第８話 世界で最もエレガントな『ざまぁ』をあなたに
この国──オルレアン王国には、絶対の法がある。
『皇太子が13歳を迎えたとき、即座に王位を継承し、前王は一線を退いて側近の座に就く』という、世代交代のルールだ。
そして今日、私の息子であるルヴァンが13歳となり、満座の拍手の中で厳かに戴冠を済ませた。
それは同時に、前王となったギルベルドが王権を失った瞬間でもあった。
壇上のギルベルドが満足げに息子の肩に手を置こうとした、まさにその時。
私は冷淡な声を、会場中に響かせた。
「ギルベルド。──この子は、あなたの子ではありません」
「……は？ エレオノーラ、一体何をおかしなことを言って──」
ギルベルドの顔から、余裕の笑みが消え失せる。
どよめきかける会場を遮るように、新たに王冠を戴いた息子──ルヴァン王が、凛とした声を張り上げた。
「余の命により、これよりアルフレット・シャルツヴァルト王を、この国の新たな総督・最高顧問としてお迎えする！」
「なっ……！？」
騒然となる謁見の間の扉が、堂々と開け放たれた。
現れたのは、13年前と変わらぬ、背筋の伸びた崇高な佇まいの人。私の本当の夫、アルフレットだ。
ルヴァンはアルフレットの元へと歩み寄り、深く頭を下げた。
「アルフレット様。母上から毎夜、あなた様のお話を語り聞かされて育ちました。王たる品位と、真の崇高さを持ち合わせた、【本物の王】であると。……どうか、未熟な我らに、正しき人の道をお示しください」
アルフレットは、愛おしそうに私とルヴァンを見つめ、深く、静かに頷いた。
「バカな……バカなことを言うな！ 謀反だ！ 騙したな、この売女め！ どいつもこいつも捕らえろ！」
すべてを察したギルベルドが、顔を真っ赤にして口汚く私を罵り始める。
かつての威厳など欠片もない、醜い咆哮。
「──黙れ！ その醜い口を閉じよ！」
謁見の間に、落雷のようなアルフレット陛下の一喝が轟いた。
その凄まじい覇気と品格に圧され、誰もが息を呑み、あたりは水を打ったようにしーんと静まり返る。
アルフレット陛下は、厳格な、しかしどこか憐れむような目をギルベルドに向けた。
「聞こえていたか。お前はもう、この国の王ではない。……だが、安心するがいい。我々は権力を盾に、人を蹂躙するようなことはしない。それが、人の上に立つ者の品位というものだ。これからは、あなたも一人の人間として、本物の品格を学びなさい」
「くっそぉぉおおお――っ！ だましたなぁぁあああ――っ！！」
ギルベルドは床に両手をつき、あほ全開で、子供のように大声を上げて悔しがった。
身ぐるみ剥がされ、すべてを失った男の惨めな姿。
――けれど。
その激しく流れる涙の奥の表情に、私は気づいてしまった。
彼の顔には、大国が強いる歪んだシステム──「常に傲慢な強者であれ」という狂った教育と重圧──からようやく解放されたという、深い、深い安堵の光が混じっていた。
「……あぁ。あぁ、もう……」
ギルベルドは涙を拭おうともせず、ぽつりと漏らした。
「もうあの、くだらないテンプレ劇を、偉そうに演じなくていいんだな……」
その言葉を聞いた瞬間、私の胸の奥にあった大国への憎しみは、静かに消えていった。
ああ、やっぱり、この男も同じだったのだ。
私たちは今日、この大がかりな『ざまぁ』によって、誰かを破滅させたのではない。
この歪んだ世界に囚われていたすべての人を──敵だったこの男すらも、優しく救い出したのだ。
