仮面師は嗤わない 〜髑髏を砕かれた暗殺者と、顔を作る仮面師〜

第七章 仮面師は嗤わない

第四話 届かなかった報告

　背後で、筆が紙を掻く音がしている。

　岩のような指には不似合いなほど、速い。一字ごとに叩きつけるような運びだった。

　シエンは床へ膝をついたまま、静かに息を整えた。

　厚い扉の内側には、いまラゴウと自分の二人きり。この巨体は、部下を全員遠ざけた。『この女は、俺が見る』——そう吠えて。

　だが、書状は誰かに運ばせねばならない。

（自分で言ったのよ。……『書状はすぐ持たせる』と）

　つまり、この扉は。

　この男自身の命令で、内側から開けられる。

　筆の音が、止まった。

　紙を二つに折る音。続いて、灯へ蝋をかざす、焦げた匂い。

（——封をした）

　廊下を、足音が近づいてくる。

（来た）

　厚い板戸が、外から引き開けられた。

　廊下の灯を背にして飛び込んできたのは、若い伝令兵だった。

「ラゴウ様！　書状を、お預かりに参りまし——」

　言葉が、途中で止まる。

　書状を受け取ろうと差し出した手が、宙で止まった。

　机の前ではない。

　その奥、床へ膝をついている女へ——伝令兵の目が、吸い寄せられていく。

　乱れた黒髪が、頬の線をなぞって落ちている。

　埃も、返り血も、床にこびりついた汚れも——そこに在るはずのものが、なぜか目に映らない。

　部屋の灯りが、その一点だけを選んで照らしているように見えた。

　汚れた床の上で、その頬から喉へかけての白さだけが、別の世界の物のようだった。

　伏せられていた睫毛が、ゆっくりと持ち上がる。

　——瞳は、夜の色をしていた。

　視線が、合った。

「……あ……ああ……」

　若い兵の喉から漏れたのは、もう言葉ではなかった。

　走ってきた用件も、受け取るべき書状も、ラゴウという恐ろしい存在すら、頭から抜け落ちている。

　息を継ぐのが惜しい。瞬きひとつで、この一瞬が減る。

　——そう思い込んだ者だけがする、無防備な顔だった。

　兵であることを忘れた指から、力が抜けていく。

　ラゴウが、封じたばかりの書状を握ったまま振り返った。

「見るな——！！」

　遅い。

「——武器を捨てて」

　シエンの声が、甘い蜜へ群がる蟻のように、若い兵の心を蝕んでいく。

「鳥舎へ近づかない。正門へも、狼煙台へも。その場から、動かない」

「……はい」

　伝令兵の膝から、力が抜けた。

（——今）

　シエンは、床を蹴った。

　狙うのは、開いたままの扉。だがその手前には、机と——振り返った巨体が立ち塞がっている。

「逃がさん！」

　書状を握ったままの腕が、横薙ぎに伸びた。

（狭い部屋。大きすぎる身体。……そして、あなたは私を『壊せない』）

　シエンは身を沈め、机の下へ滑り込んだ。

　巨体には決して潜れない、膝丈の隙間。

　掴み損ねた腕が天板を払い、机が壁へ砕ける。頭上を破片が飛び越えていった。

　転がり出た、その鼻先へ——魅了に崩れ落ちる伝令兵の身体が、ゆっくりと倒れ込んでくる。

　巨体と、扉の間へ。

　生け捕りたい獲物と、邪魔な部下。

　ラゴウの足が、半歩ぶんだけ迷った。

　——その半歩で、充分。

　シエンは、戸口を抜けた。

「小娘ェ……！！」

　背後で、戸枠が肩ごと砕かれる音がした。

　指揮所の中は、窓のない板張りの廊下だった。灯りは、壁の掛け燭がまばらにあるきり。

　その暗がりの奥から、騒ぎを聞きつけた兵たちが駆けつけてくる。

「おい！　一体何が——」

　先頭の男が、言葉を失った。

　その後ろの男も。さらに後ろも。

　——見てしまった者から、順に。

「私を見た男は全員！　武器を捨てて止まれ！　鳥舎と正門と狼煙台へ近づくな！」

　廊下で、武器の落ちる音が続いた。

（顔を見ていない者には、届かない。……でも）

　武器を捨てて立ち尽くす男たちが、人ひとりぶんの幅しかない板廊下を塞いでいく。

　——見た者が、壁になる。

「小癪な……！」

　廊下を埋めたのは、ラゴウ自身の部下たちだ。薙ぎ払えば道は開く。だが生け捕りの獲物は、その人垣の向こうで消える。

　ラゴウは追うのをやめ、書状を握りしめたまま、逆へ身を翻した。

「なら——先に、飛ばすまでよ！」

　指揮所の裏口が、肩ごと弾き飛ばされる。

　鳥舎へと続く中庭へ、巨体が躍り出た。

（——行かせない）

　シエンも走った。

　立ち尽くす男たちの間を縫い、板廊下を駆け抜ける。

「止まれと言ったのを、取り消すわ！　全員、中庭まで出て——そこで止まって！」

　背後で、いくつもの足音がいっせいに動き出した。

　突き当りの正面戸口を肩で押し開けると、屋内の澱んだ空気が、いっぺんに夜へ変わった。

　篝火。石畳。四隅の見張り台。頭上には、雲の切れた夜空。

　中庭の反対側で、裏口を破ったばかりの巨体が土煙を上げている。

　——だが、その眼前に。

　夜空を背にして、鳥舎の屋根から降り立つ影があった。

「残念だが」

　ユエンだった。両手に、木組みの格子枠を抱えている。

　——鳥舎の屋根から丸ごと引き抜かれた、鳩の発ち口だ。

　外されたあとの開口には、すでに厚板が二重に打ちつけてある。塞いだ上で、組み直しに要る枠そのものを持ち去った。今夜のうちに直す術は、もうない。

　道理で、この男は屋根から動かなかったわけだ。

「今夜の空は、貸し切りだ」

「貴様……！」

「鳥は全羽、籠の中で眠っている。……子守唄のひとつも聞かせてやればね」

　ユエンは、喉の奥で短く旋律をなぞってみせた。

　それきり、口を閉じる。

「羽音ひとつ、立てさせない」

　ユエンの声は、歌うように静かだった。

「殺せば早い、とは思ったがね。——彼らは文字も読めん、ただの配達人だ。手に掛ける理由がない」

　ユエンは、枠を地面へ置いた。

「裏の搬出口も封じた。鍵は倉番頭から預かった。……あの男も、いい夢を見ているよ」

　シエンの視線が、ユエン、鳥舎、ラゴウへと移っていった。

　鳥が眠り、倉番が眠り、機構室の兵が眠ったのなら……。

「ラゴウを、眠らせられないの？」

「無理だな」

　即答だった。試すまでもない、という声の置き方だった。

「あれは九影だ。人と違う者たちだ。——今の私の声で眠らせられるのは、それを欲する者だけだよ」

　岩のような巨体が、ゆっくりとこちらを向く。

「試してみたらどうだ？」

　嗤っていた。

　挑発ですらない。蚊の羽音を許すような、余裕の底からの声。

「……やめておこう」

　ユエンは、あっさり引いた。

「歌えば、君まで眠ってしまう」

（——そういうこと）

　シエンは短刀を握り直した。

　この巨体を止められる声は、この場にない。

「正門は！」

　シエンが叫ぶ。

「押さえました！」

　答えたのは、兵ではなかった。

　解放された捕虜たち——その先頭で、年かさの男が門閂へ縄を巻いている。

「馬も全部、こっちです！　狼煙の油と薪は、水をかけました！」

（鳩。裏口。門。馬。狼煙——）

　四つの道が、ひとつずつ、閉じていく。

「おのれ……おのれぇ……！」

　ラゴウの手の中で、二通の書状がひしゃげた。

　ユエンが、静かに歩み寄る。

「その紙は、預かろう」

「——渡すと思うか！」

　答えは、拳だった。

　石畳が砕け、ユエンの立っていた場所に穴が空く。

　避けたのではない。ユエンは、その一撃を横へ受け流していた。

「私は、面屋でね」

　——だから。

「奪うのは、彼女の仕事だ」

　巨腕を振り抜いた、その一瞬。

　脇の下が、開いた。

　シエンは、地を這うように踏み込んでいた。

　狙いは喉ではない。——指だ。

　握り込まれた拳の、親指の付け根。短刀の柄頭を、そこへ叩き込む。

「ぐっ——」

　握力が、飛んだ。

　二通の書状が、宙へ散る。

「させるかァ！」

　伸びた腕を、シエンは掻い潜った。

　落ちてくる紙を、跳ねながら二通ともつかむ。着地の衝撃が、脇腹の傷を裂いた。

　それでも、指は離さない。

『真の器、発見。十一年前の谷の妹。美姫の顔と力を——』

　一行だけ読んで、篝火へ投げ込んだ。

「やめろォ！！」

　初めて、その声から余裕が消えた。

　炎が、二通をまとめて呑む。

　ユエンが確保していた予備の封書も、同じ火の中へ落ちた。

「……確認する」

　ユエンが指を折る。

「鳥舎、十四羽、全て在。放出口、封鎖。緊急封書、二通とも確保、焼却。裏口、施錠。正門、捕虜が確保。馬、八頭全て在。狼煙、燃料は濡れて使用不能。徒歩の伝令——」

「出ていない。門の出入りは、巡回の伝令が最後」

「——では、確定だ」

　ユエンは、顔を上げた。

「『真の器』の情報は、この支部から、一歩も外へ出ていない」

　シエンは、長く、息を吐いた。

　真相へ辿り着いたのは、世界でただ一人。

　——目の前の、この男だけ。

「……終わりよ、ラゴウ」

　シエンは、巨体を見上げた。

「武器を捨てなさい」

　言葉は、夜気に落ちて消えた。

　それだけだった。

　男たちを跪かせた声が、この巨体には、爪の先ほども届いていない。

「無駄だ」

　ラゴウが、嗤った。

「お前の声は、人間の男を釣る糸だろう。……俺には、絡まんぞ」

「……知っているのね。この顔のことも、力のことも」

「知っているとも。誰よりもな」

　大鉞が、地面へ落とされた。

　——命令ではない。この男が、自分で捨てたのだ。

「殺すには、これは向かん。……お前は生きたまま、あの方の御前へ運ぶ」

　素手の指が、ゆっくりと開かれる。丸太のような十本の指。

（——捕まえる気）

　シエンの背筋を、冷たいものが走った。

　それは同時に、この巨体が唯一こちらへ差し出した隙でもあった。

（殺すつもりなら、届かなかった。……でも、捕らえるつもりなら）

　シエンは、短刀を抜いた。

　——そして、目を閉じない。

　潜入の昼、記録棟の前で見たものを思い出す。

　——膝当て。肘当て。継ぎ目の油。

（全身が岩なら、装具は要らない。硬いのは面。曲がる場所には、継ぎ目がある）

　そして、今夜の戦いで見たものを。

　——あの巨体が腕を大きく伸ばし、獲物へ手を伸ばすとき、顎が上がり喉の付け根の皮が伸びる。

（あそこだけ、装具がなかった）

　一歩。

　巨体が、間合いを詰めてくる。

　篝火に踏まれた影が、伸びてシエンの膝まで届いた。中庭の石畳が、その一歩ごとに低く軋む。

　背後は壁。左右には、武器を捨てたまま立ち尽くす男たちの人垣。

　逃げ道を探すまでもなかった。——この巨体は、狩りの終わりを知っている足取りで歩いてくる。

「言っておくが、抗うだけ無駄だ」

　その声には、もう怒りすらなかった。

「——あの谷の人たちにも、そう言ったの」

「さあな。覚えておらん」

　丸太のような指が、宙で軽く握られ、また開く。

　運ぶ荷の重さを測るような手つきだった。

（……時間なら、稼げる）

　シエンは、動かなかった。

　訊けるのは、いましかない。

「一つだけ、答えて。——姉は、今、どこにいるの」

　巨体の歩みが、止まった。

「北へ送った。その先は知らん」

　そして、岩のような口元だけが、歪む。

「……だが、教えてやろうか。『適合が浅い』と返された器の出来損ないが、十年も生かされていると思うか？」

　心臓を、直に掴まれた気がした。

（——餌）

　見え透いている。乗れば足が出る。出れば、あの掌が届く。

　怒りで踏み込めば、街道の夜へ逆戻りだ。罠へ飛び込み、証拠を焼かれ、髑髏を砕かれた——あのときの自分に。

「……そう」

　シエンは、それだけ返した。

　声も、指先も、震えさせない。

（姉さんの答えは、この男の口からは出ない。……なら、必要なことは今夜を生き延びること）

　視線を落とさず、間合いだけを測る。

　一歩では、届かない。二歩でも、あの腕の内側。

（だから——あなたに、動いてもらう）

　だが、その一瞬を作るには、時間が要る。

　シエンは、視線だけを走らせた。

　篝火の輪の外——指揮所の戸口から、中庭を巡る回廊にかけて。

　命じたとおり屋内から出て、そこで足を止めた、二十を超える男たち。

　武器はすでにない。全員が石畳へ並び、身じろぎもせず立っている。

　——そして全員が、シエンだけを見ている。

　命じられたから止まっているのではない。彼女の言葉に従えていること自体が嬉しくて、瞬きすら惜しんでいるのだ。

（……使える）

　そう思った瞬間、胸の奥が冷えた。

　彼らの手に、もう武器はない。自分が捨てさせた。

　あの巨体へ向かわせれば、何人かは——確実に。

（分かってる）

　それでも、背後には逃がしたばかりの人たちがいる。夜道を走っている女がいる。

　ここで負ければ、全部が無駄になる。

　シエンは、息を吸った。

「——そこで止まれと言ったのを、取り消すわ」

　美姫の声が、夜気を撫でた。

　シエンに集まっていた視線が、いっせいに輝きを増した。

　篝火の届かぬ闇の底から、たった一点の灯へ手を伸ばす——冷えきった亡者が、生者の明かりに焦がれるような顔だった。

「あの男を、掴んで。腕でも、足でも、外套でもいい。……ただし」

　ひと呼吸、置く。

「殺そうとしないで。倒そうともしないで。掴むだけ。……そして、私が『離れて』と言ったら、その瞬間に手を放して。——いい？」

「はい——！」

　返事は、歓声だった。

　命じられたのではない。願いを聞き届けてもらったのだと、信じきった声。

　丸腰の男たちが、笑いながらラゴウへ向かって走り出す。

「な——貴様らぁああああ！！」

　初めて、ラゴウの声に狼狽が混じった。

　一人が腕へ取りつく。二人が腰へ。三人目が足首を抱え込む。

　振り払われた男が石畳を転がり、それでも笑ったまま這い戻ってくる。

　巨腕が薙げば、まとめて宙を舞った。どこかで、乾いた音が鳴る。

　それでも、途切れない。倒れた者を越えて、次の男が飛びつく。

（——数えない）

　シエンは、奥歯を噛んだ。

　今この人たちが払っているものを、無駄にはできない。

　巨体の動きが、目に見えて鈍った。

　振り払うために腕を使えば、その腕は塞がる。屈めば、ただでさえ遅い方向転換がさらに遅れる。

　シエンは、走った。

　石畳を蹴り、篝火の影を抜け、巨体の正面へ。

　守りを解き、無防備な胴を、わざとその目の前へ晒す。

「離れて！！」

　声が飛んだ瞬間、男たちが一斉に手を放した。

　枷を失った巨体が、勢い余って前のめりになる。

　そして——その眼前に、獲物が無防備で立っている。

（掴みたいでしょう。……生きたまま、連れて行きたいのでしょう）

「小娘ェェ——ッ！！」

　巨体が、動いた。

　殺すための拳ではない。掴むための、大きく開いた両腕。

　逃がすまいと、天へ届くほど高く、深く。

　——顎が、上がった。

　喉の付け根が、開いた。

　シエンは、腕の下へ潜り込んでいた。

　巨体は、速い。だが、方向転換だけは——遅い。

　短刀が、喉の継ぎ目へ、吸い込まれる。

　暗殺者の里で、幼い手に最初に教え込まれた角度のまま。

「……が……」

　巨体が、揺れた。

　一歩。二歩。

　膝から、崩れる。

　大地が、鳴った。

「……あのとき……姉では、なく……お前を、連れて……いれば……」

　シエンは、血振りをした短刀を収めた。

「連れて行かれていたら」

　崩れた巨体を、見下ろす。

「私は今ごろ、姉さんと同じ場所にいた。……それがどこかも、あなたは知らないのでしょう」

　巌熊のラゴウは、二度と動かなかった。

　——だが。

　異変は、その直後に起きた。

　倒れた巨体の輪郭が、ゆらりと歪んだ。

　熱に炙られた蝋のように、肩の線が溶け、崩れ、盛り上がる。

「……何！？」

　シエンは、思わず一歩下がった。

　背が裂けるように広がっていく。膨れた肉の下で、骨が組み替わる音がした。太い腕は前肢になり、指の代わりに黒い鉤爪がめり込むように伸びる。

　剥き出しの皮膚を、黒褐色の粗い毛が波のように駆け上がった。

　顔が、前へ押し出される。人のものだった鼻と口が、長い鼻面へ伸びていく。

　歯の並びが変わる。牙が、唇を突き破って外へ現れた。

　数呼吸。

　それだけの間に、中庭の石畳を埋めたのは——巨大な、熊だった。

　倒した相手より、ひと回りもふた回りも大きい。

　前肢一本で人ひとりを覆い隠せそうな体躯。だらりと投げ出された後肢の先で、鉤爪が篝火を鈍く弾いている。

（……戻った、の？）

　いや。戻ったのだ、と直感が告げた。

　これが本来の姿で、あの巨漢のほうが、被り物だった。

　一つだけ、変わらないものがある。

　喉。

　黒褐色の毛に覆われたその一点に、シエンが刺したのと寸分違わぬ場所へ、赤い傷が口を開けていた。

　そこから流れ出した血が、石畳を伝い、篝火の縁で黒く固まっていく。

　呼吸は、ない。

　毛皮に覆われた巨大な胸は、二度と上下しなかった。

（——同じ）

　姿が変わっても、傷はそのまま。死んだものは、死んだまま。

　それは、この夜ずっとシエン自身の身体が証明してきたことだった。

「……ラゴウ様が……」

「あれが……支部長の……？」

　中庭の縁で、男たちのざわめきが広がっていく。

　巌熊。

　異名だと思っていた。誇張だと思っていた。

（違った。……そのままの、名前だったのね）

　十一年。

　最初の復讐が、終わった。

　シエンは、夜空を見上げた。

　笑えると、思っていた。この瞬間が来たら、笑えるはずだと。

　——涙も、笑いも、出なかった。

　胸の中にあったのは、静かな、拍子抜けするほど静かな——次へ、という言葉だけだった。

（九つの影は、あと八つ。姉さんは、北のどこか。……終わりじゃない。始まったばかり）