仮面師は嗤わない 〜髑髏を砕かれた暗殺者と、顔を作る仮面師〜

第三章 外れない仮面

第一話 美姫の顔

　美姫の仮面を重ねる寸前——シエンの指が、顔を覆う布に触れた。

　端は矢で裂けている。それでも結び目は残り、汗と血を吸った布が、火傷痕にべったりと張りついていた。

（この上からじゃ、かぶれない……）

　背後で、母親の悲鳴が上がる。

　迷っている時間は、なかった。

　結び目を引きちぎり、布が足元へ落ちる。

　冷たい夜気が、剥き出しの火傷痕を撫でる。

　誰かに見られるより先に——美姫の仮面を、自分の顔へ重ねた。

　冷たいものが触れると思っていたが、頬を包んだのは、人肌の温もりだった。

　姉によく似た、死者の顔。

　それが火傷痕に触れた瞬間、仮面の輪郭が、淡く皮膚へ沈んでいった。

「……何？」

　痛みは、ない。

　締めつけも、息苦しさもない。仮面をかぶっているという感触さえ、みるみる消えていく。

　頬に当てた指先の感触は——引きつれた皮膚ではなかった。

　なめらかな頬。

　閉じきらなかった左の瞼も、今は自然にまばたきをしている。布を外しても欠けたままだった左の視界が明瞭になり、棚の端まではっきり見えた。

　それなのに、身体は何ひとつ変わっていない。

　脇腹からは血が滲んでいる。肩の矢傷は焼けるように痛み、頭の奥では二度の衝撃が脈打っている。四日間まともに眠っていない疲れも、そのまま手足に沈んでいた。

（顔が変わっても……傷は、治らない）

「これで何かが変わった……の？」

　口から出た声も、自分のものだった。

　ユエンが、答えない。

　シエンは棚の前で立ち尽くす男を見た。

　——あれほど、何を見ても表情を変えなかった男が。

　初めて、目を見開いていた。

「何よ」

「……顔だけだ」

「見れば分かる」

「そうではない」

　ユエンはシエンの黒髪から足元までを、確かめるように見た。

「人物の面は、顔だけを変えるものではない。背丈も、体格も、声も、まとっている気配さえ変わる」

「私は、変わっていない」

「だから驚いている」

　ユエンの視線が、シエンの顔へ戻る。

「……変わる必要が、なかったのか？」

　独り言に近い声だった。

「どういう意味？」

「今は、外を見たほうがいい」

　答えを、避けられた。

　問い詰めるより先に、母親の悲鳴がもう一度上がる。

　シエンは振り返った。

　影の猪が、母子へ牙を向けている。

　面屋の境目を、越えた。

　祭りの騒音が、壊れた堰から流れ込む水のように押し寄せる。

　泣き声。獣の唸り。崩れる屋根。——そして遠くで嗤う、赤衣の男。

　影の猪が、地面を蹴った。

「止まりなさい！」

　シエンの声が、通りを貫く。

　その声はシエンのものであり、また別のものであった。何者をも寄せ付けず、高貴であり、冷酷で妖艶な声色だった。

　猪の動きが、目に見えて鈍った。

　止まったわけではない。けれどその黒い巨体は、何かを恐れるように震え、牙の向きをわずかに逸らした。

　母親が娘を抱いたまま、横へ転がる。

　シエンは二人の前へ割り込み、短刀を構えた。

　猪の胸で、黒い符が揺れている。

　踏み込もうとした瞬間——脇腹に、鋭い痛みが走った。

「っ……」

　足が、止まる。

（仮面は力をくれても……身体までは、動かしてくれない）

　猪が、再び頭を低くした。

　そのとき、横から男が飛び出してきた。

「その方から離れろ！」

　祭りの客だった。母親が抱く娘の、父親らしい。手には折れた屋台の棒を握りしめている。

「来ないで！」

　シエンが叫ぶ。

　男は、足を止めた。

　——猪ではなく、シエンを見つめたまま。

「ああ……」

　棒が、手から滑り落ちる。

　男の目から、恐怖が消えていた。

　いや——恐怖だけではない。獣への怯えも、家族を案じる必死さも、その顔から拭い去られていた。

　あとに残ったのは、熱に浮かされたような、潤んだ光だけ。

「ああ……なんて……なんて、美しいんだ……」

　掠れた声は、祈りに似ていた。

　影獣の唸りも、崩れる屋台の音も、もうこの男には届いていない。

　世界のすべてが、たったひとつの顔の前で色褪せた——そういう目だった。

　その声を聞きつけて、近くにいた残党が振り向いた。

　弓を持った男。逃げる住人を蹴り倒していた男。柱を支えていた若者。娘を抱えて走っていた父親。

　——振り向いた者から、順に、動かなくなっていく。

　殺気が抜け落ちる。握った得物の重さを忘れる。誰もが呼吸すら惜しむように、シエンだけを見つめている。

　敵も、味方も、なかった。

　月光の下にあるそれは、もはやただの『顔』ではなかった。見た者の心を素手でつかむ、ひとつの現象だった。

「見るな！」

　反射的に、顔を隠そうとした。

　だが、布はない。

　隠すべき火傷痕さえ——もう、指には触れなかった。

　残党のひとりが剣を捨て、ふらふらとシエンへ歩き出す。

「俺が守る」

「近づくな」

　男は止まった。

　命令されたからではない。——言葉をかけてもらえたこと自体がうれしい、という顔だった。

「俺が、あなたを守る」

「ふざけるな！　お前みたいな盗賊に触れさせるか！」

　先ほどの父親が、残党へ殴りかかった。

　残党が剣を拾う。

「お前こそ、その方を見るな！」

　別の男も加わった。

（……守ろうとしてるんじゃ、ない）

　自分以外の男を、シエンの近くから消そうとしているのだ。

　父親の拳が残党の頬を打つ。剣が振り上げられる。

　——事態は、力を使う前より悪くなっていた。

「全員、武器を置いて！」

　声が、戦場を貫いた。

　剣が石畳へ落ちる。弓が落ちる。屋台の棒も、瓦の欠片も——握られていたすべての得物が、一斉に手から離れた。

　男たちは、驚いた顔で自分の手を見下ろしている。それでも、逆らう者は一人もいない。

（——嘘、でしょ）

　シエン自身が、いちばん驚いていた。

　声は、変わっていない。

　ただ、その奥に『何か』がいる。聞いた者の意思へそっと指をかけ、静かに引き寄せる何かが。

「互いを傷つけず、その場から動くな」

　男たちの足が、止まった。

　殴り合っていた二人が、不自然なほど同時に腕を下ろす。赤衣の男の周りにいた残党までもが、門前で膝をついた。

　乱戦が——嘘のように、静まり返った。

　だが、女たちは動いている。

　泣く子供を抱き上げ、崩れた家から家族を引きずり出している。

　ひとりの女が、シエンを見た。

　その顔に浮かんでいたのは、男たちと同じ熱ではなかった。

　——畏《おそ》れ。

　神殿の奥で、見てはいけないものを見てしまったような目。

　影の猪も、まだ消えていない。命令に屈したのではなく、シエンの前で怯み、低く唸り続けている。

「『魅了する力』だと言ったわね」

　背後のユエンへ、言葉を投げる。

「今の敵には、それで足りると思った」

「ほかには？」

「ダージ本人なら、男女も妖も区別しなかった」

「この仮面は違う？」

「少なくとも、君が使う今の力は違うようだ」

　ユエンだけは、いつも通りだった。

　見惚れもしない。畏れもしない。

「……あなたには、効かないのね」

「効いてほしいかね？」

「まさか」

　信用できない男が、ただ一人だけ正気でいる。

　——今は、それが救いだった。

　空の巨大な目が、動く。

　黒い瞳が、まっすぐシエンを捉えた。

　門前で、赤衣の男がゆらりと立ち上がる。魅了に濡れた目のまま、細長い指に挟んだ符を震わせていた。

『その顔は……誰にも渡さない』

　黒い目を通して、歪んだ声が街へ降る。

　次の瞬間——影獣たちが、一斉に吠えた。