第一話 不自然な空白
危険だと分かっている場所へ、シエンは足を踏み入れた。
一歩。
たったそれだけで——祭りの喧騒が、ふっと遠のいた。
笛も太鼓も、確かに鳴っている。振り返れば、狐や鬼の面をつけた人々が楽しげに行き交っている。
なのに、すべての音が、薄い膜を一枚隔てたようにくぐもって聞こえる。
そして——誰一人として、こちらを見ていない。
（……何なの、この店）
客のいない屋台は、外から見たときよりずっと奥行きがあった。
軒下から壁の奥まで、隙間なく仮面が並んでいる。
笑う老人。泣く子供。牙を剥く虎。角を持つ妖。名前すら知らない、鱗や羽に覆われた『何か』。
どれひとつとして、祭りの安っぽい張り子には見えなかった。
灯はない。それなのに、仮面の目だけが、暗がりの中で濡れたように光っている。
シエンは外套の内側へ手を入れ、指先で確かめた。
短刀。取引の帳面。布で包んだ、髑髏の破片。
——すべて、ある。
退路は背後にひとつ。左右は天井まで積まれた仮面棚。奥には黒い垂れ幕が下がり、その先は闇に沈んで見えない。
店主の姿は、どこにもなかった。
（帰るなら……今）
そう思った瞬間、左脇腹に鋭い痛みが走った。
「っ……」
街道で剣先を受けた傷だ。浅い。だが止血の布にはじわりと血が滲み、歩くたびに傷口が開いている。分銅を二度受けた頭も、脈に合わせて深く痛んだ。
さらに、砦を襲ってからの四日間、まともに眠れていない。追いつかれないために進み続けた代償が、今になって全身へ重くのしかかっていた。
顔に巻いた布は左の視界を塞ぎ、息をするたびに唇へ張りつく。
（この状態で、次の追手と戦うのは……無理ね）
「——左が見えないと、ずいぶん戦いにくいだろうね」
声は、屋台の奥からした。
シエンは短刀を抜き、振り向いた。
背後には、誰もいない。
「傷も開いている。頭痛もひどい。よくここまで歩いてきたものだ」
今度は、正面。
黒い垂れ幕の脇に——いつの間にか、男が立っていた。
三十前後に見える、驚くほど目立たない男だった。中肉中背。黒髪。穏やかな目元。街ですれ違えば、二度と思い出せない類の顔。
男はシエンの短刀を見ても、まるで意に介さず歩み寄ってくる。
「そこまで」
刃先を、喉へ向ける。
男は素直に足を止めた。
「布は、外していないわ」
「見れば分かる」
「では、なぜ傷の場所を知っている」
「歩き方が右へ寄っている。左側の客と三度ぶつかりそうになった。脇腹を庇って歩幅も狭い。頭痛は——」
男は、自分のこめかみを指先で軽く叩いた。
「分銅で殴られたなら、当然だ」
シエンの指に、力がこもる。
「……見ていたの？」
「いや」
「なら、どうして分銅だと分かる」
「剣で、その割れ方はしない」
男の視線が、すっと外套の内側へ向いた。まるで、布に包んだ髑髏の破片を見透かすように。
「血も、まだ鉄の臭いを残している」
シエンは刃先を下げなかった。
（観察で傷を見抜いた。それ自体は……理解できる。だが、不可解なことも多すぎる——気に入らない）
髑髏を砕いた武器の種類まで知っているのは不自然だ。この男は、観察だけでは説明のつかない『何か』を隠している。
「あなたは、誰？」
「店主だよ」
「名前を訊いた」
「ユエン」
「ここは何？」
「見ての通り、面屋だ」
「——誰にも見えていない店が？」
ユエンは初めて、口の端だけでわずかに笑った。
「君には、見えている」
「答えになっていない」
「なら、質問を変えるといい」
（……気に入らない）
今すぐ出ていくべきだ。頭では分かっている。
だが、外の露店に並ぶ面は、どれも戦いには耐えない。
シエンは短刀を構えたまま、告げた。
「丈夫な仮面が欲しい。走っても外れず、刃を受けても割れないもの」
「刃を受ければ、大抵の面は割れる」
「なら、帰る」
「だが——ここにある面は、大抵ではない」
背を向けかけた足が、止まった。
ユエンはシエンではなく、棚にずらりと並ぶ仮面たちを見ていた。
「もっとも、君に渡せるかどうかは、別の話だが」
