仮面師は嗤わない 〜髑髏を砕かれた暗殺者と、顔を作る仮面師〜

第七章 仮面師は嗤わない

第二話 顔を替える相棒

　同じ頃。

　内門の格子際で、ユエンは十人ほどに囲まれていた。

「動くな！」

「支部長は生け捕れと仰せだ！」

　槍が、四方から喉元へ向く。

　——ユエンは、逃げなかった。

　代わりに、篝火の届かない柱の陰へ半歩だけ退き、そこで顔を替えた。

　一枚。

　痩せた白髪の使者が、見たこともない若い男になる。背丈が変わる。肩幅が変わる。足音の重さまで変わる。

「……誰だ、お前は」

「おい、使者はどこへ行った！？」

　囲みは、囲むべき相手を見失った。

　——人は、覚えた輪郭を追う。輪郭が消えれば、目の前に立っていても見えなくなる。

　ユエンは、槍と槍の間をゆっくり歩いて抜けた。

　やがて機構室の前で、兵たちは奇妙な悪夢の中にいた。

「今、そこにいたはずだ——」

　彼らが追っていたのは、痩せた白髪交じりの使者ソウガン。

　だが柱の陰から現れたのは、見たこともない若い男で。

　その男を囲んだはずが、次の角では背の曲がった老人が歩いていて。

「な、何なんだ、こいつは……！」

　ユエンは、重ねた人物仮面を、最上層から一枚ずつ外しては替えていた。

　顔が変わるたび、背丈が、気配が、足音までが変わる。

　追う側の目印が、ことごとく無効になる。

（とはいえ——）

　ユエンは機構室の扉を見下ろした。

　内門を吊り上げる巻き上げ機。その仕組みは分かる。だが、どの縄がどの門に繋がり、どの区画の鍵がどこにあるのか——『この支部の中身』は、知らない。

（シエンの目が要る。あの見取りがなければ、私は強いだけの迷子だ）

　窓の外、東の屋根で瓦の音が立った。

　兵の流れが、東へ吸われていく。

（——誘導か。上手いものだ）

　生まれた短い空白で、ユエンは機構室の戸を開けた。

「誰だ——」

　答えの代わりに、低い旋律が流れた。

　歌、と呼ぶには短すぎる。

　節も、言葉もない。ただ、喉の奥から零れた数小節が、狭い部屋の板壁を撫でただけだ。

　——それだけで。

　槍を構えかけた兵の瞼が、重く落ちた。

　一人が膝を折る。二人目は壁へもたれ、三人目は立ったまま、緩やかに首を垂れる。

　戸口へ届く前に旋律は途切れ、あとには、寝息だけが残った。

　倒れ込む男たちを支え、ユエンは一人ずつ床へ寝かせていった。

　それから、自分の喉へ軽く触れる。

（近ければ、この程度は容易い。……声が届かねば、それまでだがね）

　巻き上げ機の歯止めを、蹴り外す。

　内門の格子が、軋みながら持ち上がる。

「ユエン！」

　屋根から、小柄な伝令の姿が滑り降りてきた。

「その顔は初めて見るな。よく似合う」

「感想はいい。捕虜区画の扉、セイカじゃ開かない。太い閂と錠——」

「だろうと思った」

　ユエンは布包みから、最後の一枚を取り出した。

　大柄な女の顔。短い黒髪。太い首。

　——ガンカ。

「防御と突破。……ただし」

「集中攻撃を受ければ、割れる。分かってる」

「もう一つ。この面は重い。君の脇腹と肩に、その重さがそのまま乗る」

「……承知の上よ」

　シエンはセイカの面を外し、ユエンへ預けた。

　そして、ガンカの顔を重ねる。

　——世界が、低くなった。

　いや、自分が高くなったのだ。見下ろす景色。分厚い肩。腕は丸太のようで、掌は閂ごと扉を掴めそうなほど広い。

（なんて、大きい……）

　一歩踏み出すと、脇腹の傷が、増えた体重の分だけ重く痛んだ。

「行ける」

「では——役割どおりに」

　ユエンは、鳥舎の方角へ身を翻した。

「報告は、一羽も出さない」

「捕虜は、一人も残さない」

　二人は、逆方向へ走った。

　捕虜区画の扉の前で、シエンは足を止めなかった。

　太い閂へ、肩から。

　一撃目で、閂が軋んだ。

　二撃目で、扉ごと蝶番が浮いた。

「侵入者だ！　西だ、西！」

「待て、あんなでかい女、支部にいたか！？」

「顔を剥ぐ化け物だ！　さっきの小娘と同じやつだぞ！」

　矢が飛んでくる。

　シエンは背を丸め、広い背中で受けた。外套越しの衝撃。——だが、通らない。ガンカの身体は、受け方を知っていた。

　三撃目。

　扉が、内側へ倒れた。

　暗がりの中、二十を超える目が、一斉にこちらを見る。

　大柄な女が、倒した扉の上に立っている——その姿に、悲鳴が上がりかけた。

「——静かに」

　シエンは、できる限り声を抑えた。

「助けに来た。北の……いいえ、正門側へ。倒れた扉を渡って、壁沿いに」

「あ、あんたは……」

「話は後。子供から先に」

　縛られた手首の縄を、次々に引き千切る。ガンカの握力は、刃物より早かった。

　捕虜たちが動き出す。

「化け物が捕虜を出したぞ！　逃がすな！」

　兵の一隊が、槍を並べて突っ込んでくる。

　——誰も、彼女が何者かは問わない。

　顔の変わる侵入者。その報せは、すでに支部じゅうへ回っていた。

　シエンは、逃げなかった。

　倒れた扉を片手で持ち上げ——盾にした。

　槍の穂先が、次々に板へ突き立つ。衝撃が、脇腹の傷を軋ませる。

（倒さなくていい。……通すだけでいい）

　自分は、道を塞ぐ壁。攻撃を集める的。

　その後ろを、捕虜の列が駆け抜けていく。

「壁の陰へ！　止まらないで！」

　最後の少年が通り抜けたのを確かめ、シエンは扉ごと兵たちを押し返した。

　三人がまとめて転がる。

　捕虜の列の先頭で、若い女が振り返った。——枯柳倉の地下にいた顔ではない。だが、同じ目をしていた。

「馬を扱える人は！」

　シエンが叫ぶ。

「わ、私が！　実家が馬借で——」

「厩の伝令馬を。南東へ馬で半日、石門関の県衙出先へ。『九影大盗賊団の支部で戦闘。捕虜多数。救援を』——言える？」

「く、九影大盗賊団の支部で戦闘、捕虜多数、救援を！」

「行って！」

　女が厩へ走る。

　——そのとき。

　支部の中央から、地鳴りのような足音が響いた。

　兵たちが、示し合わせたように左右へ退いていく。

　篝火の輪の中へ、大鉞を担いだ巨体が歩み出た。

「……もういい。下がれ」

　ラゴウは、部下たちへ短く言った。

「化け物の相手は、俺がやる」

（——来た）

　シエンは、扉の盾を構え直した。

　ガンカの広い肩の内側で、心臓だけが、十一年分の速さで鳴っていた。