第106章：動的設計と煙水の中の救済
1. 残党とNanoデスコード
「くそっ、目がかすんで真っ白だ」と、Leonhartはかすれ声で言った。Class Bのリーダーの顔は今や、失血により石膏のように蒼白になっていた。
常人の1.5倍はある獅子王の巨大な体躯を、今のArisuは単に支えているというより、ほとんど肩に担いでいる状態だった。
「もうすぐ集結地点だ、Sakuragi」とArisuは答え、行く手を遮るシダの枝を片手で軽くかき分けた。
現在はまだ午後2時を回ったところだった。Leviathan島の西に位置する集結地点のビーチが、木々の向こうに徐々に姿を現した。
陽光の下、5つのクラスを象徴する色に塗られた5隻の船が岸のすぐそばに錨を下ろしている。沖合の遥か彼方では、巨大なクルーズ船Poseidonが波の上にそびえ立つように君臨していた。
海岸線に沿って、防護服に身を包んだCNAの保安および医療部隊のAgentたちが縦隊を組み、無言のまま冷ややかに封鎖線を敷いていた。
ザザッ…ザザッ…
スピーカーからアナウンスが響き渡った。
「生存している生徒に告ぐ。監視システムが移動を誘導する。ダメージレベルを分類するため、全員スキャンゲートを通過すること。以上」
Class Bの青い船の方向から2人の医療Agentが近づいてきた。彼らはスキャンデバイスを一行の目の高さに掲げた。
「身元確認を行う。君たちはClass Bの所属で間違いないな？」
「Leonhart Sakuragi。学生番号 LEO-509」と、Leonhartは苦しげに口を開いた。
「Mizuko Minamoto。学生番号 MIZ-219」Seriに支えられながら後方を引きずって歩いていたMizukoが、歯を食いしばりながら確認に応じた。
Agentたちが頷く。Arisuは、自動で展開された耐磁性救急ストレッチャーにLeonhartを慎重に下ろした。すぐ横では、Seriも別のストレッチャーにMizukoをそっと寝かせていた。
「サンキューな、Akabane…」透明な酸素マスクを顔に被せられ、胸を大きく上下させて息を弾ませながら、Leonhartは口角を上げて笑った。
「俺たちはここで気絶させてもらうぜ…このボロボロの体が回復するのは、きっと今夜になるだろうな…」
生存者たちの疲労しきった笑顔に対する返答は、コントロールパネルにコマンドを打ち込むAgentの、起伏のない冷酷な声だけだった。
「患者LEO-509、左肢に重度の損傷、総血液量の3分の1以上を喪失。即時の細胞移植および再生のため、マイクロサージェリー手術室への直行を要請する。神経の回復プロセスは学園に帰還後も継続される」
Leonhartのストレッチャーが即座に持ち上がり、医療船へ向けて高速で滑り出した。隣のストレッチャーでは、Mizukoの体が発熱による軽い痙攣を起こし始めていた。それでも彼女は無理に首を巡らせ、Arisuに向けて疲れた笑顔を絞り出した。
「ありがとう…」その短い一言が終わるや否や、Class Bの女性副将の両目は固く閉じられ、完全にせん妄状態へと沈んでいった。
Arisuは背筋を伸ばし、船室の鋼鉄の扉の向こうに2つのストレッチャーが完全に見えなくなるまでその視線で見送った。彼は模範的な一礼をしてから、ゆっくりと振り返った。
彼は視線を戻し、傍らに立つSeriとMikaの方を向いた。
「Class Fの船に戻ろう」
海岸に沿って、生き残った者たちの長い列が、自分たちのクラスの戦艦に向かってとぼとぼと歩みを進めていた。
それは戦争の無残な光景だった。泥と乾いた血にまみれたこけた頬の顔、震えながら呪文のように祈りを捧げる人影、絶望の中で仲間をきょろきょろと探し求める、空虚で当惑した眼差し。
「報告：遺体保存用のExo-Skinポッドは、各座標から100%回収完了」
全体無線を通じて、あるAgent隊長の報告の声が響いた。
森の端から、ドローンの群れが一斉に飛び立った。それらは硬直し、灰色になった遺体を宙に吊るし、屋外のベルトコンベアの上へとゆっくりと降ろしていった。
生体スリープポッドが次々と滑るように流れていく。その滑らかで無機質な動きのまま、巨大クルーズ船Poseidonへの搬入準備が進められていた。
CNAのシステムにとって、この時の人間の命など、破損した部品や、検品と輸送を待つ不良品の品物となんら変わりはなかった。
Arisu、Mika、Seriの一行は、静かにClass Fの船のコントロールゲートに向かって歩を進めた。
「Class F所属の生徒3名。情報の確認を行う」見張りに立っていたAgentが彼らを呼び止めた。その声は機械のように単調だった。
「ARI-404」
「MIK-340」
「SER-982」
スキャンデバイスが鋭く冷たい青い光を放ち、3人の体を走査した。ディスプレイには即座に結果が表示された。
「状態確認：致命傷は検出されず。軟部組織の多発性外傷、局所的な筋断裂、および内臓損傷を記録。Nano-Gel治療室へのアクセスを許可する」
「Kiminukoのデータ照合一致。中へどうぞ」Agentはコントロールパネルを軽く叩いた。
鋼鉄の扉がキーッと耳障りな音を立ててスライドし、開いた。
ちょうどその時、Mikaは少し離れた場所で動いているベルトコンベアの方へ、ふと視線を向けた。Class Fの制服を着た保存ポッドが一つ、彼女の視界を滑り過ぎていった。
冷たい霜がへばりついたガラスの内側には、目を固く閉じた蒼白な顔があった。それは、ほんの一日前にキャンプファイヤーを囲み、微笑みながら焼肉を分け合ったクラスメイトの顔だった。
Mikaの足が敷居の真ん中でピタリと止まった。呼吸が詰まる。少女の目尻は一瞬にして赤く染まり、パニックに陥った涙が制御できないほどに溢れ出し、汚れのついた頬を伝って流れ落ちた。
Seriが一歩後ろに下がった。彼女は手を伸ばし、小刻みに震えているMikaの指をしっかりと掴んだ。Seriは力を込め、その光景から友人を引き剥がすように断固として引っ張り、船室の中へ直接引きずり込んだ。
「行くわよ、Mika。もう見ないで」Seriの声はかすれていたが、短く、そして断固としていた。
船の廊下は静まり返っていた。Arisuは曲がり角で立ち止まり、左側の廊下を指差した。
「あっちが女性用治療区画だ。二人は専用のNano-Gel浴槽に浸かることになる。そのプロセスにより、60分以内に身体の安定性が再構築され、表皮が再生される。美容面や身体面のすべてのパラメーターは、元の状態に回復するようにプログラムされている」
Seriは深く息を吸い込み、頷いた。「了解したわ」
「僕は右側の男性用区画に移動する」Arisuは言葉を続け、耳たぶにあるKiminukoのピアスを指先で軽く叩いた。
「治療プロセスが終わったら、内部チャンネルで連絡を取り合おう」
Mikaは袖で涙を拭い、しゃくりあげるのを必死にこらえた。彼女は無理やり、青ざめたぎこちない笑顔を作った。
「うん…分かった。また後でね、Arisu」
2. 医療区画とブラックホールの口座
2人の少女の姿が治療室のドアの向こうに完全に見えなくなるのを待ち、Arisuは曲がり角で静かに立っていた。彼は手を伸ばし、Kiminukoのピアスに軽く触れた。
ピッ。内部ネットワークの信号が復旧した。
ホログラムインターフェースが浮かび上がる。Arisuの指は巨大クルーズ船Poseidonのフードサービスメニューを素早く滑った。
彼は温かい食事と回復ドリンクを2人分選択し、温度、タンパク質の比率、糖分を正確なレベルに慎重に調整した。配達時間は設定された：ちょうど3時間半後、女性用治療室のドアの前に。
「カロリー消費の誤差が大きい。入浴と心理的崩壊の回復時間を加えると、出た瞬間にエネルギー補給が必要になる」とArisuは評価した。システムが支払い成功を報告して初めて、彼は踵を返し、男性用治療区画へと歩き出した。
Kiminukoをスキャンして自動ドアを通り抜けた瞬間、中に座っている人影を見て、Arisuの足取りはわずかに止まった。しかし、彼の顔の表情は微塵も変わらなかった。
「よぉ！おかえり、Akabane」医療用の椅子で足を組んでいた男が、完全にこちらに振り向いた。彼は極めてプロフェッショナルなふりをした動作で、眼鏡のフレームを鼻筋に押し上げた。
Arisuの頭頂部にあるアホ毛が思わずピクピクと動き、まるで異常な物体をスキャンしたレーダーのように真っ直ぐ前に突き出た。
「なぜあなたがここにいるのですか、会長？」Arisuの声は少しの起伏もなく響いた。
「いや、そのな…」Hartは顎をしゃくり、偉そうな態度で肩をすくめた。
「現在、医療Agentの部隊は深刻な人員不足でね。だから、この俺様——CNAの生徒会長——が自ら、貴重な時間を犠牲にして、お前の世話をする臨時医療スタッフになってやったってわけだ」
Arisuはすぐには返答しなかった。彼は患者用の椅子を引き出し、平然と向かいに座った。その漆黒の瞳は、目の前の人物を上から下までちょうど1秒間だけ見分した。
「白衣のボタンが一つずれている。画面の反射を防ぐための度の入っていない眼鏡。聴診器は…逆向きに装着されている」Arisuはデータを報告するような声色で列挙した。
「おいおい…俺の業務能力を疑うなよ」Hartは舌打ちをし、依然として上からの態度を崩さなかったが、両手はボタンを掛け直し、聴診器を正しい向きにひっくり返した。
「確認が必要なことがあるなら進めてください。私の仲間がまだ待っているので」とArisuは言い、生徒会長の茶番を遮った。
「はいはい。なんでそんなにイライラしてるんだ？思春期のガキは本当にどいつもこいつも生意気だな」Hartは深くため息をついた。彼は部屋の真ん中にある、微細な泡を立てている緑色の液体で満たされたガラスの円柱タンクを指差した。
「お前、戦闘服を全部脱いで、あのNano-Gelのタンクに頭まで浸かれ。構造再生の最高効果を得るためには…えっと…ちょっと説明書を読ませてくれ…」
HartはHolo-padを取り出し、画面上の小さな文字を解読しようと目を細めた。
「どこの医者がこんなミミズが這ったような字を書いたんだ…あ、あった！その中にちょうど30分浸かると、システムが自動的にパラメータを調整する」
「私に帯電防止デバイスも装着する必要があります」Arisuは平然と自分の手首を指先で軽く叩いた。
「あ、忘れてた、忘れてた」Hartは慌てて金属トレイの上のデバイスの輪を掴み、カチャッという音とともにArisuの手首に装着した。「こんなことならReiに押し付けとけばよかったぜ、こういう手続きは本当に時間がかかる」
Arisuはそれ以上何も言わなかった。彼はボロボロに破れた制服を脱ぎ、綺麗に折りたたんで部屋の隅にある自動ドライクリーニング機に入れた。
彼は階段を上り、Nano-Gelのタンクに身を沈めた。
冷たい溶液が口腔と鼻腔にまっすぐ流れ込んできた。緑色の水の下でArisuは目を大きく見開き、ガラスの外を見つめた。
この感覚…奇妙なほどに馴染みがある。
外では、Hartがバイタルサインの表示画面の上で指を滑らせながら呟いていた。しかし、読めば読むほど、生徒会長の動きは遅くなっていった。ふざけて上がっていた口角が徐々に下がっていく。
「体に傷一つない…筋肉中の乳酸値はゼロ…心拍数は眠っているように静か…」Hartは声に出して読み上げ、最後の音には複雑なため息が混じっていた。
Hartの眼差しは暗くなり、少年の殻に包まれて丸くなっている化け物を見つめた。
「おやまあ。あの島で24時間以上サバイバルして、世界の頂点たちと対峙したのに、体に傷一つないとはね。お前がこの医療レポートを外に漏らしたら、理不尽すぎるってもんだぜ、Joker。まさに帝国の傑作だな」
このようにNano-Gelに浸かることが完全に無意味であることを知り、Hartは舌打ちをして排出ボタンを押した。
「終わったぞ、お前は消毒するだけで十分だ」
緑色の溶液は瞬時にガラス室から吸い出された。Arisuは隣の区画へ足を踏み入れた。スプレーシステムがすぐに起動し、殺菌用の化学ミストを放出して、皮膚に粘着していたジェルの残骸をわずか数秒で完全に洗い流した。
消毒室のドアがスライドして開くと、Arisuは外に出た。ずぶ濡れの黒髪が額に垂れ下がっている。彼は手を伸ばし、髪をきれいに後ろに撫でつけた。
しかし、その次の瞬間…
ポヨン。
頑固なアホ毛がすぐに飛び出した。それは跳ね上がり、重力と湿度のあらゆる法則を無視して、堂々と天に向かって逆立った。
Arisuは額の上の空間にチラリと目をやり、乾いた声で評価を下した。
「システム状態は99%リセットされました。頭頂部の克服不可能な奇妙な変数を除いて。ただし、パフォーマンスには影響ありません」
「ほら、お前の服だ」Hartはコントロールパネルのボタンを押した。
医療用ロボットが滑るようにやって来て、標準的なワンピース型の医療用ガウンをArisuに機械的に差し出した。
Arisuはそのガウンを受け取ったが、すぐには着なかった。彼の指は無菌の生地を軽くこすった。
彼の漆黒の瞳が沈み、わずか半秒の間、静寂に包まれた。「会長、私は…この服を着なければならないのですか」
「学園全体の一般的な医療規定だ。Nanoタンクから出たばかりの奴は全員、新しい制服が支給されるまでそれを着なければならない」Hartは何かを書きながら言った。
「何か思い出したのか？」Hartは意味深な視線を送った。
この真っ白な色。この極限までシンプルなワンピースのデザイン。煩雑なディテールをすべて省き、生物学的管理の目的を果たすために最も必要なものだけを残したような感覚。
「もう2年か…」Arisuは小さく軽やかな声で、まるで自分自身にだけ聞こえるように呟いた。
わずかなデータが脳裏をかすめた。しかし、彼はすぐにそのデータファイルを閉じた。Arisuは平然とそのガウンを羽織った。
「会長、あなたはLeviathan島でのすべての展開を監視できていたのですか？」Arisuは突然口を開いた。
「無理だね。それはCNAの最高機密データだ」Hartは肩をすくめ、椅子に背をもたせかけた。「あのAegisの隔壁は外から見ると真っ暗で、俺たちには何も見えない」
「そうですか。私はAIが継続的に試験時間を短縮しなければならなかったことについてクエリをかけたいのですが。これならご存知でしょう？」
「ほう…」Hartは悠然と椅子を回転させ、目を細めた。「それはCNAのAIに聞くべきことだろう、なぜ俺に聞く？どこからそんな事実を断言したんだ？」
Arisuはそれ以上問い詰めなかった。「クエリは失敗したようです。このテーマについてあなたとの通信を続けることは、私にデータのノイズを引き起こすだけでしょう」彼はうつむき、最後のボタンを留めた。
「おいおい、拗ねるなよ、このガキ。最近の若い奴らは本当に敏感だな」Hartは深くため息をつき、机の上の書類の束を前に押し出した。
「ここに座れ。退院手続きの書類に記入しろ。情報を十分に記入しないと、また上司に怒られるからな」
Arisuは反論しなかった。彼は万年筆を取り出し、紙を引き寄せて一気に情報を記入し始めた。ペン先が紙の上を規則正しく走る。
「会長、別の問題についてクエリをかけます」Arisuは申告の行から目を離さずに言った。
「ああ、生徒会から金を借りるって話じゃなきゃいいぞ」HartはHolo-padの上で手を滑らせた。
「なぜあなたのHVI指数は、1450という絶対数ではなく、『1450+』の形で表示されているのですか？」
Hartの手が宙でわずかに止まった。彼は微笑んだ。プロフェッショナルな笑顔だったが、目は全く笑っていなかった。
「なんの違いもないさ、小僧。俺が自分の潜在能力を最大限に引き出す機会が今までなかったからか、あるいはCNAの測定システムに限界があるのか…そんなところだろう」
Arisuのペン先が紙の上でちょうど2秒間停止した。その後、彼は再び書き始め、今の質問とあの曖昧な説明が最初から存在しなかったかのように振る舞った。
「完了しました」Arisuは申告書をHartに押し戻した。
Hartはそれを受け取り、ざっと目を通して満足げに頷いた。「よし、最後のステップだ。装備の確認と検収をするぞ」
「軍用規格の短剣」
「機械的応力の過負荷により破損しました」とArisuは答えた。
「Class Fの戦闘服」
「80%損傷、廃棄処理済み」
「生体認証通信デバイス、Kiminuko」
「安定稼働」Arisuは耳たぶの補助測位デバイスを外し、机の上にきちんと置いた。
「よし。じゃあ、お前のExo-Skinはどこだ？」Hartはリストに目を向けたまま尋ねた。
「着用していません」Arisuは短く答えた。
「おい！おい！お前、俺をからかってるんじゃないだろうな！」Hartは飛び上がった。彼は身を乗り出し、Arisuの襟を引き下げ、うなじの部分を何度も押したが、Exo-Skinのディスプレイがポップアップすることは全くなかった。
「おいマジかよ！本当にお前着てなかったのか？自殺願望でもあるのか？！」
「試験の誓約と規則において、CNAは装備の提供を保証するだけです。生徒にそれを強制的に起動させる条項はありません」Arisuは平然とHartの手を払いのけた。
「したがって、私が防護装甲を外した行為による規則違反の確率はゼロです」
「そりゃ、理論上はお前の言う通りだ。だがな、普通の人間は自分の命をそんな風に投げ捨てたりはしない！で、結局お前のExo-Skinはどこにあるんだ？本当のことを言え」
「装甲が破損したClass Bのメンバーに譲渡しました。彼女の生存確率は低かったので、使用が優先されました」
「この馬鹿野郎！じゃあ、自分の命を優先するという原則は机の下に放り投げたのか？！」Hartはため息をつき、目の前の狂った少年の頭をコツンと軽く小突いた。
「それに、Exo-Skinなしで検収報告書を書けば、中立派がお前に目を付けるかもしれないんだぞ」
「生徒会はCNAにおける私の直接の監視機関です。法的な定義によれば、あなた方は私の『保護者』です」Arisuは非常に硬直した態度でHartの方を指差した。
「そして保護者にはトラブルを解決する責任があります。ですから、この3つの要請の処理をお願いします」
Arisuは急いで破り取られた紙切れを差し出した。Hartは身をかがめ、印刷されたようにまっすぐな3行の手書きの文字を眉をひそめて読んだ。
1. Kiri Mikadoが着用しているExo-Skinの識別コードを削除し、所有権をClass FからClass Bへの編成に合法的に移譲すること。
2. 記録での確認：生徒Arisu Akabaneは、試験期間中、生物学的安全保護の規則を完全に遵守した。
3. Class Fの予備Exo-Skinを1セット出庫し、Arisu Akabaneの名前で新規登録すること。
「おい！おい！いい加減にしろ！お前、生徒会をおまるのない保育園にするつもりか」Hartの口角がピクピクと引きつった。
「生徒会は試験結果には介入できないかもしれませんが、こういった後方支援の手続きを変更する権限は十分に持っていますよね？」
「まあ、そうだけどな。でも、お前が規則違反をしていないなら、そのまま放っておいてもいいだろう。もしかしたら中立派が調査して、Class Bの奴らがお前に恩を感じることになるかもしれないぞ。そうなったらかなり得じゃないか？」Hartは愚痴をこぼしながら、面倒くさそうにデータを機械に転送するコマンドを打ち込んだ。
「これは個人的な目的のためのものではありません。試験後のClass BとClass Fの間の『政治的なデータのごみ』や不必要な外交的摩擦を防ぐために使われるのです」Arisuは手を引っ込め、絶対的な利益の方程式で説明した。
「事を荒立てたくないってことだな？分かった、まさにお前らしいな」Hartは冗談めかして笑い、カタカタとキーボードを叩いた。「だがな、このルール操作とデータ修正のコストは安くないぜ」
「確認。いくら支払えばいいですか？」Arisuは万年筆を胸ポケットに戻した。
「心配するな、俺はお前の監視任務を請け負ってるから、友情価格にしてやるよ」Hartはウインクした。
「太陽評議会オフィスでの俺の1ヶ月分の昼食代を全部奢ってくれればいい」
「取引は有効化されました。来週から標準的な昼食の配給が定期的にオフィスに届けられます」Arisuはためらうことなく頷いた。
「お前には感心するよ。さて、手続きは終わった、もう行っていいぞ。次の方どうぞ！」Hartはパンパンと手を叩き、ドアに向かって大声で呼んだ。
「現在の待機リストはゼロです」Arisuはゆっくりと立ち上がった。「Class Fの男子生徒でNano-Gel治療を受けるのは私一人だけです」
「おや？そうなのか？」Hartは眉をひそめ、声に少し皮肉を込めた。
「まあ、驚くことでもないか。ここ数年のCNAの歴史では、総力戦の試験の後、Class Fから医療室に足を踏み入れられる生存者が残っていることなんてめったになかったからな。まあいい、これで早く寝られるってもんだ！！！」
Arisuは身を翻した。彼の足が敷居に届いた瞬間、Hartの声が突然響き、彼を引き戻した。
ふざけた態度は消え去り、生徒会長の音色は今や、冷ややかな行政の匂いを色濃く漂わせていた。
「あ、一つ重要なことを忘れていたよ、Akabane」
Hartは手を上げ、ペンの柄で机を軽く叩き、部屋の隅で赤い警告灯を点滅させているコントロールパネルを指差した。
「リーダーのHaru Minekuzuと副リーダーのAoi Tsurugiは、どちらも試験中に『戦死』したとシステムに記録された。規則により、頭脳が機能しなくなった場合、現在のClass Fの財務管理権とメンバーの覚醒順位の決定権は、自動的に戦術サポートに移譲される…」
HartはArisuに向かって顎をしゃくった。「…つまり、お前だ」
「Class Fの資金がいくら残っているか、あの38体の凍りついた死体のうち、誰の覚醒費用を優先的に支払いたいかは、自分で画面を押して決めてくれ」
Arisuは後ずさりし、コントロールパネルの前に進み出た。ホログラフィック画面が明るく灯り、彼の無表情な顔に淡い青色の燐光の帯を投げかけた。
Class Fの仲間の38の名前のリストが長い列になって表示された。各名前の横には、Exo-Skinのポッドの中で、臨床的な冬眠レベルのゆっくりとしたまばらなジグザグ線を描いている心拍グラフがあった。
Arisuは耳たぶに手をやり、Kiminukoを同期させて、Class Fの集団銀行口座のインターフェースにアクセスした。
画面の隅に表示された数字：443,000 Credits。
わずかな数字だ。覚醒プロセスを起動するための費用に換算すると、ちょうど2名分にしか満たない。2人の命。
彼の指が伸び、リストの一番上にある2つの名前の枠を断固として選択した。
Haru Minekuzu。
Aoi Tsurugi。
「この2名の指揮官の優先的な覚醒を要請します」Arisuは画面を見たまま言った。
システムは即座に情報を処理し、クラスの資金の残高を差し引いた。443,000という数字は即座に43,000 Cまで落ち込んだ。
「残りの36名については…2時間遅れての覚醒に設定してください」Arisuは平然と言葉を続けた。
言い終わるや否や、通常の防犯カメラのシステムが照らさない死角で、Arisuの人差し指がKiminukoのピアスの石の表面に、暗号化されたリズムで軽く2回叩いた。
隠されたデータの流れが、彼の耳たぶからCNAのコントロールパネルの通信ポートへと真っ直ぐに撃ち込まれた。
画面上、Class Fの資金の完全なゼロのすぐ下に、隠されたコードの行が通り過ぎた。0がいくつも並ぶ巨大な数列が、わずか半秒の間に点滅した——極めて大きな外部口座が接続され、システムに直接支払われたのだ。
システムの画面が単純に点滅し、残りの36の名前の状態が一斉に灰色の「支払い待ち」から緑色へと切り替わった。
「確認。決済成功。覚醒費用はすべて満たされました」学園のAIの声が報告を響かせた。
静寂が医療室を包み込んだ。HartはArisuの背中を見つめ、からかうような歪んだ笑みは徐々に消えていった。
「おやまあ…帝国は…お前にずいぶんと投資しているんだな」
Arisuは振り返らなかった。彼はその論評を、まるでゴミのデータファイルのように完全に無視した。彼の両手は慎重に医療用ガウンのシワを滑らかに撫でて直した。
「失礼します」
3. 肩の誤差と非接触プロトコル
Arisuは医療区画から歩み出た。システム内の体内時計は正確に15:00を示している。午後3時だ。
Class Fの船の廊下は静まり返り、空気清浄システムの低い稼働音だけが残っていた。彼は補助通路へ曲がり、ガラス張りのエレベーターに足を踏み入れた。
エレベーターのドアが3階の甲板で開いた。人影はなく静寂に包まれた空気の中、キャンバス地のオーニングを吹き抜ける海風の音だけが響いている。
Arisuが外に出ると、頭頂部のアホ毛が潮気を含んだ海風を受けて微かに揺れた。
「エネルギーレベル低下。エネルギー補給が必要」Arisuは自己評価を呟いた。彼は自動フードカウンターへ直行し、手際よく操作して熱々のTakoyakiを一つ買った。
焼けた生地とソースの香りが鼻腔をくすぐり、馴染み深い心地よさをもたらした。
食べ終えた後、Arisuは自動販売機の列へ移動した。極彩色に彩られた飲料缶をいくつか手に取り、栄養成分表示をチラリと見ては次々と元の場所に戻した。
「視覚的刺激は高いが、論理性はゼロだ」Arisuはぶつぶつと評価を下した。「許容量を超える化学糖分が含まれており、末梢神経系の反射に悪影響を及ぼす」
最終的に、Arisuは純粋なミネラルウォーターのボトル、無糖の緑茶の缶、そして小さな蜂蜜のパックを自分で選んで購入した。彼は平然と、正確な比率でそれらを混ぜ合わせた。Arisuは自作の飲料ボトルを軽く振り、口に運んで一口味見をすると、満足げに頷いた。
「電解質が最適化された。身体に有益だ」
チン。
向かい側のClass Bのエリアで、突然エレベーターの音が鳴った。治療を終えたばかりの5人ほどの生徒のグループが出てきた。全員がArisuと全く同じ、だぼだぼの真っ白なワンピース型の医療用ガウンを羽織っていた。
「おっ！ARISU！」騒がしい声が静かな空気を打ち破った。
Kyoumaが激しく手を振っている。Class Bの指揮官はKoharuを背負い、ふらふらと歩いていた。
Arisuは振り返った。彼の視線は二人のボロボロの姿を通り過ぎ、軽く頷いて挨拶を返した。
「Kyouma。Koharu。こんにちは」
警戒心もなく、最下位とエリートの間の障壁もなかった。死闘のサバイバルの夜を乗り越え、雨の中で共にハーブ粥を分け合ったClass Bは、Class Fの怪物をすでに本当の友人として見ていた。
「やっと会えたぜ！」Kyoumaは嬉しそうに歩み寄り、背中で首をだらんとさせているKoharuを背負い直した。
「俺たちは幸い外傷だけで、Leoみたいに内臓をやられてないからな、学園側もタンクに長く漬け込もうとはしなかったよ。お前もあまり治療する必要はなかったみたいだな？」
「ええ。私は軟部組織の擦過傷だけです。主に事務手続きに時間を取られました」
Arisuはそう答え、Koharuに視線を向けた。Class Bの女性指揮官は悲惨な状態だった。両手はだらりと垂れ下がり、顔面は蒼白で、頭は完全に後ろに反り返り、今にも気絶しそうだった。
「Nano-Gel酔いです」Arisuは即座に診断を下した。「次回は、彼女を治療タンクに入れる前に、軽度の酸味のある食品を摂取させてください。浸かる前に味覚を刺激することで、吐き気の反射を軽減できます」
「ああ、おっ…なるほど。了解だ！」Kyoumaはまるで医学の講義を聞いているかのように、大きく頷いて記憶に留めた。
「もういいわよ、Kyouma、彼を煩わせないで」後ろから人影が歩み寄り、手を伸ばしてKyoumaの肩を軽く引っ張った。その人物の呼吸は少し苦しそうだった。
「おや、Mizuko？びっくりさせるなよ」Kyoumaは首を回して振り返った。「お前、他のやつらと一緒に休息エリアに戻ったんじゃなかったのか？」
「あんた、Koharuをずっとそんな風に逆さに吊るしておくつもり？」Mizukoは答えずに、顎をしゃくってKyoumaの背中を指した。「彼女、あんたの背中に吐きそうよ」
Kyoumaは驚いて、自分の腰に挟んでいるKoharuの両脚を慌てて持ち上げ直した。「おいおいKoharu、曲芸でもするつもりか？」
しかし、まさにその騒ぎと揺れる動作が、せん妄状態の中にいたKoharuの「凶暴」な部分を覚醒させてしまった。彼女は目をカッと見開き、首の筋肉を硬直させて……。
ガブッ！
KoharuはKyoumaの服の肩口に容赦なく歯を立てた。
「このクソバカ野郎！早く私を休憩室に連れて行きなさいよ！」Koharuが甲高い声で叫んだ。
「ギャーッ！痛っ！離せ！痛い！分かったから！」Kyoumaはその場でぴょんぴょんと跳ねながら悲鳴を上げた。彼はKoharuを背負ったまま甲板の廊下を全力疾走で駆け去り、遠ざかっていく混沌とした騒音だけを残していった。
Arisuはその場に静止し、曲がり角の向こうに消えていく二人の後ろ姿を見つめていた。彼は平然と自作の飲料ボトルを持ち上げ、一口飲んだ。
「運動システムは非常にエネルギーに満ちている。回復のシグナルは良好」Arisuは結論を出した。彼が自分のクラスの場所へ戻ろうとしたその時……。
「Akabane」背後から呼び止める声に、Arisuは足を止めた。Mizukoが歩み寄ってくる。彼女はArisuから2歩の距離で立ち止まり、少し頭を下げた。
「私とLeoは、島でのあなたの助けに対してまだ真面目にお礼を言う機会がなかったわ。もしあなたがいなければ、Class Bは夜明け前に全滅していたかもしれない」
Arisuは完全に振り返った。彼は彼女と向かい合い、両腕を体の側面にリラックスさせて下ろしていた。その顔の表情は、風のない井戸の水面のように静まり返っていた。
「協力プロトコルは終了しました、Minamoto」とArisuは答えた。
「Leviathan島における双方の利益の方程式は平等でした。ここにいかなる負債も発生していません。これは一度言いましたが、余計な社交的行動を繰り返さないよう要求します」
Mizukoは瞬きをした。驚きが彼女の顔をかすめた後、少し距離を置きつつも安堵したような苦笑いに変わった。
「本当に、あなたらしい話し方ね」Mizukoは微かに口角を上げた。
「Class Fは運に頼っているだけだという学園内の噂は、完全に間違っていたようね。この試験の後……Class Bは、あなたを最高レベルの警戒対象にしなければならないわね」
彼の視線はMizukoの目を見ていなかった。ほぼ次の瞬間、彼の視覚は下へと滑り、彼女の右肩部分をしっかりとロックした。
「ずれています」Arisuは突然呟いた。
「え？」Mizukoは無意識に半歩下がり、唇の笑顔が固まった。「あなた……何がずれてるって？」
「あなたの右肩の構造です」Arisuは一歩前に出て、観察角度を最適化するために距離を縮めた。
「あなたの肩関節はYukishiroの弾丸による衝撃を受け、軟部組織の挫滅と筋断裂を引き起こしています。CNAの医療システムは現在、細胞の再生をサポートし固定するために、皮下に密着するNanoの成形ベルトをあなたに使用させている。そうですね？」
「ええ……そうよ」Mizukoは頷き、無意識に左手を上げて右肩を押さえた。「整形外科の手術に入る前に、12時間装着する必要があるって医者が言っていたわ」
「首の筋肉の可動域と鎖骨の傾きから判断すると、そのNanoベルトは固定用の留め具が間違って貼られています」Arisuは鋭く正確な口調で診断した。
「現在、その中心のマイクロチップは基準から正確に下へ2ミリメートルずれています。断裂した筋肉の束を支えるために微小な電気パルスを発する代わりに、導線は僧帽筋に繋がる後頭神経群を直接締め付けています」
Arisuは視線を上げた。「あなたは局所的な血管痙攣を起こしています。展望甲板に立っていた時から今まで、あなたが耐えようとしているその鋭い痛みは、戦場の傷の余波ではありません。あなた自身の神経を自分で締め付けているのです」
Arisuの赤裸々な暴露に、Mizukoは体をこわばらせた。
確かに、Nano-Gelのタンクから出た時から、彼女の右肩には鋭い針が骨の髄まで深く突き刺さっているようで、呼吸のたびにズキズキと痛んでいた。彼女は歯を食いしばって耐え、仲間の前ではうめき声一つ漏らさないようにしていたのだ。
「私……私はこの新しいテクノロジーの成形デバイスのシリーズには詳しくなくて」Mizukoは慌てた。
「さっき医療用ガウンを着た時、うっかりずらしてしまったのかも……。自分で直すわ」
彼女は左手を右肩に回そうとしたが、だぼだぼで煩わしい医療用ガウンの構造のせいで、その動作はぎこちないものになった。
Arisuは風の強い3階甲板をぐるりと見渡した。彼は手を上げ、手すりのそばのエリアを指し示した。
「左前方、10時の方向、甲板の手すり沿いにすりガラスの密閉型簡易更衣室があります」Arisuは指示した。
「そこに入って、医療用ガウンの上半分を脱いでNanoベルトを再調整してください。ここでやるのは、身体のプライバシー基準を保証しません」
Mizukoは彼の指差す方向を見た。彼女は下唇を軽く噛み、頷いた。「分かったわ……少し待ってて」Class Bの女性副将は振り返り、簡易更衣室へ足早に向かった。硬質プラスチックの折りたたみドアがガラガラと引かれる音がし、続いて鍵がガチャンと下りる音が響いた。
Arisuは向きを変えた。彼は近くの石のベンチに歩み寄り、平然と座った。
「待機プロトコルを起動。予定時間：180秒」Arisuは頭の中で呟いた。
彼は目を閉じ、一時的に視覚データを遮断して聴覚の鋭敏さに集中し、海風のリズムと巨大クルーズ船のエンジンのパラメーターを収集して神経系を再同期させた。
1分が経過した。
日よけのカーテンを吹き抜ける風の音と、眼下のPoseidonの船腹に規則正しく打ち付ける波の音だけが聞こえる。
2分が経過した。
そう遠くない更衣室の内側から、小さな物音が響き始めた。布がこすれ合う音、抑えられた荒い息遣い、そして極めて小さなカチャカチャという音。
140秒後、すりガラスの壁を軽く叩く音が鳴った。更衣室の隙間からMizukoの声が響いた。そこには珍しい無力感が混ざっていた。
「Akabane……まだそこに座ってる？」
Arisuは目を開けた。彼は振り返らず、海風を遮るような声を出した。「あなたから正確に3メートルの位置を維持しています。何か変数が生じましたか？」
「ええ……この留め具の直し方を、言葉で案内してもらえるかしら？」Mizukoの声は小さくなり、震える呼吸の音が混ざっていた。
「この成形ベルトの構造、複雑すぎて……。3段階の磁気留め具の帯は見つけたんだけど、どっちの方向に引っ張ればいいのか分からなくて……。間違って引っ張ると、発生する電気パルスが痛くてたまらないの……」
Arisuは目を閉じ、救急用Nano成形デバイスの3D技術図面を再現した。
「聞いて、手順通りに操作してください」Arisuは指示した。
「固定ベルトの最上部の縁にある、青い長方形の磁気ロックの留め具を見つけてください。親指を使って、それを西の方向——つまり、あなたの左手側に正確に2ミリメートルスライドさせます。2番目のマイクロステップを感じた瞬間に、90度の角度で強く押し下げて、マイクロチップの関節をロックしてください」
更衣室内は数秒間静寂に包まれた。Mizukoが深く息を吸い込む荒い呼吸の音だけが聞こえる。
「西の方向……左手……2ミリ……押し下げる……」Mizukoは確認するようにぶつぶつと呟いた。
その後、関節が噛み合う音がした。
カチャッ。ジリッ——！
耳障りな鋭い音が鳴り響いた。そして即座に、Mizukoの悲鳴が静かな空気を引き裂いた。「きゃあっ——！だめ……だめ！痛い！」
ガラスの壁にドンとぶつかる音がした。彼女はバランスを崩して膝をつき、肩を壁に打ち付けたのだ。Mizukoの声はかすれ、喘息のように途切れ途切れになった。
「どうやら……間違って逆の留め具を押しちゃったみたい……！開かない……もっときつく締まってる……！関節が……あっ！」
Arisuの聴覚は即座に更衣室内の振動周波数を完全に捉えた。Mizukoの心拍音が突然140回/分に跳ね上がり、それに伴って締め付けられている肩の筋肉の束の激しい痙攣音が聞こえた。
「警告：このままNanoベルトが40秒間締め付け続けた場合、軟部組織の壊死および永久的な神経損傷のリスクは85%に達します」Arisuは直ちに医学的判断を下した。
彼はガタッと立ち上がり、大股で歩いて簡易更衣室のドアの敷居の前に直行した。
「Minamoto、あなたの誤操作によりデバイスの逆磁気ロックモードが起動しました」Arisuはドアの隙間越しに言った。その口調には、拒絶を許さない指示の圧力が伴っていた。
「現在の筋肉の状態では、片手でロックを解除することは不可能です。直接的な医療サポートの同意を直ちに有効にする必要があります」
「私……手が痺れて……持ち上げられない……」Mizukoの荒い息遣い、頭の芯まで響く鋭い痛みのために彼女の声は割れていた。
「もしあなたが許可するなら、私が更衣室に入って手動で調整を行います」Arisuは一言一言はっきりと話し、右手はすでに外側の折りたたみドアの鍵に置かれていた。
「学園の身体侵害の規則違反を避けるため、あなたの同意の確認が必要です」
更衣室内で、呼吸の音が1秒間詰まった。女子生徒としての体面と、右腕が廃絶するリスクの間で、Class Bの女性副将の理性が選択を下した。
「分かった……私……」Mizukoの声は歯の間から絞り出され、震えて弱々しかった。「……同意するわ……お願い……助けて……」
「プロトコルを確認」Arisuは短く答えた。
彼の指が押し下げられた。外側の鍵がカチャリと開く。Arisuは硬質プラスチックの折りたたみドアを断固として横に引き、入り口を仕切る薄いカーテンを払い除け、2平方メートルにも満たない更衣室内の密閉された空間へと真っ直ぐ足を踏み入れた。
右肩を完全に操作できるようにするため、Mizukoのワンピース型の医療用ガウンは胸の半分以下まで引き下げられ、上腕を完全に過ぎるまで垂れ下がっていた。
今、Arisuの目の前にあるのは、青いNano成形マイクロチップの線が網の目のように走る真っ白な肩のすべてと、完全に無防備なMizukoの上半身の半分だった。
少年の背の高い影が倒れ込み、彼女の最も剥き出しで無防備な肌を覆い隠した時、Mizukoの潜在意識の奥深くから本能的な反射が引き起こされた。
それは、脊髄にまで深く刻み込まれた恐怖だった。
Mizukoの瞳孔が収縮した。彼女の体の筋肉は即座に硬直し、体は震えながら、背中が更衣室の金属の壁に完全に触れるまで後ずさって縮こまった。
巨大クルーズ船Poseidonの稼働音が消え失せた。彼女の周囲の空間から色彩が吸い取られ、10年前の、ぞっとするほど冷たい無菌の白に取って代わられた。
10年前、聖地Velnis。
そこはMinamoto一族に支配されていた。至高の唯美主義の体制によって社会を運営する一族である。
Mizukoの幼少期の記憶において、世界に温もりはなかった。それは巨大な空間であり、独裁的な2つの色調しか存在しなかった。一枚岩の冷ややかな白と、王族の金属の傲慢な黄金の光だ。
彼女は、実の母親の手の温度も、抱擁も覚えていない。なぜなら、Minamotoの族長が揺りかごのそばに立つ時、彼女が見ているのは決して、痛みを知り、泣き叫ぶ一人の娘ではなかったからだ。
彼女の眼差しは常に、骨の対称性、皮下脂肪の割合、そして制作過程にある生きた芸術作品の完璧な構造の各指標を評価する、冷酷なグラフを映し出していた。
毎朝きっかり5:00。
「起床の時間です。daily-routineの体型補正サイクルを起動します。起立してください、Mizukoお嬢様」
監視する象使いのような声が天井のスピーカーから響く。終身刑の宣告のように、規則正しく、不変のものであった。
Velnisは元々虚偽の地獄であったが、その聖地は彼女にとって百倍も嫌悪すべきものであった。
少なくとも外の子供たちは決められた枠組みの中であれば自由に走り回ることができた。しかし、Minamotoの姓を持つ7歳の少女は、冷え切った石のバランス台の上に毎日2時間、微動だにせず立ち続けなければならなかった。
彼女は、脊椎の軸がずれるのを避けるため、胸郭が1ミリメートル以上持ち上がらないようにごく静かに呼吸する方法を学んだ。
彼女の検定台の周りには常に、上級整形外科医からVelnisの王室専属の審美鑑定士まで、男たちが群がっていた。
白い絹の手袋や彼らの視線が彼女の体に触れるたび、彼らは決して一人の人間を認めることはなかった。
それは、高級品を鑑賞する者たちの、測定し、値踏みし、渇望する視線だった。見えない刃のようなマイクロレーザーの網が毛穴一つ一つをかすめ、彼女を感情を持つことを許されない、無傷の磁器の彫像へと削り出していった。
「全身は完璧に『洗浄』されました。展示基準に達しています」
その年の鑑定士の満足げな声が、まるで陶磁器を検収するかのような調子で、彼女の頭の中で響き渡った。
「やめて……その目で私を見ないで……私に触らないで……」
Poseidonの更衣室の中で、Mizukoは目を固く閉じた。
目の前に立つ少年からの、評価する視線、ねっとりとした接触、あるいは完璧な体型への冗談を受け止める覚悟をして、彼女は身をこわばらせた。
しかし……いかなる批判的な視線も、不要な接触も起こることはなかった。
「失礼します」揺らぎのないArisuの声が、彼女の頭の中のパニックを切り裂いた。
Arisuは更衣室の床に片膝をついた。彼の視線は低く下がり、ずれたNanoの留め具のために痙攣している右肩の青い接続点以外、彼女の裸の肌のどこにも決して目を向けなかった。
Arisuの両手が、ぞっとするほどの正確さで伸びた。肌の接触は一切発生しなかった。彼は彼女の肩に触れず、自分の呼吸を彼女の肌に吹きかけることもなく、女性の肉体に惹きつけられた者のためらいの瞬間すら微塵もなかった。彼のすべての集中力は、僧帽筋を締め付けている成形マイクロチップにしっかりとロックされていた。
カチャ。
小さな機械音が響いた。磁気ロックの留め具は、Arisuの親指によって正確に左側へ2ミリメートルスライドされ、その後90度の角度で押し下げられて関節がロックされた。
即座に、Mizukoの肩のNanoの網が緩んだ。マイクロチップが自動的に筋肉への密着力を再調整する。脊髄をドリルでえぐるような鋭い痛みが瞬時に消え去り、代わりに細胞再生溶液の優しく冷たい感覚が浸透し始めた。
Mizukoは瞬きをした。肉体的な負担が取り除かれ、詰まっていた呼吸が緩んだ。「楽に……ずっと痛みが引いたわ……」
彼女はゆっくりと目を開け、左手を急いで持ち上げて医療用ガウンの端を握り、Arisuと対峙するための防御姿勢を立て直そうとした。
しかし、彼女の目の前にあるのは空虚な空間だけだった。
いつの間にか、Arisuはカーテンの外に出ているのだ！
1秒の遅れもなかった。視線を残すことも、関心を示すために意図的に密閉空間に留まる時間を延ばすこともなかった。彼は自分の技術的な作業を終えると、まるでメンテナンスサイクルを終了したかのように即座に立ち去ったのだ。
Mizukoは呆然として立ちすくんだ。彼女はうつむいて自分の肩を見つめ、それからまだお腹の奥深く垂れ下がっている医療用ガウンを見た。
触れない、見ない、値踏みしないというこの振る舞いは、彼女が生まれた時から詰め込まれてきた世界観における男性に対するあらゆる前例と偏見を完全に打ち砕き、粉砕した！
Arisu Akabaneの臨床的な視界において、彼女は単に技術的サポートを必要とするハードウェアのトラブルに見舞われている仲間に過ぎなかった。
Mizukoの顔が突然、真っ赤に染まった。
医療用ガウンの裾を急いで引っ張り上げて胸を覆い隠す彼女の手は少し震えていた。彼女は慎重にボタンを一つ一つ掛け直し、内側で無秩序に打つ心拍を抑えるために深呼吸をし、誇り高い態度を取り戻すために恐怖を洗い流そうと努めた。
彼女がカーテンをめくって甲板に出ると、潮気を帯びた海風が吹き込んできた。
Arisuはまだ、ちょうど3メートル離れた石のベンチで微動だにせず座っていた。彼は自作のトロピカルティーを悠々と一口飲み、頭頂部のアホ毛が風に揺れていた。
「Akabane、ありがとう……」Mizukoが口を開き、静寂の空気を破った。彼女の耳たぶには、更衣室での出来事の後の真っ赤な痕跡がまだ残っていた。
Arisuは軽く一つ頷いただけで、視線はKiminukoに表示されたホログラム画面に釘付けになったままだった。
「でも、どうしてあんな成形デバイスの構造にあそこまで詳しいの？このテクノロジーは中立派が1年生のブロックに支給したばかりで、私でさえそのメカニズムを完全に理解していないのに」Mizukoは眉をひそめ、今の彼を見る目には好奇心と感嘆が入り混じっていた。
「これはReizel帝国が製造した救急用の成形マイクロチップ技術です。CNAの施設システムにとってはかなり新しいものです」Arisuは平然と説明し、指は仮想インターフェースの上を素早く滑った。
「ずれて装着すると、筋肉群に同等の摩擦力が発生します。おそらく、学園の医療Agentたちは、このタイプに対する留め具の貼り付けプロトコルをまだ更新していなかったのでしょう」
彼はコマンドラインを打ち終え、画面を閉じた。「たった今、注意を促すためにPoseidonの医療システムに詳細な報告書を送りました。心配する必要はありません。残りのClass Bのメンバーは、治療の際に正しく調整されるはずです」
「そう……」Mizukoは少し驚いた。その冷徹なまでの周到さは、彼女の予想を超えていた。
Arisuは、淡いピンク色の液体が入ったカップを彼女の前のテーブルに軽く押し出した。「飲んでください。あなたはそれを必要としています」
Mizukoは目を伏せ、その温かい液体を見た。「いいわ、こんなものすごく太りそうだもの。ありがとうね」彼女は微笑んで断った。型にはまった反射だった。
「この中の糖分は12.4グラムで、ハイビスカスの抽出液と混ぜてあります」Arisuは言葉を続け、反論を許さない平坦な声色だった。
「それは、あなたの現在の代謝指数と血液量の喪失率に完全に一致しています。特に、余分な脂肪を生み出すことはありません」
彼はカップをさらに彼女の手に押し進めた。「あなたは血糖値が不足しています。この状態は筋肉の回復速度を30%低下させます。飲んでください、Minamoto」
「……」Mizukoは言葉を失った。
彼女は仕方なく手を伸ばして温かいカップを持ち上げ、ゆっくりと唇に近づけた。
この人、心配しているの……それとも私を口説いているの？
16年間の人生で、Mizukoは常に男たちに囲まれてきた。
しかし、目の前のこの馬鹿は違った。彼は先ほど、密閉空間での無防備な体に対して完全に免疫があり、その目は傷口だけをじっと見つめていた。そして今、彼は「生活システムの最適化」のためだけに、彼女に無理やりお茶を飲ませようとしている。
どうやら彼には……本当に感情がなく、芝居をしているわけではないらしい。
強烈な好奇心がMizukoの心に忍び込み始めた。彼女は目を細め、Arisuの横顔を見た。
Arisu Akabaneの本当の正体は無感情な怪物なのか、それともこれはClass Fが作り出した最も完璧な偽装に過ぎないのか？彼にすべてをさらけ出させてやるわ。
そう考えると、Mizukoは即座にいつもの自信に満ちた態度を取り戻した。彼女は空のカップをテーブルに置き、背筋を伸ばした。「Akabane、私と一緒に少し情報を集めに散歩しない？」
Arisuの頭頂部のアホ毛が即座に逆立ち、微かに揺れ動いた。「戦後データの収集は私の現在の優先プロトコルです。同意します」ArisuはKiminukoのピアスに触れ、断固として立ち上がった。
「そう、じゃあ一緒に行きましょう」Mizukoは顎をしゃくり、ゲームを支配する者の誇り高き笑顔が彼女の唇に戻っていた。
4. 逸脱した数値
二人は医療区画のガラス張りの廊下を並んで歩いた。彼らは、同盟を結んだ二つの陣営の外交官が、終局を再評価するような心境を抱いていた。
「Sakuragiの状況はどうですか？」とArisuが先に尋ねた。
「Leoはちょうど目を覚ましたところよ。新しい腕のマイクロサージェリー移植を受けているけど、神経の接続が完全に回復するには、学園に戻るまで待たないといけないでしょうね」Mizukoは真剣に報告した。
「立ち上がって歩き回れるようにはなったけど、今は学園の煩雑な事務手続きと格闘しているわ」その光景を思い出したのか、Mizukoはくすくすと笑った。
「他のメンバーはどうですか？」
「あなたも見た通り、毒を受けた子たちはあなたの薬草のおかげですぐに目を覚ましたわ。島で臨床的な死亡報告を受けたメンバーたちも、クラスの資金からの覚醒費用の支払い手続きが完了した。今日の午後6時前には一時的に回復するはずよ」
「Class Bの基礎体力はかなり高く、Class Dに匹敵すると言えます。私の計算によると、Nano-Gelのサイクルは約3時間しかかかりません。彼らは主に、システムが書類を処理するのを待つ段階で時間を取られるでしょう」Arisuは見解を述べた。
「ふふっ、その通りね。あなたは本当に自分の対戦相手をよく理解しているわ」Mizukoは吹き出し、そして彼の方を向いた。「それで、Class Fはどうなの？Akabane、さっきから誰か甲板に上がってきたのを見た？」
「まだです」Arisuは首を振り、足の歩みを全く変えなかった。「Class FのHVI指数と基礎体力は非常に低いため、システムが要求する細胞の再構築時間は長くなります。そして最も重要なことに……私たちのクラスの資金管理権を握っている2人の人員は、すでに戦死しています」
彼は編集済みのデータファイルを続けて出力した。「クラスの資金が限られているため、彼らが優先的に覚醒費用の支払いを受けています。その後で、残りのメンバーの番になります」
「そうだったの……Class Fの損失を思い出させてしまってごめんなさいね」Mizukoの声が沈んだ。
「謝る必要はありません。戦争には常に消耗の誤差が伴います」Arisuは平然と答えた。
彼らは開けたバルコニーの空間へと出た。Mizukoは立ち止まり、腕を組んで、どんよりとした夕暮れの光の下で波巻く海面を見つめた。
「この前の試験では、Class Bが最初から体力と火力で絶対的な優位に立つと固く信じていたわ」彼女は沈思した。「まさかClass Dが水源に毒を盛り、Class BとClass Cが互いに殺し合うほど巧妙に情報を操作するなんて思いもしなかった」
Mizukoは息を吐き、その眼差しには鋭い自問の色が宿っていた。「今回の試験では、通常よりも高いレベルの暴力の使用が許可されていた。HVIが封印された時、本能と殺戮の戦術が支配したわ。Class Bは、パニックに陥った際の陣形制御能力の弱さを明確に露呈してしまった。私たちはまだまだ多くを学ばなければならないわ」
Arisuは彼女の隣で立ち止まった。彼は前方にそびえ立つ巨大クルーズ船Poseidonを真っ直ぐに見つめた。
「Class Dは変数を打ち消す方法を用いて、他のクラスの生存方程式を最もシンプルな軌道、つまり『混沌』へと押し込めました」Arisuは分析を口にした。
「これは短期的には極めて高い破壊効率をもたらす戦術です。暴力によるリーダーシップと独裁の組み合わせが、Class Dを完璧な攻撃の塊に作り上げました。この運用方法は、実のところClass Aの規律と非常に大きな類似性を持っています」
Class Aと聞いて、Mizukoは微かに眉をひそめ、耳を傾けることに集中した。
「しかし」Arisuは続け、頭頂部のアホ毛が海風の気流に乗って微かに揺れた。
「そのモデルの弱点は、人員を消耗品の部品として扱い、トップの威圧に完全に依存していることです。『コア部品』が一つでも故障すれば、彼らのシステム全体が崩壊するのです」
一瞬、バルコニーが静寂に包まれた。Mizukoは彼の彫りの深い横顔を振り返り、背筋に少し悪寒を感じた。
「そう……あなたは本当に、1年生ブロック全体の運用メカニズムを見透かしているようね」
ちょうどその時、反対側の廊下の端から、背の高い男子生徒が大股で歩いてきた。彼は治療サイクルを終えたばかりで、まだ医療用ガウンを着ていたが、その姿からは溢れんばかりの自信が放たれていた。
「おお！Akabane、Minamoto。二人がまだ無事でいるのを見られて良かった」Harutoは、Class Cの指揮官の風格にふさわしく、礼儀正しく頭を下げて挨拶した。
「Kaen、回復おめでとう」Mizukoは微笑んで挨拶を返した。
「俺は外傷と、かすり傷程度の銃弾を数発受けただけで、骨格構造にダメージを与えるような致命傷はなかった。クラスの衛生兵の応急処置がかなり良かったおかげで、Nanoのタンクの中でそれほど時間はかからなかったよ」Harutoは手を払い、その声は誇りに満ちていた。
「Mizuharaはどこ？それに残りの指揮官たちも。どうしてあなた一人だけ甲板に上がってきたの？」Mizukoは疑問に思った。
「リーダーもシステムによる治療は終わった。でも彼女は、メンバーが目を覚ました時に一人一人自分の手で迎えるために、医療区画に残ることを決めたんだ。この暴力的な試験の後で、みんなの心理状態はかなり不安定になっているから、彼女が直接彼らを安心させたいらしい」Harutoは説明した。
そして、彼はMizukoの方に向き直り、真剣に45度の角度で頭を下げた。「Minamoto、Class Cを代表して、Class Bに心からの謝罪と感謝を伝えたい。同盟の合意を守り、最後の数時間、北側のエリアでの火力を食い止めるのを手伝ってくれてありがとう」
「それは契約に記された義務だっただけよ、Kaen」Mizukoは軽く頷いた。
「だがな」Harutoの眼差しが突如として鋭くなり、Mizukoの目を真っ直ぐに見つめると、競争の炎が鮮やかに燃え上がった。
「次の昇格試験では、俺たちClass Cはもう手加減しない。圧倒的な実力で自分たちの地位を取り戻す！」
「それはとても楽しみね」Mizukoは応酬し、その唇の笑顔は全く揺るがなかった。
Arisuがここで初めて口を開いた。「Kaen、一つの戦術情報についてクエリをかけたいのですが」
「何だ、Akabane？」Arisuと対峙すると、Harutoの態度は即座に明らかな敬意へと変わった。
「Class Cの治療エリアは、Class Dの区画とかなり近くに配置されていました。彼らの状況を観察しましたか？」
Harutoは胸の前で腕を組み、深刻な表情に沈んだ。「多くは見えなかった。奴らは隔離用のカーテンをきっちりと閉めて、中の活動を完全に遮断していたからな。だが、ストレッチャーを運ぶ時に少しだけ外に漏れ見えた光景があったんだが……」
彼は歯を食いしばり、嫌悪感と理解不能が入り混じった声で言った。「区画に入っていく時、あいつらはまるで魂の抜けた集団のように見えた。目は虚ろで、手足は小刻みに震え、完全に精神に異常をきたした奴らのようだった」
「私の予想では……」Mizukoは両手を組み合わせ、分析の議論に参加した。「試験終了時に各クラスが占領した拠点の数は、順に、Class Aが二つの拠点、Class Bが二つの拠点、Class Cが三つの拠点、Class Fが二つの拠点よ。それに対して……Class Dは全ての拠点を完全に失った」
「確かにその通りだ。だが、同盟を虐殺した初期段階で奴らが記録した膨大なキル数を考えれば……拠点を失ったことによるポイントの損失なんて、大したことじゃない」Harutoは眉をひそめて結論づけた。
少年の目には明らかに不安が浮かんでいた。彼はArisuの方を見た。「お前たちのClass Fは大丈夫なのか、Akabane？Class BとClass Cが全力を尽くして削り、第二拠点でClass Aに甚大な被害を与えたとはいえ、生存人数の基準だけで考えれば、Class Aのポイントは依然として圧倒的だ。島から撤退する時、あいつらはまだ数十人も生き残っていたんだぞ」
Arisuは黙って聞いていた。彼は軽く頷き、十分な諜報データを収集したことを確認した。
「お気遣いありがとうございます、Kaen。私たちClass Fの問題は、自分たちで解決します」
その答えの閉鎖性に気づき、Harutoもそれ以上問い詰めることはなかった。彼は頷いた。
「共有したくないなら無理強いはしない。先に行かせてもらうよ、他のメンバーもそろそろ目を覚ます頃だろうから」Harutoは手を振って挨拶し、大股でエレベーターの方へと戻っていった。
Class Cのエリート少年の姿が完全に見えなくなると、Mizukoはようやくゆっくりと向き直った。彼女の目はArisuの横顔を真っ直ぐに射抜いていた。
「一つ聞きたいことがあるの。最終段階で……あなたたちClass Fは実際にどれだけのポイントを保有していたの？」
「不明です。KiminukoはAegisの隔壁のノイズ環境により測位をロックされ、完全に電波干渉を受けていました。継続的な交戦状態のため、アクセスして確認する時間がありませんでした」Arisuは簡潔に答え、その目は遠くに錨を下ろしているClass Aの白い戦艦に向けられたままだった。
「そう。それなら私たちの情報がブラインド状態だったのと同じね」Mizukoは自分の耳たぶのピアスに指先で軽く触れた。
彼女はArisuに半歩近づき、声を潜めた。「Akabane。Class Bの治療エリアはClass Aの区画のすぐ隣にあるの。だから、私もかなり……面白い情報を少しだけ収集できたわ」
Arisuは微かに首を回して振り返った。
「治療サイクルに参加したClass Aの人員の数は、Kaenがさっき推測したようなものとは全く違っていたわ」Mizukoの眼差しは、彼の漆黒の瞳の奥深くへと渦を巻くように突き刺さった。
「実際、Class Aの治療区画に入った人数は……数えても10人に満たなかったのよ」
バルコニーの空気が凍りついたように思えた。
「Class Aが何十人ものメンバーに対してNano-Gelの治療プロセスをスキップするなんてあり得ない。……だとしたら」
Mizukoは一字一句を噛みしめるように言った。「……その何十人ものメンバーは、システムの回復能力を超える永久的な損傷を受けたか、あるいは排除されてExo-Skinからの覚醒を余儀なくされたということよ」
彼女はArisuの視線を遮り、激しく問い詰めた。「あなた……何を隠しているの、Akabane？」
Arisuの顔は依然として変わらなかった。彼は彼女を真っ直ぐに見つめ、絶対的な沈黙を選んだ。
しかし、この近すぎる距離が逆効果となった。夕陽が、完璧な黄金比を持ち、冷徹で魅力に満ちた彼の顔を照らし出した。Mizukoは突然、自分がこの危険な少年から手幅一つも離れていない距離に立っていることに気づいた。彼の息遣いが彼女の髪をかすめる。
生理的な反射が理性を上回った。Mizukoの耳たぶは即座に真っ赤に染まった。彼女はさっと顔を背け、安全な距離を作るために後ろに下がり、動揺を隠そうとした。
「もういいわ！どうせ後で総合スコアボードが発表されるんだから！」
Mizukoはガラス張りの廊下に沿って大股で歩き出した。Arisuは彼女の後をゆっくりとついていった。
二人の間には長い沈黙が続き、金属の床を踏む微かな足音と、海面に停泊している船からのエンジンシステムの低い稼働音だけが響いていた。
Mizukoの頬はまだ少し熱を帯びていた。あの無表情な顔に対する自分自身の突然の敏感さは、彼女の自尊心が傷つけられたように感じさせた。
（私がこいつのペースに巻き込まれているの？）彼女は自問し、鋭い目は廊下のガラス壁に映るArisuの姿をチラリと盗み見た。
Arisu Akabaneの神秘性……彼こそが、Class Fの最も狂った一手の一手の背後に立つ幽霊なのだ。彼はまるで強力接着剤でカチカチに固められたルービックキューブのように、把握するための隙が全くない。
Mizukoの心の中に、強烈な負けん気と好奇心が湧き上がった。Velnisの美の過酷さの中で育った人間として、彼女は自分自身の最も強力な武器が何であるかを熟知していた。
男というものは、どれほど鉄のような理性を持っていようと、どれほど卓越していようと、本能の限界まで追い詰められれば、常に隙を見せるものだ。
彼女はこの仮面を剥ぎ取る必要があった。彼が本当に感情の神経が切れた怪物なのか、それとも必死に演技をしているだけのうぶなガキなのか、彼女は確かめたかった。
「Akabane」
Mizukoは分岐する廊下の前で突然立ち止まった。彼女は振り返り、微笑んだ。学園の女神の致命的な魅力と自信を完全に見せつける、まばゆい笑顔だった。
彼女はわざと軽く伸びをし、薄い医療用ガウンの下に見え隠れする細い腰の曲線を露わにした。
「肩の痛みはなくなったけど、腕はまだすごく張っているの。下の甲板にある深部温熱ハイドロセラピーの浴槽エリアに降りて、少しリラックスしようと思ってるんだけど」
Mizukoは瞬きをし、声を低くして、ひどく甘い挑発を帯びた柔らかい声色になった。
「あなたも一緒に行かない？」
彼女は首を傾げ、艶めいた目で彼を真っ直ぐに見つめた。「そこは今、すごく人が少ないわ。とても静かで暖かくて……あなたが私の体から『戦後データをさらに収集する』のにも、とても適しているわよ、Akabane」
Arisuは立ち止まった。彼は彼女の向かいに立った。頭頂部のアホ毛が、まるで信号を受信しているかのように45度の角度にわずかに傾いた。
彼の漆黒の瞳が一度瞬きをした。「分析：42度のミネラルウォーターを使用した深部温熱ハイドロセラピーのプロトコルは、血管拡張に効果的であり、血液循環速度を上昇させ、乳酸の排出プロセスを32%加速させます」
Arisuは口を開いたが、その声色は依然として医学的報告の匂いが色濃く漂っていた。「私も、Class AおよびClass Dとの高強度な物理的暴力による交戦の連続の後、筋束のコア圧力を再調整する必要があります」
彼はきっぱりと一度頷いた。「医学的に合理的な提案です。同意します」
Mizukoは微かに眉をひそめ、口角に勝ち誇った笑みを隠した。（食いついたわね）
彼女は踵を返して先を歩き、道案内をした。この本能のテストを行うという決定が、自らの手で自分を完全に逆転した罠に放り込むことになるなどとは、全く知る由もなかった。
5. 煙水とVelnisの悪夢
深部温熱ハイドロセラピーの浴槽エリアは、船の最下層の甲板に完全に隔離されて位置していた。
内部の空間は温かい湯気に包まれ、特有のハーブの香りが漂っていた。浴槽の底に沈んだ青い照明が上へと反射し、きらきらと輝く波紋を作り出し、大理石の天井でゆっくりと踊っていた。
Mizukoは女性用更衣室のエリアへと曲がった。自動ガラスドアがスライドして閉まり、彼女に絶対的なプライベート空間をもたらした。
女性副指揮官は長く息を吐き出した。彼女は手を伸ばしてボタンを一つずつ外し、だぼだぼの医療用ガウンを肩から滑り落とさせ、石の床へと落とした。
Mizukoは壁にかかった薄く曇った大きな鏡に近づいた。鏡に映る姿は、生き生きとした肉体の傑作だった。
傷一つない白磁のような肌、肩の傾斜、くびれた腰、そしてヒップの比率は絶対的な「黄金比」に達している——それは、かつてMinamoto一族が唯美主義の頂点であると誇り高く宣言したものだった。
彼女の小さな手が微かに持ち上がった。指先が脇腹の柔らかい肌の帯を軽く滑り、そして右肩でゆっくりと止まった。
彼女は軽く唇を噛み、その肌に指をそっと押し当てた。Class Bの女神の鋭い目に、一瞬の静寂がよぎった。
美しく、完璧で、減点すべき箇所は一つもない。だが……展示用の傑作に鼓動などあるだろうか？心などあるだろうか？
鏡の中に映る、まばゆくも空虚な自身の姿を見つめていると、Mizukoの胸は小さな石に圧迫されているかのように感じられ、果てしない憂鬱な静寂だけが残った。
Mizukoは目を閉じ、軽く首を振って記憶を心の中から振り払った。目を開けた時、感傷は完全に掃き清められ、いつもの誇りと冷酷さに取って代わられていた。
（私はMizuko Minamoto、Class Bの副指揮官。もし創造主と一族が私の体を傑作に変えたというのなら、私はこの傑作そのものを最も鋭利な武器として使ってやるわ）
Mizukoは振り返り、治療服の自動支給システムのタッチスクリーンに手を伸ばして触れた。インターフェースには即座に、Nano-Gel専用の水着の3つの選択肢が表示された。
［ タイプ1（スタンダード）：ワンピース、長袖、身体の90%をカバー。全身の筋肉の圧迫に最適。
タイプ2（スポーツ）：コンパクトなツーピースデザイン、中程度のカバー率。
タイプ3（接触最適化）：極端なカッティングデザイン。骨盤を越えるハイレグ、背中を完全に露出させ、胸元を深くえぐり、ミネラルと直接接触する皮膚面積を最大化するために肩と腰に密着する細い紐のみを残す。 ］
Mizukoの視線はタイプ3のシミュレーション画像で止まった。
彼女の指が宙でわずかに止まった。心拍がふと一拍遅れ、色白の頬は瞬く間に薄紅色の層に覆われた。
（私、一体何をやってるの？）
CNAにおいて、彼女は「女神」や「国民の彼女」と呼ばれていた。何百人もの男子生徒が彼女の足元にひれ伏す用意があった。しかし実際には、彼女の恋愛経験や異性との身体的接触の経験は、完全なるゼロだった。
自ら挑発するなど言うまでもなく、彼女はいかなる男の前でも、これほど露出の多い服を身にまとったことなど一度もなかった。
しかし、Arisuの無感情な顔のイメージが浮かんだ瞬間、持ち前の負けん気が即座に羞恥心を握り潰した。
（あいつが完全に機械であるはずがない。あの廃棄物みたいに無愛想な仮面を全部ひっぺがして、本当に感情がないのか、それともただの偽装の天才なのか、見てやるわ！）
Mizukoは下唇を軽く噛んだ。彼女の指は断固として、タイプ3のアイコンを強く押した。
（演じるからには、最後まで演じきらなきゃね）
……
5分後。
女性用更衣室のドアがゆっくりとスライドして開いた。湯気が即座に渦を巻いて入り込む。
Mizukoが歩み出た。
漆黒のNano素材はまるで第二の皮膚のように、息を呑むような曲線の一つ一つをきつく締め付けていた。高く切り込まれたハイレグのラインが、滑らかですらりとした両脚をさらに長く見せている。
完全に露出した背中は幻想的な靄の下にさらされ、深くえぐられた前面のデザインが豊かな胸のふくらみを際立たせ、彼女の呼吸の一つ一つを極めて魅力的なものにしていた。
輝かしい魅力と女神の誇りが、1ミリの隙もなく発露していた。青い照明の反射の下で、彼女は非現実的なまでに美しかった。
もしこの時、CNAの男子生徒の誰かが偶然この光景を目撃していたとしたら、隣の男性用更衣室に座っている男は間違いなく全男子生徒の第一の敵となり、地の果てまで追いやられていただろう。
Mizukoはざらざらとした石の床を裸足で歩き、浴槽へと続く階段をゆっくりと降りた。
ミネラルウォーターが即座に体を包み込み、毛穴に入り込む微量元素の心地よい刺激をもたらした。彼女は体を傾け、大理石の浴槽の縁に背中を預けた。長く細い指が何気なく水面にさざ波の線を描き、両目は絶対的なリラクゼーションを楽しんでいるかのように半ば閉じられていた。
しかし、彼女の長く上向きにカールしたまつ毛は微かに瞬きをしていた。視界の隙間から、彼女は向かいの男性用更衣室のドアの方へこっそりと目を向けた。
空間は依然としてチョロチョロという水の音に沈んでいた。鋼鉄のドアは固く閉ざされたままだ。Arisuはまだ出てきていなかった。
Mizukoの口角が微かに上がり、得意げな笑みを浮かべた。
（あいつ、あの中でそんなに長く何をしてるの？きっとすごく戸惑っているはずよ。男女のプライベートな空間にどう対処すればいいか分からなくて、頭がオーバーヒートして部屋の中をぐるぐる歩き回ってるに違いないわ）
彼女は根気よく待ち、水面下で足を組む姿勢をゆっくりと整えた。彼女は、このような姿の自分を見て慌てふためき、目をそらすか、少なくとも呼吸を乱すArisu Akabaneを受け入れる心の準備をしていた。
カチャッ。
金属の鍵が断固として開く音がした。
ドアが横にスライドした。温かい湯気がかすかに押し退けられ、無菌の光の境界から幻想的な靄の中へと歩み出る人影に道を譲った。
浴槽の底の青い照明の下で煙が散ると、Mizukoの視界は即座に彼の肉体にぶつかった。そしてまさにその瞬間、Class Bの女神の世界観は崩壊した。
それは、美しさを誇示するために鍛え上げられた筋肉を持つ美少年の体などでは全くなかった。彼女の目に飛び込んできたのは、純粋に暴力と戦争に奉仕するためだけに練り上げられた、残酷な彫刻作品だった。
Arisuの身には、極限までシンプルなデザインの暗色の水着だけが着けられていた。太陽の光を浴びていない青白い肌には、背筋に沿って走り、大きな筋肉の関節や首周りに網の目のようにへばりつく、かすかなマイクロチップの傷跡があった。
彼の体の筋肉の一本一本には1グラムの余分な脂肪もなく、冷たい鋼から彫り出されたかのように引き締まり、鋭く、どんな生物をも引き裂くことができる爆発的な力を秘めていた。
一切の雑念がない、冷酷な黄金比の顔と相まって、Arisuは戦場の土煙の中から歩み出た邪神のように見えた。
美しい。完璧だ。そして……必要以上に脅威的だった。
「な……何これ？」
Mizukoの心臓は突然大きく脈打った。頬が熱く燃え上がり、背筋に電流が走って腕の産毛が逆立った。
彼女が苦労して磨き上げた「魅力」という武器も、学園中が渇望する黄金の曲線を完全に見せつける大胆なカッティングの水着も……すべてが突然、無意味で、浅薄で、哀れなほど滑稽なものになった。
高次捕食者の前に立った時の、弱者の強烈な生物学的反射により、Mizukoはパニックになって体を縮こまらせた。
彼女は慌てて両膝を胸の方に引き寄せ、腕を回して肩を抱き、露出している自分の肌を無意識に隠した。彼女は頭を深く下げ、彼の視線を避けようとした。
Arisuは水に入り、狭小空間の医療規定に従った最小限の安全距離を正確に維持した。温かい水が胸の高さに達すると、Arisuは目を閉じ、静かに座った。
彼は筋肉の関節をリラックスさせ、皮膚上のマイクロセンサーシステムに水の熱伝導率とミネラル濃度を計算させた。
「評価：10/10。回復効率は安定」Arisuは呟いた。頭頂部のアホ毛がリラックスした角度に微かに垂れ下がった。彼はシステムをStandby状態に移行させようとした。
しかしわずか3秒後、彼の深い漆黒の瞳が突然カッと見開かれた。
Arisuの聴覚は異常な音を捉えていた。おずおずとした動きによるかすかな水音。120回/分を超える連続的な心拍音。そして、大理石の浴槽の隅から発せられる、荒く、詰まり、警戒に満ちた息遣い。
彼の視線が向きを変え、Mizukoの位置に真っ直ぐにロックされた。彼女は身をすくませ、両腕を交差させて胸を抱き、肩を強張らせていた。
Arisuの論理的思考において、このデータは即座に「重大な運用エラー」として報告された。ハイドロセラピーのプロトコルの核心的な目的は、コルチゾール濃度を下げ、血管を拡張し、外傷後の組織を回復させることである。
現在のMizukoの筋肉の緊張と乱れた心拍は、医学の原理に完全に反しており、浴槽の治療効率をゼロにしていた。
少しの躊躇もなく、Arisuは水中を横へ歩いた。彼は即座に背を向けた。彼の顔は浴槽の石壁に真っ直ぐ向けられ、Mizukoには広い背中だけが残された。
Arisuの声が響いた。
「判定：異性との治療浴槽空間の共有が、交感神経系の防衛反応を活性化させています。あなたの現在の筋肉の緊張は、生物学的な回復プロセスに直接的な障害を引き起こしています」
Arisuは壁に向いた姿勢を維持したまま、言葉を続けた。
「プロトコルによれば、私の存在が不快感を引き起こしたり、個人的な空間を脅かしたりする場合、あなたは先に浴槽から出ることが完全に可能です。あるいは、私がプロセスを中止して外に出ることで、あなたに独立した空間を提供します。防御状態のまま浸かり続けることは、ミネラルの浸透効率を低下させ、逆効果をもたらします」
その言葉を聞き、Mizukoはゆっくりと頭を上げた。彼女の目は呆然として、彼の背中を見つめていた。
彼女が誇りを持って仕組んだ心理的な罠、探りを入れるための誘惑の計画は、完全に茶番へと変わっていた。しかし、屈辱や面目を失ったという感情は全く湧き起こらなかった。
彼女の肉体を渇望、値踏み、そして肉欲の眼差しで見つめる代わりに……このClass Fの馬鹿は、断固として背を向けたのだ。
彼は、なぜそんな格好をしているのかと問い詰めることはなかった。偽りの関心を示すために近づくこともしなかった。彼はうぶな男の羞恥心から背を向けたわけでも、彼女を軽蔑したり哀れんだりしてそうしたわけでもなかった。
彼は単に、彼女の安全と快適さを最適化したいから背を向けたのだ。彼は彼女が侵害されたと感じないよう、自らを視覚のブラインドスポットに変えた。彼は女神の魅力を、冷たい医学の方程式で処理したのだ。
浴槽のミネラルウォーターよりも温かく、優しい波が、ゆっくりとMizukoの胸いっぱいに広がっていった。
彼の背中にあるマイクロチップの傷跡を見ても、彼女はもはや恐怖を感じなかった。それは地獄を生き延びた者の証でありながら、自身の残酷さを使って他者に絶対的な優しさをもたらす者の証だった。
「必要ないわ……」
Mizukoの声が上がった。「楽しんで、Akabane」
彼女は長く息を吐き出した。緊張していた肩がゆっくりと下がった。人生で初めて、Mizukoは両腕をだらんと下ろし、もう隠すことなく、温かいお湯の中に体を自由に浸らせた。
彼女はArisuの背中に少しだけ近づいたが、それでも適度な距離は保った。この絶対的な安心感は、彼女がこれまで味わったことのない依存性のある物質のようだった。ここでは、彼女に完璧であることを要求する者は誰もいない。彼女の肉体を値踏みする者は誰もいない。
Mizukoは廊下の暗いガラスに映る自分の姿をちらりと見た。
彼女の目はぼんやりとしていた。温かい湯気が立ち昇る中、心の一瞬の揺らぎの中で、穏やかな水の流れる音が突然引き裂かれた。それは、彼女が常に葬り去りたいと渇望している過去からの、冷酷なレーザースキャンマシンのジリジリという音へと変わった。
Velnisの聖書にはっきりと書かれていた。人間は創造主の欠陥ある創造物である。なぜなら彼らは非対称性と時間の腐敗を内包しているからだ。
Minamoto一族こそが、その残酷な聖書の編纂者であった。一族の者は子供を産まず、「生きた傑作」を制作するのだ。
Velnisにおける美とは、無菌の王室の装飾の下に完璧に偽装された、暴力に奉仕する芸術であった。
Mizukoは、Minamotoの族長の最も優秀な遺伝子から選択的に生み出された。生まれた時から、彼女は外見上最も完璧な比率の閾値に達した実体だった。しかし、自然のままでは不十分なのだ。
「Minamotoお嬢様、102回目の試行をお願いします」傍らにいる鑑定士の機械のように単調な声が響いた。
「先生……もう耐えられません……」
7歳のMizukoは床に崩れ落ちた。過労による転倒で、彼女の肘は尖った大理石のテーブルの角に激しく擦れた。肉が裂け、鮮血が噴き出した。
彼女の母親——Minamotoの族長はすぐそこに立っていた。実のところ、彼女もこの作品を作るための遺伝子を提供した者の一人に過ぎない。彼女は、実の娘の苦痛に満ちた顔も、溢れ出そうな涙も見なかった。
彼女は平然と家紋の刺繍された絹のハンカチを取り出し、白い大理石の床に広がる鮮血の跡を、まるで数百万ドルの絵画を汚す卑劣な唾の跡を見たかのような極度の嫌悪感を持って、念入りに拭き取った。
そして、彼女はその血に染まったハンカチを暖炉に真っ直ぐ投げ捨て、冷たく背を向けた。
「連れて行きなさい。作品に傷は許されません」
「いや……私が間違ってましたお母様、お願い！痛い、耐えられない！」Mizukoは泣き叫んだが、護衛の男は少女を軽々と持ち上げて運び去った。
その日の夜、彼女は一滴の麻酔薬もなしに、表皮再構築のポッドへと直接放り込まれた。
「いや！痛い、お願いだから出して！ごめんなさい、ごめんなさい！！！」
絶望的な悲鳴が密閉された実験室の壁に打ち付けられた。皮膚を即座に平らに癒着させるため、引き裂かれた肉の細胞一つ一つをえぐり、焼き尽くすマイクロレーザーの恐ろしい痛みが、彼女の魂の根底にまで深く突き刺さった。
その夜、少女は自らにVelnisの最も原始的で、最も血生臭い教訓を刻み込んだ。
そこでは、一つの傷は破滅を意味する。
彼女はすべての悲鳴を胃の中に飲み込み、唇に血が滲むほど痛みを抑え込む方法を学んだ。なぜなら、一度でも悲鳴を上げれば……それは彼女の完璧な対称性を持つ口元を歪めてしまうからだ。
カチャン。
浴槽の底で鳴ったカチャカチャという破裂音が、Mizukoを現実へと強く引き戻した。
本能的に、Mizukoは即座に手を上げて顎の筋肉を強く押さえつけ、パニックを隠すために顔を「静的」な状態に戻そうとした。
しかしその後、彼女の手は宙で止まった。彼女の眼差しは、数メートル離れたArisuの広い背中に触れた。
ここには美容台はない。ここには肉をえぐるレーザーもない。傷跡は創造主の腐敗ではなかったのだ。痛むこと、リラックスすること、そして傷のある「欠陥品」であることが……これほどの自由と平穏をもたらすとは。
Mizukoの口角が思わず上がった。彼女は石の浴槽の壁に完全にもたれかかり、かつてないほど優しい眼差しでClass Fの少年の背中を見つめた。
チョロチョロという水音だけが響く空間で、Arisuの声が突然上がった。彼はまだ振り返らなかった。
「呼吸の振幅が深いサイクルに移行しました。心拍数は75回/分の閾値まで低下。コルチゾール濃度は徐々に減少しています」Arisuは聴覚から収集したデータを報告した。
「障害は解消されました。あなたの体はミネラルを非常によく吸収しています、Minamoto」
まるでエンジニアが機械のパラメータを読み上げているかのような無味乾燥なコメントを聞いても、Mizukoは全く不快に感じなかった。逆に、彼女は笑い出した。湯気の中で、微かな、澄み切った、最も真実味のある笑い声が上がった。
彼女は両肩をリラックスさせ、優しい声で尋ねた。
「ねえ、Akabane……」
「Standbyモードを解除。聞いています」
「醜いの、怖くないの？私が言いたいのは……あなたの背中の傷跡のことよ」Mizukoは少し首を傾げた。Velnis出身の者にとって、これは信仰を打ち砕くような質問だった。
幻想的な靄がArisuの肩をかすめた。彼は目を半ば閉じ、平坦な声色で、審美的な問題を残酷な生物学の方程式で解決した。
「『醜い』という定義は、実用的な価値を持たない感情的な変数です。傷跡とは本質的に、免疫系がコラーゲンの網を編み直し、構造の穴を埋めるプロセスです。材料力学の観点から言えば、傷跡のある皮膚は元の皮膚よりも厚く、引き裂きに対する強度が14%向上します」
彼は少し顎を上げ、温かい湯気を受け止めた。「生存の観点から見れば、それはアップグレードなのです」
Mizukoは瞬きをした。アップグレード。
彼女を縛り付けていた有害な聖書は、Class Fの一人の男による材料力学のわずかな分析の言葉だけで、粉々に打ち砕かれたのだ。
Mizukoの唇の笑顔はますます輝きを増していった。彼女はそれ以上何も言わず、ただそっと目を閉じ、温かいお湯のさらに深くへと体を滑らせた。
6. 動的設計と復活のシグナル
穏やかな静寂の中で、ゆっくりと時間が流れていった。
ハイドロセラピーの入浴プロセスが終了した。現在は午後5時。浴槽から上がった後、二人は医療用ガウンを羽織り、風を浴びるために最上階の甲板エリアへと歩み出た。
「んーん……すっごく気持ちいい！」Mizukoは背伸びをし、吹き抜ける海風を一つ一つ楽しむように深呼吸をした。
Arisuは手すりのそばに立ち、二の腕を軽くひねった。関節がポキポキと音を立てる。「リラクゼーション効率は100%に達しました。Class Fのメンバーにこのエリアから最大限の利益を引き出すよう要求するため、メモしておきます」
「ほら、あなたのも」Mizukoは微笑み、自動カウンターで買ったばかりの温かいミルクの入ったカップをArisuに手渡した。
Arisuは両手で受け取り、模範的に軽く頷いた。「ありがとうございます」
彼は金属の手すりに背をもたれかけ、湯気が立ち上るミルクのカップを両手で抱え、ゆっくりと口元に運んで従順に大きく一口ずつ飲んだ。彼の黒い瞳は、遠くにあるClass Fの医療船の方をずっと見つめていた。
Mizukoは隣に立ち、少し首を傾げてこの少年の横顔を見つめた。だぼだぼの医療用ガウンを着たArisuがミルクを飲み込むたびに、頭頂部のアホ毛が海風に合わせて微かに揺れる。その光景がちょっと抜けていて、あまりにも無害であったため、彼女は思わず声に出して笑ってしまった。
「あなた……Class Fのことをすごく気に掛けているみたいね、Akabane？」Mizukoは手すりに肘をつき、頬杖をついて彼を見た。
「彼らのことを話す時の様子や、個人のリソースを使って覚醒の手続きを手配するやり方……。あなた、彼らに対する扱いが他の人とは違うんじゃない？」
Arisuはミルクのカップを下ろした。彼は瞬きをしてカップの縁に残ったミルクの泡を見つめ、2秒間質問を分析した。
「Class Fは非論理的な変数の集合体です」Arisuは起伏のない声で答えた。
「彼らは感情に基づいて行動し、パニックに陥りやすく、そして頻繁に最適な数学的確率に反する生存決定を下します」
「聞くからに面倒そうね？」
「確認」Arisuは頷いた。「彼らの行動は常に大量のデータのゴミを生み出し、私の社会的認知システムに継続的なエラーを報告させます」
彼はカップを持ち上げてさらに一口飲み、そして平然と結論づけた。「しかし、それらのシステムエラーは、私の生活および戦闘のパフォーマンスに支障をきたすことはありません。逆に、彼らのそばにいることは、私が……『絆』のメカニズムに関するデータを収集するための完璧な環境を提供してくれます。全体として、それは有益な交換です」
Mizukoは吹き出した。彼が「非論理的な変数」や「システムエラー」といった無味乾燥な専門用語を使って自分の友人たちを描写するやり方……そこには実のところ、奇妙なほどの寛容さと保護が込められているのだ。
この「無知」な人間のそばにいると、人生で初めて、彼女の心理的防衛システム全体がゼロのレベルまで下がった。
しかし、人間の心理というものは複雑で残酷なものだ。最も強固な壁が降ろされ、人が最も安全で無防備だと感じたその瞬間にこそ……潜在意識の中で待ち構えていた亡霊たちが、傷口を引き裂いて這い上がってくる機会を得るのだ。
MizukoはArisuの視線を追いかけ、遥か沖合へと視線を伸ばした。
燃えるような夕陽が沈みゆく中、無数の波の間に間に、同盟連合の軍事艦隊が公海をゆっくりとパトロールしているのが見えた。
そして、Mizukoの瞳孔が突然収縮した。彼女の呼吸がプツリと途切れる。
その艦隊の最後尾、灰色の鋼鉄の塊の中に隠れるようにして、真っ白に塗装された中型の指揮艦があった。船体には、世界樹と聖剣を象った傲慢な金色の縁取りが彫り込まれていた。
それは、同盟ブロックに直属するVelnis王室の戦艦だった。
その船は地平線上の遥か遠くの距離を通り過ぎただけだったが、その冷たく無菌の白色は氷のナイフのように、巨大クルーズ船Poseidonの甲板上の穏やかな空気を突き刺し、粉々に砕いた。
海風が突如として、幻覚のような香りを運んできた。吐き気を催すほど濃厚な白い百合の香水の匂いが、残酷な夜の宴から漂う赤ワインの生臭い匂いと混ざり合う。
ほんの1年余り前のことだ、聖地Velnisでの出来事。
Minamoto一族が待ち望んでいた日が、ついにやって来た。Mizukoの誕生日は、一族が同盟軍のトップ層に向けて、自らの至高の芸術作品を披露するための「秘密裏の」オークションを正式に開催する日でもあった。
白い百合の香りと贅沢な光に満ちた宴会場で、Mizukoは高い大理石の回転台の上に微動だにせず立っていた。彼女の体には薄っぺらい白い絹が1枚掛けられているだけであり、見透かすような視線から何かを隠すには到底不十分だった。
回転台の周りには、華やかな階級章をつけた礼服が並んでいる。真っ白な無菌の絹の手袋が彼女を囲み、完璧な評価の輪を形成していた。
「極めて美しい創造物だ」年老いた大将は金縁の顕微鏡を下ろした。絹の手袋をはめた彼の指が、Mizukoの鎖骨の曲線を軽くなぞり、まるで陶磁器の反響音を確かめるかのように、彼女の首元を軽く叩いた。
「弾性の振幅は黄金比に達している。成長すれば、この構造は艦隊の制御軸を……滑らかに受け入れ、服従するだろう」
男は、軍事科学者の専門用語の性質を色濃く帯びた、低く一定の声色で言った。しかし、Mizukoの観察する眼差しの下では、男の首筋に徐々に広がる赤紫色の染みと、荒くなり始めた呼吸がすべてを物語っていた。——厳かな礼服の下で、卑劣で原始的な渇望が煮えたぎっていることを。
「絶対的な対称性だ」隣に立つ大臣が同調し、赤ワインのグラスを目の高さまで持ち上げた。しかし、彼の眼球は下へと滑り落ち、寒さで震えている少女の内太ももに釘付けになっていた。
「圧力の下でこの体がどれほど微動だにしないか、見てみろ。最上級の品質だ。Minamotoの族長よ……こいつは、厄介な反抗の感情といったものから、すべて完全に『無菌化』されていると確信していいのだろうな？」
周りにいた男たちがくすくすと笑い声を上げた。ワイングラスがカチンと音を立てて触れ合う。彼らは「傑作」「芸術」「接続プロトコル」といった華美な言葉を借りて、極めて嫌悪すべき真実を偽装していた。
彼らは戦争の兵器という名目の下で、最も暴力的で歪んだ嗜好を満たすための道具、つまり肉欲の商品の値踏みをしていたのだ。
Mizukoの全身は凍りついたように冷たくなった。背筋に鳥肌が立つ。恐怖に駆られ、彼女は助けを求める視線を実の母親——Velnisの女王——に向けた。
しかし、その次の光景が、彼女の魂を永遠に握り潰すことになった。
欲望に満ちた軍の将校たちの前で、母親はゆっくりと絹のドレスの裾を持ち上げ、膝を曲げ、卑屈な態度で石の床にひれ伏したのだ。
彼女は両手を掲げ、実の娘の身体のパラメータがすべて記録された金箔押しの手帳を差し出した。常に冷酷で気難しかった彼女の顔には今、卑屈で屈辱的な笑顔が作られていた。
「大将の皆様、Minamoto王室は、この至高の作品を同盟軍事評議会に献上し、頭を垂れさせていただきます」母親の声は、一滴の毒薬のように甘く響いた。
「皆様が我が一族に民を統治する権力を与えてくださるだけで……Mizukoは完全に皆様の所有物となります。この子は、たとえそれが……最も特殊で暴力的なものであっても、あらゆる嗜好に服従するように鍛え上げられております」
ガシャン。
Mizukoの心の中で、一族、母性、そして国家に対する誇り高き神像が、蛆虫のような破片へと砕け散った。
「ほっほっ！なんて物分かりがいいんだ！さすがはMinamoto一族のやり方だ！」将校たちは嘲笑い、落札された戦利品を見るような目で彼女を見た。
大臣が一歩近づいた。彼は指で彼女の顎をきつく掴み、乱暴に強く握って口を開けさせ、まるで荷馬を点検するように歯並びを確認した。
「純粋な戦争の道具だ。本当に、実験室に連れ込んで……今すぐテストしてみたくなるな」
周りにいた男たちがくすくすと笑い出し、汚らわしい波のように一斉に賞賛の頷きがさざめいた。彼らはグラスを掲げ続け、「種族の未来」や「無菌の時代」についてとめどなく語り続けた。
「待っていろ、あとたった1年で、お前は完全に軍のものになるんだからな！！」大臣は彼女の頬を撫でながら、そう囁いた。
Mizukoは呆然と立ち尽くしていた。大将の手にある、赤ワインが満たされたクリスタルグラスの反射を通して、彼女は自分自身の姿を見た——極めて美しく、真っ白で、微動だにせず、科学の名を借りた者たちの卑劣な言葉と映像の一つ一つを、為す術もなく心の奥深くに縫い付けられている実体の姿を。
「はぁっ……はぁっ……」
彼女は口を開けて荒く息をついた。胸が激しく上下する。全身がガタガタと震え、冷や汗が噴き出してうなじをぐっしょりと濡らした。
彼女はハッとしてArisuの方を振り返った。彼は依然としてまっすぐ立ち、平然とミルクを飲んでいた。
彼は無害だ。彼は彼女に安心感をもたらしてくれる。しかし今この瞬間、残酷な真実がMizukoの心に重くのしかかった。その安心感は無意味なのだ、と。
隣に立つ人がどれほど頼もしくても、彼がどれほど彼女を尊重してくれていても、彼女自身の過去から彼女を守ることはできないのだ。
警戒心が喉元まで逆流した。解除されたばかりの心理的な保護層が即座にバタンと閉じられ、以前の百倍も分厚く残酷な強固な壁が築き上げられた。
隣にいる人間の急激な体温の変化と、極度に乱れた呼吸を感じ取ったかのように、Arisuはミルクのカップを下ろした。彼はゆっくりと顔を向けた。頭頂部のアホ毛が疑問符の角度に微かに傾く。
「どうかしましたか？」
Mizukoはゴクリと唾を飲み込んだ。強く噛みすぎたせいで、喉は血の味でひどく苦かった。彼女は顔の筋肉を無理やり動かし、完璧な「静的」な状態を再設定し、可能な限りぎこちない社交的な笑顔を唇に絞り出した。
「ごめんなさい……ちょっとぼんやりしちゃって」
彼女の声はかすれ、ひどくしゃがれていた。
「ねえ、Akabane……これほど強力な分析能力と身体能力を持っているのに……なぜあなたはClass Fに割り当てられたの？CNAの量子分類システムが、天才を最下位のクラスに漏らしたことなんて一度もないわ」
Arisuは背筋を伸ばした。彼の視線は果てしない地平線に向けられた。彼は簡潔に答えた。
「私のHuman Value Indexの指数は奇妙な数字であり、エラーを引き起こす多くの変数を含んでいます。CNAのスキャンシステムはそれを読み取ることができず、私の生命価値を0として位置づけました。0である以上……当然、最も低いクラスに入れられなければなりません。それは基本的な論理です」
Mizukoは、そんなプログラムされたような答えを受け入れなかった。
「違うわ、Akabane」彼女は半歩前に出て、その平坦な瞳の奥深くを激しく見つめた。
「あなたの過去……あなたはどこで育ったの？本当のあなたは一体何者なの、Arisu Akabane？」
人間の存在の核心に真っ直ぐに触れるその質問に対し、Arisuは彼女の視線を避けることも、神秘的な表情を見せることもなかった。彼はただ少し頭を下げた——それは模範的で礼儀正しいが、絶対的な拒絶を意味する姿勢だった。
「申し訳ありません、Minamoto。私の過去と出自に関するデータは、コアのパーティション内で永久にロックされています。私にはアクセス権限がなく、セキュリティプロトコルに従い、それを誰とも共有することはできません」
それは、いかなる詭弁も個人的な感情も伴わない、率直な拒絶だった。それはMizukoを呆然とさせた。
「うん……分かったわ……」
Mizukoはゆっくりと海の方へと顔を向け直した。彼女の両手は、冷たい金属の手すりを軽く掴んだ。彼女の声は軽やかに響き、波の音に半分かき消されているようだった。
「Akabane……あなたはMinamoto一族について知っている？」
Arisuはデータの抽出に0.1秒も費やす必要がなかった。彼の一定の声が、まるで百科事典からの引用のように彼女の耳元で響いた。
「Minamoto一族は現在、Velnisの王室のトップに立つ勢力です。それは法制度とイデオロギーが至高の唯美主義に絶対的に従って機能する、特殊な社会です。現在の系譜分析によれば、Mizuko Minamotoは……Minamoto族長の唯一の娘です」
その無味乾燥な情報の羅列を聞き、Mizukoの口角は思わず苦痛に満ちた冷笑を浮かべた。
彼女はうつむいて自分の手を見た。滑らかで、作り物のように真っ白な肌は、あの年、大理石の回転台の上で裸にされて値踏みされた商品そのものだった。
「そうよ……王族よ」彼女は呟き、その眼差しには鋭くも極めて悲痛な光が閃いた。「あの聖地では、欠陥のない肉体こそが真理なの。でもね、知ってる、Akabane？私は自分自身の『完璧さ』が吐き気がするほど嫌いなの」
現在のMizukoは一人の戦士だった。彼女は勇敢に顔を上げ、過去の最も屈辱的な傷口を真っ直ぐに見つめた。
「完璧なものだからって、何ができるっていうの？」Mizukoは軽く伸びをした。
「権力者たちに眺められるための花瓶になること？それとも、出荷の日を待つだけの高級な軍事用のおもちゃ？私にそんなものは必要ないわ。私は今日の傷を誇りに思う。この島で戦って得た傷跡を、誇りに思っているの」
彼女の視線は、遠くでランプを点滅させているClass Bの青い医療船に向けられた。彼女の鋭い目に、滅多に見せない優しさが覆いかぶさった。
「私はとても運が良かったのよ、Akabane。もしあの年、Elara総督が中立派の権力を使って介入し、私が軍隊に放り込まれる年齢に達する前に、密かにVelnisから連れ出してくれていなかったら……今の私はここにはいなかったわ」
彼女の声はほんの一瞬詰まったが、即座にコントロールされた。
「この学園に入学できて、Class Bのみんなと肩を並べて戦えて……彼らと一緒に血を流し、お互いを守り合える。今、私は本当に幸せなの」
Mizukoの目尻から、一滴の涙が静かに溢れ出た。それは傷一つない頬を伝い落ち、夜の海のきらめく光を反射していた。
自分の弱さを露呈してしまったことに気づいたように、Mizukoは慌てて手を伸ばし、涙を拭い去った。彼女はArisuの方を向き、首を振って苦笑いをした。それは強がってみせようとする、少しの自嘲が混じった笑顔だった。
「退屈で、どうしようもない話だったわね？こんな情報であなたを煩わせてしまってごめんなさい……」
「Minamoto一族とVelnisという国家は、二つの本質的な概念を深刻に取り違えています。静的設計と動的設計です」
彼女の謝罪は遮られた。Arisuは振り返り、涙の跡がまだ残る彼女の顔を真っ直ぐに見つめた。彼の頭頂部のアホ毛は微動だにしなかった。
Mizukoは少し呆気にとられ、まつ毛に溜まった涙が微かに震えた。「静的設計と動的設計？」
「正確には」Arisuは頷いた。
「博物館にある、黄金比で彫刻され、傷一つない彫像。それが静的設計です。それは完璧ですが、本質的にはただの死んだ石の塊にすぎません。変化することも、相互作用することもできません。戦争という環境や外部からの圧力に直面した時のその生存価値は、ゼロです」
彼は手を上げ、人差し指で、まだ赤い跡が残っている彼女の肩を指し示した。
「一方、人間は生きているシステムです。あなたは誤差を生み出すかもしれませんが、自己調整、適応、そして進化する能力を備えています。それが動的設計です。戦う時、あなたが大切にしているものを守るために傷を負わなければならない時……その時こそ、あなたの運動パラメータと核心的な価値が、最高の最適化の度合いに達するのです」
Arisuは少し首を傾げた。彼の眼差しは、目の前の少女の頭に注入されたあらゆる劣等感、あらゆる有害な教義を貫き通すことができるほどに確固たるものだった。
「私の世界観において、傷跡のない肉体は、ストレステストに一度も合格したことのない粗悪な部品にすぎません。それに証明価値はありません。あなたが自分の集団のために戦い、傷を負うその姿こそが……私のレンズを通してみた時、最も高い美的価値を持つ動的設計なのです、Minamoto」
Arisuの言葉が終わると、甲板上の空間は突如として静まり返り、Poseidonの鋼鉄の船腹にリズミカルに打ち付ける海波の音だけが残った。
Mizukoは呆然と立ち尽くしていた。
彼は世間の男たちのように、凡庸な方法で彼女の美しさを褒め称えたりはしなかった。彼はVelnisの唯美主義を完全に粉砕し、最も純粋で最も公正な哲学をもって、彼女の生存価値を、彼女の意志を認めたのだ。
「人生のための理性主義」だ。
突然、Mizukoの胸の奥深くから温かい波が沸き上がり、強く広がり、乱れた髪の下にある彼女の耳たぶを真っ赤に染め上げた。
「動的設計が……最も高い美的価値を持っている？」Mizukoはその言葉を呟いた。彼女の口角は思わず上がり、これまでで最も輝かしく、自由で、安堵に満ちた笑顔を咲かせた。
再び涙が溢れ出たが、今回は、十数年間彼女を縛り付けていた「所有物」というレッテルを完全に洗い流すためのものだった。
「そう……」Mizukoは深呼吸をし、軽やかな声で言った。「それじゃあ、あなたはどうなの、Akabane？」
「私は静的設計です」
Arisuは考えることなく答えた。彼は手の甲を軽く仰向けに返した。照明の下で、青白い皮膚の下に冷たい青筋が浮かび上がった。
「私のシステムは強固にロックされています。私のすべての反応は、あらかじめ設定された最適な計算プログラミングに基づいています」Arisuは拳を握り、手をだらりと下ろした。
「周囲の人々のために、あなた方が非論理的な行動を実行するやり方を観察すること……それは、私がメモリにロードされたあらゆる数学的法則をはるかに凌駕する傑作なのです。私はこれらの行動を学び、追加でインストールする必要があります。それが私が入学した理由です」
その言葉を口にしている間ずっと、Arisuの表情には苦痛や悲哀の色は微塵も表れていなかった。運命に対する彼の受容は、残酷なほどに平然としていた。
Mizukoは静かに立ち尽くしていた。彼女はClass Fの少年の、完璧だが冷ややかな横顔を見つめた。
まさにこの瞬間、彼女はこの人間の持つ最大の悲劇に気がついた。
この殺人マシンは……冷たい闇の中から常に、最も普通の人々の人間性を理解したいと渇望し、静かに見上げ続けていたのだ。
彼の論理において、人間の生命、笑顔、そして感情の誤差は、機械が全力を尽くして維持しなければならない、宇宙で最も貴重で美しい資源なのだ。
Mizukoはうつむき、彼の手にある空になったミルクのカップを見た。Class Bの女性副将の胸に、むず痒く、痛ましく、そして異常なほどに優しい感情が忍び込んだ。
彼女はもう、彼を罠にかけようなどとは思わなかった。
Mizukoは歩み出た。
彼女はArisuのそばに歩み寄り、彼が先ほど計算した「2.2メートルの生物学的安全距離」の境界線を断固として踏み越えた。
彼女は完全に体を向け、意味深にきらめく目で彼の顔を真っ直ぐに見上げた。彼女の声が上がり、そこにはこれまでにないほどの柔らかさと真摯さが込められていた。
「Akabane……あなたはいつもシステムや最適化、プロトコルのことばかり口にしている。でも、私の『完璧さ』をあんなにも優しく見透かして、再定義できる人が……ただの機械だなんて、私には信じられないわ」
彼女はそっと手を上げた。長く細い指は空中でピタリと止まり、Arisuの頭上で揺れ動いているアホ毛からちょうど1センチの距離で、軽くからかうように言った。
「自分の個人データはロックされているって言ったわね……それなら、これからはあなたの言う『自己適応能力を持つ生きたシステム』として、私なりのやり方で、私自身であなたに関するデータを収集させてもらうわ。私の反応プロトコルが起動しても構わないわよね、Class Fの天才くん？」
Arisuは彼女の指を見つめ、一度瞬きをした。
「確認。対戦相手のクラスの変数に関するデータを収集することは、長期的な戦術において不可欠です」彼は文字通りに受け取り、同意して頷いた。
Mizukoは手を引っ込め、声を出して笑った。彼女の眼差しはこれまでになく優しかった。「ねえ、Akabane……もう一度言うわ、ありがとう」
そう言うと、彼女は身を翻し、甲板の廊下を駆け去っていった。ほのかなハーブの香りを運ぶ風だけを残して。
Arisuは手すりにもたれかかり、Mizukoの後ろ姿がエレベーターのドアの後ろに完全に見えなくなるまで、首を巡らせて見送っていた。鋼鉄の船腹からは、ざわざわという波の音が響き上がってくる。
「自己適応能力を持つ動的設計……」
Arisuはそのフレーズを呟き返した。ゼロ号機の最も深いメモリパーティションに、「Mizuko Minamotoの笑顔」という名前の新しいデータファイルが新たに保存された。
ピッ……ピッ……
静寂は長くは続かなかった。Arisuの耳たぶにある黒いKiminukoのピアスが、突然激しく点滅し始めた。
女性用治療エリアから、緊急の内部通信の信号が呼び出していた。
ピッ……ピッ……
Arisuは手を上げ、人差し指で耳たぶを軽く叩いて、Class Fの内部ネットワークからの暗号化された接続を承認した。
「聞いています」Arisuは口を開いた。
すると、トランシーバー越しに声が響いた。
「Arisu……」
Seriだった。女性射手の声は少し震え、しゃがれていた。彼女の音色は今、逞しく、刺々しくも、異常なほど温かい生命力に輝いていた。
「女性用治療区画にいる私たち、さっき中央システムから通知を受け取ったの」Seriは深く息を吸い込んだ。感情が高ぶりすぎて声が割れないように、必死に抑え込んでいるようだった。
「指揮官ポッドから反応があったわ」彼女は涙声で、最も重要なニュースを伝えた。「HaruとAoiが……もうすぐ目を覚ますわ」
その報告を聞き、Arisuの頭頂部のアホ毛が微かに揺れた。
「了解しました」Arisuは呟いた。
Class Fのリーダーと副リーダーが死の淵から帰還し、自分たちのポジションを引き継ごうとしていた。
「今からそちらへ降ります」ArisuはKiminuko越しに手短に答え、通信を切った。
彼は踵を返し、ガラス張りのエレベーターに向けて断固として歩き出した。エレベーターのドアが開き、Arisuは中に足を踏み入れた。
それと同時に、巨大クルーズ船Poseidon全体とCNA学園の敷地内の放送システムで、信号灯の帯が真っ赤な色に切り替わり始めた。
中央AIが最後のアルゴリズムの統合を進めている。あと数分で、巨大なホログラム画面が総合スコアボードを発表するだろう。
死のランキング。狂ったような誤差と、CNA学園が設立されて以来、かつてないほどの階層の逆転を伴うランキングが。
第106章 完
