『救済ではなく、継承の物語』― アストラル継承記 ―

【三幕】第59章｜『原初』

（9）――残されたもの

（視点：由良）

墓を作り終えても、

理永はその場から動かなかった。

風が吹いている。

木々が揺れる。

いつもと変わらない森の音。

けれど――

理永だけが、

そこから取り残されたように立っていた。

「……」

由良は、少し離れた場所から見ていた。

声をかけようとは思わなかった。

今、何を言っても、

理永の中に届くとは思えなかった。

死は巡る。

命は形を変える。

老魔女自身も、

そう教えてきた。

理永だって、それを知っている。

知っているからこそ。

今、何を失ったのかを、

理解してしまっている。

「……先生」

小さな声。

理永が、もう一度だけ呼ぶ。

返事はない。

当然だ。

それでも。

呼ばずにはいられないのだろう。

由良は、何も言わなかった。

ただ、その場にいた。

やがて理永が、

ゆっくりと視線を落とす。

「……おかしいわね」

独り言のような声だった。

「何がですか」

由良が静かに返す。

理永はしばらく黙っていた。

それから。

「分かっているの」

小さく息を吐く。

「死がどういうものなのか」

視線は墓から動かない。

「いつか終わることも。

　命が巡ることも」

そこで言葉が止まる。

「……なのに」

指先が、わずかに握られる。

「ここにいない」

その一言だけだった。

由良は目を伏せる。

それが、

理永にとっての答えなのだと思った。

理屈では埋められない。

知識でも、理解でも。

そこにいた人が、

もういない。

それだけで、

世界の一部分が欠けてしまう。

「……悲しいのね」

由良が言う。

理永は少しだけ目を瞬く。

「……そうなのかもしれない」

初めて、

自分の感情に名前をつけるような声だった。

「胸が苦しい」

少し間を置く。

「何をしても、足りない気がする」

由良は何も答えなかった。

答えられなかった。

悲しみを消す言葉など、

知らない。

だから。

ただ、一歩だけ近づいた。

理永の隣に立つ。

肩が触れそうな距離。

それ以上は近づかない。

触れるかどうかは、

理永に委ねる。

しばらくして。

理永の手が、

ほんの少しだけ動いた。

迷うように。

それから。

由良の袖を、指先でつまんだ。

ほんのわずかに。

「……」

由良は動かなかった。

その手を振りほどくことも、

何かを言うこともしない。

ただ、

そこにいる。

理永は顔を上げない。

「……もう少し」

小さな声。

「ここにいてもいい？」

由良は静かに答えた。

「ええ」

それだけ。

理永の指先が、

少しだけ力を込める。

そのまま二人は、

墓の前に立っていた。

どれくらい時間が経ったのか、

分からない。

風が何度も吹いた。

雲が流れ、

森の光が少しずつ変わっていく。

けれど、

由良は動かなかった。

何かをしてあげる必要はない。

悲しみを消す必要も。

忘れさせる必要もない。

今はただ――

一人にしない。

それだけでいい。

やがて、

理永が小さく息を吐いた。

「……ありがとう」

「何もしていませんよ」

「それでも」

理永は顔を上げた。

目元には、

まだ涙の跡が残っている。

けれど、

先ほどより少しだけ落ち着いていた。

「いてくれたから」

その言葉に、

由良は一瞬だけ黙った。

胸の奥に、

静かなものが落ちる。

――ここにいる。

それだけのこと。

けれど、

それが理永にとって意味を持つのなら。

それでいい。

「……帰りましょうか」

由良が言う。

理永は墓を振り返る。

「……ええ」

二人で歩き出す。

森の道を、

ゆっくりと戻っていく。

以前なら、

由良はただ歩いていただろう。

必要な場所へ行き、

必要なことを済ませ、

そして戻る。

それで十分だった。

けれど今は違う。

隣にいる人の歩幅を、

自然に合わせている。

少し遅くなれば、

自分も歩みを緩める。

理永が足を止めれば、

同じように止まる。

それが、

特別なことではなくなっていた。

小屋が見えてくる。

理永が扉の前で立ち止まった。

「……先生がいないと」

小さな声。

「ここも、少し違って見えるわね」

由良は小屋を見る。

何も変わっていない。

机も。

本も。

薬草も。

昨日までと同じ場所にある。

それでも。

そこにいた人だけが、

もういない。

「……そうですね」

由良は否定しなかった。

理永は扉を開ける。

中へ入る。

静かな部屋。

いつもなら聞こえていた声がない。

理永はしばらく立ったまま、

部屋を見渡していた。

それから。

「……少しだけ、ここにいるわ」

「ええ」

由良は答える。

理永が机へ向かう。

椅子に座る。

本を開く。

けれど、

すぐには読まない。

由良は少し離れた場所に座った。

何も言わない。

理永も何も言わない。

ただ、

同じ部屋にいる。

それだけだった。

しばらくして、

理永が本を閉じる。

「……由良」

「はい」

「明日からも」

少しだけ間があった。

「……ここに来てもいい？」

由良は、

迷わず答えた。

「もちろんです」

理永が小さく頷く。

その表情に、

ほんのわずかな安心が浮かんだ。

由良はそれを見て、

静かに息を吐く。

――守りたい。

その言葉が、

今度ははっきりと浮かんだ。

けれど、

まだ口にはしない。

何から守るのかも。

どう守るのかも。

分からない。

ただ。

この人が一人で抱え込むなら、

その手をとろう。

悲しみに沈むなら、

隣で戻ってくるまで待つ。

歩けなくなったなら、

歩けるように傍で支えよう。

それだけは、

もう決めていた。

老魔女を失った今日。

由良の中に、

ひとつの小さな意志が残った。

――理永を、一人にしない。

それはまだ、

誰にも告げない決意だった。

けれど。

その日から。

由良にとって、

「隣にいる」ということは、

ただの習慣ではなくなった。