仮面師は嗤わない 〜髑髏を砕かれた暗殺者と、顔を作る仮面師〜

第五章 十一年前の命令

第六話 今ここにいる敵

　動ける馬を縄から外し、散った荷を集めた。

　ユエンが、荷車を谷から引き上げる。

「……本当に、何なの、あなた」

「面屋だよ」

「面屋は荷車を引き上げない」

「力持ちの面屋もいる」

「自分で言わないで」

　外れた車輪は、予備の軸木と縄で固定した。

　速くは走れない。——だが、支部までなら持つ。

　日が沈む前に、二人は山道脇の窪地へ荷車を隠した。

　明日の昼までは、まだ間がある。

「今夜、入る」

　シエンが言うと、ユエンは荷車の覆いを直す手を止めた。

「予定と違う」

「ラゴウが移動するかもしれない」

「使者が真夜中に着けば、それだけで妙に思われる。門番なら、まず私を疑うだろうね」

「待っている間に、谷の二人を見つけられるかもしれない」

　ユエンは搬入予定の紙を広げ、指で日付をなぞった。

「通常の巡回が、あの谷を通るのは——二人の搬入が終わったあとだ。覆いをかけた遺体は、崖の上からは見えない」

「予定どおりなら、でしょう。早く見つかれば、騎馬の報告はその日のうちに届く」

「だから、予定の刻に入る」

　指が、明日の昼の欄で止まった。

「巡回が谷へ降りるより先に、私たちが門をくぐる。猶予があるとすれば、そこだけだ。……夜中に飛び込めば、疑われた分だけ、中にいられる時間が削られる」

　——予定どおり入るのが、いちばん長く中にいられる。

　シエンは反論しようとした。

　だが。ラゴウを殺す前にやることを、自分で決めたばかりだ。

「支部の戦力を調べる」

　シエンは、指を一本立てた。

「ああ」

「シヨウの記録を探す」

「上位への連絡方法もだ」

「そして——全部終わるまで、ラゴウを殺さない」

　三本目の指が、わずかに震えていた。

　ユエンは、それを見ていた。

「……できるか」

「——やる」

　ユエンは、二枚の仮面を地面へ置いた。

　メイファ。ソウガン。

「顔は一致する。声、口調、体格、気配も変わる」

「記憶はない」

「バンロのときより危険だ。二人とも、支部内に顔見知りがいる」

「最低限の役割は目録にある」

　ユエンは仮面を挟んだまま、問う側へ回った。

「では——過去の取引を訊かれれば？」

「急いで報告があることにする」

「メイファの家族を訊かれれば」

「聞き返す」

「知っているはずの相手の名を、呼ばれれば」

「返事をしない」

「……全部は避けられんぞ」

「——だから、長くはいない」

　シエンは、支部の粗い見取り図を描いた。

　門。倉庫。記録を置く建物。捕虜がいる可能性のある区画。ラゴウの居場所。

　……分からない場所ばかりだ。

「失敗した場合は？」

　ユエンが、さらに二枚の仮面を出した。

　一枚は、短い黒髪の若い女。小柄で、日に焼けた頬に細かな古傷がある。

「セイカ。山岳の伝令だった。登ること、細い足場を走ること、長く移動することに優れている」

「死因は？」

「雪山で凍死した」

「あなたが見つけた？」

「……」

　もう一枚は、大柄な女の顔。短い黒髪。太い首。日に焼けた肌。

　仮面だけでも、身体の大きさが伝わってくるようだった。

「ガンカ。関所の守備兵。盾と長柄武器、狭い場所で踏ん張ること、重い物を動かすことに向く」

「この人は？」

「洪水で門が崩れたとき、住人を逃がすために支え続けた」

「……立派な人ね」

「ああ」

「便利な顔だけ集めたように聞こえる」

「便利だから残している」

「最低」

「否定はしない」

　ユエンは二枚を布へ包み、シエンの手へ載せた。

　思ったより、軽い。

「どちらも一枚しかない。割れれば戻らない」

「セイカは逃走。ガンカは突破」

「ただし、セイカに正面戦闘は向かない。ガンカは重く、細い足場や登攀《とうはん》には向かない」

「——万能では、ない」

「仮面は、いつもそうだ」

　シエンは、自分の顔へ触れた。

　最上層は、平凡な女。その下には、美姫。

　さらにメイファを重ねれば——三人目の、死者になる。

「寝る」

　シエンが言うと、ユエンが目を見開いた。

「何？」

「いや。成長したと思って」

「明日、失敗しないためよ」

「分かっている」

「夜明けに起こして」

「約束する」

　◇◇　　

　潜入の朝。

　シエンは、メイファの仮面を重ねた。

　視界が一瞬だけ暗くなる。

　背が少し縮み、肩と腰の幅が変わる。日に焼けた手。引き締まった腕。右眉の傷。

　——傷の疼きだけは、持ち主のまま変わらない。

「メイファ」

　ユエンが呼ぶ。

「何？」

　声は、自分より少し低い女のものだった。

「呼ばれたら、その速さで反応する」

「分かっている」

「怒り方は君のままだな」

「あなたは？」

　ユエンは、ソウガンの顔を重ねた。

　細長い顔。薄い口髭。白髪交じりの髪。身体が伸び、背がわずかに丸まる。

「どう見える？」

「……信用できない使者」

「適役だ」

　二人は荷車を古道へ戻した。

　昼前——山あいに、石壁が見えた。

　高い塀。見張り台。鉄で補強された門。

　九つの影の旗が、風に揺れている。

（あの夜から……形しか知らなかった敵が、いま、目の前にある）

「止まれ！」

　門上から、声が飛ぶ。

「名を言え！」

　シエンは、通行札を掲げた。

「輸送監督、メイファ。予定の荷を届けに来た」

　隣で、ユエンが身分札を見せる。

「直属使者、ソウガン。支部長へ報告がある」

　見張りが、札を確かめる。

「荷は刻限どおりか。……だが、昨日の合流地点には来なかっただろう。伝令が待ちぼうけを食ったと騒いでいたぞ」

「落石に巻き込まれた」

　ユエンは短く答えた。

　——嘘では、ない。

（合流を飛ばした穴は、もう向こうが埋めてくれた）

　シエンは頭の中で、用意した言い訳をひとつ消した。

「荷は？」

「見れば分かる」

　シエンが、苛立った声を出す。

　メイファの口調がそうさせたのか、自分の性格なのかは分からなかった。

　門兵が笑う。

「相変わらずだな、メイファ」

（——最初の、知人）

　名前は、知らない。

　シエンは目を合わせず、壊れた車輪を指した。

「ここで話すなら、先に荷を下ろして」

「分かったよ。入れ」

　門の鎖が巻き上がる。

　重い扉が、ゆっくりと開いていく。

　中から、武器を持つ男たちと、荷を運ぶ人影が見えた。

　さらに、奥。

　——岩を打つような、重い足音が、響いてくる。

「ソウガン」

　門兵が、声を落とした。

「ラゴウ様が、お待ちだ」

　シエンは、平凡な顔のさらに下で、嗤いそうになった。

（待っていたのは——こっちも、同じよ）

　姉を奪い、故郷を焼いたかもしれない男。

　追い続けた最初の敵が、いま、扉の向こうにいる。