仮面師は嗤わない 〜髑髏を砕かれた暗殺者と、顔を作る仮面師〜

第四章 死者の顔は答えない

第七話 支部へ向かう線

　夜が深くなる前に、二人はまず六人を西津渡しの警備役へ引き渡した。

　枯柳倉の男たちを縛り上げ、あの地下へ入れた。

「立場が入れ替わっただけだね」

　少年のひとりが、小さく笑った。

　——シエンは、笑えなかった。

　あの地下から出られなかった者が、帳面には何人も記されている。

　事情を聞いて枯柳倉へ来た警備役には、人買いの証拠と、捕らえた男たちを引き渡した。

　ただし——帳場にいた、右頬に傷のある男だけは、引き渡さずに残した。

「ガンジ……こいつ、ガンジじゃねえか」

　警備役のひとりが、男の顔を見るなり眉を寄せた。

「何度も足がついたのに、そのたびに下の者へ罪を着せて、証拠を消して逃げてた男だ。上とも繋がってるって噂で、うちじゃ誰も手を出せなかった」

　つまり——役人が見逃していたのではない。挙げようとするたびに、証拠のほうが先に消えていた。

（なら、こいつは末端じゃない。……使える）

　シエンはその名を覚えた。

「この男は、まだ私たちで聞くことがある。夜明けには必ず引き渡す。それまで、預からせて」

　警備役は渋った。だが枯柳倉を落としたのは二人だ。最後には、頷いた。

　ガンジを水車小屋へ連れ出すあいだ、シエンは九つの影のことを一言も口にしなかった。

　上と繋がっているのが、九影とは限らない。だが、繋がっていないとも言えない。

（地域の役人が、全員信用できるとは限らない）

　枯柳倉から離れた水車小屋で、二人は資料を広げた。

　盗賊団の帳面。副頭領の骨札。黒い符。仲介網の補助帳。荷札と、偽の経路図。

「これで全部？」

「まだだ」

　シエンはガンジを、水車小屋の柱へ縛っていた。

　手首の傷は止血してある。——死なせる気は、ない。

「北西の道は、どこへ続く？」

「知らねえ」

「偽の道ではなく、本物」

「だから知らねえよ。俺たちは川までだ」

（……嘘じゃ、ない）

　視線は揺れていなかった。

「荷は誰に渡す？」

「顔を隠した輸送役だ。毎回違う」

「合図は？」

「欠け月の日、柳の札を三度打つ」

「その先は？」

「赤い土のついた荷車が来る。俺たちは人を渡して、向こうから銭と次の札を受け取る」

「——ラゴウは？」

　男の喉が、大きく動いた。

「ど、どこでその名を聞いた」

「副頭領」

「なら、そいつが知ってた以上のことは俺も知らねえ」

「大男？」

「噂だけだ。刃も通らねえ化け物が、山の向こうで荷を選んでるってな」

　祭りの街で副頭領から聞き出した断片と、同じ。

　増えたのは——『山の向こう』という、方向だけ。

「支部は、あるのね」

　ガンジが、黙る。

　……その沈黙で、充分だった。

　◇◇　　

　ガンジを警備役へ渡したあと、二人は資料の照合を続けた。

　夜半を過ぎても、答えは簡単には出ない。

　補助帳には、同じ荷が二度記録されていた。

「数を水増ししている？」

「違う」

　ユエンが二つの印を指す。

「一つ目は枯柳倉へ入った記録。二つ目は——支部側が、受け取った記録だ」

「なら、この間の日数で距離が分かる」

　最短で四日。

　人と荷を運び、見張りながら進めば六日はかかる。

　——西津渡しの近隣では、ない。

　シエンは地図へ円を描く。

「候補は、北西の古い輸送路」

「まだ二本あるわ」

「荷車についた赤土は、東側の道にはない」

「なぜ？」

「茶屋の馬車を見た。東から来た馬車の車輪には、黒い土がついていた」

　ユエンが、地図の一本を消す。

　残ったのは——北西へ伸びる、古道。

　途中で川を離れ、山間の関所跡を通る道だ。

　補助帳には、輸送役へ渡す合図も残っていた。

　赤い布を荷車の左軸へ結び、関所跡の石門を夜明けに通る。十二日ごとに一度。

　次の輸送は——十一日後。

　シエンは日付の印を、指で叩いた。

「猶予はある」

　ユエンは、古道へ伸びる線から目を離さない。

「相手が予定を変えなければ、だ」

「枯柳倉から警報は出ていない」

「今夜の荷が届かなければ、いずれ気づく」

　——長くは、ない。

　だが、闇雲に山へ入るよりはましだった。

　シエンは黒い符を、補助帳の受取印へ重ねる。

　形は似ている。九つの影。——その一つだけが、獣の爪のように太い。

　シエンが、太い影を指した。

「ラゴウの印？」

　ユエンは受取印の縁をなぞる。

「まだ分からない」

「ガンジは、大男が山の向こうで荷を選ぶと言った」

「噂と似た印だけでは、証拠にならない」

「でも、無関係とも言えない」

「——だから、確かめる」

　シエンは地図を引き寄せ、古道の終点を叩いた。

「支部は、この道の先」

　ユエンが、その指を中継点の印まで戻す。

「少なくとも、支部へ荷を渡す中継点がある」

「同じでしょう」

「違う。中継点から別方向へ運ぶ可能性もある」

（また、『可能性』……）

　言い返しかけて、やめた。慎重に行くと決めたのは——自分のほうだ。

　シエンは、本当はすぐに追うつもりだった。

　夜のうちに古道へ入り、赤土の車輪跡を追う。

　だが——脇腹の布は、また赤くなっている。頭痛も戻っていた。

　そして、あの『偽の経路図』がある。

（仲介網は……追われることを、想定してる）

「過去の道の記録を、先に調べる」

　シエンが言う。

　ユエンが顔を上げた。

「意外だな」

「罠かどうか確かめるだけよ」

「では私は、朝になったら旧関所の記録を探す」

「私も行く」

「君は休む」

「またそれ？」

「君の案を採用した。次は君が私の案を採用する番だ」

「そんな契約はしていない」

「今から追加するかね？」

「……しない」

　シエンは資料をまとめようとした。

　——そのとき。

　一枚の古い紙片が、補助帳の綴じ目から落ちた。

　現在の記録ではない。紙は黄ばみ、端が焼けている。

　そこにも、九つの影が押されていた。

　だが——今の印とは、少し形が違う。

「古い印？」

　ユエンが紙を光へ透かす。

「少なくとも、十年以上前だ」

　紙片には、古道の名と、欠けた日付がある。

　読める数字は、ひとつ。

　——十一。

（十一年前とは、限らない）

　月の十一日かもしれない。荷の数かもしれない。

　それでも、指が震えた。

「この道は、いつから使われているの」

「明日、確かめる」

「今すぐ」

「シエン」

　ユエンが紙片ではなく、シエンを見る。

「急げば答えが近づくとは限らない」

「待てば消されるかもしれない」

「だから私が記録を探す。君は——今夜、消えないように休め」

　腹が立つ。

　正しいから、もっと腹が立つ。

　シエンは紙片を帳面へ挟んだ。

　その隣へ、傷の入ったバンロの仮面を置く。

　一人では、枯柳倉へ入れなかった。

　ユエンがいなければ、偽の経路を追っていた。

　ユエンが刃を受けなければ、顔を替える前に斬られていた。

　信用は、していない。

　——だが、もう『ただ使える男』だとも思っていない。

　使うのではなく、互いの不足を埋める。

　そのくらいには、考えを改めてもいい。

「夜明けまで」

　シエンは横になった。

「それ以上は寝ない」

「善処する」

「『起こす』と言って」

「……起こす」

　同行の契約を結んだときと同じようにユエンに言わせて、目を閉じる。

　古道の先には、九影へ荷を渡す中継点がある。

　その先に、支部がある可能性は高い。ラゴウが、いるかもしれない。

　もし、古い紙片の『十一』が年を示すなら——。

　姉を連れ去った者たちも、この道を通ったのかもしれない。

　眠りへ落ちる直前、シエンは思った。

（次に借りる顔は……誰の、ものになるんだろう）