仮面師は嗤わない 〜髑髏を砕かれた暗殺者と、顔を作る仮面師〜

第三章 外れない仮面

第六話 信用ではなく契約

　夜が、明け始めていた。

　東の空が白み、消え残った祭りの灯を薄くしていく。

　街の通りには、壊れた屋台と黒い泥が残っていた。住人たちは負傷者を運び、火の消えた灯籠をひとつずつ外している。

　祭りは、終わった。

　歓声の代わりに、呻き声と木槌の音だけが響いている。

　シエンが面屋の奥へ戻ろうとしたところで、年配の女に腕をつかまれた。

「あんたも怪我人だろう」

「平気よ」

「ふらふらしながら言う台詞じゃないね」

　女は祭りの客らしい。狐面を頭の横にずらし、薬箱を抱えている。

　——美姫の顔を見たときには、畏れて近づけなかった女だ。

　今は平凡な顔を見ても、何の反応も示さない。

「私は後でいい」

「後に回して死ぬ奴を何人も見たよ。座りな」

　有無を言わせない声だった。

　命令の力などないのに、シエンは素直に木箱へ座った。

　女が外套を開き、脇腹の布を剥がす。

「これは『浅い』なんて言わないよ」

「歩けるわ」

「歩けることと、放っていいことは別だ」

　傷を洗われ、息が詰まる。

　縫い直す針が皮膚を通るたび、頭痛まで強くなった。肩の矢傷にも薬を塗られ、きつく布を巻かれる。

「頭も打ったね？」

「二度」

「自慢する回数じゃないよ。吐き気は？」

「少し」

「しばらく寝ていな」

「急いでいる」

「死ぬのを？」

　——言い返せなかった。

　女は最後の結び目を締め、シエンの平凡な顔をじっと見た。

「さっきの綺麗な人を、知らないかい？」

　シエンの指が、止まる。

「……どうして？」

「礼を言いたいの。怖い人だったけど、あの人がいなけりゃ、もっと死んでた」

　自分がその女だとは、言わなかった。

「もう、いないわ」

「そうかい」

　年配の女は、残念そうに立ち上がる。

「なら、会ったら伝えておくれ。——顔を見た男どもには、近づかないほうがいいってね」

「……よく、分かっている」

　女が去ったあと、シエンは面屋の奥へ入った。

　応急処置をしても、脇腹と肩は痛む。頭痛は休まなければ消えない。四日間の疲労も同じだ。

　平凡な女の姿になっても、傷は元の位置に残っていた。

　見た目だけが変わり——痛みだけが、シエンのものだった。

　目の前の敷布に、持ち物が並んでいる。

　九つの影が記された取引記録。髑髏の破片。副頭領から奪った黒い符。九つの影と獣の爪痕が刻まれた、骨の札。

　ユエンが、帳面と骨札を見比べる。

「同じ印だ」

「見れば分かるわ」

「符丁も、一つだけ読めた」

　シエンが顔を上げる。

　ユエンは帳面の端にある、小さな爪形の印を指した。

「骨札と同じ形だ。取引の日ではなく、仲介人を示している可能性が高い」

「……ラゴウ？」

「本人か、その配下かは分からない」

「どこへ行けば会える？」

「この印がついた頁には、川を示す符丁が繰り返されている。ここから西へ行けば、大きな渡し場がある」

「そこに仲介人がいるの？」

「まだ分からない。川に関わる場所はほかにもある。ただ、最初に調べる有力な候補にはなる」

「可能性ばかりね」

「確実なことしか追わないなら、九影には一生届かない」

　気に入らない。

　——だが、正しい。

　シエンは帳面を閉じた。

「もう一つ答えて。銀狐は、あなたから何を盗んだの？」

　ユエンはしばらく黙り、自分の頬に触れた。

「——私の、顔だ」

「顔？」

「銀狐に奪われた。私はそれを取り戻すために、あれを追っている」

「だから、何枚も別人の顔をかぶっているの？」

「それ以上は、今は話さない」

　ユエンがただの人間だとは、もう思っていない。

　だが少なくとも——ユエンが銀狐を追う理由だけは、分かった。

「次は、代金の話よ」

「銭は受け取った」

「残りがあると言った」

「ああ」

「今、決める。『あなたが好きなときに、好きなことを命じられる』約束にはしない」

　ユエンがわずかに笑う。

「面をかぶった途端、ずいぶん契約に厳しくなった」

「笑わないで」

「笑っていない」

「顔が笑っている」

「この面は、そういう顔なんだ」

　また、別人の顔を言い訳に使う。

　シエンは短刀を帳面の横に置いた。

「残りの代金は一度だけ。銀狐を止めることか、あなたが顔を取り戻すことに直接関係する協力だけ」

「妥当だ」

「私に死ねとは言えない。身体も人格も渡さない。姉の捜索を諦めろとも言わせない。関係のない人間を殺せという要求も拒否する」

「分かった」

「まだある。要求を聞いて、私は受けるか断るかを選び、方法を変える交渉もできる」

「それでは代金にならないかもしれない」

「なら、仮面を外して」

　ユエンが、黙った。

「……できないのでしょう？」

「痛いところを突く」

「私の顔ほどではない」

　しばらく、互いに譲らなかった。

　先に息を吐いたのは、ユエンだった。

「いいだろう。要求は一度。銀狐か、私の顔の奪還に直接関わる協力に限る。内容を示した時点で、君は受諾、拒否、再交渉ができる」

「拒否したら？」

「支払いが残る。それだけだ。力ずくでは従わせない」

「魔術で縛ることも？」

「しない」

「信じられない」

「では、紙に書くかい？」

「——紙のほうが、信用できる」

　ユエンは苦笑し、帳面とは別の紙に条件を書いた。

　シエンは一字ずつ確認する。

　符丁ではない。抜け道になる言葉もない。

　二人で署名し、一枚ずつ持った。

「これで美姫の代金は保留」

「未払いだ」

「保留よ」

　言い切って、自分の紙を外套の内側にしまう。

「次に、同行の話だ」

　ユエンが骨札を持ち上げた。

「代金とは別でしょう」

「もちろん」

「私は姉を探す。九影を追う。あなたは銀狐を追う。目的が重なる間だけ、情報と力を貸し合う」

「異論はない」

「私の同意なしに仮面をかぶせない。私の持ち物に触らない。見ていたことを隠して、あとから『知っていた』と言うのも禁止」

「最後は難しいな」

「なぜ？」

「話せないこともある」

「なら、私に関係する情報を隠さない」

「君に関係するかどうかを、誰が決める？」

「私」

「それでは何でも関係すると言える」

「あなた」

「何でも関係ないと言える」

　二人は、睨み合った。

（契約って……敵を殺すより、難しい）

「九影、銀狐、美姫の顔、姉に関する情報は隠さない」

　シエンが、範囲を絞る。

「確証のない推測は？」

「推測だと断ったうえで話す」

「分かった。代わりに、君も帳面や髑髏の破片を勝手に捨てたり、私に隠れて九影と取引したりしない」

「しない」

「戦うときは？」

「自分の身は自分で守る」

「街の人々を見捨てたと怒ったのに？」

「助けられるなら助ける。でも、あなたに英雄になれとは言わない」

「助かるよ」

「ただし——助けられない理由を隠して、私を試すのはやめて」

　ユエンから、笑みが消えた。

「善処する」

「『守る』と、言って」

「……守る」

　ようやく、条件が並んだ。

　信用したわけではない。

　ユエンが月の下で何を見ていたのか。なぜ砦を襲う前からシエンに目をつけていたのか。美姫の仮面が、なぜ自分の顔になったのか。

　——何ひとつ、答えは出ていない。

　それでも、一人では帳面を読めない。外れない顔の扱いも分からない。

　そしてユエンもまた、銀狐に繋がる手掛かりを必要としている。

「契約する」

　シエンは手を差し出した。

「信用ではなく？」

「信用は、あなたがこれから得るものよ」

「君もだろう」

「私はもう、街をひとつ救ってみせた。信用が行動で得られるものなら、私はもう払ってる」

「私も梁を持ち上げた」

「それで同じつもり？」

「冗談だ」

　ユエンが、手を握る。

　目立たない男の手。

　その下に、あと何枚の顔があるのかは——分からない。

　二人は昼まで、面屋で休んだ。

　シエンの傷は、まだ塞がっていない。

　それでも、追手はもういない。盗賊の兄弟は死に、砦も失われた。

　——第一の戦いは、終わった。

　午後、二人は西門から街を出た。

　渡し場を目指して旅を再開するためではない。人目と黒い泥の臭いから離れ、街の外で安全に休める場所へ移るためだ。

　シエンは平凡な女の仮面をかぶり、外套の内側に帳面と髑髏の破片を抱えている。

　ユエンは、朝までとは別の男の顔になっていた。

「その顔は？」

「旅人だ」

「名前は？」

「知らない」

「また死者？」

「面の話は、歩きながらにしよう」

「逃げないで」

「逃げてはいない。西へ向かっている」

「渡し場まで行くつもり？」

「今日の君では無理だ。日が傾き始める前には、今日の移動を終える」

「決めるのは私よ」

「では、歩きながら弱音を吐かずに言い直してくれ」

　シエンは睨んだが、反論はできなかった。

　石畳の道の先に、川へ続く平野が広がっていた。

　シエンは一度だけ、振り返る。

　壊れた街の向こうに、面屋はもう見えない。

　——自分の顔も、あそこへ置いてきたような気がした。

　平凡な女の仮面に触れる。

　その下には、外せない美姫がいる。

　さらにその下に、自分が残っているのかは……分からない。

「ラゴウという名に、心当たりは？」

　歩きながら訊く。

　ユエンは、少しだけ間を置いた。

「ない」

「今の間は何？」

「考えていた」

「嘘」

「契約初日から厳しいな」

「隠さないと約束したでしょう」

　ユエンは前を向いたまま答える。

「——銀狐の近くには、昔から大きな獣が集まる」

「それだけ？」

「今は、それだけだ」

　大きな男。刃も通らない化け物。九影大盗賊団。

　姉に繋がるかもしれない、初めての名前。

　シエンは歩調を速めた。

　隣を歩く男は、信用できない。外套の下の顔も、自分のものではない。

　それでも——進む道だけは、昨日までよりはっきりと見えていた。

　西の渡し場。帳面を読み解くための、最初の有力な候補。仲介人が本当にそこへ現れるのかは、まだ分からない。

　そして、ラゴウ。

　五歳のあの夜から、手の届かなかった九つの影へ。

　日はまだ高いが、二人は街から西へ三刻ほど進んだ先の林で足を止め、その日の移動を終えることにした。

　シエンはようやく——最初の一歩を、踏み出した。