（10）――穏やかな日々
（視点：由良）
老魔女がいなくなってからも、
季節は静かに巡っていた。
朝になれば陽が昇る。
森には風が吹き、
鳥が鳴く。
木々の葉は色を変え、
やがてまた新しい芽を出す。
世界は何も変わらない。
けれど。
小屋の中だけは、
少しだけ静かになった。
以前から静かな場所だった。
それでも。
聞こえていた声がなくなるだけで、
同じ静けさでも意味が変わる。
理永は時々、
ふと手を止めることがあった。
視線を向ける先には、
何もない。
けれど。
そこに誰かがいるように、
ほんの一瞬だけ見つめる。
由良は、何も言わなかった。
悲しみを忘れる必要はない。
無理に前を向く必要もない。
ただ。
今日を過ごせれば、それでいい。
そう思っていた。
「……由良」
呼ばれて、顔を上げる。
理永が机の向こうから、
一枚の紙を差し出していた。
「これ、見てもらえる？」
「もちろんです」
由良は立ち上がり、
理永の隣へ移動する。
紙には、
いくつもの魔法式が並んでいる。
「ここなんだけど」
理永が指を置く。
「何度やっても、最後で崩れるの」
由良は式を追う。
一つ。
二つ。
順番に確認していく。
「……ここでは？」
「ここ？」
「はい。この式を一度外して、こちらへ繋いだほうがいいかもしれません」
理永はしばらく黙っていた。
それから。
「……なるほど」
ペンを取る。
線を一本消して、
新しい式を書き込む。
少し待つ。
そして。
「……できた」
理永の声が、
ほんの少し弾んだ。
由良は、その横顔を見る。
目が輝いている。
何かを見つけた時の顔。
その表情を見ると、
由良も自然に笑ってしまう。
「よかったですね」
「ええ」
理永は嬉しそうに紙を見つめる。
「やっぱり、あなたがいると早いわ」
「そうですか？」
「そうよ」
何気ない言葉だった。
けれど。
胸の奥に、
小さな温かさが残った。
――こういう時間が好きだ。
由良は、そう思った。
理永と並んで。
一つのものを考えて。
分からなければ一緒に考える。
答えが見つかれば、
二人でそれを喜ぶ。
そんな時間が、
少しずつ増えていた。
――――――――――――――――――――
ベラトリスが街へ行くことも、
以前より増えていた。
「今日もベラトリスはいないんですね」
由良がそう言うと、
理永は本から顔を上げる。
「ええ」
「最近、多いですね」
「そうね」
理永は、それ以上何も言わなかった。
由良も、深くは聞かなかった。
老魔女がいなくなってから、
ベラトリスが一人でいる時間を避けるようになったことには、
気づいていた。
街へ行けば人がいる。
話し声がある。
明かりがある。
きっと、そういう場所にいるほうが、
何かを考えずに済むのだろう。
だから。
帰ってこないことを、
責める気にはなれなかった。
「……そのうち戻ってくるでしょう」
理永が言う。
「ええ」
それだけだった。
そして二人は、
また研究へ戻った。
いつの間にか。
ベラトリスがいない時間も、
二人にとっては特別なものではなくなっていた。
それが、
少し不思議だった。
――――――――――――――――――――
ある午後。
「少し、外へ行きませんか？」
由良が言うと、
理永が顔を上げた。
「採取？」
「はい」
「何か必要なものが？」
「いくつかあります」
理永は少し考える。
「分かったわ」
二人で小屋を出る。
森の中へ入ると、
空気が変わった。
木々の間から差し込む光。
湿った土の匂い。
風に揺れる葉。
理永は歩きながら、
周囲を見回している。
「この辺りだったかしら」
「去年は、もう少し奥でした」
「覚えてるの？」
「ええ」
「よく覚えているわね」
「必要でしたから」
そう答える。
けれど。
本当は、それだけではなかった。
去年。
理永と一緒にこの森を歩いた。
その時に見つけた場所だった。
だから覚えている。
それだけだった。
「……あった」
理永がしゃがみ込む。
小さな薬草。
葉の裏を確認しながら、
慎重に採取する。
「状態がいいわ」
「よかったですね」
「ええ」
理永が笑う。
由良は、その笑顔を見ていた。
薬草を見ているはずなのに。
いつの間にか、
理永の表情ばかりを追っている。
「どうしたの？」
「いえ」
「さっきから見てるけど」
「……何でもありません」
理永は少しだけ首を傾げた。
けれど。
それ以上は聞かなかった。
二人で、また歩き出す。
少し先へ進むと、
理永が突然足を止めた。
「見て」
指差した先。
木々の根元に、
小さな白い花が咲いていた。
「……綺麗ですね」
「去年も見たわ」
「覚えているんですか？」
「もちろん」
理永はしゃがみ込む。
花には触れず、
ただ静かに眺めている。
「去年より少し増えてる」
「本当ですね」
「来年は、もっと増えるかしら」
理永がそう言った。
由良は、
その言葉を聞いていた。
来年。
自然に出てきた言葉。
その先にも、
日々が続いていることを当然のように話している。
「……きっと」
由良は答えた。
「また見に来ればいいでしょう」
理永が顔を上げる。
「ええ」
小さく笑った。
二人は、しばらくその花を眺めていた。
何も特別なことは起きない。
ただ。
森の中で、
小さな花を見ているだけ。
それなのに。
由良には、その時間が心地よかった。
夕方。
小屋へ戻ると、
理永が食事の準備を始めた。
「今日は私が作ります」
「珍しいですね」
「いつも任せているでしょう？」
「そうでしたね」
パンを切る。
スープを温める。
採取してきたものを整理する。
豪華な食事ではない。
けれど。
二人で向かい合って食べると、
それだけで十分だった。
「……これ、おいしい」
理永が言う。
「よかったです」
「少しだけ塩が足りないけど」
「そこは言うんですね」
「だって本当だもの」
理永が笑う。
由良も、思わず笑った。
「次は気をつけます」
「お願いします」
そんなやり取りをしながら、
食事を続ける。
以前なら。
食事は必要だから摂るものだった。
今は。
理永と食べる時間そのものが、
少しだけ好きになっていた。
食べ終われば、
食器を片付ける。
その間も、
理永は研究の話をする。
由良はそれを聞く。
そんな時間さえ、
自然になっていた。
夜。
理永が紅茶を淹れる。
「今日は私がやります」
「珍しいですね」
「そう？」
「ええ」
「いつも任せているから」
カップを差し出される。
「どうぞ」
「ありがとうございます」
湯気が立つ。
紅茶の香りが、
静かな小屋に広がる。
二人で向かい合って座る。
「……おいしい」
由良が言うと、
理永が少しだけ嬉しそうに笑った。
「よかった」
窓の外では、
夜の森が静かに揺れている。
火の音。
カップを置く音。
紙をめくる音。
何もない時間。
けれど。
不思議と、心が落ち着く。
理永は紅茶を飲み終えると、
机の上の本を開いた。
「少しだけ、続きをやろうかしら」
「まだやるんですか？」
「少しだけよ」
「無理はしないでください」
「分かってるわ」
そう言って、
理永は本へ視線を戻す。
由良も、その隣に座る。
以前なら、
少し距離を取っていた。
今は。
その距離を、
わざわざ意識することもなくなっていた。
紙をめくる。
ペンが走る。
静かな夜。
しばらくして。
理永の肩が、
ほんの少しだけこちらへ傾いた。
由良は顔を向ける。
疲れたのだろう。
けれど。
理永は離れようとはしなかった。
由良も動かなかった。
そのまま。
肩が触れる。
「……眠い？」
「少しだけ」
「寝てもいいですよ」
「……でも、まだ研究が」
「明日でもできます」
理永は少し考えて。
「……そうね」
本を閉じる。
そのまま目を閉じた。
そして。
由良の肩に、
ほんの少しだけ体重が預けられる。
由良は息を止めた。
動けば、
起こしてしまう。
だから。
ただ、そのままでいた。
肩に伝わる、
小さな温もり。
理永の呼吸が、
ゆっくりと落ち着いていく。
由良は、何も言わなかった。
ただ。
その温もりを感じていた。
不思議だった。
以前なら、
誰かにこんなふうに寄りかかられることなど、
気にもしなかっただろう。
けれど。
今は。
離れてほしいとは、
少しも思わなかった。
むしろ。
このまま、
もう少しだけ。
そう思った。
理永の髪が、
頬に触れる。
微かな香りがする。
由良は、動かない。
ただ肩を貸しているだけ。
それなのに。
胸の奥が、
静かに満たされていく。
――温かい。
その言葉が浮かんだ。
火の温度とは違う。
紅茶の温度とも違う。
もっと静かで。
もっと近い。
理永がここにいる。
自分の隣にいる。
それだけのことなのに。
由良は、その事実を大切に思った。
しばらくして。
理永が、ゆっくり目を開ける。
「……寝てた？」
「少しだけ」
理永は、自分が由良の肩に寄りかかっていたことに気づく。
「……ごめんなさい」
「謝らなくていいですよ」
「でも」
「疲れていたんでしょう」
理永は少しだけ視線を逸らす。
「……ありがとう」
「何がですか？」
「分からないけど」
小さく笑う。
由良も、つられて笑った。
それだけだった。
けれど。
その夜の温もりは、
しばらく由良の肩に残っていた。
理永は再び本を開いた。
由良も、その隣にいる。
もう、言葉はほとんど交わさない。
それでも。
気まずくはなかった。
静かな夜。
同じ部屋。
同じ時間。
時々、理永が紙をめくる。
由良はそれを聞いている。
窓の外では、
風が木々を揺らしている。
何も起こらない。
何も変わらない。
ただ。
二人でいる。
それだけだった。
けれど由良には。
そんな何でもない時間が、
少しずつ大切なものになっている気がした。
「……由良」
「はい」
「明日も来る？」
理永が、本から顔を上げる。
由良は少しだけ目を細めた。
「ええ」
迷う理由などなかった。
「明日も来ます」
理永は、小さく笑った。
「そう」
それだけ。
けれど。
由良の胸の奥には、
静かな温もりが残った。
明日も。
またここへ来る。
また理永と話す。
また一緒に研究をする。
森へ行って。
食事をして。
紅茶を飲む。
そんな一日が、
また来る。
それが。
いつの間にか、
当たり前のように思えていた。
由良は、静かに理永を見る。
そして。
その穏やかな時間の中に、
自分がいることを。
ほんの少しだけ、
幸せだと思った。
