仮面師は嗤わない 〜髑髏を砕かれた暗殺者と、顔を作る仮面師〜

第七章 仮面師は嗤わない

第三話 支部長ラゴウ

「顔を剥ぐ化け物……と、聞いていたが」

　ラゴウは、大鉞を無造作に肩へ載せたまま、値踏みするようにシエンを見た。

「今度は、でかい女か。……ふん。よく出来ている」

「あなたが、ラゴウ」

「支部の長の名を、確かめに来たのか？　わざわざ、こんな場所まで」

「十一年前」

　シエンは、静かに言った。

「南東の谷の村を焼いた。女と子供を、二十七人連れ去った。——指揮は、あなた」

　ラゴウの眉が、わずかに動いた。

「……古い話だ」

「否定しないのね」

「する理由がない。あれは任務だ」

　岩のような声に、誇りも、後悔もなかった。

「『器』の候補を集めろ。——そういう命令だった。条件に合う土地を回り、条件に合う人間を回収した。それだけだ」

（器。……記録にあった、あの言葉）

「器って、何」

「お前が知る必要はあるのか？」

「連れ去った人たちは、どこへ」

「北へ送った。その先は、俺の管轄ではない」

「——その二十七人の中に、十六ほどの娘がいたはず。黒髪の」

（人目を引く顔立ちの——）

　そこまで並べれば、なぜ知っているのかを問われる。

　シエンは、続きを呑み込んだ。

「その娘が、どこへやられたのか。……それだけ、訊いている」

　ラゴウの目が、初めて細くなった。

「……なぜ、その娘のことを知っている」

　答えの代わりに、シエンは地を蹴った。

　問答は、終わり。これ以上は口ではなく、刃で訊く。

　裂けかけた扉を盾に構え、肩口から突っ込む。

　ガンカの巨躯が持つすべて——踏み込む脚力、受け止めてきた背中、門を支え続けた分厚い肩。その全部を、一直線の重さに変えて叩きつけた。

　並の兵なら、盾ごと数間は吹き飛ぶ。

　石壁とて、ひびのひとつは入るはずだった。

　——止まった。

　音だけが、遅れて響いた。

　扉板の向こうで、衝撃が岩へ吸われていく。手応えというものが、どこにもない。

　ラゴウは、半歩も退いていなかった。

　突き出した片腕、その掌ひとつで、ガンカの全体重を受け止めている。

（——嘘、でしょ）

　腕は軋みもしない。足元の土すら、えぐれていない。

　壁へぶつかったのではない。壁のほうが、こちらを測っていた。

「ほう。いい当たりだ」

　大鉞が、無造作に振られる。

　シエンは盾にした扉を挟んだまま、真横へ吹き飛ばされた。地面を転がり、倉の壁で止まる。扉は縦に裂けていた。

（一撃で……盾ごと）

「刃も通らない化け物」。副頭領の言葉。ガンジの噂。ヨウシンの震え。

　——全部、足りていなかった。

　ラゴウの身体は、篝火の逆光の中で、岩そのものだった。斬れば弾き、突けば滑る。仙術で練り上げた、生きた城壁。

（巌鎧功《がんがいこう》——）

「もう一度、訊く」

　ラゴウが、ゆっくりと近づいてくる。

「なぜ、十一年前の娘を知っている。……お前、あの谷の関係者か」

（気づき始めてる——）

「まぁ、いいさ。顔を剥げば、分かやもしれぬ」

　大鉞が、持ち上がった。

　一撃目は、かわした。

　石畳が砕け、破片が頬を打つ。

　二撃目は、盾の残骸で受けた。残骸は、木っ端になった。

（受けちゃ、駄目——！）

　分かっていても、避けきれない。ガンカの身体は頑健だが、速くはない。そして脇腹と肩が、防御の姿勢を最後まで取らせてくれない。

　三撃目。

　かろうじて、肩当てで逸らす。

　その瞬間、ラゴウの目が光った。

「——そこか」

（え——）

　四撃目は、狙っていた。

　これまで受け続けた、右肩の一点。傷を庇って、必ず同じ側で受けてしまう場所を。

　大鉞の腹が、寸分違わず同じ点へ落ちる。

　——乾いた音が、した。

　一度目は、細い亀裂。

「同じところを守る癖は、直したほうがいいぞ」

　五撃目。

　同じ、一点。

　ガンカの仮面が——粉々に、砕けた。

　白い破片が、篝火の光の中へ舞い上がる。

（ああ——……）

　身体が縮む。視界が下がる。分厚い肩が消え、支えを失った疲労と痛みが、一斉に本来の場所へ戻ってくる。

　膝をついたシエンの顔に、夜気が触れた。

　隠すものは、もう、なかった。

　血と煤にまみれた戦場で、そこだけ雪が降ったような白。

　伏せた睫毛が持ち上がるたび、夜より深い瞳が、篝火の色を呑んでいく。

　唇の描く弧は、どんな刃より静かで——どんな刃より、男たちを黙らせた。

　——美姫の顔が、戦場に現れた。

　音が、消えた。

　篝火の爆ぜる音さえ、遠慮するように細くなる。

　振り上げられていた剣が、止まる。つがえられた矢が、下がる。怒号の形に開いた口が、開いたまま忘れられる。

　数百年、土の下で眠っていたはずの美貌が——血と煙のただ中で、静かに目を覚ましていた。

　戦場という場所そのものが、一枚の顔に敗れていく。

「なんだ……あれは……」

「ああ……なんて、きれいなんだ……」

「見るな……見ちゃならねえ……ありゃあ、人の顔じゃねえ……」

　誰かが呻き、そのくせ、誰ひとり目を逸らせない。

　美しさも、度を越えれば刃に似る。見た者の胸へ、抜けない針のように残る。

　男たちの目から敵意が抜け落ち、代わりに、あの熱に浮かされた光が灯っていった。

　支部にいた数少ない女たちは——炊事場の女も、伝令の女も——武器の代わりに後ずさった。畏れの目で。踏み込んではならない神域を、覗いてしまった者の目で。

　ユエンだけが鳥舎の屋根の上で、いつもと同じ顔で、静かにこちらを見つめていた。

　そして、ラゴウは。

　大鉞を下ろしたまま、美姫の顔を直視していた。

　だが——その目に、兵たちのような熱はない。

　巨体が、一歩、退《さ》がった。

　逃げたのではない。臣下が主の前で膝を折る、その寸前の姿勢だった。

「……その、顔……」

　岩の声が、初めて、揺れた。

（——違う）

　シエンは気づいた。

　男たちは魅入られている。だがこの巨体は、見惚れてなどいない。

　恐れている。しかもそれは、初めて見た者の恐れ方ではなかった。

「全員、下がれ！！」

　怒号が、呆けた兵たちを打った。

　ラゴウの声は、美姫の力を振り切ったかのようだ。

「誰も近づくな！　……この女は、俺が見る」

（……戻った？）

　命じられて退がったのではない。この男は自分の意思で、たった数呼吸のうちに立て直した。

　巨体が、シエンの腕を掴み上げる。

　抵抗する間もなかった。ガンカを失った身体には、抗う力が残っていない。

　シエンは、指揮所の奥——内側の指揮室へ、引きずり込まれた。

　厚い扉が、閉まる。

「……妙だと、思っていた」

　ラゴウは、シエンを床へ下ろすと、距離を取って見下ろした。

　——距離を、取った？　なぜ……

　魅了された男は近づきたがる。この巨体は逆だった。触れれば火傷をするとでもいうように、腕一本分だけ余計に離れて立っている。

　そして、欲望より先に、答え合わせを始めていた。

「輸送の女の顔をした侵入者。十一年前の谷を知っている。十六の娘のことを訊いた。そして、その顔——」

　太い指が、シエンを指す。

「それは『似ている』顔じゃない。……俺は一度だけ、あの方を見た。銀狐《インフー》様が、その顔を使っておられたころにな」

（——銀狐が、この顔を？）

　数百年前に死んだ女だと、ユエンは言った。

　では、いま目の前で「見た」と言っているこの男は、何なのか。

「絵師は、誰ひとり描き写せなんだ。面師も彫れなんだ。挑んだ者から順に、筆を折り、鑿《のみ》を捨てた。——人の手で写しうる顔ではないのだ」

　太い指が、わずかに震えていた。

「それが、なぜ。人間の小娘の面に、貼りついている」

　ぶつぶつと、推論が転がっていく。

「十一年前。俺は谷で、飛び抜けて美しい娘を見つけた。条件の土地。条件の血筋。年頃も合う。……器の候補として、あれ以上の女はいないと思った」

（——姉さんの、話）

「だが、届いた先で言われたよ。『適合が浅い』とな。美しいだけの、ただの上物だと」

　シエンの喉から、声が出かけた。

（生きてるの。姉さんは、今も——）

　問いを飲み込む。今、口を開けば、この男の推論を助けるだけだ。

　だが、ラゴウは続けた。

「あのとき、谷にはもう一人いた。……小さい妹だ。姉にしがみついて、離れなかった」

　心臓が、止まりそうになった。

「引き剥がしたら、俺の手を刺しやがった。折れた髪飾りの先でな。——青い、燕の髪飾りだ」

　ラゴウは、指揮室の灯の下へ、左の掌を開いた。

　分厚い掌の中央に、小さな古傷が、白く残っている。

　考えるより先に、シエンの視線がそこへ吸い寄せられていた。

　探したのではない。在る場所を、知っていた。

　気づいて目を戻したときには、もう遅い。

「振り払ったら、川へ落ちた。……死んだと、思っていた」

　言いながら、ラゴウが見ていたのは掌ではなかった。

　短刀でも、喉でもない。——シエンの、顔だけを。

「……そうか」

　腹の底から、低い声が漏れた。

「この傷がどこにあるか、はじめから知っていた目だ。……髪飾りの形を言ったとき、息を止めたのもな」

（……ああ）

　隠しようが、なかった。

　五歳の夜。姉の手。引き剥がされた指。無我夢中で握った、折れた髪飾りの先端。掌に伝わった、嫌な感触。

　全部、この身体が覚えている。

「生きていたか。……あの妹が」

　ラゴウの顔に浮かんだのは、恐怖でも、後悔でもなかった。

　——歓喜だった。

「そうか。そういうことか……！　器は、姉じゃなかった。『妹』だ！　誰の手にも写せなんだあの顔が、貴様には生まれついたように馴染んでいる——それが答えだ！　俺は十一年前、真の器を、この手で川へ捨てたのか……！」

　男は笑いながら、机へ向かった。

　筆を掴む。紙へ、叩きつけるように書く。

「この失態、取り返せば釣りが来る。真の器の発見——これほどの報告はない」

（——報告！）

「鳥舎へ伝えろ！！」

　ラゴウは、扉の外の部下へ吠えた。

「緊急だ！　二羽出せ！　書状はすぐ持たせる！！」

　シエンは床を蹴った。

　短刀は、まだ、ある。

　——だが同時に、思い出す。

（緊急報告は、同じ文を、二羽。……止めるべき鳥は、一羽じゃない）

　そして、鳥は。

　灰羽鳩は——美姫の声が、届かない。