第107章：死神の拒絶と七百万銀の契約
1. 午後5時30分の回廊：冷気圧と待機プロトコル
17時30分。
Poseidonの天井にあるパイプ軸に沿って設置されたアナウンススピーカーシステムが、冷たい警告音を連続して発した。
［CNA1年生各員へ通達］
［治療プロセスは間もなく完了します。昇格試験の結果は既に集計されました。］
［結果発表のセレモニーは19:00より開始されます。各Classの全生徒は必ず出席すること。参加不可能な場合は、Classのリーダーからの直接確認が必要です。通信終わり。］
「つまり、あとちょうど1時間30分か。」
Arisuは自ら時間パラメーターを確認した。彼はPoseidonの医療地下層へとゆっくり沈んでいくエレベーターのカゴの中に立っていた。
Arisuの左手には大型の保温バッグがあった。中には消化に良いファストフード2食分と、まだ温かい湯気を立てているトロピカルティーのカップが2つ入っている。
MikaとSeriは間違いなく、彼が3時間半前に医療ブロックへ配達を頼んだ高エネルギーの弁当2食分を平らげているはずだ。今彼の手にある補給パックは、空っぽの胃を抱えてNano-Gelの中で何時間も凍結状態にされた後、まもなく目覚めようとしているHaruとAoiのために特別に準備された燃料だった。
ガキン――
エレベーターの二重の厚い鋼鉄の扉が両側に開いた。Arisuは外へ出た。回廊ブロックの入り口ですぐに、彼はSeriの姿を見つけた。
彼女はエンボス加工された金属の壁に背中を完全に預け、うつむいていた。Seriの右手は無意識のうちに自身の左手首を強く握りしめている。親指が布の端に押し付けられ、短いリズムで小刻みに引きつらせていた。
ビリッ…
白い糸の線が引き裂かれた。Arisuの規則正しい足音を聞いて、Seriの指がピタリと止まる。彼女はゆっくりと目を上げた。
「Arisu……」Seriの声はひどく小さく、金属の床下から響く船のエンジンの鈍い轟音にほとんど飲み込まれそうだった。
「状況は？」Arisuは彼女から2歩離れたところで立ち止まった。
Seriはうつむき、自分で引き裂いてしまったばかりの白いガーゼの包帯へと視線をそらした。「Mikaが……心配しすぎて、先に回復ブロックのドアの前まで行っちゃったの。でも、中はまだロックされていて、誰も入れてもらえないみたい。」
彼女は一呼吸置き、胸をわずかに上下させてから、さらにワントーン落とした声で言葉を続けた。「私は……あなたを先に迎えに、ここに来たの。」
Arisuは何も言わなかった。彼は彼女の手首をちらりと一瞥すると、保温バッグを持ち上げ、右手に持ち替えてから、バッグの中に準備してあった温かいお茶のボトルを取り出し、Seriの目の前へ差し出した。
お茶のボトルから立ち上る熱気が、地下回廊の凍てつくような冷気をわずかに払いのけた。
Seriはそのボトルを2秒間見つめた。彼女の指が温かいプラスチックの表面に触れた瞬間、彼女の周囲に張り詰めていた弦のような空気が、ふっと緩んだように見えた。
「行こう、Seri。」Arisuは身を翻して歩き出した。
Seriは答えなかった。彼女はお茶のボトルを胸に抱き抱えるようにして、静かに半歩踏み出し、Arisuの左肩のすぐそばまで距離を縮めた。
二人は底知れず続く6つの金属の回廊を無言で歩き抜けた。軍用ブーツの靴底が床を叩く規則正しい音だけが響いていた。
遠く、回廊の突き当たりに、閉ざされたレベル1回復ブロック――HaruとAoiのカプセルが置かれている場所――の扉の前に、Mikaの小さなシルエットが現れた。
Mikaはちょうど3平方メートルの狭い範囲を、ひたすら行ったり来たりしている。彼女の両手はきつく組まれていた。
回廊の端からArisuとSeriが歩いてくるのを見るやいなや、Mikaのせわしない足取りが急に止まった。彼女は何か言おうと口を開いたが、喉が詰まって言葉にならなかった。
Mikaは足早に近づき、氷のように冷たく震える両手でSeriの服の裾を強く握りしめ、友人の肩に額を押し当てた。
「Mika……落ち着いて。Arisuが戻ってきたわよ」Seriは手を伸ばしてMikaの背中を抱きしめ、声を和らげたが、彼女自身の指もまた、Mikaをきつく抱きしめていた。
Mikaは冷たい空気を一口飲み込み、赤く潤んだ瞳でArisuを見上げた。疲労でかすれた彼女の声は、とても小さかった。「Arisu……Haru……それにAoiも……彼ら、大丈夫だよね？」
Arisuはすぐには答えなかった。彼は回復ブロックのガラス扉の向かい側に立っていた。
その表情にはミクロの変化すらない。彼は手を上げ、ジャケットのポケットから取り出した温かいお茶のボトルを、Mikaの震える両手に無造作に押し込み、彼女に無理やり持たせた。
「総力戦試験ではHVI封印メカニズムが適用された。そのため、彼らが受けた物理的ダメージは通常よりも深刻だ。」Arisuは声を上げたが、その音色には感情の響きが一切なかった。
「しかし、ここのExo-Skinとマイクロサージェリーシステムは極めて高い効率で稼働している。医学理論上、彼らの筋肉と骨格の構造は100%回復する。」
Mikaは手の中のお茶のボトルを言葉を詰まらせながら見つめ、その瞳に微かな希望の光が瞬いた。
だが、Arisuはそこで止まらなかった。彼には中途半端な真実で人間の感情を撫でるような習慣はない。0号機は続けて、残酷なまでに淡々と言葉のテンポを落としていった。
「ただし、それはあくまでハードウェアの修復に過ぎない。戦後の心理的ダメージ指数……これは、どんな機械やNano溶液であっても、即座に測定し、再構築できるものではない。」
Arisuは身を翻し、二人の少女と向き合った。
「CNAの医療システムには、記憶の編集や恐怖を消去するプロトコルは存在しない。目覚めた時、彼らの脳はまだLeviathan島での臨床的な死の瞬間に囚われたままだ。彼らが極度の警戒状態に陥り、現実を拒絶し、あるいは非論理的な暴力行為に及ぶ可能性は十分にある。」
彼は臨床的なアドバイスで締めくくった。
「穏やかな再会を期待するな。最悪のシナリオに備えておけ。」
カタカタ。
Mikaの手の中でのお茶のボトルが揺れ、危うく金属の床に落ちそうになった。Arisuが今しがたさらけ出したあまりにも赤裸々な現実の構図のせいで、彼女の震えは突如として激しく跳ね返ってきた。
死の瞬間に囚われた脳。それはつまり、たとえ肉体が無傷であっても、AoiとHaruが自分たちの精神の内で拷問に耐え続けなければならないということを意味していた。
「もうそれ以上言わないで……Arisu！」Seriは涙を浮かべ、ショックで凍りついたMikaを慌てて抱き寄せた。
Arisuは3秒間沈黙して立っていた。彼の視線は二人の少女に留まり、上昇する神経衰弱の指数を記録した。
Arisuは振り返り、左手にある頑丈な保温バッグの留め具を外し、まだかすかに湯気を立てているお茶のカップを取り出し、右手に移した。
「回復ブロックのセキュリティロックが解除されるまで、あとちょうど20分だ」とArisuは声を上げた。今度のトーンは単なる技術パラメーターのようなものではなく、実用的な錨のような確固たる響きを持っていた。彼はMikaに向かってお茶のカップを差し出した。「何か飲んでおけ。」
Mikaが微動だにせずに立っているのを見て、Arisuは付け加えた。
「HaruやAoi、そして中にいる者たちは生存価値のない実体ではない。彼らは我々集団のコアとなる戦力であり、Class Fの全員が、私の忍耐力トレーニングのプロセスを生き延びたのだ。だからこそ、私は確言できる。彼らはすぐに自らの神経の安定性を再構築するだろうと。」
彼は一歩前に出ると、凍りついたMikaの手の甲にお茶のカップの底を直接押し当て、彼女に無理やり受け取らせた。
「だから飲め、Mika。戦術的な観点から言えば、もしお前の心理指数が不安定になれば、それはジャンクデータを生み出し、目覚めたばかりの者たちの脳波を乱すことになる。」
その理屈――友人に影響を与えないために強くならなければならないという理屈――は、すぐにMikaの心に突き刺さった。彼女は深呼吸をし、温かいお茶の入ったカップを両手でしっかりと抱きしめた。目尻にはまだ涙が浮かんでいたが、Mikaは決意を込めて力強く頷いた。
「お前もだ、Seri」Arisuは女性狙撃手に視線を移した。「すでに弁当を2食分補給したとはいえ、これからの90分間覚醒を維持するには、持続的な血糖値が必要だ。さらに補給しておけ。」
SeriはArisuの無表情な顔を見つめた。彼女の胸の中でせわしなく上下していた呼吸のペースが、徐々に落ち着いていく。彼女は諦めと、彼の非人間的なまでの頑固さを認めたような感情を交えて、わずかに口角を上げた。
二人の少女は壁際の金属製の待合席に一緒に腰を下ろし、張り詰めた弦のような神経を和らげるために、温かいお茶を一口ずつすすり始めた。
Arisuは元の位置に戻った。彼は背筋を伸ばし、両手を後ろで組み、回復ブロックのガラス扉の真ん前で、門番のように微動だにせず立ち尽くしていた。
2. 生体焼却炉の数式：「外部スポンサー」の真実
回復ブロックの扉の前の空間は、沈黙に沈んでいた。船の天井の換気パイプから吹き出す冷気の、かすかな摩擦音だけが残っている。
Mikaは、ガラス壁の横で青く発光している、支払い状況を示す電子ボードを見上げた。下唇を軽く噛み、手の中の温かいお茶のカップを回しながら、彼女はためらいがちにその空気を破った。
「ねえ、Arisu……一つ聞きたいことがあるんだけど。」
「照会しろ、Mika。」コントロールパネルのカウントダウンから視線を外すことなく、Arisuは答えた。
「さっき待合ロビーにいた時、総合情報ボードに、全Classの覚醒費用が支払い済みだって表示されていたの。つまり……私たちのClass全員分の費用を、誰かが払ってくれたってことだよね。」
Mikaはゆっくりと立ち上がり、Arisuに向かって一歩踏み出した。彼女の瞳は、彼の彫りの深い横顔に釘付けになっていた。
「不思議に思って、受付に行って医療Agentたちに聞いてみたの。そうしたら……『匿名のスポンサー』がClass Fの全費用を振り込んだって。」Mikaの声は次第に小さくなり、感謝と疑惑が入り混じった波紋を帯びていた。
「でも、知っての通り、私たちのClassの資金は前の試験で底を尽いているし、Riro先生への医療費の借金だってまだ返し終わってない。先生がいくらそうしたくても、今回これだけの額を工面して負担するなんて絶対に不可能なの。」
Mikaは彼のすぐそばまで近づき、不安で氷のように冷たくなった手をそっと伸ばして、Arisuの医療用ジャケットの袖口をきつく握りしめた。
「Arisu……それって、あなたのことだよね？」
Arisuはゆっくりと首を向けた。自身の袖を掴んでいる手をちらりと一瞥し、そして顔を上げてMikaの目を真っ直ぐに見据えた。Arisuは口を開き、まるで財務報告書のように、冷徹な論理の数字を一つ一つ落としていった。
「今日の14:00の締め切り時点でのClass Fの共有資金は、正確には残り443,000 Creditsだった。」彼の声は、凍りついた水面のように平坦だった。
「Poseidonの緊急医療サービスの価格表に基づけば、その金額はトップの二人であるHaruとAoiの覚醒物資を支払うだけで精一杯だ。」
椅子に座っていたSeriも顔を上げざるを得なかった。Arisuがたった今提示した数字の深刻さに気づき始め、彼女の眉はきつく寄せられた。
「Trinity条約の第4章第12条によれば、」Arisuは言葉を継いだ。そのトーンは速くもなく、遅くもなかった。
「CNAは資源最適化モデルに基づいて運営される組織だ。彼らには、利益を生み出す能力がない、あるいは生存価値を証明できない生体サンプルを保管、維持、または養う義務はない。」
彼はちょうど1秒間言葉を切り、その瞳から目に見えない威圧感を放った。
「病棟内に残されている36個の臨床凍結カプセルは……船が寄港してから48時間の制限時間内に治療費が全額決済されなければ、システムによって自動的に『生体ゴミ廃棄』プロセスへと移行される。その36名のメンバー全員が、工業用焼却炉に直接放り込まれることになる。現在のClass Fはデータベースから完全に抹消され、学院は即座に下位の廃棄区画から移送されてきた新たな欠陥品の集団で人員を『入れ替え』るだろう。」
焼却炉。生体ゴミ廃棄。
その二つのフレーズは、まるで大槌のようにMikaの精神を直撃した。彼女はArisuの服から力を抜いて手を離し、よろめきながら半歩後ずさりした。
島で一緒に食事をした仲間たち。彼女を守るために、その身を挺して矢や銃弾の盾となってくれた仲間たち……彼らはあわや、アカウントに十分なCreditsがないというだけの理由で、システムから肉や骨が砕けたただの廃棄物と見なされ、焼却炉に直接放り込まれて処分されるところだったのだ。
後ろに座っていたSeriも身震いした。この学院の冷血さと、残酷なまでに人間を値踏みするその態度は、戦争の過酷さを再び大きく上回っていた。
しかし、悲憤が二人の少女を飲み込む前に、Arisuの無機質な声が再び響き渡り、彼女たちを現実へと引き戻した。
「しかしながら、生死を懸けた訓練プロセスを生き延びた36名の第一線の人員を失うことは、非論理的な資源の浪費だ。」
Arisuは自分のトロピカルティーのカップを持ち上げ、一口だけすすり、淡々と分析を続けた。
「もし彼ら36名が焼却処分されれば、私は新たな生徒の集団に対してゼロから行動データを収集し直し、訓練プロトコルを設定し、戦術的思考を再構築するために、最低でも420時間の連続労働を強いられることになる。次の昇格試験においてフォーメーションが崩壊するリスクの確率は、87%まで跳ね上がるだろう。」
彼はカップを下ろし、その縁を指でリズミカルに叩きながら結論づけた。
「だから、その『匿名のスポンサー』が誰であろうと、どこから外部の資金源を調達しようと、彼らの行動は同情や空虚な慈悲から出たものではない。数百万Creditsを費やして、戦争のペースに慣れた36体の生体機械を買い戻すこと……それは単に時間を最適化するための数式であり、スポンサー自身のための防衛ネットワークを買い戻したに過ぎない。誤差を最小限に抑えるための、必須の投資だ。」
その無味乾燥な説明を聞いて、彼女は即座に動きを止めた。
「最適化」「リスクの最小化」「必須の投資」といった数多くの専門用語の裏にある唯一の真実は、ArisuがClassの一人一人の命を買い戻すためだけに、莫大な大金を密かに注ぎ込んだということだ。彼は自らの最も非論理的な庇護の行動を偽装するために、数学と冷酷さを利用しているのだ。
Mikaはうつむいた。熱い涙の滴が二つ目尻から溢れ出し、凍てつくような金属の床にポタポタと落ちた。しかし彼女の唇には、無力なほどの安堵に満ちた、晴れやかな笑顔がゆっくりと咲き誇っていた。
「わかった……」Mikaは涙を拭い、並外れた決意を秘めた瞳でArisuを見上げた。「このお金のことは、私たちだけの秘密にする。誰にも知られないようにするわ。」
彼女は身を翻し、女性狙撃手の方を見た。「だよね、Seri？」
Seriは2秒間目を閉じ、ため息を押し殺してから小さく頷いた。その声は冷淡だったが、確固たるものだった。「ええ。Class Fの共同の借金として記録しておくわ。」
Mikaはもう一度Arisuのそばに歩み寄った。絶対的な同行の暗黙の誓いのように、彼女はただ静かに手を伸ばし、彼のジャケットの袖口を軽く握りしめた。
ArisuはKiminukoの画面で明るく光る数値をちらりと見た。
「あとちょうど5分だ。」
彼の言葉が終わったまさにその瞬間、船の天井で鳴っていた換気扇の摩擦音がふっと和らぎ、強化ガラスの壁の向こう側から新たな機械音の連鎖が響き渡った。
ボコッ……ボコッ……ザァー……
液体が沸騰する音と、圧力開放バルブが作動し始める音がした。
3. カプセル内：泥沼の幻影と狂気
回復ブロックの天井の蛍光灯が絶え間なく点滅している。保管区画の奥深く、空気は化学物質の匂いで重苦しかった。
二つの生体カプセルが部屋の両隅に広く間隔を空けて配置され、それぞれの側には防護服を着たCNAの技術者チームが待機して点検を行っていた。
3Dモニターの画面上では、心拍に合わせて二つの識別コードが絶えず点滅している。
［ HAR-306 ］ ［ AOI-694 ］
「対象 HAR-306：Exo-skin起動前の損傷を記録。頭部に被弾、多臓器損傷。骨格は既に癒合、現在95%回復。」
一人のAgentがキーボードの上で素早く指を滑らせ、淡々と数値を読み上げる。彼は眉をひそめ、隣の光るパネルに視線を移した。
「対象 AOI-694 は物理的構造の損傷は少ないが、脳波が絶え間なく明滅している。深い昏睡状態だ。」
「廊下にいるClass Fの生徒たちのために、セキュリティロックを解除して面会させてもいいか？」バインダーを持った職員が顔を上げて尋ねた。
「まだだ。彼らに目覚める兆候が現れるのを待って——」監督官が言葉を遮り、命令を下した。「Nano衣服生成を起動しろ。二人の対象を全裸のまま外に出すわけにはいかない。」
自動ポンプのバルブが開いた。漆黒のマイクロ回路溶液がNano-gelのカプセル内に混合され始め、結合繊維の帯として沈殿し、二人の身体に密着して服の形へと形成されていく。
密閉されたガラスの空間内で、気泡がボコボコと湧き上がる音が響いた。
ボコッ……ボコッ……
「おい……待て！対象 AOI-694……脳波が突然急上昇している！300%……400%！」
システムエラーを知らせる耳障りなビープ音が鳴り響いた。
「すぐにNano-gelのタンクを切断しろ！直ちに緊急排出プロセスを実行しろ！」監督官が怒鳴った。
「もう間に合いません！こ、このガキ、一体何をする気だ？！」一人のAgentが口ごもり、後ずさりした。
ガラスケースの中で、Aoiがカッと目を見開いた。
空気がない。彼女の肺は激しく痙攣し、第八拠点から胸に突き刺さったままの幻影の弾丸の圧力によって、引き裂かれるような痛みに襲われた。
彼女は口を大きく開け、無意識のうちに溶液の中へと嘔吐し、喉を塞いでいると錯覚した真っ黒でネバネバとした泥沼を吐き出そうとした。
ガンッ！
Aoiは脚を縮め、カプセルの蓋を蹴り飛ばした。ガラス板が高く跳ね上がり、決壊したダムのようにNano-gelの大量の溶液が外へと溢れ出した。
彼女は金属の床の上で身を丸め、指で左胸のNanoの層を掻き毟った。
痛い。肺が引き裂かれるように痛い。
医療ブロック、照明、サイレンの音……それら全てが存在しなかった。
今のAoiの砕け散った視界の中では、空は未だに第八拠点の赤黒いレーザーの色に染まり、Ryokuの銃口が向けられていた。
Aoiは濡れた両手を使い、震えながら硬い鋼鉄の床を掻きむしった。彼女の体は身悶えしながら前へ這い進み、必死に手を前に伸ばそうとする。
「Haru……Haru……膝をつかないで……」彼女は虚ろに、壊れたようにしゃくり上げた。
ギギッ。
彼女の爪は鋼鉄の表面に擦れ、折れ曲がって血が滲み出た。鮮血が滲み出し、床の上に痛々しい線となって引きずられていく。
ガシャン！！
部屋の反対側の隅から耳を劈くような破裂音が響き、医療スタッフたちの注意を引いた。強化ガラスが粉々に砕け散り、四方八方に飛び散る。
それと同時に、追い詰められた野獣のような野蛮な咆哮が、息苦しい空間を引き裂いた。
「AOI！！」
「対象を取り押さえろ！早く！」監督官が絶叫し、コントロールパネルの後ろへと後ずさった。
防護服を着た数人のAgentが命がけで飛び込んだが、すぐに絶望的な恐怖の罵声が響き渡った。「退け！このガキ、狂ってるぞ！」
Haruのタンクのガラス枠は粉々に砕け散っていた。優しく、常に忍耐強く全てを調和させてきたClassのリーダーの面影は、今や完全に焼き尽くされていた。現在、技術者たちの前に立っているのは、ただ狂乱する血に飢えた野獣だけだった。
Haruはタンクから跳ね起きた。彼は手を伸ばし、皮膚の奥深くに刺さっていた輸液チューブと電極の束を強引に引きちぎった。二の腕と胸から即座に鮮血が噴き出し、黒いNanoの服へと流れ落ちるのも構わずに。
彼の瞳は血走って赤く染まり、胸は激しく上下して、怒りに満ちた荒い息を吐き出している。
「彼女はどこだ？！お前ら誰だ？！」Haruは声が割れるほどに叫んだ。彼の視界は幻影によって歪められ、白衣を着た医療スタッフたちを、処刑台を取り囲むClass Dの兵士の群れへと変貌させていた。
大柄なAgentがスタンガンを手に持ち、背後の死角から接近しようとした。しかしHaruは身を翻し、重い医療器具のカートを腕で弾き飛ばした。
ガシャン！クラッシュ！
金属製のカートが横転した。大量のステンレストレイ、メス、圧縮空気ボンベ、心拍数モニターが四方八方に飛び散り、床に激しい音を立ててぶつかった。
生徒から放たれる狂気じみた暴力の圧力に、医療Agentたちは震え上がった。彼らは互いを押し退けながらドアの外へと後退し、散り散りになって逃げ出した。
医療ブロックは瞬く間に制御不能な混沌へと陥った。セキュリティシステムが脅威レベルを認識し、耳を劈くようなサイレンが鳴り響き、隅々まで赤黒い光で染め上げた。
その狂ったように点滅する光の中、HaruはNanoの液だまりからよろめきながら歩み出た。室温が低いため、彼の吐く息一つ一つが冷たい煙の筋となった。
彼の精神はただ一つの命令を叫んでいた。彼は殺したかった。Aoiへの道を遮るもの、動くものならどんな実体であれ、飛びかかって引き裂き、頭蓋骨を噛み砕きたかった。
しかしその時、耳障りなサイレンと金属がぶつかるけたたましい音に埋もれるように、極めて小さく、しかし鋭利な音が彼の鼓膜を引き裂いた。
ズリッ……ズリッ……
爪が鋼鉄の表面を引っ掻く音。そして、震えるようなしゃくり上げの声が響いた。
「……Haru……彼をぶたないで……Haruはどこ……Haruを返して……」
Haruの瞳孔が収縮した。殺戮の狂気はわずか半秒でピタリと止まった。彼はハッとして振り返った。
広い部屋の遥か隅、彼から10メートル以上離れた凍てつく金属の床の上で、小さな影が這い進んでいた。Aoiは立つことができなかった。彼女は自分の血の跡の上をずぶ濡れの体で這いずり、弱々しい両腕を前へと伸ばしていた。
その瞬間、Haruを取り巻く世界は完全に崩壊した。息苦しい機械室もなくなった。包囲するサイレンもなくなった。
「Aoi……？」
Haruは飛び出した。彼の足取りはよろめいていた。彼はつまずき、膝を床に強く打ち付けたが、すぐにまた這い上がり、狂ったように距離を縮めた。Aoiも這い進む。
10メートル。5メートル。2メートル……
その距離は、死の淵から引きずり戻されたばかりの二人の、極限の狂気によって飲み込まれた。
二人はぶつかり合った。
Haruは崩れ落ちるように膝をついた。もたつく滑りやすい両手が、狂ったように彼女の左胸を探り当てた。
弾痕はない。ドロドロの血もない。床のガラスの破片が膝に突き刺さるのも構わず、彼は彼女の胸に耳をぴったりと押し当てた。
ドクン……ドクン……ドクン……その原始的な音が、Haruの精神に直接響き渡った。
彼は口を開け、言葉にならない、喉を詰まらせたような泣き叫びの声を上げた。
「動いてる……心臓が動いてる……Aoi……生きてる……」彼は子供のようにつっかえながら言い、顔を彼女の首筋に深く埋め、涙がNano溶液と混ざり合うのに任せた。
彼の言葉に応えるように、Aoiは両手を上げてHaruの頭を抱きしめた。彼女は彼の髪を強く引っ張り、指で狂ったように両方のこめかみをきつく押し付けた——まさにそこは、かつてBrutusの靴の踵で踏みつけられた場所だった。
「生きてる……生きてるんだね……」彼女は荒い息で繰り返した。
Aoiは急いで彼の首筋を撫で下ろし、肋骨の辺りを強くさすって、それらがもう粉々になっていないことを自分で確認した。無傷の肉体の感触と、波打つ温もりが指先から直接伝わってくるのを感じ、彼女の全身は脱力感と共に波打つように震えた。
彼女は彼の肩をきつく抱きしめ、爪を布地に深く食い込ませた。
「この馬鹿……もう二度と膝をつかないで……私を置いていかないで……」
Haruは答えなかった。彼はただ行動で答え、彼女を抱きしめる腕の力をどんどん強めていった。彼は彼女の首筋に深く頭をすり寄せ、その馴染みのある匂いを何度も深く吸い込んだ。
Aoiは徐々に力を抜き、Haruの肩に完全に頭を預けた。彼女の両脚は、安全を求める絶望的なしがみつきの反射で、彼の腰にしっかりと絡みついていた。
割れたガラスと血が散乱する回復ブロックの真ん中で、砕け散ったばかりの二人は、相手の引き裂かれた魂を癒すために、自分自身の物理的な存在そのものを使っていた。
彼らの体温はゆっくりと上がっていった。荒い呼吸が混ざり合う。激しく打つ心拍の音が、ただ一つの原始的なリズムを作り出し、一つの真理を絶え間なく主張していた。彼らはまだ生きていると。
4. サポートの無音の介入
ガチャッ。
鋼鉄の扉が勢いよく開いた。Arisu、Mika、そしてSeriが中へ入ると、二人の少女は即座に凍りついた。
目の前に広がっていたのは残酷な光景だった。回復ブロックの部屋は粉々に破壊されていた。
赤黒いサイレンが耳障りに鳴り響いている。粉々に砕け散った強化ガラスがそこら中に散乱していた。医療器具のカートは横転し、金属の床には生々しい血だまりが不気味な長い筋を描いていた。
その混沌の中心で、ずぶ濡れの二つの人影がきつく抱き合い、言葉にならない嗚咽の中で震え上がっていた。彼らは周囲の現実世界のことを、ほとんど何も認識できていないようだった。
MikaとSeriがショックで立ち尽くす中、最初に動いたのはArisuだった。0号機の平坦な瞳が、わずか10分の1秒で現場全体をスキャンした。
［原因分析：サイレンの持続的な高強度音と、連続的に点滅する赤色光が触媒として働き、交感神経根を直接刺激し、二人の仲間のパニックによる幻覚を維持している］。
Arisuは無言のまま大股で歩き出し、散乱した空間をすり抜けて、医療室の中央コントロールパネルへと真っ直ぐ向かった。彼の指がキーボードを叩く。
ピッ。
Arisuは緊急システムの電源を強制終了させた。耳を劈くようなサイレンの音が即座に揉み消される。船の天井で点滅していた赤黒いランプが消え、代わりに温かく柔らかな黄色の光の帯が降り注いだ。
それと同時に、空調システムが室温を鎮静レベルの22°Cまで下げた。
音と光の突然の変化は、まるで悪夢に直接冷水を浴びせたかのようだった。
Aoiの泣き声は途切れ途切れになり、次第に小さくなっていった。それでも彼女は、唯一の救命浮輪を失うことを恐れるかのように、Haruの背中の服をしっかりと掴んでいた。
空間が静まった瞬間、Mikaが駆け出した。彼女は床のガラスの破片も気にせず、這いつくばるように飛び込み、AoiとHaruの両方を腕で包み込んだ。
Mikaの体からの温もりが、冷え切った二人の仲間を即座に包み込んだ。
「Aoi……Haru……」Mikaは震えながら、友人の肩にぽろぽろと涙をこぼした。「怖がらないで……私がいるよ。私たちがいるよ。二人は生きてるんだよ……」
馴染みのある声を聞いて、Aoiは小さくビクッと反応した。彼女はHaruを強く抱きしめていた腕をゆっくりと緩め、ゆっくりと振り返った。
「Mi……ka……？」
「私だよ。私だよ、Aoi。」Mikaは腕の力をさらに強め、ずぶ濡れになった友人の髪に自分の頬を押し当てた。
Aoiは言葉を詰まらせてしゃくり上げ、Mikaの肩口に顔を埋めた。「泣かないで……言ったでしょ……Class Fの女の子は強くなきゃいけない、泣いちゃダメだって……」
弱々しい非難の言葉が嗚咽の間に響き、その後、Aoiは完全にMikaの胸に崩れ落ち、本物の安全が目に見えない傷を癒すのに身を委ねた。
その横で、Haruもまた幻影から抜け出し始めていた。彼の呼吸のペースが遅くなる。「Mika……」彼はかすれた声で呼びかけ、そして壁の方へと視線を上げた。
そこではSeriが腕を組み、背中を預けて立っていた。その視線は鋭かったが、庇護するような優しさに満ちていた。
「俺……俺は……」Haruは口ごもった。
「よくやったわ、Haru。」Seriが声を上げた。低く、確固たる声だった。「休んで。もうこの周りに敵はいないわ。」
だが、まさにその瞬間、軍用ブーツの踵がガラスの破片を踏むジャリッという音が背後から響いた。戦場の余震が、即座にHaruの神経を弾いた。
原始的な殺気が湧き上がる。彼はサッと身を翻し、追い詰められた獣のように筋肉を硬直させた。
「誰だ？！」彼は咆哮した。
しかし彼の目に飛び込んできたのは、Class Dの真っ黒な銃口でもなく、Ryokuの狂気じみた笑顔でもなかった。
彼からちょうど1メートル離れたところに立っていたのは、ダボダボの医療用ジャケットを着た背の高いシルエットだった。彫りの深い顔立ちと、頭頂部にツンと立った頑固なアホ毛。彼がいつも無理やりTakoyakiを食わせ、人間の生き方についてくどくどと教えてやっていた奴だった。
Arisuがそこに立ち、彼を見下ろしていた。
「Arisu……？」Haruの目から殺気が瞬時に砕け散った。「お前……本当にお前なのか？」
Haruはよろめきながら立ち上がり、震える手を前に伸ばして、Arisuのジャケットの生地に触れた。その時、彼の視線がふと下を向いた。彼は、自分の手の甲と二の腕から今も生々しい赤い血が滲み出し、床に滴り落ちているのを目にした。
幻覚が再び押し寄せてきた。「血が……血が……」Haruは息を呑み、一歩後ずさりして、腕を縮こまらせた。
ヒュッ。
Arisuが歩み寄った。伸ばされた手が、震えるClassのリーダーの手首を、痛めつけることなくしっかりと固定する正確な力加減で掴み取った。
「落ち着け。」無味乾燥な声が響いた。
Arisuは彼の手首をしっかりと押さえたまま、靴のつま先で床を指し示した。「手と床の血痕は、お前が自分で点滴の管を引きちぎったせいだ。Class Dの弾丸によるものではない。心臓の穴は、大脳皮質に伝達された仮想のダメージシグナルに過ぎない。」
Haruは目を丸くし、依然として荒い息を繰り返していた。
「Haru Minekuzu、」Arisuはフルネームで呼び、波立たない瞳で相手を真っ直ぐに見つめた。
「お前たち二人の現在の心拍数は130 bpmだ。医学的見地から、二人が肉体的に完全に回復していることを確認した。ここに敵はいない。お前たち二人は生き延びたんだ。」
Arisuの一言一句にある明快さ、冷徹さ、そして絶対的な理性は、鋼鉄の塊でできた錨のように、彼を現実へとしっかりと繋ぎ止めた。
Haruの腕の震えが徐々に消えていった。彼は顔を上げ、Arisuをじっと見つめると、不意に手を返し、両手で0号機の手をしっかりと握りしめた。
「Arisu……やっぱりお前だったんだな……」Haruの口元が歪み、こらえていた涙が次々と頬を伝い落ちた。彼はArisuの手の甲に頭を預け、至上の幸福の中でしゃくり上げながら笑った。「俺たち……俺たち、生きてる……本当に生きてるんだ……」
安堵が頂点に達したまさにその瞬間、暗い回廊の外から、慌ただしい足音とトランシーバーの唸るような音声が響き始めた。
「奴らがNanoのタンクを破壊したぞ！エリアを封鎖しろ！武装制圧部隊は直ちに医療ブロックへ急行せよ！」
脅威の音が次第に大きくなっていく。しかし、部屋の中では誰もパニックを起こす様子はなかった。
Arisuはわずかに首を傾げ、壁の方へと視線を向けた。「Seri。費用は全て支払い済みだ、我々には管理権限がある。迅速に処理しろ。」
一秒の躊躇もなく、女性狙撃手は金属の壁から体を離した。「了解。」
Seriは大股でドアの外へと歩み出た。彼女は振り返って中の仲間たちを見ると、口角をわずかに上げて冷たく鋭い笑みを浮かべた。ガチャン。緊急用の鋼鉄の扉が乱暴に閉められた。
金属の隙間から、捕食者の冷たい声が伝わってきた。「ゆっくり休んでて、Haru。」
5分が経過した。大きな物音と、銃弾のカチャカチャという音が響いた。その後、回廊の外のざわめきは威嚇から警戒へと変わり、足音が徐々に遠ざかり、完全に消え去った。
鋼鉄の扉が再び開いた。Seriが中に入り、手にしたセキュリティチーム隊長の弾倉を二つ、テーブルの上にポイと投げ捨てた。「片付け完了。現在、我々がこのエリアを完全に制圧しているわ。」
Arisuは確認するように頷いた。彼は手を引き、半歩下がって、リーダーに空間を返した。
HaruはArisuの手を離した。彼は深く息を吸い込むと、まだ血がついた腕で顔の涙を横に拭った。
「ごめん……みっともないとこ見せちまったな、Arisu。」
「いや、」Arisuは瞬き一つせずに即答した。「Class Fの次の決定のために、今の私にはお前の覚醒が必要だ。」
Haruは生唾を飲み込み、散乱した医療室の中を見回し始め、馴染みのある姿を探そうとした。「他の奴は……生き残った奴はいるのか？」
Mikaを強く抱きしめていたAoiの手が不意に力を込めた。小柄な射手の少女は身震いし、顔を上げることができなかった。
Arisuの声が響いた。在庫報告書を読み上げる機械のように、一定のテンポで、明瞭に、そして悲痛な音色を一切含まずに。
「Class Fの総括：臨床的死亡者の数は38名。私、Mika、そしてSeriが、倒されなかった唯一の3名の人員だ。現在、覚醒しているのはお前とAoiだけだ。他の36名は依然として凍結状態で治療を待っている。」
「たった……3人だけなの？」Aoiはよろめきながら立ち上がろうとした。その声はひどくかすれ、壊れていた。
Haruは頭を抱えた。十本の指が髪の毛の根元を強く掴む。Himawariに関する記憶が、ドリルのように彼の精神を直接抉った。
「俺のせいだ……俺が馬鹿みたいに情けをかけなければ……あいつを避難区画に入れなければ……みんなあんな惨い死に方はしなかった。彼らが虐殺されたのは、俺の無能さのせいだ！」
「Haru Minekuzu。」Arisuが言葉を遮り、声のトーンを下げた。「正気を取り戻せ。今はお前が自分を責める時ではない。」
だが、絶望がClassのリーダーの理性を飲み込んでいた。Haruはパニックに染まった声で顔を跳ね上げた。
「でも、今回の試験で俺たちが稼げた命の数は少なすぎる。これほどの死傷者が出たんだ……ポイントは間違いなく底辺に落ちてるはずだ！俺たちの今のポイントがいくつになっているか分かってるのか？！」
「試験の最終段階において、Leviathanの環境全体に変動が生じた。Kiminukoデバイスは完全に無効化された。」Arisuは淡々と説明した。
「島にいる何者も、スコアを更新するためのアクセス権を持っていなかった。現時点で私が提供できる唯一の情報は、Class Fが二つの拠点の占拠に成功したということだ。第七拠点と、第一拠点だ。」
「それだけ……なのか？」Haruは呟き、すぐに狂ったように頭を振って、スコアの話を振り払った。
「いや、違う……それよりも、みんなが冬眠していることの方が重要だ！今すぐClassの資金を使って彼らを救わなきゃ！お金を払わなければ、システムから廃棄されちゃう。彼ら、本当に死んじゃうんだ！」
Classの資金と聞いて、Aoiは身震いした。会計係の直感に従い、彼女は震える手でKiminukoのピアスに軽く触れ、口座の変動を確認した。表示された数字の列を見て、彼女は青ざめた。
Classの資金はたった今400,000 Credits差し引かれていた。総力戦試験における人命1人あたり200,000 Creditsの価格に相当する。それは最初の二人、つまりHaruと彼女を救うのにちょうど必要な費用だった。
残りの残高はほぼゼロに等しい。
「待て……Classの資金が……」Haruはハッとして、Aoiの青ざめた表情を見た。彼は回復ブロックのガラス壁に取り付けられた電子ボードへと駆け寄った。
画面上では、3つの負傷レベル全てにおける残り36名のメンバー全員の支払い状況が、眩しい緑色の文字で表示されていた。全額支払い済み。
「誰が……誰が払ったんだ？」Haruは振り返り、口ごもった。
Mikaが半歩前に出て、説明を始めた。「さっき……医療Agentが私に言ったの。Class Fを救うために、『匿名のスポンサー』からの資金が直接振り込まれたって。彼らはまだ何も要求してないけど……将来的に何か縛りの条件がつくかもしれないわ。」
「俺たちのClassのスポンサーに？」Haruは呆然とした。
「奴らは何か胡散臭い企みを持っているかもしれないけれど、今のところは気にしなくていいわ。とにかくその資金のおかげで他のメンバーも助かったんだから……あまり深く考えないことね、Haru。」ドアの外に立っていたSeriが、彼の思考の連鎖を断ち切るように部屋の中に言葉を投げ入れた。
「でも、こんな出所不明のお金には警戒しなきゃダメよ、Seri！」Aoiがピシャリと反論した。
「構わない、」Haruが断固として言葉を遮った。彼の瞳は極端なまでの頑固さと庇護欲に燃えていた。
「みんなを救うために借金をさせてくれただけでも、十分に幸運だ。お金を貸してくれたその親切な連中に感謝しよう。後で借金返済のために馬車馬のように働けって言われても、俺はやるよ！」
Arisuはその宣言に対しても感情を表に出さなかった。彼は時間を確認した。「あと20分で、残りのメンバーを見舞うために病理区画へ移動することが許可される。だがここに入る前、CNAのAgentからこれを渡された。」
Arisuは極薄のHolo-padを差し出した。画面には、名前を記入する10行の空欄があるフォームが表示されている。
「このリストに記入しろ。」
HaruはHolo-pad上の真っ赤なタイトルの行を一瞥した。排除候補リスト。彼はよろめきながら部屋の隅にある医療用手洗い鉢へ急いで走り、苦い胃液を空嘔吐した。
「嫌だ……こんなの、死んだ方がマシだ……」Haruは激しく咳き込み、鉢の縁に両手をついた。
「前の試験で10人が退学になったのは俺が弱かったからだ。もう誰かに自分で死刑宣告にサインするなんてできない！ふざけるな……クソCNAめ……」
「10人全員を記入する必要はない、」Arisuはゆっくりと歩み寄り、Holo-padをテーブルの上に置いた。
「どのClassもこのリストを受け取っている。リーダーが集団に貢献していないと評価した個人の名前をここに記入するのだ。空欄の数はシステムによって選択され、そのClassが最下位になった場合に適用される。」
Arisuは平然と腰を下ろした。
「我々は他のブロックのスコアに関する情報が完全に盲点となっている。今の時点でClass Fが最下位だと自己結論付けるのは、非論理的な飛躍だ。」
Arisuの淡々とした明瞭な声を聞き、Haruは水道の蛇口をひねり、氷のように冷たい水を何度か顔に浴びせると、自分の両頬を力強く叩いた。
「ああ、お前の言う通りだ。忘れてた……これはただの事務手続きだ。俺はリーダーだ、冷静にならなきゃ。」
Haruはテーブルに戻った。彼はHolo-padを手に取り、その瞳からはもはや動揺が消え去っていた。
「すごく簡単なことだ、」Haruの指がタッチスクリーンをきっぱりと叩いた。「もし本当にClass Fが最下位になったら、リーダーの首を引っ張り出して斬ればいい。」
画面上のNo. 1の位置に、一つの名前が丁寧に打ち込まれた。Haru Minekuzu。
「ほら、このリストには1人だけだ。これをシステムに提出してくれ。」Haruは断固とした態度でHolo-padをArisuの方へ押しやった。
「残りの9人は……システムにランダムに選ばせればいい。俺は絶対に仲間を差し出したりしない。」
「嫌……嫌だ！」Aoiが駆け寄り、背後から両腕でHaruの背中をきつく抱きしめた。彼女の顔が彼の肩に埋もれる。「私を置いていかないって約束したじゃない……さっき約束したばっかりじゃない……」
Haruの体がわずかに硬直した。「Aoi……」
彼はわずかに首を向けてArisuを見つめ、声を落とした。「Arisu、Aoiと二人だけの空間をセットしてくれ。」
「了解。」Arisuは即座に立ち上がった。彼は手を伸ばし、病床エリアの灰色の防音カーテンを引いて閉めた。彼は外へ出ると、MikaとSeriにも一緒に下がるように軽く手で合図した。
カーテンの内側の空間に残されたのは、Class Fの二人の指揮官の静寂だけだった。
Aoiは依然として震えており、十本の指がHaruの服にきつく食い込み、断固として離そうとしなかった。
「俺の話を聞いてくれ、Aoi……」Haruは声を落とし、きつく握りしめている彼女の指に触れ、それを解こうとした。
「嫌っ！」Aoiはしゃくり上げながら叫んだ。
Haruは怒らなかった。Aoiが、彼がBrutusに半殺しにされるのを無力に見ているしかなかったことを知っている。その無力感が彼女の魂を蝕んでいたのだ。Aoi TsurugiがClass全員の支えとなるためにどれほど強く、頑なであったとしても、結局のところ……彼女もまだ16歳の少女に過ぎないのだ。
Haruは身を翻した。彼は手を伸ばしてAoiを胸に抱き寄せ、その腕をとてもきつく締め付けた。「一度だけ俺の言うことを聞いてくれ……こっちを見て。」彼は優しくなだめた。
Aoiは顔を上げた。彼女の目に飛び込んできたのは、奇妙なほど穏やかで晴れやかな、Haruの微笑みだった。
「なあ、覚えてるか、Aoi……俺がこの学校に転校してきたばかりの頃のこと。」Haruは手を伸ばし、彼女の額にへばりついている濡れた髪の束を不器用に横へと除けた。
「あの時は……ふっ、思い返すと笑えちゃうな。Class Fはただの混沌の塊だった。50人の人間が同じゴミ捨て場に放り込まれて、組織なんてこれっぽっちもなかった。あいつらは喧嘩して、暴れることしか知らなくて……俺はリーダーなのに脅されたりしてさ……実際には、俺の方があいつらよりずっと喧嘩が強かったのにな。」
Haruは親指を使って、彼女の頬を伝う涙の滴を拭った。
「それでさ……ものすごく強い女の子が立ち上がって、あの反乱軍みたいな奴らを鎮圧してくれたんだ。彼女は机を叩き、秩序を打ち立て、Classの資金を1クレジット単位で計算した。その女の子こそが、嵐に満ちた最初の数週間の間、Class Fを管理し、導いてくれた本物のリーダーだったんだ。」
Haruはぐっと距離を縮め、Aoiの氷のように冷たくなった両手を両手でそっと持ち上げ、自分の胸に押し当てた。「俺は……俺はただ、このリーダーのポジションを一時的に借りているだけなんだよ。」
「でも、Haru……」Aoiは言葉を詰まらせ、反論しようとした。
「これは衝動的な決断じゃないんだ、Aoi。」Haruが言葉を遮った。その声は温かく、しかし確固たるものだった。
「覚えてるだろ……退学になった10人の仲間の祭壇の前で、2回目の試験の時に俺が誓った名誉の約束を。俺が……今まで生き延びてこられたのは彼らのおかげだ。俺たちの10人の仲間は死んでしまった。そして今こそ、俺がトップに立つ者として、その誓いを果たす時なんだ。」
Haruはゆっくりと彼女の手を離した。彼は背筋を伸ばし、彼女の赤く腫れた目を真っ直ぐに見据えた。威厳を保とうとしても、彼の涙はぽろぽろと零れ落ちていた。
「これはリーダーとしての命令だ。もし俺がいなくなったら……Aoi Tsurugiが正式にClass Fの次期リーダーになる。大人になってくれ、Aoi。」
Aoiは息を呑んだ。彼女の爪が、自身の二の腕に血が滲むほど深く食い込んだ。
泣くのか？いや。これほどまでに厳粛な命令を前にして悲痛な叫び声を上げるのは、Haruの犠牲を自らの手で踏みにじるのとなんら変わりはない。
彼女は苦いものを飲み込むように息を吸い、手の甲で涙を拭い去った。彼女は背筋を伸ばして座り直し、その視線は魂を失ったように虚ろであったが、それでも冷たく明瞭な声を上げた。
「了解したわ……リーダーの……命令。」
Haruは晴れやかに微笑んだ。「よかった……ありがとう。」
だが次の瞬間、猛烈な温もりが再び押し寄せてきた。
ヒグッ……ヒグッ……
Aoiが飛び込み、彼をもう一度強く抱きしめた。先ほどの理性の抑制は、彼女にはあまりにも過酷すぎたのだ。その締め付ける力はあまりにも強く、Haruは一歩後ずさりして、両手を広げて彼女を抱きしめることを余儀なくされた。
それは、全ての無念、悲哀、そして無声の別れの言葉を凝縮した抱擁であり、いかなる言葉でも表現できないものだった。
わずか数秒で、その温もりは消え去った。Haruはきっぱりと手を離し、後ずさりした。Aoiはよろめきながら彼の背中を見つめた。その空虚な眼差しは、まるで彼女の中の人間性の一部が今まさにえぐり取られてしまったかのようだった。
「Arisu、入ってこい。」Haruはきっぱりと声を上げ、灰色のカーテンを勢いよく引き開けた。
ArisuとMikaが中に入った。HaruはすぐにMikaの方を向き、声を落として頼んだ。「頼む、Mika。あいつのそばにいて……俺を助けてくれ。」
「私……わかった。」Mikaは涙を拭い、静かに歩み寄って、震えるAoiの肩を腕で包み込み、友人が自分の肩に頭を預けるに任せた。
「よし。リストはもう確定したぞ、Arisu。俺の代わりに提出しておいてくれ」と、Haruは無理に気軽な様子を作って言った。
Arisuはそこに立ち、手にしたHolo-padに伏し目がちに視線を落とした。明るく光る画面には、ただ一つの名前だけがあった。1. Haru Minekuzu。
騒ぐこともなく。眉一つひそめることもなく。Arisuは静かに仮想キーボードの上に指を置き、No. 2の位置にはっきりと、明瞭に一文字ずつ打ち込んだ。Arisu Akabane。
Haruは目を丸くして見つめた。「お前、狂って——！」
Classのリーダーが叫ぶ間もなく、Arisuの手が伸び、Haruの口をしっかりと塞いだ。
「余計なジャンクデータを生成するな、Haru。」Arisuは冷淡に言い、床に座っているMikaとAoiの方へ軽く視線を向けた。
Haruの興奮が収まり頷くのを待ってから、Arisuはゆっくりと手を離した。彼はHaruの目を真っ直ぐに見つめ、無機質だが反駁不可能な論理を含んだ声で言った。
「Himawari Kobayashiという変数によって第八拠点でClass Fが崩壊に至ったのは、共通のリスクだ。観察プロトコルを提案し、彼女を排除する代わりに捕虜として残したのは、この私だ。原因と結果の分析に基づき、私はお前と50%のリスクを共有しなければならない。」
「ダメだ！俺は認めないぞ！」Haruは声を荒げて反対した。「この失敗は一人の人間だけが背負うべきものだ。お前の名前を消せ！」
「データはロックされた。」Arisuは平然とHolo-padを裏返し、確認ボタンを押して、そのままジャケットのポケットに突っ込んだ。彼はHaruの退路を全て断ち切った。
Haruは固まった。彼は、目の前の少年の鋼鉄の壁のように平坦で揺るぎない瞳をじっと見つめた。この0号機の頑固さは、いかなる人間の理屈でも決して打ち砕けないものだった。
「クソッ……」Haruは苦々しく笑い声を上げたが、目尻は下がっていた。「お前のプログラミングされた思考を変えようとするなんて、不可能なミッションみたいだな。」
彼は息を吸い込み、唇の上の笑顔を再び明るく輝かせた。Haruは右腕を上げ、指を丸めて拳を作り、Arisuの目の前に差し出した。
「それなら……地獄へも一緒に行くか。」
Arisuは差し出された拳を少し目を細めて見た。彼はゆっくりと手を持ち上げ、同じような拳を作って真似た。「この物理的行為は……交戦前に相手を挑発するためのものか？」
「違うよ、この馬鹿、」Haruは声を上げて笑い、また涙が溢れ出した。「これは二人の男が同じ志を共有していることを示すためのもんだよ。」
Arisuは一拍沈黙した。彼の量子脳は、全く新しいデータの概念を記録した。
「確認した。」
コツッ。
医療ブロックの冷たい空間の中で、二つの拳が軽くぶつかり合った。書面もいらず、血の誓いもいらない。誇りと燃え上がるような仲間意識による生死の契約が今、永遠に消し去ることのできない形で封印された。
5. 狙撃手の涙：鎮静プロトコルと回廊の誓い
ピッ。
電子音の帯が回廊に響き渡り、それに続いて天井のスピーカーシステムから機械的な音声が流れた。
［Class Fのレベル1ブロック – 緊急治療プロセスを完了しました。指揮官メンバーは医療服に着替え、点検ブロックへ入室してください。］
「時間だね、」Mikaは呟いた。彼女は素早くAoiの腕を支え、友人を女性用更衣室の方へと導いた。「行こう、Aoi。息がしやすいように、ゆったりした服に着替えるのを手伝うよ。」
「じゃあ、俺も着替えてくる。げっ、お前と全く同じ服を着なきゃなんないのか？」Haruは頭を掻き、Arisuが着ている真っ白でダボダボの医療服をまじまじと見つめた。
「さっさと足を動かしなさい、Haru、」壁に寄りかかって腕を組んでいたSeriが、冷淡に急かした。
「あ、ああ。」Haruは慌てて男性用更衣室へと走り去った。
地下回廊はすぐに静寂を取り戻した。Arisuはその場に静止していた。彼はゆっくりと右手を目の高さまで上げ、数分前にHaruとぶつけ合ったばかりの拳を静かに見つめた。
しかし、Arisuが休止状態に移行する間もなく、背後の死角から黒い影が飛び出してきた。
最高の反射神経を持つArisuなら、10分の1秒で襲撃者の首をへし折ることも容易かった。だが、彼の視覚は即座に馴染みのある生体周波数を認識した。
彼は自発的に全身の筋肉を弛緩させ、その強烈な推進力が彼を前方へと突き飛ばし、冷たい金属の床に背中を激しく叩きつけるのに任せた。
「Seri……」Arisuは船の天井を見上げた。「私を攻撃するつもりか？」
Seriは彼の胸の上に完全に馬乗りになっていた。彼女の両手はArisuの医療服の襟をきつく掴んでいる。顔はうつむき、垂れ下がった髪がその表情を隠していたが、肩は激しく震えていた。
「Arisu……また一体何をやってるのよ！？」彼女は顔を跳ね上げ、絞り出すように叫んだ。今の彼女の瞳は砕け散り、怒りと極度の恐怖が入り混じって泥のように濁っていた。
「何の問題を照会しているのか、理解できないな。」Arisuは変わらず平坦な声で答えた。
「黙りなさい！」Seriは声を荒げた。その声は割れていた。「あなたがExo-skinを脱いでKiriに投げた時も……私たちに互いを縛らせて逃げるよう強制し、重武装した狂犬の群れに素手で一人立ち向かった時も……そして今も……あなたはあと何回、自分の命を犠牲にするつもりなの！？」
彼女は彼の襟をさらにきつく締め上げ、その無機質な顔からわずかな感情でも引きずり出そうとするかのように、自分の方へと強く引っ張った。「あなたは、退学リストに自分の名前を書き込まなければならないほど、このClassに借りがあるっていうの！？」
Seriはしゃくり上げた。抑えきれなくなった熱い涙の滴が目尻から溢れ出し、自由落下して、Arisuの氷のように冷たい頬にそっと触れた。
「お願いだから……もうやめて……」彼女は彼の胸に額をうずめ、割れたガラスの破片のように弱々しく、儚い声で言った。「お願い……痛いよ。」
涙の滴がArisuの肌に落ちた。
通常の論理シーケンスに従えば、機械は不必要な物理的接触を拒否する。しかし、まさにこの瞬間、Arisuは利益を計算するアルゴリズムを無視することを選んだ。彼の手はゆっくりと床から持ち上がり、空中で一拍ためらった後、Seriの頭頂部にそっと置かれた。
彼は彼女の頭を軽く撫でた。
「全て上手くいく。」
彼が口にしたのは、その一言だけだった。平坦なトーンで、空虚な慰めなどは一切なかったが、そこには確固たる精神的な錨が込められていた。
その手とその言葉は、奇妙な力の流れを帯びており、Seriの中に残っていたパニックの残滓を強制的に降伏させた。
Seriのしゃくり上げが止まった。彼女はArisuの胸に耳をぴったりと押し当てた。薄い服の下で、彼の心拍は静かに、規則正しく、完全に落ち着いて打っていた——何の乱れもなかった。その機械的な鼓動は、彼女に強烈な安全のシグナルを伝えた。
彼女はその温もりを吸収するため、長い間目を閉じていた。目を開けた時、弱さは既に飲み込まれていた。Seriは手をついて立ち上がった。彼女は手の甲で涙を綺麗に拭い去り、深く深呼吸をした。
Arisuもゆっくりと立ち上がった。Seriは近づき、手を伸ばして彼の服についた薄い埃を払い、医療服の襟の折り目を丁寧に直した。わずかな動作だけで、彼女は第一線の狙撃手としての、冷淡で無情な風格を再び身にまとった。
「ブロックの入り口で待ってるわ。」Seriは一定のトーンで言い、背を向けて回廊の端へと歩き出した。
「確認した。」Arisuは軽く頷いた。
10分後、更衣室のドアが開いた。5人のグループ全員が指揮室に集まった。HaruとAoiはどちらも、彼ら3人と全く同じ、真っ白なワンピースタイプの医療服を身にまとっていた。
「よし……これか彼らに面会しに入らなきゃな。」HaruはHolo-padの画面で指を滑らせ、心の準備をするために深呼吸をした。
「Haru……Arisu……」Aoiがすがるように呼んだ。彼女は半歩前に出ると、支えを求める本能のように、無意識に手を伸ばしてHaruの服の裾を掴もうとした。「私も行く。私は副リーダーだし……みんなの状態を点検しに入らなきゃ……」
「ダメだ、Aoi。」Haruは振り返った。彼の声はとても軽かったが、そこにはリーダーとしての権力が宿っていた。彼は彼女の肩に両手を置き、きっぱりとMikaの方へ軽く押しやった。「お前とMikaは、今すぐ船の2階デッキに上がれ。これは命令だ。」
「でも……」Aoiは慌てて彼の手を掴んだ。
「お前の現在の血圧指数は140/90であり、神経の幻影の余波により、脳波は依然として激しく変動している、」Arisuが即座に付け加えた。
「総合ブロックの内部には現在、臨床的死を経験したばかりの36体の個体が存在する。高周波の活動音と彼らの戦後の心理的反応は、間違いなくお前に影響を与える。お前がそこへ入ることは、点検プロセスを直接阻害する可能性がある。」
Mikaは唇を噛み、もう一度腕の力を込めた。彼女は、Aoiが自分を怒るとしても、彼女があの地獄のような部屋へ足を踏み入れるのを見るよりはマシだと思った。
「Aoi、Haruの言うことを聞いて、」Mikaは言葉を詰まらせながら、友人の背中を軽く叩いた。「上に上がって、少し海風に当たろう？15分だけでもいいから……」
Aoiはそれでも抵抗した。パニックになった瞳でHaruを見る。「嫌だ！行かない！Haru——」
ガシッ。
鉄の枷のように硬い手が伸び、Aoiの反対側の肩をきつく挟み込んだ。Seriが歩み寄り、その冷淡な顔には感情の皺一つなかった。
「Seri……」Aoiは動きを止めた。
「Mikaと行きなさい。今すぐよ、Aoi。」Seriは命令を下した。その断固たる口調は、あらゆる抵抗の権利を剥奪するものだった。彼女はMikaと協力し、物理的な力で強制的にAoiを振り返らせ、エレベーターの方へと真っ直ぐに向けた。
エレベーターの扉の奥へ姿を消す前、SeriはArisuとHaruを振り返って見た。女性狙撃手の鋭い両目は、無音だが確固たるシグナルを放っていた。
上のデッキで彼女たちの安全は私が守る。中にいるメンバーたちは……綺麗に処理してきなさい。
「確認した。」Arisuは頷いた。
エレベーターの金属の扉が閉まり、すがるようなAoiのシルエットと、二人の少女の庇護を飲み込んだ。
静まり返った回廊の空間に取り残され、Haruは長く大きなため息をついた。彼は首を反らせ、自分を強制的に目を覚まさせるために、手に残っていた電解質茶のボトルの半分を一気に飲み干した。
ぺしゃんこになったプラスチックのボトルがゴミ箱に投げ捨てられた。Classのリーダーは軟弱さを振り払い、混沌とした音が響き出している病棟の扉を、鋭い眼差しで真っ直ぐに見つめた。
「よし……行くぞ、Arisu。」
6. 鉄の規律
総合回復ブロックへ向かうため、HaruとArisuはClass Fの船区画を離れ、巨大クルーズ船Poseidonの地下深くに沈んでいく専用の貨物エレベーターを使用しなければならなかった。
生体認証コードの2層のスキャンを経て、ようやく鋼鉄の扉がスライドして開いた。
「てっきり、みんな自分のClassの船にある医療ステーションで治療を受けるんだと思ってたよ」と、エレベーターから出ながらHaruは呟いた。
「死傷者の数とハードウェアの損傷レベルが、局所的な医療ステーションの処理能力を超えているからだ」と、Arisuはお馴染みの平坦な声で答えた。
総合回復ブロックは巨大な工業空間であり、金属の床に引かれた反射塗料の線によって、3つの区画に明確に分けられていた。レベル1（軽傷）、レベル2（中等傷）、そしてレベル3（重傷）である。
レベル1の境界線を越えるとすぐ、騒がしくも比較的平穏な光景が二人の目の前に広がった。
ここには、電光石火の致命的な攻撃により早期に脱落したメンバーが集まっていた。肉体構造の過度に複雑な損傷はなく、Nano-gel溶液は30分前にすでに表皮の再生プロセスを完了させていた。
半数以上の生徒がすでにカプセルから出ていた。金属の床に座り込んでいる者もいれば、ダボダボの医療服を慌てて羽織っている者もいる。
そして、その区画のまさに中心から、お馴染みの甲高い女の声が響き渡った。
「あんたたち、全員背筋を伸ばして立ちな！まだ首を押さえてる奴は、今すぐ手を離しなさい！治療は全部終わってるんだから、頭が地面に落ちるわけないでしょ、ビビってんじゃないわよ！」
Asukaは空のカプセルの台座に片足を乗せていた。彼女の両手は後ろからSotaの襟首をきつく掴み、容赦なく彼の背中を後ろへ反り返らせて、ボキッという音を鳴らした。
「頼むから勘弁して！」Sotaは悲鳴を上げ、両手で空を叩いて降参のポーズをとった。「鬼嫁のAoi一人で十分なのに、今度はお前まであいつの真似をする気かよ！？許してくれよAsuka！」
「ちょっと顔を合わせただけで死体が吹っ飛ぶって、どんな戦い方してんのよこのバカ！」Asukaは手を離さないどころか、さらにグッと力を込めて押し込み、愚痴をこぼした。
近くのNanoタンクの蓋の上にのんびりと座り、Kanadeはエナジーバーをモチャモチャと噛みながら、Holo-padの画面で素早くキーを叩いていた。
「おや……Aoiほどのキツさはないにしても、暴力の度合いは間違いなく2倍ね。危険人物リストにまた追記しとかなくちゃ」と、Class Fの女性記者は極めて真剣な顔つきで呟いた。
「みんな！」Haruは慌てて声をかけ、彼らの方へ足早に向かった。
Classのリーダーの声を聞いて、3人は一斉に振り返った。
「Haru！Arisu！」反射的に、Asukaは手を離した。勢いを失ったSotaはドスンと倒れ、金属の床をゴロゴロと転がった。
「痛たたたっ！痛ぇよ！クソッ、俺を2回殺す気か！？」Sotaは顔をしかめて腰を押さえた。
「よかった、まだそんな風に悪態をつける元気が残ってるなら元気な証拠だ」Haruは安堵の笑いをこぼし、歩み寄って手を差し伸べ、Sotaを引き起こした。彼らが相変わらず騒がしく、ふざけ合い、生命力に満ち溢れているのを見ると、Haruの胸に重くのしかかっていた岩が半分ほど軽くなったように感じられた。
「情報を報告しろ」挨拶のやり取りを遮るように、Arisuが声を上げた。
Asukaは手を払い、後ろのカプセルの列の方へ顎をしゃくった。「私たちのこの区画には深刻な問題はないわ。ここにいる22人全員、完全に意識がはっきりしてる。さっきAgentたちがエネルギー補給用の軽食を配ってくれたところよ。」
「みんな目が覚めてから15分くらい経つかな」Sotaは痛む背中をさすりながら、Asukaの方を指差してニヤニヤと付け加えた。「目を開けたばかりの時は、驚いたり軽い幻覚を見たりした奴も何人かいたけどね。
でも、Asukaが一回りして、一人につき……20発くらいの平手打ちを食らわせたら、自然と全員目が覚めたよ」
Asukaが即座に鋭い眼光で睨みつけると、Sotaは慌てて身を縮め、Haruの背中にぴったりと隠れた。
Kanadeはエナジーバーを飲み込み、カチャカチャとさらに数行入力してからHolo-padを閉じた。
「みんな少しずつ更衣室エリアへ移動しているところよ。さっき、向こうのレベル2の区画をこっそり覗いてみたんだけど……彼らはまだ眠っていたわ。各区画は防音になっているから、あっちの状況まではよく分からないの」
Haruは頷き、安心したような笑みを浮かべた。「大丈夫だ。みんなが無事なのを見られただけでも、本当にホッとしたよ。運が良かった」
しかし、そのつぎはぎの平穏は3秒と続かなかった。
Haruが言い終わるやいなや、レベル2区画の境界線の方から、耳をつんざくような罵倒、破壊音、そして酷い暴言の連鎖が突突として爆発した。
「クソが、この役立たずども！！誰が不吉な口叩いていいって言った！？」
レベル2区画へと続く扉が、今まさにスライドして開いたところだった。
中は混沌とし、息苦しい光景が広がっていた。誰もが顔面を蒼白にし、大粒の汗を流して医療服の襟を濡らしていた。
そして、その緊張の中心で、Yuuが空のカプセルの台座の上に立っていた。
彼は荒い息を吐き、胸を激しく上下させている。Yuuの顔は歪み、両目は血走って赤く染まっていた。彼は震える腕を振り上げ、近くに立っていたRirisaとKannaの顔をまっすぐに指差した。
「穀潰しが！全部こいつら二人のせいだ！分かってるのか、この二人のせいで俺たちのClassが痛い目を見たんだぞ！」Yuuは声を荒げ、口角から唾を飛ばした。
RirisaはKannaの背中にぴったりと隠れ、両肩をすくませていた。Leviathan島での恐ろしい死の余震により、彼女は抵抗する能力を完全に失っていた。「ごめんなさい……ごめんなさい……私が弱かったから……」彼女は泣きじゃくり、恐怖の涙を次々とこぼした。
「Yuu！今すぐその口を閉じなさい！」Kannaは両手を広げてRirisaをかばった。顔色はまだ青白かったが、Kannaの瞳は怒りに燃えていた。
「少しは理屈の通ることを言いなさいよ！あの夜、勝手に見張りの交代を要求して、私とRirisaを医療テントから追い出したのはあなたじゃない！Kobayashiと二人きりで残りたいって駄々をこねたのはあなたよ。それで彼女に殺されたからって、私たちに何の関係があるっていうの！？」
「まだ口答えする気か、このアマ！」Yuuは台座から飛び降りた。よろめきながら歩み寄り、狂人のように両手で空を掻きむしる。
「お前とあのひ弱なガキのRirisaが役立たずじゃなければ、俺が残って足手まといの世話をする必要なんてなかったんだ！だいたい、根本的な原因はどこにある！？」Yuuは歯を食いしばり、腕を振り上げてKannaの襟を掴もうとした。
しかしKannaは後退することなく、彼の顔を真っ直ぐに睨みつけた。上級指揮官の気迫を前にして、Yuuの生来の臆病さが即座に勝った。彼は動きを止め、手を引っ込め、攻撃することができなかった。
ちょうどその時、Yuuの視界の端が、ドアを通り抜けてきたHaruとArisuの姿を捉えた。
まるで完璧なスケープゴートを見つけたかのように、Yuuはクルリと振り返った。彼はArisuを無視し、真っ直ぐに突進してHaruの医療服の裾をきつく掴んだ。
「おい、リーダー！」YuuはHaruの顔に向かって怒鳴った。その息は荒く、化学物質の匂いがむせ返るほどだった。「お前のせいだ！それと、あのクソ野郎のArisu！お前ら二人がスパイのHimawariを第八拠点に連れ込んだんだろ、そうだろ！？」
「落ち着けよ、Yuu。少し興奮しすぎだ」Haruは両手を胸の高さまで上げ、声のトーンを最大限に柔らかくして言った。彼は、自分の服を掴んでいるYuuの両手が激しく震えているのを見た。
こいつはPTSDに陥っているんだ。Haruは心の中で呟いた。自分が救った相手に裏切られ、殺される……幻の痛みと死の幻影が、彼を狂わせているのだ。
「落ち着けだと！？俺に落ち着けって言ったのか！？」YuuはHaruの譲歩を見て取った。彼の偽りの勇気が即座に膨張する。彼はHaruを後ろへ激しく突き飛ばした。
Yuuはサッと振り返り、区画内の他のメンバーたちを見た。彼の放つ有毒な空気が伝染し始めていた。何人かの生徒は頭を抱え、ヒソヒソと囁き合い、その混乱した視線は血塗られた記憶と告発の言葉の間で揺れ動いていた。
「お前ら、見ろよ！」Yuuは両手を広げ、群衆を扇動するためにありったけの力で叫んだ。
「敵を匿う決断を下したのは、この二人だ！あのガキのKobayashiに道を明け渡し、Class Dを招き入れてClass F全体を虐殺させたんだ！その馬鹿げた決断のせいで、俺たちは一掃されたんだぞ！絶対俺たちが最下位だ！」
病棟内のざわめきが大きくなり始めた。恐怖がウイルスのように伝染していく。
「次に出る10人の退学者の名前……」Yuuは震える指をHaruとArisuにまっすぐ突きつけ、甲高く割れた声で言った。「Haru！お前は災いを招き入れたリーダーだ。お前と、Arisu、それにこの役立たずの指揮官どもで、リストに自分たちの名前を書け！自分で責任取れ！俺まで巻き添えにするな！！」
Kanadeは眉をひそめ、Holo-padの画面をバタンと閉じた。他の生徒たちが息を荒らげ、連鎖的な興奮の兆候を見せ始めているのに気づき、彼女は早足で近づき、YuuとHaruの間に立ち塞がった。
「Yuu、もう十分よ。黙って座りなさい」Kanadeは冷たい声で警告した。「あなたがデタラメに喚き散らすせいで、他の人たちの回復プロセスに悪影響が出——」
「失せろ、このクソガキが！」Yuuは金切り声を上げ、狂ったように両腕を振り回してKanadeを突き飛ばそうとした。
「やりすぎだぞ、Yuu」Haruが行動を起こそうとした。
しかし、その臆病者の手が彼女の体に触れる前に……白い影が風を裂くスピードで全員の視界をよぎった。
ビュンッ——バキッ！！
乾いた、身の毛のよだつような音が響いた。容赦のない力を込めたストレートな蹴りが、靴の踵ごとYuuの顔面の中央に完全に突き刺さった。
Yuuは糸の切れた人形のように、体をくの字に曲げて横に吹き飛んだ。鼻血が空中に濃い赤の軌跡を描いて噴き出す。彼は悲鳴を上げることすらできなかった。
そしてYuuの体が床に触れる前に、部屋の隅からもう一つの巨大な筋肉の塊が迫ってきた。
ドグッ！
凄まじい膝蹴りが、Yuuのみぞおちに正確に突き刺さった。
Yuuは仰向けに倒れ、金属の床に後頭部を強く打ち付けた。両目は白目を剥いてひん剥かれている。彼は体を丸め、冷たい床に向かって激しく嘔吐し始めた。
死のような静寂が、即座にレベル2区画全体を包み込んだ。
床で痙攣している者の前で、Asukaはゆっくりと脚を収めた。彼女の鋭い顔立ちは今や氷のように冷たい殺気で覆われており、慈悲の光は微塵もなかった。
彼女の横で、Ryoは首と肩の関節を鳴らした。この大柄なフォワードは身をかがめ、Yuuの吐瀉物のすぐそばにツバを吐き捨てた。
二人の第一線指揮官は互いを見ることもなく、ただ手を上げてコツッと拳を合わせた。
「他の奴が寝てるんだ、黙れ」Ryoは声を低くして凄んだ。その声には軽蔑が満ち溢れていた。「第八拠点でのお前の臆病さや、汚い真似の数々はまだ精算してねぇぞ。目を開けた途端に吠え散らかす気か？」
「それと、よく覚えときな」Asukaは冷酷に付け加え、平然と身をかがめて、Yuuの医療服の裾で血のついた靴のつま先を拭った。「二度と私の前で女の子に手を出そうとするな、この腰抜けが。」
リーダーであるHaruが仲裁に入るのを待つまでもなく、Class Fの権力階層システムは即座に再構築された。
ここでは、強者が弱者を守り、口先だけの道理を説く者に発言する資格はないのだ。
「Ryoさん！」
張り詰めた弦のような空気は、しゃくり上げるような呼び声によって突如として破られた。Ririsaが後ろから駆け寄り、巨大なフォワードの腰に抱きついたのだ。
「おわっ……ちょっ……このガキ！」Ryoはビクッと飛び上がり、慌てて少女の肩を掴んで引き離そうとしたが、痛がらせるのを恐れた。彼は顔を真っ赤にして、不器用に叫んだ。
「俺から離れろ！俺がこのペラペラの医療服しか着てないのが見えねぇのか、ほとんど裸みたいなもんなんだぞ！」
そのコミカルな光景はまるで排気スイッチのように、部屋の息苦しさを一掃した。
Haruは長く息を吐き、床でうめき声を上げているYuuを見た。「狂ってるな……起きたばかりで興奮しすぎたんだろう。首を掻き切られる感覚は、きっと痛くてトラウマになるだろうし……」
「トラウマが聞いて呆れるぜ」Ryoは唇を尖らせ、Yuuの襟首を掴んで部屋の隅へと引きずっていった。「こいつは俺が特別に世話してやる。まだ吠える元気が残ってるか見てやろうじゃねぇか。」
Haruは苦笑して首を振り、ぐるりと周囲を見渡した。「ここにいるみんなの状況はどう？一番最初に目が覚めたのは誰？」
「私よ」Kannaは辛そうにお腹を押さえ、数歩前に出た。
「まだ少し具合が悪そうね」女性指揮官の青白い顔色を観察しながら、Asukaは眉をひそめて尋ねた。
「それは幻影の痛みの余震だ」ずっと沈黙していたArisuが初めて口を開いた。彼の瞳がモニター機器のパラメータを滑っていく。
「レベル2の負傷者には以下が含まれる：多臓器損傷、大量出血、閉鎖骨折、または神経毒の感染。Nano-gel内で60分経過し、肉体の回復プロセスは95%に達している。」
Arisuは伸びをして関節を鳴らしているフォワードへと視線を移した。「ただし、Ryoはかなり特異だ。彼の筋肉構造はすでに自動的に100%完全に回復している。」
「おう、お前の言う通りだぜArisu」Ryoは自分の隆起した二の腕をバンバンと叩き、不可解そうに顔をしかめた。「なんで俺はレベル3じゃなくてレベル2の区画に放り込まれたんだ？どう見ても俺が一番弾を食らってたのによ！」
彼は最後の区画を隔てる金属の壁の方へ顎をしゃくった。「こっちはもう落ち着いた。あとは奥のレベル3区画だけがまだ少し不安定だな。あの馬鹿力の連中が、ちょうどカプセルから出されたところだ。」
Ryoが言い終わったまさにその瞬間……
ガシャーン！！
レベル3区画の奥深くから、強化ガラスのタンクが粉々に砕け散る音が震動と共に響いた。それに続いて、その場にいる全員の鼓膜を引き裂くような、豚が屠殺されるような狂気に満ちた凄惨な叫び声が続いた。
「ギャアアア！！痛い！痛ええっ！！燃える！燃えるぅぅ！！」
ガンッ！
最初のNanoタンクのガラス蓋を蹴り飛ばす音が耳障りに響いた。Jinがレベル3区画で最初に目を覚ました者だった。彼は狂ったように転げ回り、両手で自分の体をバンバンと叩きながら、目に見えない炎に焼かれているかのようにデタラメに叫び声を上げた。
しかしわずか2秒後、自分の肌が白く、かすり傷一つなく完治していることに気づくと、
Jinは呆然とした。彼は長く大きなため息を吐き、金属の床に座り込んで、ブツブツと呟き始めた。
「おぉ……生きてる。Nano-gelって焼死まで治せるのか。すげえな」
そして突然、Jinは顔をしかめて悪態をついた。「でもこの焼け死ぬ感覚、マジで腹の底まで抉られるぜ！前の試験で四肢を吹き飛ばされた時よりキツい！どこのクソ野郎がこんなえげつない硫黄爆弾なんて考えたんだよ！」（現実には、彼自身がそれを発明した張本人なのだが）。
Jinは這い上がり、タンクから外に出た。しかし文句を言い終わらないうちに、黒い影が飛び込んできた。
ドカッ！
隣のカプセルからRyuuが真っ直ぐに飛んできて、Jinの腹のど真ん中に強烈なパンチを叩き込み、彼を茹でたエビのようにくの字に曲がらせた。
「Jinのクソ野郎！お前とHaru、よくも俺を騙しやがったな！」Ryuuは怒りで目を真っ赤にして、友人の顔を真っ直ぐに指差した。「てめぇだけ焼身自殺してヒーロー気取って、俺に逃げろって押し付けたな、この野郎！」
腹を抱えて殴られたJinの脳に、怒りの血が上った。説明もせずに、彼はRyuuの顔面に向かって真っ直ぐに蹴りを放った。
「馬鹿かお前！その幼稚園児みたいなキレやすさじゃ、俺が止めなきゃお前も突っ込んで死んでただけだろ！俺が犠牲にならなかったら、お前が生きてここまで帰ってこられたとでも思ってんのか！？」
「やめろ！お前らイカれ野郎ども、今すぐやめろ！」後ろからSotaが慌てて飛び込み、Jinの腰をきつく抱きしめて後ろへ引っ張った。「お前も今起きたばっかりだろJin、あいつを許してやれよ！」
「あぁん、Sotaのクソ犬！お前も共犯だな！」Ryuuは鼻血を拭い、指を差して罵倒した。
「お前とあのメガネ野郎、結託して俺に隠してやがったな！お前ら二人まとめてぶっ殺してやる！」
「離せよSota！じゃねぇと全員まとめて殴るぞ！」Jinは暴れながら叫んだ。
しかしRyuuが殴り込みに行く暇もなく、Ryoが滑り込み、背後からヘッドロックでRyuuをがっちりと拘束した。Ryoは鼻で笑い、軽蔑に満ちた声で言った。
「テメェの心配でもしてろ、この羽毛ハタキ野郎！痛みが分かるってのは生きてる証拠だ！少しは黙ってろ！」
窒息しそうになるまで首を絞められながらも、Ryuuは怒るどころかククッと笑い出し、自分を拘束しているRyoの腕をバンバンと叩いた。
「ハハッ！今回は俺様の方が矢を12本も受けて、お前より重傷なんだよ、このトサカ野郎！演習場なら俺様の圧勝だぜ！」
「そうかい？どっちの骨が硬てぇか試してみるか！」Ryoはイラつき、締め付ける力を強めた。
こうして、死の淵から生還した者たちによる感動的な抱擁や涙の場面の代わりに、Class Fの4人の問題児たちは殴り合い、関節を極め合い、腕を捻り合い、金属の床の上で激しい音を立てて転げ回った。
しかし、その乱闘が最高潮に達したその時……
ドンッ！！
最後のNanoタンクから歩み出た、そびえ立つような巨大な筋肉の塊が、群衆のど真ん中に飛び込んできた。Daigoはショベルのバケットのような両腕を広げ、揉み合っている4人の人間の上に重々しくのしかかった。
「嬉しすぎてたまんねええっ！！みんなまだ生きてて本当によかったあぁっ！！」Daigoは大声で泣き叫び、150キロ近い巨体の下で4人をきつく押し潰した。
「ギャアア！！どけこの豚野郎！！クソ重てえんだよ！！」JinとRyuuは床にぺちゃんこにされ、臨床的死の時よりも悲惨な声で叫んだ。
「息が！！肋骨折れる！！Haru、Arisu助けてくれ！！」RyoとSotaは悲鳴を上げ、床を叩いて降参した。
ドアの外から立ち尽くし、目の前の耳をつんざくような騒がしく暴力的な光景を見て、Haruは驚きで目を丸くした。彼の中にあった陰鬱さや自責の念は、この粗野なエネルギーによって即座に跡形もなく吹き飛ばされた。
Haruはゆっくりと近づき、誰かが床に落としたエナジーバーを拾い上げて、Daigoの広い背中をコツコツと叩いた。
「なぁ……なんでお前らそんなに回復が早いの？誰もトラウマとか、死んだ時の幻影に悩まされてないのか？」
自分の下から響く悲鳴にも構わず、Daigoは依然として友人たちを解放しようとはしなかった。彼は顔を上げ、ヘラヘラと笑ってClassのリーダーに答えた。
「Arisuのトレーニングのおかげだよ、Haru！」
「Arisuのトレーニング？」Haruは繰り返し、無意識に視線をDaigoの顔から彼の背後へと移した。
そこには、Arisuがゆっくりと歩み寄ってきていた。何も言わず、0号機は身をかがめ、手を伸ばしてJinをしっかりと掴むと、力任せに彼をDaigoの脇の下から引っ張り出した。
「そうだよ！」Daigoが何度も頷くたびに、彼の体重のせいで床にいるRyoとSotaが再びウッと呻き声を上げた。
「島で死んだ時……確かに魂まで抉られるような痛みだった。でも、廃棄区画での3週間、Arisuのトレーニングが俺たちの痛みの耐性の限界を頂点まで押し上げてくれてたんだ！島で斬られたり刺されたりした時も……感覚としてはもう一段階上のレベルってだけだったんだ！」
「ゲホッ……それよりも重要なのは、俺たちの心理がそれほど大きな影響を受けてないってことだ」救出されたばかりのJinは、顔を上げると極めて冷静な目をしていた。
Jinのすぐ後ろで、Arisuは続けて標的を変えた。彼はRyuuの足首を掴み、彼をDaigoの下から真っ直ぐに引きずり出した。
「最初から全員、命と引き換えに最も苦痛で暴力的な方法で死ぬことになるって、覚悟を決めてたからな！」Jinは一言一言を噛み締めるように言った。
「心の準備が完全にできてたんだから、トラウマもクソもあるかよ！」
Haruは立ち尽くした。彼の心臓が突然、一拍ドクンと跳ねた。
そういうことか……
彼は目の前の仲間たちを見回した。彼らは笑い合い、悪態をつき、顔をしかめながら脱臼や骨折した関節を揉みほぐしている。
あっちの隅では、Arisuが「大根」を抜くようにSotaを混沌の山から引き抜き、まるで体操が終わったばかりであるかのように、平然と手を払って立ち上がっていた。
Class Fは……もう死を恐れなくなっていたのだ。Haruが気づかないうちに、Arisuは彼らを鋼鉄のような人間へと変えていた。
痛みを伴う攻撃では彼らを打ち倒すことはできない。それなのに、第八拠点でHaruは完全に崩壊するほど発狂してしまった。
なぜなら、Ryoku Akatsukiは彼の骨を折ろうとしたわけではなかったからだ。奴は、彼の優しさをへし折ろうとしたのだ。
Haruの手が激しく震えた。Himawariを救うために手を差し伸べた時の温もりを、彼は未だに鮮明に覚えている。しかしその次の瞬間、まさにその善良さがRyokuによって刃へと変えられ、Aoiを貫いたのだ。奴は彼自身の優しさを利用して、彼の愛する人々を虐殺した。
肉体の傷は、Class Fが立ち上がったように、いずれ癒えるだろう。しかし、あの日彼の手のひらに飛び散ったAoiの血の跡は……永遠に洗い流すことはできない。
「お前ら……」
Haruの目尻が赤く染まったが、第八拠点から彼にまとわりついていた自責の念は消え去っていた。誇り高き笑顔が闇を引き裂き、リーダーの顔に明るく輝いた。
「本当によかった……お前らがあの地獄を経験せずに済んで」Haruは歩み寄り、腕を広げて一人一人を引き起こした。彼はRyoの肩を強く叩き、Jinの手を引き、そして力を込めてDaigoの巨体を引き上げるのを手伝った。
Daigoは背筋を伸ばして立ち上がり、ツルツルの丸刈り頭を撫でて、隅の方で静かに腕を組んで立っている少年に向かって満面の笑みを見せた。
「もう一度お礼を言わなきゃな、Arisu！俺たち全員がこうして立っていられて、ゲラゲラ笑っていられるのは……お前のおかげだ」
Arisuは瞬きをした。彼はその千鈞の重みを持つ感謝の言葉に対しても、得意気になったり感動したりする様子を一切見せなかった。
「それは正しい方向性で行われた訓練プロセスの、論理的な結果に過ぎない」Arisuは平然と答えた。その声は風のない湖面のように平坦だった。
騒ぎは徐々に収まっていった。学院の医療部隊が調整を始め、結果発表のセレモニーに向けて準備をするため、正式な制服の支給エリアへ散らばるようClass Fのメンバーに要求した。
周囲の空間は次第にまばらになっていった。広大な病棟の中心には、冷たい金属製の戦術テーブルの周りに集まったコア指揮部だけが残された。
7. 命を売る契約
「Aoiお姉ちゃんはどこ、Haruお兄ちゃん？」Ririsaは部屋を見回し、いつも自分たちを庇護してくれていた長女のような馴染みのある姿を探し求めた。
「SeriとMikaもよ、あの二人もいないわ」Asukaは眉をひそめ、腕を組んで即座に尋ねた。
「Aoiは現在、心理パラメーターに異常をきたしている。SeriとMikaは彼女の回復を支援するため、上のデッキに待機している」Arisuはデータパラメータを読み上げるように報告した。
「現状、Aoiにこれ以上のストレスのかかる事態を受け入れさせることは、完全に非論理的だ。」
「Aoiが……彼女、どうしたの、Haru？」KanadeはうつむいているClassのリーダーの方を向いた。「彼女、私たちが逃げるために足止めをしてくれて……」
「あいつは……」Haruは深呼吸をし、テーブルの上に置かれていた手をゆっくりと握りしめて拳を作った。「Class Dの連中が俺を痛めつけるのを見なきゃならなかった。その極限の無力感の中で、Aoiはほとんど発狂しかけていたんだ。」
彼が顔を上げると、その眼差しは鋭く、殺気で濁っていた。
「全部あのクソ野郎のせいだ……Ryoku Akatsuki。奴が彼女をあんな風に追い詰めたんだ。俺は耐えられた。奴の靴を舐めるために膝をつくことだってできた。でもAoiには無理だった！彼女は解放されたばかりだったのに……俺の目の前で奴に撃たれた。奴は俺たち二人が死ぬまで互いに苦しめ合うのを望んでいたんだ……あいつのせいだ。俺はあいつを殺す。」
Haruの声は震え、一字一字が歯の隙間から漏れ出し、息遣いはコントロールを失って荒くなった。Arisuの氷のように冷たい二本の指が伸び、Haruの首の頸動脈を正確に押さえた。
「落ち着け、Haru。」
Haruはハッとした。凍てつくような触覚が、彼を現在へと引き戻した。彼は目を巡らせ、仲間たちの当惑と悲痛に満ちた視線とぶつかった。
Haruは慌てて拳の力を緩め、長く息を吸い込むと、作り笑いを浮かべた。「ごめん……俺、おかしかったか？」
「気にするな、Haru……」Ryoは低い声で唸り、彼の手がテーブルの角をバキッと握り潰した。「俺たちだって、あいつらを引き裂いてやりたいと思ってるんだからな。Class Dのクソ野郎ども……」
「よし、本題に入ろう。長話はしない。」Haruは咳払いをして、ポケットからHolo-padを取り出した。彼はそれを金属のテーブルの真ん中に置いた。乾いた音が響き、全員の視線を集めた。
隠し立ても遠回しな言い方もせず、HaruとArisuは残酷な現在の状況を全て語った：
Class Fの資金は完全に破産し、まだ医療費の借金も残っていること。そしてCNAの規則によれば、この試験の総括でClass Fが最下位になった場合、システムによって10人の名前が永久に抹消されること。
その言葉が終わるやいなや、病棟内の空気は鉛のように重い沈黙に陥った。
「退学……10人……」Kanadeはうつむき、手で医療服の裾をきつく握りしめた。彼女の震える声によって沈黙が破られた。「もし名前を書く人が必要なら……私にして。医療テントにKobayashiを匿うことに加担したのは私よ……私が——」
「俺に行かせろ！」Ryuuが腕を振って言葉を遮り、顎をしゃくって半歩前に出た。「このクソ忌々しい島で媚びへつらって生き残るのにはもうウンザリなんだよ！俺に行かせろ、せめて追い出される時に最後の名誉くらい保たせろ！」
「全員黙れ！」RyoがぶっきらぼうにRyuuの肩を強く払い、彼を後ろへ押し戻した。「名前を書くなら俺が書く！お前らみたいなひ弱な奴らは残って生きなきゃならねぇだろ！」
Jin、Sota、そしてDaigoもざわめきながら前に出た。自ら立候補する叫び声が入り乱れて響き渡る。口論が乱闘に発展しようとしたまさにその時、Haruがテーブルを強く叩いた。
バンッ！
「お前らの誰一人として、名前を書くことは許さない！」
Haruは大声で怒鳴り、一切の音を断固として掻き消した。その声は確固としており、瞳には揺るぎない威厳の炎が燃え盛っていた。彼はHolo-padを裏返し、テーブルの中央へ押し出した。
「このリストは俺とArisuですでに確定させた。そこには二つの名前しかない。スパイのHimawari Kobayashiを迎え入れる決断をしたのは俺で、Arisuはその案を提案した者だ。リーダーとサポートだけが、この責任を負う。」
「Haru！！あんた狂ってんの！？」AsukaとJinが目を丸くし、同時に叫んで、端末を奪おうと飛び出しかけた。
「これは命令だ！」Haruは咆哮した。彼から放たれる圧倒的な威圧感が全員を立ち止まらせ、その場に釘付けにさせた。
彼は周囲を見回し、仲間たち一人一人の視線とぶつかった。彼らが大人しく立っているのを見ると、彼の声は沈み、言葉を詰まらせながらも、輝かしいほどの誠実さを帯びた。
「聞いてくれ。もし……もし今夜奇跡が起きなくて、俺たちClass Fが本当に最下位になって、俺とArisuが生徒の資格を剥奪されなきゃならなくなったら……お前たちに一つだけ頼みたいことがある。」
そう言って、Haruは半歩下がった。彼はゆっくりと頭を下げ、体を90度に曲げた。コアとなる仲間たちの前での、神聖で厳粛な平伏であった。
「このまま残り続けてくれ。Aoiを世話し、彼女がClass Fを管理するのを助けてやってほしい。彼女がお前たちの次のリーダーになる。俺たちがLeviathan島で血で支払った代償を、絶対に灰にさせないでくれ。お前たちは……生きて、俺たちの分まで戦ってくれ！」
Haruの一言一言が、千鈞の重みを持つダンベルのように、そこに立つ者たちの胸を直撃した。Kannaは手で口を覆い、涙を溢れさせた。RirisaはKannaの肩に頭を預けてしゃくり上げた。RyoやRyuuのような頑固な男たちでさえ、血が滲むほど強く歯を食いしばり、目尻を赤く染めていた。
無数の戦いを経験してきたその瞳は今、Haruの背中に釘付けになっていた——HVI指数のせいで決して力強くはなく、暴力的な筋肉が隆起しているわけでもない背中に。
しかしそこには、自らの未来を全て捨て去り、最後の盾となることを受け入れたリーダーの誇りと命があった。
だが、感情が最も悲痛な頂点に達しようとしたまさにその時……
Arisuがゆっくりと顔を上げた。0号機は一度瞬きをし、そしてぶん殴りたくなるほど平坦で無機質な声で、そのお涙頂戴の空間を真っ二つに切り裂く無情な一撃を放った。
「ミクロファイナンスの観点から言えば、現在のお前たちの、自ら退学宣告を願い出たり、自殺を要求したりする自発的行為は全て……違法だ。」
すすり泣いていたグループ全員が突如として呆気にとられた。十組の目が一斉に彼の方へ向き、ぽかんとした表情を浮かべた。「は？」
Arisuは長々とした説明をしなかった。彼はHolo-padの画面を彼らの前に向けて裏返した。そこに表示されていたのは退学リストなどではなく、43,000 Creditsというきっちりとした残高が記された財務諸表だった。それに加えて、「必須投資ローン」と名付けられた720万Creditsに及ぶ電子契約ファイルが添付されていた。
「Class Fの資金は今日の午後14:00の時点で正式に債務不履行となった、」Arisuは戦況報告を読み上げるように明瞭な声で知らせた。
「お前たち36名を目覚めさせるための全費用は、『外部スポンサー』によって全額支払い済みだ。」
彼は悠然と両手を医療服のポケットに突っ込んだ。冷たく鋭い視線が、テーブルの周りで立ち尽くしている指揮官たちの顔を一人一人なめるように見回した。
「つまり、民事金融法およびシステムのプロトコルに従えば、現在のお前たちの命はもはや個人の所有物ではないということだ。お前たちは、Class Fという集団の『債務担保資産』なのだ。」
Arisuは金属のテーブルを指で軽く叩き、新たなゲームのルールを結論づけた：
「勝手に逃亡する者、退学を願い出る者、あるいはこの巨額の借金を全額返済するためのポイントとCreditsを稼ぎ終える前に死ぬ者は……生命契約への違反を意味する。もしそんなことになれば、CNAの退学決定を待つまでもなく、債権回収システムが自らお前たちを追い詰め、借金を踏み倒した罪で首根っこを掴んで処理するだろう。」
きっちり5秒間続く沈黙。病棟全体が水を打ったように静まり返った。
Arisuの冷酷で、資本主義の商売の匂いがぷんぷんするその態度は、まるで燃え上がったばかりの悲劇の炎に直接浴びせられた氷水のようだった。
もはや誰も自分をお荷物だと思って死を願い出ることは許されない。理由は非常にシンプルで、実用的で、赤裸々だった。全員が借金まみれなのだ！
「マジかよ……」Jinは手で顔を覆い、胸を震わせた。彼はククッと笑い出し、泣きながらメガネのフレームに溜まった涙を慌てて拭い去った。
「このクソ忌々しい搾取システムめ……お前がそんな風に計算しちまったら、誰が死にたいなんて口を開けるんだよ！」
「分かったわ。」Asukaは背筋を伸ばして立ち上がった。彼女は歯を食いしばり、前腕に巻き付いていた古い邪魔なガーゼの包帯を引きちぎって床に投げ捨てた。
「借金を背負ったからには、生きて借金を返すために稼ぐしかないじゃない！みんな、悲劇のヒロインぶるのはやめなさい。私たち、いつの時代からかRiro先生への医療費の借金だってまだ抱えてることを忘れないでよね！」
自分たちが最下位の切符を握りしめていると思い込んでいた者たちの陰鬱さや絶望感は、綺麗さっぱりと蒸発した。
代わりに湧き上がったのは、燃え盛るような戦闘の殺気と、Class F特有の不屈の精神だった。
Haruの心は、大いなる誇りで満たされるようだった。
最悪のシナリオなど絶対に考えてはいけない。あのリストは、どのClassも提出しなければならない、単なるくだらない事務手続きに過ぎないのだ。システムが結果を告げる前に、自分から負けを認めることなど許されない。
Haruは病棟の鋼鉄の壁に取り付けられた電子時計を見上げた。18:15。
「午後7時まで、あと45分しかない！」
Haruは拳を空高く突き上げた。彼は咆哮し、リーダーとしての全エネルギーと威厳を一人一人の精神に直接叩き込んだ：
「全員、命令を聞け！今すぐ正式な制服に着替えに行け！背筋を伸ばせ！今夜の結果がどうであろうと、俺たちが何に直面しようとも……最後の一滴の血まで戦い抜いた者の姿勢で、堂々と胸を張って歩け！分かったな！？」
「了解！！！」
一斉に上がった叫び声が金属の病棟を切り裂くように響き渡り、巨大クルーズ船Poseidonの天井の蛍光灯すらも揺さぶるほどの震動を起こした。Class Fは、学院の歴史全体を揺るがす結果発表の夜に向けて、すでに準備が整っていた。
