仮面師は嗤わない 〜髑髏を砕かれた暗殺者と、顔を作る仮面師〜

第五章 十一年前の命令

第五話 死者の身分

　その日は、石門関から動かなかった。

　ユエンはシエンの脇腹の縫い目を検め、肩の傷へ薬を塗り直した。

　糸を掛け替えるのは、これで三度目になる。傷の縁は白く盛り上がり、その周りだけが薄く赤い。塞がりかけては裂け、塞がりかけては裂け——皮膚が、追いつかなくなっていた。

　捕らえた襲撃者と伝令は、西津県衙の出先へ引き渡した。ヨウシンの証言と写しも、公の記録として預けた。

　——これで、九影が二人を殺しても、証拠は消えない。

　頭の吐き気は、もうほとんどなかった。夜も続けて眠れるようになった。

　だが脇腹と肩だけは、休むたびに塞がりかけ、戦うたびに裂けてきた。

「次に開いたら、もう縫えない」

　ユエンは糸を切りながら、淡々と言った。

「縫える皮が残っていない。焼いて塞ぐか、開いたまま歩くかだ」

「……脅している？」

「説明している」

「誰かと、同じ言い方ね」

「はて。誰だろうな」

　白々しい返事だった。

　シエンは布を巻き直しながら、胸の内で数える。

(あと一度。……あと一度だけなら、保つ)

　翌朝。

　二人は口封じ役から押収した二頭の馬を県衙出先から借り、伝令が持っていた地図を頼りに、北西の古道へ入った。

　支部へ向かうためではない。——まず、伝令が合流するはずだった地点を調べる。

　古道は、昼前から急な山道へ変わった。

　右は岩壁。左は深い谷。荷車一台が、やっと通れる幅しかない。

「止まって」

　シエンは、道の端へしゃがんだ。

　新しい車輪跡がある。二頭立ての荷車。山側へ寄りすぎ、片輪が岩へぶつかっている。

　——その先で、跡が、突然消えていた。

　谷から、馬の嘶《いなな》きが聞こえる。

　二人は崖下を覗いた。

　荷車が、横倒しになっている。

　車輪は外れ、積荷が斜面へ散らばっていた。馬が一頭、脚を縄へ絡ませてもがいている。もう一頭は……動かない。

「事故……よね」

　シエンが言うと、ユエンは崖の縁から谷底を見下ろしたまま、すぐには答えなかった。

「そう見える、というだけだ」

「都合が良すぎる、と言いたいの」

「まだ何も言っていない。——見てから決める」

　シエンは崖を下りた。

　傷を庇い、足場を一つずつ選ぶ。ユエンは、ほとんど斜面を『歩く』ように降りていく。

「それ、どうやっているの」

「足を置いている」

「見れば分かる」

　荷車の近くに、二人、倒れていた。

　一人は、女。

　二十代後半。日に焼けた肌。引き締まった身体。黒髪を後ろで一本に結び、右眉に小さな傷がある。

　もう一人は、男。

　四十ほど。痩せた細長い顔に薄い口髭。白髪交じりの黒髪。倒れていてもなお、背を少し丸めた姿勢が残っている。

　女は、首を折っていた。男は、胸を荷箱に押し潰されている。

　——どちらも、もう息はない。

　顔には、傷がなかった。

　シエンは周囲を調べる。

　争った跡はない。第三者の足跡もない。

　道の上には、新しく剥がれた岩肌。落ちた石が車輪へ当たり、荷車を谷へ押し出したのだ。岩には、昨夜の雨が染み込んでいる。

「落石ね」

　シエンは指先の土を払って立ち上がった。

「上から落ちた石が、車輪をさらった。それだけ」

「誰かが落とした形跡は」

「ない。梃子《てこ》を噛ませた跡も、足場を作った跡もないわ」

　ユエンは短くうなずき、それ以上は疑わなかった。

　支部の粛清では、ない。

　二人が仮面を得るために殺したのでも、ない。

　——ただの、事故だった。

　だからこそ、気味が悪いほど都合がよかった。

「知っていた？」

　シエンがユエンを見る。

「何を？」

「この二人が死ぬこと」

「知らない」

「月で見ていたのでは？」

「月視は未来を見ない。それに、目の届く輪の外は、私にとっても闇だ」

「なら、どうしてこの道を選んだの」

「伝令の地図に、合流地点の印があった」

　ユエンが地図を見せる。

　確かに、少し先の合流地点が丸で囲まれている。

「偶然だよ」

「あなたが言うと信用できない」

「困ったものだ」

　女の腰から、木と銅を組み合わせた通行札が見つかった。

　——メイファ。ラゴウ支部へ物資を運ぶ、輸送監督。

　男の懐には、黒い封蝋のついた身分札。

　——ソウガン。ラゴウ支部直属の、使者。

「『ラゴウ支部』……」

　初めて、文字として支部の名が出た。

　積荷は、穀物、油、薬、矢、記録用の紙。荷箱にはすべて、獣の爪を重ねた九つの影が押されている。

　荷車の座席下から、搬入目録と予定表が出てきた。

　到着は、明日の昼。東の物資門から入る。メイファが荷の確認を行い、ソウガンが支部長へ輸送状況を報告する。

「——入口が、揃った」

　ユエンが言う。

「顔も」

　シエンは、死者を見た。

　枯柳倉へ潜入したとき、ユエンがバンロの顔を奪うところを見た。何が起きるかは、知っている。

　死体には——顔のない空白が、残る。

「作る？」

　問いの形だった。

　命じるのでも、勧めるのでもなく——ユエンは、決めつけなかった。

「……私に、選ばせるのね」

「顔を使うのは君だ」

「あなたも使うでしょう」

「私は必要なら使う。だが、君が嫌なら別の入口を探す」

「明日までに？」

「……難しい」

　正面から襲えば、ラゴウを殺せるかもしれない。

　だが、シヨウの記録を消される。捕らわれている者がいれば、盾にされる。支部から上位へ、報告が飛ぶ。

「——作って」

　言葉は、重かった。

　それでも、迷いはなかった。

「姉の記録を探すために、この人たちの身分を借りる」

「分かった」

　ユエンは、最初にメイファの前へ膝をついた。

　死者の顔へ、手を置く。

　青白い光が、指の間からこぼれた。

　血も、刃の音もない。顔だけが薄く剥がれ、一枚の仮面となる。

　次に、ソウガン。

　二枚の死者の顔が、ユエンの手へ収まった。

　シエンは、二人の遺体を荷車の覆いで包んだ。

「戻ったら、埋める」

　覆いの端を押さえながら、シエンは言った。

「戻れればな」

「——戻るのよ」

　崖の上から、遠くで鳥の声がした。

　支部の巡回者かもしれない。

　二人は顔と通行札、必要な目録だけを持った。荷車は引き上げて使う。谷底へ残していくのは、覆いに包んだ二つの遺体と、その脇へ置いた副札——積荷の控えと、二人の名が記された木札だけだ。

　誰かが谷を覗けば、死者の身分はいずれ分かる。

　——時間は、長くない。