恐怖が部隊を包み込んだ。本来なら、すべてはここで止まるべきだった。
だが後退する代わりに、Shunの声が響いた。冷徹で、狂信的で、鳥肌が立つほど歪んだ声だった。
『つまりあいつが自殺したってことだ！ 俺たちは人を殺しちゃいない、ルール通りに試験を戦ってるだけだ……遅かれ早かれClass Fは粛清される……どうせ処分待ちの死体袋じゃねえか。俺たちは学園のゴミ掃除を早めてやってるだけだ！』
『あんな不良品のゴミ屑に人権なんかあるわけねえだろ！……CNAはこれを殺人とは呼ばねえ、清掃と呼ぶんだよ！ 顔を切り刻め！』
下にいたClass Aの全員が凍りついた。胃袋がひっくり返る。耐えきれなくなった数人が口元を押さえて咳き込み、ある者は身を屈めて傍らの医療用洗面器に激しく胃液をぶちまけた。
こいつらは……本当にルールを盾にして、丸腰の人間を虐殺しようとしたのか？ Class Aの「完全無欠」という名目を借りて、最も病的な殺人衝動を正当化していたというのか？
Arisuが叩き出した41 Killsという数字に対する恐怖は、唐突に消失した。代わりに、彼らは戦慄すべき真実を悟ったのだ。あの十五秒間の惨殺劇は……死地へと追い詰められた者の、完全なる正当防衛であったのだと。
床の上で、Arisaの呼吸はもはや乱れきっていた。胸が激しく波打ち、唇は血の気を失って真っ白になっている。
奴らは、私の名を騙った。
奴らは私の名義を利用して、あの子を死地へと追い詰めたのだ。
広場での記憶が、彼女の顔を激しく引っぱたいた。背を向けて立ち去る直前、Arisuが自分に向けていたあの凍てつくような眼差し……あれは彼が冷酷だからではなかった。無情だったからでもない。
当時の彼の目には、自分こそがあの泥濘の中で彼を皮剥ぎにし、肉を削ごうとした蛆虫どもの飼い主であり、諸悪の根源と映っていたからなのだ。
「違う！ そんなんじゃない！ 聞かないでください！」
頭上で、Shunは屠殺される豚のように狂乱して暴れ始めた。女王の眼前で白日の下に晒された赤裸々な真実が、彼を狂気へと叩き落とす。激しく暴れ狂うたびにワイヤーが手首に食い込み、皮膚を深く切り裂いた。
鮮血が噴き出し、腕を伝って流れ落ち、床へとボタボタと滴り落ちる。
「あなた様のためです！ 私はあなた様のためにやったのです、Arisa様！ あいつはあなた様を汚した！ 万死に値する！」
Shunは泣き叫び、鼻水と涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、極限まで卑屈に表情を歪めた。
「頼みます……許してください！ 私はあなた様の盾ではありませんか！ Arisa様ぁっ！！」
録音は彼の絶叫など意に介さず進む。軍用ワイヤーがブツリと千切れる音でそれは締めくくられた。続いて骨が砕け散る音、わずか十五秒の間に響き渡る連続した吐血の音。
そして最後に、感情の籠もらない決定打が落ちた。
『感謝します、Albrecht』
ピッ。録音は完全に途切れた。
すべてが静寂へと沈んだ。頭上で狂ったように命乞いを続ける守護者の泣き声と、激しく擦れ合う鉄鎖の音だけが響いている。
Arisaはゆっくりと立ち上がった。その顔は蒼白で、瞳は魂の抜けた死体のように虚ろだった。
録音の中にあった汚らわしい言葉、唾を吐く音、罵詈雑言が彼女の脳内で何度も何度も反芻され、正気の最後の残滓を貪り、引き裂いていく。
彼女は拘束された反逆者たちとの境界を隔てるガラスの前へと、一歩一歩、緩慢に歩み寄った。
「Arisa様……分かってくださいますよね……頼みます……」Shunは泣き叫び、血まみれの腕をガラスに向けて伸ばした。
Arisaは足を止めた。彼女の手が持ち上がり、冷え切ったガラスの表面にそっと触れる。乱れた呼気が、ガラスに白い曇りを作った。彼女は視線を上げ、頭上にぶら下がる男を真っ直ぐに見据えた。
骨の髄からの侮蔑、嫌悪、そして憎悪に満ちた眼差し。
死神の吐息のように短く、鋭く、そして何の重みも感じさせない呪詛が放たれた。
「死になさい、Kurosawa」
Shunは硬直した。喉の奥から詰まったしゃくり声が漏れ、白目を剥く。「Shun」という名――彼が渇望した唯一の承認は、永遠に剥奪されたのだ。
その瞬間、守護者の魂は女王の手によって正式に握り潰された。
Arisaは踵を返した。彼女はClass Aに対してそれ以上一言も発することなく、そのまま自動ドアへと歩みを進めた。
その小さく孤独で、よろめくような背影は屈辱の屠殺場を後にし、背後には喉を引き裂くようなShunの絶望の絶叫と、残された者たちの恐怖に満ちた静寂だけを残していった。
4. 秩序の契約
凍てつくような潮風が、超大型クルーズ船Poseidonの最上層デッキで吹き荒れていた。
漆黒の夜の帳が万物を呑み込み、ただ鋼鉄の船腹に激しく打ち寄せる波音だけが轟いていた。
一筋の光すら届かない静まり返った物陰で、Class Aの誇り高き女王は今、小さく身を竦めていた。
Arisaは身体を丸め、膝の上に頭を埋め、まるで迷子の幼子のように震えていた。
彼女の右手は、軍用ダガーの柄を固く握り締めていた。
ザシュッ。
冷え切った鋼の刃が、左前腕を容赦なく切り裂く。
鮮血が瞬時に噴き出し、幾筋もの長い軌跡を描きながら、冷たい甲板へと滴り落ちていった。
ザシュッ。ザシュッ。ザシュッ。
Arisaは幾度も刃を走らせた。
ナイフの刃が容赦なく生肉を抉り刻む。
その顔は蒼白だったが、苦痛に顔を歪めることは一切なかった。
切り裂きたかった。
胸を掻き毟るような屈辱と嫌悪感を埋めるために、彼女はこの肉体的な激痛が溢れ出すことを求めていたのだ。
裏切り者どもの汚らわしい言葉……
ホールにおけるArisuの、あの静かで冷絶な拒絶の視線……
すべてが錆びついたドリルのように、彼女の存在そのものを抉り穿っていた。
彼女は血まみれになった腕を目線の高さまで持ち上げた。
青白い月光の下で、異様な光景が繰り広げられ始める。
深く刻まれた無数の傷口が蠢く。
筋繊維と生体細胞が、ありえない速度で自動的に編み合わさっていく。
血が止まり、皮膚の裂け目が塞がっていく。
ほんの数秒のうちに、腕は何の傷跡も残さず、元の白く滑らかな状態へと戻ってしまった。
薄い傷痕すら残されていなかった。
「また治っていく……」
Arisaは呟き、血の気のない唇に自嘲的な惨めな笑みを浮かべた。
「本当に、気持ち悪い」
この肉体は、彼女が弱者であることを許さない。
普通の人間のように傷つく権利すら与えてくれないのだ。
Arisaは奥歯を強く噛み締め、再び刃を突き立てようとナイフを高く振り上げた。
冷え切った頬を、熱い涙が伝い落ちる。
「どうして……汚らわしい……惨めすぎる……」
しかし、切っ先が皮膚へと振り下ろされようとしたまさにその瞬間、彼女の右手は突如としてピタリと止まった。
空中で、完全に凍結したかのように静止する。
Arisaは目を見開いた。
全身に力を込め、ナイフを振り下ろそうとするが、無駄だった。
腕の筋肉も関節も、もはや彼女の意志による制御を完全に拒絶していた。
石化したかのように硬直している。
そして、甘く滴る蜜のようにねっとりと歪んだ声が、潜在意識の底の底から湧き上がり、彼女の胸の内で響き渡った。
『まあまあ……私たちの美しい体を傷つけるのはおやめなさいな』
Arisaの呼吸が詰まった。瞳が虚ろに濁る。
自分自身の肉体の主導権を奪い返そうと絶望的な抵抗を試みる中、首筋に青筋がくっきりと浮かび上がった。
「また貴女なの……Order」
Arisaは歯の隙間から一語一語を絞り出した。
彼女の右手が不意に脱力した。
ダガーが甲板にカランと音を立てて落ちる。
その腕がピクリと痙攣するように跳ね、それから異様な動きでゆっくりと持ち上がると、人差し指を伸ばして左腕に残った血の跡を優しく撫で始めた。
『おやまあ、そう焦らないで……いい子だから、私に手当てさせてちょうだい』
頭の中で、歪んだ声がくすくすと笑った。
瞬時に、すでに塞がっていた皮膚はさらに滑らかさを増し、異様な生気を放ちながら痛みの痕跡をすべて消し去っていった。
「勝手に私の体を操らないで！」Arisaが叫んだ。
彼女は両手を力任せに引き戻して両膝を抱え込み、あいつに関節を操らせまいとすべての自由な動きを封じ込めた。
だがその声は執拗に絡みついて離れなかった。まるで皮膚の上を這い回る毒蛇のように、彼女の精神を撫で回しながら囁く。
『ねえ、Arisa……Jokerって、素敵だと思わない？』
その声には、身の毛がよだつほど病的な陶酔が滲んでいた。
『あの方はあなたの近衛兵たちをわざと攻撃したわけじゃないのよ。あのゴミどもが先に彼を殺そうとしたんじゃない……本当にヘドが出る連中よね？』
Arisaは十本の指を自分の二の腕に血が滲むほど食い込ませた。唇を固く結び、返答を拒絶する。
『さあ、私の女王様……』Orderは執拗に絡みついてくる。
『私に説明してみて……どうして私が彼のことを口にするたびに、あなたの心臓はそんなに激しく高鳴るのかしら？』
「口を閉じなさい！」
昂ぶる感情が頂点に達した。
Arisaの右手が跳ね上がり、自らの喉を力任せに締め上げた。その偽りの声を縊り殺そうとするかのように。
しかし「それ」は、嘲笑に満ちたため息を漏らすだけだった。
『はいはい、お利口さん……あなたの誇り高い冷徹さも、一途な忠誠心も、結局その程度なのかしら？』
その口調は耳障りな嘲弄へと変わり、ガラスの破片のように鋭く鼓膜を突き刺した。
『口では「Hopeこそが唯一の家族」「彼を見つけ出すことこそが私の生きる意味」だなんて言っておきながら……今じゃJokerに心をときめかせているわけ？ あなたは自分自身の生きる理想を裏切っているのよ、偽りの女王様』
「黙れ！ あいつの名を汚すな！」
Arisaは虚無の空間に向かって叫び散らし、喉から手を離した。溢れ出た涙が、塩辛い雫となって頬を伝い落ちる。
「Jokerは敵よ！ あいつは化け物……私の仲間を惨殺した男よ！」
『そうかしら？』
Orderは歓喜に声を震わせてけたたましく笑った。
『でも、あの方は強いわ……それに愛らしいじゃない。邪魔なゴミを片付けてくれただけよ。女王様、目を覚ましなさいな』
Arisaは冷たく鼻を鳴らした。その胸は激しく波打っている。
『どのみち、私はあなたなのだから……』
声を潜め、同情を装いながら、それは彼女の心の最も深い亀裂へと潜り込んでいく。
『前回の試験では、ずいぶんと自分を抑え込んでいたようね？ 慈悲深き王者を演じようと必死になって……』
「それもこれも、すべて貴女のおかげよ」
Arisaは冷然と言い返した。
この悪魔を内奥深くに封じ込めるために莫大なエネルギーを割いていなければ、これほど無様に追い詰められることもなかったのだ。
『ねえ……Hopeを探しに行きたくないの？』
囁きは唐突に方向を変えた。
甘美で、致命的で、地獄からの契約書の毒を孕んでいた。
『心配いらないわ、私にはHopeがどこにいるか分かっているの……あの子はね、あなたのすぐ近くにいるのよ……』
Arisaの瞳孔が収縮した。
彼女の手が素早く伸び、甲板からダガーを拾い上げると、冷え切った鋼の刃を自らの頸動脈へと突きつけた。
「黙りなさい……そして私の前から消え失せればいいのよ！」
Arisaは声を絞り出し、手にわずかに力を込めた。首筋から一滴の血が滲み出る。
『待ちなさいな』
首筋に突きつけられた刃など意にも介さず、その声は異様なまでに真摯で妖しい響きを帯びた。
『契約を交わしましょう、Arisa Valen』
潮風の唸りが止んだ。
周囲の空間から全ての音が吸い取られたかのようだった。
『この私、Orderは、あなたの精神から永遠に消え去り、Hopeが誰であるかを教えてあげると約束するわ……もしあなたが、私のためにJokerを【殺害】してくれるのなら』
Arisaの動きが止まった。
首元に当てられた刃が、小刻みに激しく震える。
『Jokerは付き従う者たちを悪魔へと変貌させることができる。そして私にもその力があるわ、Arisa』
歪んだ声は、もっとも冷酷な理屈を彼女の耳へと注ぎ込み続けた。
『もしHopeとあなたにとって安全な世界を望むなら……覚悟を決めなさいな』
それは熱狂的で狂気に満ちた崇拝の笑い声を漏らした。
『あなたが彼を殺し、私に差し出しさえすればいいの。あの方をこの身体の内側へと貪り喰らうのよ。そうすれば、私は暗闇の中で永遠にJokerと共に在り続け、二度と表に出てくることはないわ』
断片的な光景がArisaの脳裏に浮かび上がる。
Arisuのあの静謐な瞳。
ダンスの最中、彼女をエスコートした彼の掌。
そして、ホールで見せられた冷淡で無機質な拒絶の視線。
『そしてあなたは……』Orderの囁きが彼女の潜在意識を撫でた。『……完全に自由になるの。堂々と自分のHopeを探しに行き、純粋な愛を守ればいいわ。どうかしら？ 破格すぎる取引だとは思わない？』
Arisaの手にある刃が、ゆっくりと下がっていった。
その肩が微かに震える。
精神の最奥で、あいつは絶対的な至上命令で締めくくった。
『あなたのその儚い生きる意味を探しに行きなさい、Arisa。Arisu Akabaneを殺し、あの方を私のところへ連れてくるのよ』
その歪んだ声は次第に薄れ、やがて虚無の中へと完全に消え去り、Arisaに肉体の100%の主導権を返還した。
再び波の轟音が鼓膜へと叩きつけられる。
カラン。
力を失った指先からダガーが滑り落ち、鋼鉄の床に甲高い音を立てて転がった。
Arisaは呆然と座り込んでいた。
両手を持ち上げ、涙で濡れそぼった自らの顔を覆う。
提示されたあの契約は、理性と罪悪感、そして屈辱の泥沼の中で溺れかけている者へと投げ落とされた、腐った救命浮輪そのものだった。
「自由……Hope……」
Arisaは涙に濡れた顔をゆっくりと上げ、星一つない夜空を見上げた。
彼の命と引き換えに、自らの純潔を取り戻す。
自らの心を揺るがしたあの変数をその手で消去することによって、「家族」の最後の欠片を守り抜く。
「そうよ……Arisuを殺せば……私は自由になれる……Hopeのそばへ行ける……」
5. 狙撃手の錨
深夜一時。超大型クルーズ船Poseidonの船尾深くにあるClass Fの宿舎区画。
すべては終わった。Leviathan島での過酷なサバイバル試験は正式に幕を閉じ、果てしなく広がる静寂にその座を譲り渡していた。
404号室。
狭苦しい寝室の中で、Arisuは冷え切った金属製の机の傍らに一人座っていた。
ベッドサイドランプの淡い黄色の光が、疲労の色など微塵も見当たらない彼の平坦な横顔を照らし出している。
体内時計は正確に深夜一時を指し示していた。Reizel帝国の厳格な生活手順によれば、細胞損傷を自己修復するため、すべての内臓器官と中枢神経系が深い睡眠状態に落ちていなければならない時刻。
だが、彼は依然として目覚めていた。この覚醒状態は、論理に反する現象だった。
「システム応答なし。休息プロトコルは起動されず」
Arisuは脳内で自ら結論を下し、バッファメモリに滞留している神経データストリームを再走査した。
その手には、無限大の記号が刻印された万年筆が握られていた。Arisaから贈られた高価な品だ。
Arisuは指先の間で万年筆を軽く回した。
ひんやりとした金属の外殻の冷たさが皮膚を通して伝わり、神経系へとゆっくり浸透して物理的な錨を形成し、大脳の中で無秩序に跳ね回る電気パルスを鎮静させる助けとなっていた。
殺人。
たとえそれがExo-skinの装甲に保護されたシミュレーション戦場でのことであったとしても、回収された感覚データは完全に本物だった。
掌の圧力によって軟骨が砕け散る音、耳をつんざく弾道の風切り音、死角へと追い詰められた際の絶望の悲鳴、そしてClass Dの生徒たちが見せた極限の恐怖に白目を剥く眼差し……
そのすべてが収集され、分類され、零号機の深層記憶領域の中で閉じたループとなって絶え間なく反復されていた。
「勝利……」
Arisuは小さく呟いた。その声量はあまりに微小で、唇からこぼれ落ちた瞬間にエアコンの規則的な唸り声へと呑み込まれていった。
Class Fにとって、それは歴史に刻まれるべき奇跡であり、圧巻の逆転劇であった。
コン……コン。
短く、断固とした二度のノック音が響き、無限の推論連鎖を断ち切った。
Arisuは手を伸ばしてドアノブを回した。扉がわずかな隙間を開けた瞬間、細く痩せた、冷え切った一本の手が滑り込んできて、彼の手首を固く掴んだ。
Seriだった。
彼女は学園の薄手の部屋着だけを身にまとっていた。彼の部屋の前に立つその姿にはいくらかの憔悴が滲んでいたが、同時に決して揺らぐことのない確固たる意志を帯びていた。
「Arisu……」Seriが口を開いた。
彼女は顔を他方へ背け、彼の正面からの視線を避けた。トーンは低く沈み、声は大きくなかったが、極めて明瞭だった。
「……今すぐ、私と一緒に来て」
Arisuは壁に表示された電子時計へと視線を走らせた。「すでに午前01:14です。標準休息スケジュールでは――」
「説明はいい」Seriは即座に遮った。
その指先がさらに力を込め、彼の袖口を強く握り締める。「私と一緒に来て」
Arisuに分析の問いを挟む暇も、通常の論理連鎖に従った反応を示す暇も与えず、Seriは力任せに彼を薄暗い部屋の外へと引きずり出した。
形なき殺気と、機械を蝕む罪悪感のデータストリームに満ち満ちていた空間から、彼女は彼を強引に連れ去ったのだ。
突如として引かれたものの、Arisuは一切の抵抗を示さなかった。彼は軽く首を傾げ、自らの腕に頑なに縋り付いている手を静かに見下ろした。
それ以上、言葉を発することはなかった。
静寂の中、Arisuは防衛警戒モードを自動的に全解除した。零号機は素直に歩調を合わせ、いまだ微かに足を引きずる狙撃手の足音に従って、巨大クルーズ船の冷たい鋼鉄の通路へと静かに折れ曲がっていった。
二人は最上層デッキへと上がってきた。
雲に半分覆い隠された濁った月光の下、鉄製の手すりに背を預け、下方の漆黒の波間にゆったりと視線を落としている人影が一つあった。
Kiri Mikado。
CNAの医療システムによって彼女の致命傷はすでに処置されていた。Kiriの姿はやつれ、顔色は青ざめていたが、その傲慢な立ち姿と底知れず漂う殺気は微塵も衰えていなかった。
金属床を踏み鳴らす靴音を聞きつけ、Kiriは身体を翻した。その口元には見慣れた不遜な笑みが浮かぶ。
「よお……遅かったじゃねえか」
姉のしゃがれた声が響いた瞬間、Seriの足取りがピタリと止まった。
靴先を床に微かに擦りつけ、半歩たりとも後退しまいと全身を強張らせる。
Arisuは前へと進み出て、相手の鋭利な灰色の瞳を平然と受け止めた。
「無事のようですね」Arisuは平坦な声で言った。その響きには敵意も嘲笑も一切混じっていなかった。
「お前のおかげでな」Kiriは舌打ちした。その左手が振るわれる。黒い物体が風を裂いてArisuへと投げつけられた。「こいつを返しに来てやったのさ」
Arisuは手を伸ばして的確にキャッチした。鈍い音が響く。その掌の中に収まっていたのは、彼自身の黒いExo-skinデバイスユニットだった。
「CNAの連中、戦闘の真っ最中に俺のExo-skinが解除されてた件について一言も追及してこなかったぜ」Kiriは首を傾げ、目を細めて探るように見た。
「重大な規律違反のはずなのに、戦闘ログは完全に綺麗さっぱり消去されてやがる。お前、報告システムに手を突っ込んだだろ、Akabane？」
Arisuはナノユニットを上着のポケットに押し込んだ。彼は返答の代わりに軽く一度頷いた。
「チッ、とんだ化物だぜ」Kiriは冷たく鼻を鳴らし、それから階段のほうへと乱暴に手を振った。「失せな。お前の用はもう済んだ。ここからは俺たちの家庭の問題だ」
通常の対話論理に完全に合致する退避指示を受理し、Arisuは頷いた。彼は踵を返し、Mikado姉妹に場を譲るべく立ち去ろうとした。
ギュッ！
不意に加わった強い力によって、Arisuの上着の裾が引き戻された。
Seriの左手が彼の上着の裾を固く掴み、その場に縫い止めていた。彼女は振り返って彼を見ることはなく、硬直した顔を真っ直ぐKiriへと向けたままだ。
しかし、Arisuの服に食い込む指先の力は、声なき明確なメッセージを伝えていた。
（行かないで。私を一人にしないで）
Arisuは足を止めた。彼はわずかに首を傾げ、伏し目がちに狙撃手の震える手を見下ろし、それから強張った彼女の肩へと視線を滑らせた。零号機の分析脳は即座に状況データを走査し、最適な鎮静ソリューションを出力した。
彼は完全に身体の向きを変えた。右手がゆっくりとSeriの頭頂部へと置かれる。
軽く二度、撫でる。
不器用で、硬質で、型通りな動作であったが、それは奇妙なほど確固たる温もりを帯びていた。
「心配いりません」Arisuの声が彼女の頭上から、一語一語明瞭に響いた。「彼女の心拍数、体温、微小表情をスキャンしました。殺気の変動は存在しません。彼女が君に危害を加えることはありません」
その無機質な掌から伝わる温もりは、穏やかなアースのように、Seriの神経系を掻き乱していた激震を瞬時に消し去っていった。血肉に深く染み付いた原初の恐怖、Kiriという名の呪縛が、徐々に融解していく。
Seriは深く息を吸い込んだ。胸を上下させ、冷え切った空気を必死に吐き出す。彼女はArisuの上着の裾からゆっくりと手を離した。
彼女が顔を上げた時、目元に浮かんでいた脆弱な震えは完全に消え去っていた。残されたのは、静謐で、鋼のように強靭で鋭利な灰色の瞳だけだった。Class Fの第一狙撃手が戻ってきたのだ。
彼女は一歩踏み出し、距離を詰め、Kiriと真っ向から対峙した。
Kiriはその見事な変化のすべてを動かずに観察していた。その口角が吊り上がる。
「最後に二人で腹割って話したのはいつだったかねえ、小娘？」
「これ以上口を開いて嘲笑うつもりなら、もう容赦はしない」Seriは氷のように冷徹な声で即座に言い返した。
「ククッ……あそこまで手加減してやっておいてあの様とはな……相変わらず何も変わっちゃいねえ」Kiriは乾いた笑いを漏らした。彼女は手首の緩んだ包帯を無造作に解く。
「よおく聞きな、出来損ない」Kiriの語気が突如として鋭く、冷淡で、威圧的なものへと変貌した。「くだらねえ無駄話に付き合ってる時間はねえんだ」
彼女は大股で二歩詰め寄った。靴底が金属床をコツコツと踏み鳴らす。
「お前には一年やる。このゴミ溜めみたいな学園で、今年いっぱい好きに遊び呆けて学ぶがいいさ」Kiriは一語一語を叩きつけるように言い放ち、その灰色の眼差しを妹へと突き刺した。
「今年が終わったら、自分からCNAを去って、俺と一緒にMikado家へ戻れ」
Seriは奥歯を噛み締め、両手を固く握り締めた。「どうして私がそんなことをしなきゃいけないの？ 言ったはずよ、私は――」
「黙って最後まで聞きやがれ！」Kiriは怒声で遮った。凶暴な殺気が一瞬だけ爆発し、即座に収束する。
「一族は大粛清の準備を進めてる。俺に必要なのは、泣き言を言って他人の背中に隠れ、あの腐れ長老どもの格好の弱点になるような軟弱な妹じゃねえ」
Kiriは身を乗り出した。冷たい吐息がSeriの顔面に直接吹きかかる。
「強くなれ、Seri。あのクソったれな一族の誰一人としてお前に指一本触れられなくなるくらいにな。もし一年後もまだ弱いままで、あのLeviathanの森の夜みたいに他人に装甲を脱いで助けられるようなザマなら……あの老いぼれどもが手を出す前に、俺が自らお前の首をへし折ってやる」
辛辣で、冷酷。もっとも下劣な罵倒の言葉で塗り固められた、Mikado家特有の歪んで異様な庇護の形。
だが、森の雨の中で血に塗れたあの生死の夜をくぐり抜けた今、Seriにはその脅迫の裏に隠された真意が痛いほど理解できていた。彼女は退かなかった。女性狙撃手は凛と頭を上げ、その眼差しを姉と激しく激突させた。
「もう二度と、貴女には負けないわ。Kiri」
「そうであってもらわねえとな」Kiriは薄く鼻を鳴らした。突如、彼女が踏み込む。左腕が風を切り裂く速度で振り抜かれた。Seriは本能的に筋肉を緊張させて防御姿勢を取ろうとしたが、打撃の軌道は首でも胸でもなかった。
コツン！
人差し指の関節による打撃が、額に真っ直ぐ振り下ろされた。傷を負わせるほどではないが、Seriの青白い肌に赤い痕を浮かび上がらせるには十分な痛みだった。
「泣くんじゃねえぞ」Kiriは手を引いた。歯の隙間から絞り出したその粗削りな声は、霧のように微かに、ほんのわずかに揺らいでいた。「殺すぞ」
やるせなさと押し込められていた鬱屈が喉元までこみ上げ、Seriの胸の中で渦巻いた。目頭が熱くなり、視界が再び滲み始める。しかし彼女は下唇を強く噛み締め、血が滲むほど噛み、決して一滴の弱々しい涙も零すまいと耐え抜いた。
Kiriは舌打ちをした。彼女は患者着のポケットに両手を突っ込み、下のデッキへと続く階段へ向かって大股で背を向けた。
薄暗い通路の突き当たりで、Arisuは依然として金属の壁に背を預けて立っていた。
腕を組んで鋼鉄の壁にもたれるArisuの傍らを通り過ぎる際、Kiriの足取りが緩んだ。彼女は半眼で生体機械を一瞥し、Seriが去っていった階段の方向へと顎をしゃくった。
「お前、あいつの彼氏か？」Kiriは何気なく尋ね、静寂を破った。
思考に十分の一秒すら要さず、Arisuの量子脳は即座にプロファイル定義を走査して結果を出力した。「我々はパートナーです」
Kiriは蔑むように口角を吊り上げた。「へえ、お前みたいな手合いにすりゃ同じようなもんだろうがな」
彼女は完全に立ち止まり、患者着のポケットに両手を突っ込んだ。
「なあ、Akabane……あの森の片隅でお前から命の施しを受けた以上、少しは貸し借りの清算をしとく必要があるかもな」
「ええ」Arisuは平然と答えた。「しかし分割払いで構いません。いずれにせよ君はClass Bに留まっているのですから、私は徐々に元本を回収できます」
「チッ……相変わらずの性根だな、Ari-00A」Kiriはせせら笑い、識別コードの部分をわざと強調した。
Arisuはわずかに首を傾げた。「より簡潔な方法で、この負債を一括清算することも可能です、Mikado」
「言ってみな。俺も誰かにいつまでも借りを残しとくのは性分じゃねえ」
「いくつかの情報を照会したい。すぐに終わります……すべて答えてくれれば結構です」
「聞けよ」
Arisuは単刀直入に切り出した。「第一の情報：なぜ私の元の識別コードを知っているのですか？」
「クッ……ハハッ……」Kiriは身体を向け、負傷していないほうの肩を鋼鉄の手すりに預けた。「そいつは簡単だ。お前と俺は同じ追加編入の枠だったからな。知っての通り……あの期、Reizel帝国は『特別編入』のルートを使ってCNAへ人員を送り込んだ」
Kiriの瞳が陰り、前世代の血塗られた記憶の断片がそこに漂った。
「昔から帝国の最上層部は、極秘裏にある究極兵器の研究を進めてた。そして俺たちMikado家は……その『兵器』を生み出すプロセスを守るための肉の盾として、ただ一つの目的のためだけに作られた派生プロジェクトに過ぎねえ」
Kiriの声が低く沈み、さらにしゃがれた。「俺の親父は第一世代の防壁だった……『Kain Asahi』と名付けられた初代の兵器を守るためのな」
かつてBasin-13の防衛地帯を焦土に変えた男の名が夜の海に響き渡り、凄まじい歴史の重圧感を漂わせた。Kiriは視線を上げ、Arisuを鋭く見据えた。
「そして俺は完成品だ。『Joker』と名付けられた次世代兵器を守るために作られた。ここまで言えば……自分で分かるだろ、Akabane？」彼女は冷笑した。
Arisuはその仰々しい異名や血塗られた過去に一切動揺しなかった。彼はその一連の歴史的情報を、通常のファイルをダウンロードするかのように淡々と受け取った。
「把握しました。第二の質問……」彼は瞬きをした。「君のHVI暗号化アルゴリズムは、この学園にいるある人物――Ryoku Akatsukiと類似したセキュリティ構造を有しています。君は彼のシステムに関与している、違いますか？」
Kiriの灰色の瞳孔が暗がりの中で微かに収縮した。唇の笑みが薄れ、何倍もの底知れぬ危険さがそこに取って代わる。
「さあな？ あいつは別の『管轄』だ」Kiriは曖昧に答え、それから話を打ち切るようにきっぱりと手を振った。「忠告しとくが、自分の処理権限を超えるものに首を突っ込むなよ」
Arisuは頷いた。「了解しました。その一つのデータ結合点があれば十分です。取引完了。君の負債はすべて清算されました」
Kiriは眉を吊り上げた。「はあ？ それだけかよ？」
「それとも、将来の保護サービスの前払いとしてさらに情報を提供しますか？ それなら歓迎します。私は常にデータベースの拡張を必要としていますので」Arisuは顔を上げ、完全に真面目な調子で言った。
「お前は本当に化け物だな……」Kiriは舌打ちし、首を振った。「……下手をすりゃ俺より気色が悪いぜ」
彼女は手すりから身を離し、階段へ向かって歩き出した。だが、靴先が最初の鋼鉄の段に触れた瞬間、Kiriは不意に立ち止まった。振り返ることなく、潮風に乱れ髪を弄ばせるまま、彼女は言葉を虚空へと落とした。最後の託し事のように、重く、沈黙を孕んで。
「何にせよ……この一年間、俺の代わりにSeriを守れ。お前なら……まあ大丈夫だろうさ」
Arisuは背筋を伸ばした。零号機が口を開いた時、最上層デッキの空間が凝固したかのようだった。その声音は相変わらず無機質で規則正しいものだったが、この瞬間においては、絶対的な物理法則の如き重みを持っていた。
「その件に関して懸念は不要です、Mikado。Seriは私のパートナーです。私が全エネルギーを枯渇させ、永久に稼働停止した時……その時初めて、彼女に危害が及びます」
Kiriの肩が微かに震えた。喉の奥からくぐもった笑いが漏れる――狂気でも侮蔑でもなく、それは一人の姉としての、珍しく満ち足りた、安堵の混じる笑い声だった。
「上等だ。その自信に応えて、一つ警告をくれてやる」
Kiriはわずかに首を巡らせた。灰色の瞳を前方の夜の闇へと突き刺し、その声は脅迫的な硬度を帯びた。
「『PLUS種』に気をつけろ」
彼女はそれ以上の説明を一切口にせず、薄暗い階段を静かに降りていった。
Kiriの傷だらけでありながら傲慢な背中が金属隔壁の向こうへと完全に消え去り、デッキの扉が重々しく閉ざされた。
ガシャン。
この時になってようやく、探るような視線も脅威もすべて消え去り、Seriが何時間もの間張り詰めていた強がりが、ゆっくりとひび割れていった。
Seriはその場に立ち尽くしていた。左手を身体の横へとだらりと下ろし、微かに俯く。潮風に乱された漆黒の髪がこぼれ落ち、その灰色の瞳を覆い隠す。その呼吸は重く、途切れ途切れになっていた。
薄手の制服の上着の下で、華奢な肩が小刻みに激しく震える。大洋の冷気と、心身の限界を超えた極度の疲弊が、今になって真に押し寄せてきたのだ。
少し離れた位置で、Arisuはわずかに目を伏せ、彼女の頭頂部へと視線を走らせた。
量子大脳の中で、コマンドコードが即座に縦走する。
[医療データ照会：額の打撃痕は推定15Nの衝撃力を受容。軽度の毛細血管鬱血の兆候あり。対象の体温は急速に低下中、現在35.8℃。]
[最適ソリューション：局所冷却を推奨、および暖房設備のある空間への即時帰還を提案。]
「Seri」Arisuが呼びかけた。平坦な声が、これ以上ないほど無機質なイントネーションで静寂を切り裂いた。
「君の額の赤い痕は軽度な腫れを起こし始めています。私が医務室へ降りて氷嚢を取ってくることが可能です。また、現在の潮風はおよそ時速25kmを維持しています。現在の体調において、君の熱喪失速度は骨折を起こしたばかりの人物の安全基準を超過して――」
「Arisu」Seriは彼の言葉を遮った。その声は酷くかすれ、微かに震えており、普段の鋭く明瞭な響きを完全に失っていた。
彼女は向きを変えた。返答や拒絶の指示を口にする代わりに、Seriはいまだぎこちない足取りを引きずりながら、じりじりと歩み寄った。一歩。そして二歩。彼女は零号機のパーソナルスペースの中へと真っ直ぐ踏み込んだ。
Arisuの漆黒の瞳孔が拡大した。生体防衛システムは危険距離へと接近する物体を検知したが、殺気の周波数帯が皆無であったため、彼の筋肉は何ら撃退反応を生成しなかった。彼はただ静止したままだった。
互いの靴先の距離が一握り足らずとなった時、Seriは足を止めた。彼女はゆっくりと身を寄せ、わずかに首を傾げた。未だ赤い打撃痕の残る蒼白な額を、Arisuの頼もしい肩へとそっと預ける。
静かな接触。
その瞬間、疲労の全重量も、重くのしかかる巨大な一族の重圧も、そして雨の森の中で味わったばかりの根源的な恐怖のすべてをも、彼女は脱ぎ捨て、彼の肩という小さな支点へとすべて預け入れた。
「何も言わないで」Seriは囁いた。彼の肩の上着の隙間へと顔を深く埋めたため、その声はくぐもっていた。彼女の熱く途切れがちな吐息が、Arisuの首筋の敏感な皮膚へと直接吹きかかる。
「医療数値を読み上げないで……それに絶対に……今そんな無味乾燥なデータで私に説明しようとしないで……」
Arisuは微動だにしなかった。皮膚表面の超高感度センサー群は、彼女の身体から肩へと預けられる物理的圧力を絶え間なく記録し、その黒髪に残るNano-Gelカプセルの微かなレモングラスの香りを感知し続けていた。
[行動警告：距離0mmでの物理的接触。]
[構文エラー：行動は保存データ内のいかなる標準機体系負傷応急プロトコルとも合致せず。]
Arisuは静かに瞬きをした。突き放すことはしなかった。代わりに右腕をわずかに持ち上げ、空中で一拍躊躇った後、絶対的な保護性を持つ、しかし機構学の観点からは極めて不格好な一連の動作を実行に移した。
肩の支点を保ったまま、彼は腰をわずかに回転させ始めた。鋼鉄の床の上で爪先と踵を少しずつ、少しずつずらし、まるでペンギンのようにぎこちなく立ち位置の角度を変えていく。
自らの広い背中が防壁となり、Seriへと吹きつける凍てつく潮風の向きを100%遮断できるまで、彼は慎重に測定し調整を続けた。
「風速は98%減衰しました」Arisuは淡々と告げた。彼の声は彼女の頭上から、機械的な囁きの如く低く、しかし楔を打ち込んだように確固として響いた。
「私はこの姿勢を維持します。君の心拍数は私の呼吸リズムと同調しつつあり、現在72bpmで安定しています。下腿の筋肉が疲労を引き起こす乳酸を生成し始めるまで、あと142秒間、君は私の肩を支点として利用し続けることが可能です」
彼のコートの隙間に顔を埋めたまま、Seriの口元には、一切の防壁を脱ぎ捨てた滅多に見せない柔らかな笑みが微かに浮かんだ。
打算と血生臭さに満ちたこの世界で、彼女は陳腐な慰めの言葉など求めていなかった。
彼女が必要としていたのは、ただ愚直で、無機質で、けれど自らに向けられたいかなる銃口の前でも決して退くことのない一個の機械だけだった。
「データは私一人にだけ集中させて。分かった？」Seriの声はいくらか明瞭さを取り戻し、強い独占欲を孕んだ命令を帯びていた。
「了解」
「手の施しようがないバカ……」Seriは小さく呟いた。その左手がゆっくりとArisuの上着の裾の内側へと滑り込み、重心を預けるように彼の腰にそっと添えられた。その肩が徐々に脱力していく。「このままじっとしてて。もう少しだけ……Arisu」
星一つない夜空の下、漆黒の大洋と、行く手に待ち受ける過酷な現実の狭間で、Class Fの狙撃手は瞳を固く閉じた。
自らの弱さを見せることを許された唯一の「化物」の傍らで、彼女は絶対的な静寂の中へと穏やかに沈んでいった。
