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（6）知らない過去

ペンダントを贈った、その日。

理永は、

由良の家でお茶を飲みながら、

テーブルに並べた魔石を眺めていた。

テーブルの上には、

いくつかの魔石が並んでいる。

そのひとつを手に取り、

理永は首を傾げた。

「うーん……。魔力を込めることはできるんだけど、そこから取り出すことができないのよね」

「込めることと、操ることは別だからな」

由良は、

魔石をひとつ手に取った。

「魔力を蓄えるだけなら、今のやり方でもできる。だが、それを利用するには別の方法もある」

「別の方法？」

「ああ。魔法陣というものがある」

理永は、

興味深そうに顔を上げた。

「魔法陣……？」

「魔力の流れを形にして、一定の働きを与えるものだ。もしかすると魔石と組み合わせることもできるかもしれないな」

「そんなものがあるんだ」

理永は、

並べられた魔石に視線を落とした。

「でも、魔法陣を使えば、私の魔力も取り出せるようになるの？」

「それは、魔法陣の組み方にもよるな。だが、魔石を介さずに魔力を操る方法もある」

由良は、

理永の目を見た。

「魔女は、自分の中にある魔力を外へ出し、直接操ることができる」

「自分の魔力を……直接？」

「ああ。魔力を込めた石に頼る必要はない。自分の意思で流れを変え、形を与えることもできる」

由良は、

指先に神聖力を集めた。

淡い光が、

指先でゆっくりと形を変えていく。

やがて光は、

小さな球体となって宙に浮かんだ。

由良が指を動かすと、

球体もそれに合わせて動く。

「こんなふうにな」

光が小さな花をかたどると、

由良はそれを理永の手のひらにそっと載せた。

理永は、

自分の手のひらにある神聖力でできた花を見つめた。

これまで、

魔力を外へ出すことばかり考えていた。

けれど、

外へ出した魔力をどう扱うのか。

そこまでは、

まだ考えが及んでいなかった。

「……由良は、そういう魔女を知っているのね？」

何気なく尋ねたつもりだった。

由良は、

少しだけ視線を遠くへ向けた。

「ああ。よく知っている」

その声には、

どこか懐かしむような響きがあった。

「その魔女は、魔力の扱いが上手かったの？」

「最初からではなかったな」

由良は、

小さく笑った。

「自分にできることを探して、何度も試していた。思うようにいかなくても、簡単には諦めなかった」

理永は、

黙って聞いていた。

由良が語る魔女の姿は、

どこか生き生きとしていた。

その人が何を考え、

どんなふうに魔力を扱っていたのか。

由良は、

よく覚えているのだろう。

「……大切な人だったのね」

口にしてから、

理永は少しだけ戸惑った。

どうして、

そんなことを聞いてしまったのだろう。

由良はすぐには答えなかった。

手元の魔石に目を落とし、

やがて静かに口を開いた。

「ああ。大切な存在だった」

その言葉に、

迷いはなかった。

理永の胸の奥が、

小さく揺れた。

知らない誰か。

由良が長い時の中で出会い、

大切に思っていた魔女。

自分が知らない由良の時間に、

その人はいたのだ。

もっと知りたいと思った。

由良のことを。

由良が過ごしてきた時間を。

それなのに。

その魔女の話を聞くほど、

胸の奥に言葉にできないものが残った。

「……そっか」

理永は、

手元の魔石に視線を戻した。

「私も、魔力をちゃんと扱えるようになりたいな」

いつもの調子で言ったつもりだった。

由良は、

そんな理永を見つめた。

「ああ。焦る必要はない。少しずつ覚えていけばいい」

「うん」

理永は頷いた。

由良は、

いつもと変わらない。

自分に魔法を教えてくれる。

分からないことがあれば、丁寧に説明してくれる。

その時間が、

理永は好きだった。

けれど。

由良の知らない過去に触れた今、

ほんの少しだけ、遠く感じた。

テーブルの上で、

金色の魔石が淡く光っている。

理永はそれを手に取り、

そっと指先でなぞった。

もっと由良のことを知りたい。

そう思う気持ちは、

さっきよりも強くなっていた。

それからも、

二人は魔石について話を続けた。

由良に教わったことを、

理永はひとつずつ確かめるように考えていた。

魔力を込めること。

込めた魔力を操ること。

同じ魔力でも、

扱い方によってできることは違う。

まだ分からないことばかりだったけれど、

少しずつ試してみたいと思った。

やがて、

窓の外に目を向けた由良が口を開いた。

「そろそろ帰る時間だな」

「あ……もう、そんな時間？」

理永は、

名残惜しそうにテーブルの魔石を見た。

話に夢中になっているうちに、

思っていたより時間が過ぎていたらしい。

「今日はありがとう。魔法陣のことも、もっと勉強してみるね」

「ああ。分からないことがあれば、また聞けばいい」

由良はそう言って、

テーブルの上の魔石を片づけ始めた。

理永も手伝いながら、

テーブルのそばに置いていた小さな花を見つめた。

由良が神聖力で作ってくれた花。

淡い光は、

少しずつ薄れていた。

「……これ、持って帰ってもいい？」

「ああ。構わない」

「ありがとう」

理永は、

花を壊さないように両手でそっと包んだ。

由良と一緒に過ごした時間の名残を、

もう少しだけ手元に置いておきたかった。

そんな気持ちに、

まだ自分では気づいていなかった。

帰り支度を終えると、

由良はいつものように理永を家まで送り届けた。

道すがら、

二人は他愛のない話を交わした。

庭の花のこと。

次に会うときのこと。

先ほどの会話が、

なかったことになったわけではない。

けれど、

由良はいつも通りだった。

理永に歩調を合わせ、

穏やかな声で話しかける。

その変わらない様子に、

理永もいつものように笑った。

やがて、

理永の家が見えてきた。

「今日はありがとう、由良」

「ああ。またな」

「うん。またね」

理永は手を振り、

由良を見送った。

由良は軽く手を上げると、

来た道を戻っていく。

その背中が遠ざかっていくのを、

理永はしばらく見つめていた。