仮面師は嗤わない 〜髑髏を砕かれた暗殺者と、顔を作る仮面師〜

第七章 仮面師は嗤わない

第一話 分断された二人

「生け捕れ」

　ラゴウの命令が、支部の空気を縛っていた。

　篝火を弾いた槍の穂先が、輪になって狭まってくる。

　正面に六。左右へ回り込もうとしているのが四。さらに外側で、弓を持った兵が三人、篝火の陰に膝をついた。

　——十三。

　支部の兵は五十強。残りは門と、倉と、逃げた馬の始末に散っている。それでも、この場の数だけで充分すぎた。

　内門の向こうでは、格子際まで押し戻されたユエンが、鳥舎へ続く通路を背にして動かない。

（脱出。捕虜。合流。証拠。報告阻止。——五つ、全部は無理）

　シエンは包囲の輪を見回しながら、頭の中で天秤を並べた。

　どれかを選べば、どれかが落ちる。

　——なら、選ぶんじゃない。

（分ける）

　シエンは、腰の後ろで指を三本立てた。

　格子まで、十歩とない。落ちた内門の鉄格子越しに、篝火が二人の手元だけを照らしている。

　——事前に決めた、最小限の合図。

『三』——捕虜は、私。

　一拍おいて、格子の向こうから、指が二本返った。

『二』——門と、報告経路は、私。

　それだけだった。

　言葉はない。相談もない。

（……充分よ）

　四つの報告経路は、まだ生きている。鳩。正門。狼煙。裏口。

　捕虜は閉じ込められたまま。門は落ち、二人は離れたまま。

　条件は、最悪。

「おとなしく両手を——」

　兵が言い終わる前に、シエンは動いた。

　正面ではない。左右へ回り込みかけた、その継ぎ目へ。

　——包囲は、完成する前がいちばん脆い。

　肩から一人を弾き飛ばし、篝火の輪の外へ抜ける。光を出た瞬間、背中へ夜が貼りついた。

　反撃は、別々の場所から始まった。

　倉と倉の隙間を走る。

　警鐘を聞きつけた一隊が、西の詰所から駆けてくるのが見えた。

　——まだ、何も見ていない兵たち。侵入者の顔も、逃げた方向も。

「そっちじゃない！　侵入者は東の壁だ！」

　シエンは、メイファの声で叫んだ。

　暗がりの中、駆けつけてきた一隊が、つられて向きを変える。

「誰の命令だ！」

「受領係よ！　早く！」

　嘘に、さっき覚えたばかりの役職名を混ぜる。

　混乱した組織の中では、『顔見知りの顔』と『それらしい命令』が、まだ数呼吸だけ通用する。

（この顔が使えるのは、あと少し——）

「待て！　そいつだ！　その女が偽物だ！」

　背後から、正体を知る兵の声が飛んだ。

　権威が、音を立てて剥がれ落ちていく。

　同じ顔。同じ声。なのに、もう誰も従わない。

（顔の価値は、顔が決めるんじゃない。……周りが決めるのね）

　走る。捕虜区画の方向へ。

　脇腹の傷が、縫い目ごと熱くなった。肩の矢傷が、腕を上げるたびに軋む。

（替えても、治らない。分かってる）

　矢が、頬の横を掠めた。

　シエンは倉の陰へ飛び込む。積まれた空箱と、消えかけた篝火。——光の死角。

（ここで、替える）

　外せば、下の顔が一瞬だけ晒される。平凡な女——その下の、美姫が。

　躊躇は、半呼吸だけ。

　シエンはメイファの仮面へ指をかけ、引き剥がした。

　借りた顔を、外套の内へ収める。

（回収する。……借りた顔は、捨てない。あなたの身分は、もう守れなかったけど）

　すぐさま、布包みから新しい面を出す。

　短い黒髪。日に焼けた頬の、細かな古傷。

　——セイカ。

　雪山で死んだ、山の伝令。

　顔へ重ねた瞬間、身体が軽くなった。

　背が少し縮む。手足の重心が、指先まで研ぎ澄まされる。足の裏が、地面の凹凸を布越しに読み始める。

（……これが、山を走った人の身体）

　ただし、傷の疼きだけは、寸分違わず同じ場所にあった。

「いたか！？」

「倉の裏だ！　囲め！」

　兵たちが、地面を取り囲む。

　——地面を。

　シエンは、跳んだ。

　積み箱から庇《ひさし》へ。庇から倉の屋根へ。

　セイカの身体は、シエンの知らない足場を次々に見つけた。

　瓦の重なり目。梁の出っ張り。壁の割れ目。人の身体ひとつを支える点が、夜の中に星のように浮かんで見える。

「上だ！　屋根の上！」

「弓！　弓を持ってこい！」

　眼下で、包囲が崩れて渦を巻く。

　平面の包囲は、高さの前では意味を持たない。

（すごい……）

　一瞬、傷も忘れて、そう思った。

　風が頬の古傷を撫でていく。誰かの人生が刻んだ傷の上を。

（……ありがとう。少しだけ、借りるわね）

　矢が飛来する。

　シエンは棟を転がってかわし、隣の屋根へ跳び移った。着地の衝撃が脇腹へ響き、息が詰まる。

（速く動けても、丈夫になるわけじゃない）

　眼下では、兵たちが網を張り始めていた。長梯子。屋根への上り口の封鎖。射手の配置。

（このまま逃げ回っても、じり貧。……なら）

　シエンは、わざと屋根瓦を蹴り落とした。

　音を立てて、東へ。目立つように、東へ。

「東へ向かったぞ！　回り込め！」

「梯子を東壁へ！」

　兵の流れが、東へ傾いていく。

　——捕虜区画は、西の隅。

（追いかけっこの勝ち方は、逃げ切ることだけじゃない。……連れて行くことも、できる）

　追手を東へ引きずるだけ引きずり、シエンは屋根の陰で急停止した。

　息を殺し、逆走する。

　梁から梁へ。音もなく、西へ。

　捕虜区画の屋根に降り立ったとき、周囲の見張りは半分に減っていた。

　だが——。

　区画の扉は、太い閂と鉄の錠で封じられていた。内側からは、決して開かない造り。

（セイカの腕力じゃ、壊せない……）

　速さでは、開かない扉があった。

　高い小窓の奥から、怯えた目がこちらを見上げている。

「……もう少しだけ、待ってて」

　シエンは、内門の方角を見た。