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（3）町へ

庭で採れた野菜は、

二人で食べるには多すぎた。

収穫した野菜を並べながら、

理永は籠の中を覗き込む。

「……こんなに採れたんですね」

「ああ」

由良も籠に目を向けた。

「町へ持っていけば、欲しい人もいるだろう」

「売るんですか？」

「食べきれない分だけな」

そう言って、

由良は籠を手に取った。

理永は少し考えてから、

もう一つの籠を持ち上げる。

「じゃあ、私も持ちます」

「ああ。頼む」

二人は籠を手に、

町へ向かった。

森を抜け、

街道を歩いていく。

町の入り口が見えてくる頃には、

昼の賑わいが通りまで広がっていた。

「おう、由良。今日は早いな」

道沿いの店から、

男が声をかけてきた。

「いつもと変わらないだろう」

「そうか？　この前はずいぶん遅かったぞ」

「用事があったんだ」

由良が答えると、

男は笑って籠に目を向けた。

「野菜か。ずいぶん立派なのが採れたな」

「庭でな」

「へえ。そいつはいい。向こうの店先が空いてるぞ。今日なら場所を借りられるだろう」

「助かる」

由良は短く礼を言い、

教えられた方へ歩き出した。

理永はその隣を歩きながら、

先ほどのやり取りを思い返していた。

由良が町の人と言葉を交わす姿は、

どこか自然だった。

特別に親しげというわけではない。

けれど、

互いに気負うことなく話している。

そんな様子を見ているうちに、

理永の足取りも少しずつ軽くなっていった。

教えられた店先では、

店主が二人を迎えた。

「野菜を売るんだって？」

「ああ。少し場所を借りたい」

「構わないよ。そこを使いな」

店主は通りに面した場所を空けてくれた。

「ありがとう」

由良が礼を言い、

二人は籠から野菜を取り出して並べ始めた。

理永は、

色や大きさを揃えながら野菜を並べていく。

普段は自分たちで食べるために収穫しているだけだった。

こうして誰かに買ってもらうために並べると、

同じ野菜なのに少し違って見える。

「……なんだか、緊張しますね」

理永が小さく呟くと、

由良が隣を見た。

「初めてだからな」

「うん。お店で買取ってもらうことはあるけど、自分で売るのは初めてだから」

「俺も、野菜を売るのは初めてだ」

「由良も？」

思わず顔を上げると、

由良は並べた野菜を見渡した。

「ああ。だから、一緒にやってみよう」

その言葉に、

理永の肩から少し力が抜けた。

やがて、

通りを歩いていた女性が足を止めた。

「まあ、いい野菜ね。これはいくら？」

「えっと……」

理永は、

由良に聞いた値段を思い出そうとした。

けれど、

いざ尋ねられると頭が真っ白になる。

迷っていると、

由良が隣から静かに声を添えた。

「それなら、三つでこの値段だ」

「じゃあ、それをいただこうかしら」

女性が野菜を選び始める。

理永は慌てて籠を引き寄せ、

選ばれた野菜を包もうとした。

包み方が分からず手が止まると、

由良がそっと紙の端を押さえた。

「こうすると、崩れにくい」

「……あ、はい」

由良の手元を見ながら、

理永も紙を折り込んでいく。

無事に包み終えると、

女性は嬉しそうに野菜を受け取った。

「ありがとう。また見かけたら買わせてもらうね」

「ありがとうございました」

理永が頭を下げる。

女性が去ったあと、

手元に残った代金を見つめた。

「……売れましたね」

「ああ。よかったな」

由良の声はいつもと変わらなかった。

それでも、

理永にはその言葉が嬉しかった。

その後も、

通りを行き交う人が何人か足を止めた。

由良が野菜の種類や値段を説明し、

理永が籠から取り出して包む。

慣れない手つきに戸惑うこともあったけれど、

そのたびに由良が隣で手を貸してくれた。

客が重なったときには、

由良が応対し、理永が包む。

言葉を交わさなくても、

自然と役割が決まっていった。

「この辺りは、今年はあまり採れなくてね」

野菜を買った年配の男性が、

そんな話を聞かせてくれた。

「そうなんですか？」

理永は思わず籠を見た。

自分たちの庭では、

こんなにたくさんの野菜が採れた。

土を整え、

水をやり、

毎日様子を見てきた庭。

その手間が実ったことを、

今になって実感した気がした。

「大事に食べますよ」

男性はそう言って、

野菜を抱えて帰っていった。

昼を過ぎる頃には、

籠の中の野菜も残りわずかになっていた。

最後の一束を売り終え、

理永は空になった籠を覗き込む。

「全部、売れましたね」

「そうだな」

「こんなに売れるとは思いませんでした」

「いい野菜だったからだろう」

由良はそう言って、

籠を持ち直した。

理永は少し照れくさくなり、

自分が手入れをした庭のことを思い浮かべた。

また種を蒔こう。

次は、

どんな野菜を育てようか。

そんなことを考えていると、

由良が声をかけた。

「このあと、何か見たいものはあるか？」

「え？」

「せっかく町まで来たんだ。買い物をしていくんだろう？」

そう言われて、

理永は通りを見渡した。

調味料を扱う店。

日用品が並ぶ店。

店先に種を並べた小さな店もある。

「……種を見てもいいですか？」

「ああ」

由良は頷き、

理永の歩調に合わせて歩き出した。

種の店では、

理永が袋を一つずつ手に取って眺めた。

「これ、庭に植えたらどうなるんでしょう」

「育ててみれば分かるんじゃないか」

「そうですね。次はこれも試してみたいです」

理永が選んだ種を、

由良は黙って受け取った。

会計を済ませて店を出ると、

理永はその袋を大事そうに籠へしまった。

帰り道。

町の人が由良に声をかけると、

由良は足を止めて応じた。

短い挨拶を交わし、

また歩き出す。

理永はその隣を歩きながら、

いつの間にか由良の袖を指先でつまんでいた。

人通りが多い場所では、

はぐれないように。

そんなつもりだった。

由良は何も言わなかった。

ただ、

歩く速度をほんの少し緩めた。

町を抜け、

森へ続く道に入る。

「今日は、一緒に来てくれてありがとう」

理永が言うと、

由良は隣を見た。

「俺も来たかったからな」

それだけ言って、

また前を向く。

理永は、

つまんだ袖を離さなかった。

由良も、

急かすことなく隣を歩いていた。