錬金術師のポーション屋。疲れたときはやっぱりこれ

返すが、切らない別れ。

朝の光が、白い石壁を無情に照らしていた。

アトリエの空気は、これまでで最も硬く、冷え切っていた。

ロビーの中央。

領主側の正式な使者と、騎士団長が、微動だにせず待っている。

彼らの視線の先には、昨夜までエプロン姿で笑っていた少女がいた。

白亜で借りた質素な服ではなく、上質な絹のドレス。

髪は一糸乱れず結い上げられ、姿勢にも一分の隙がない。

そこにいるのは、白亜の小間使いではなく、王家の姫君だった。

だが、その顔色は、絹のドレスよりも白く、青ざめていた。

「……では、殿下。馬車へ」

騎士団長が、低い声で促す。

その声に、少女の肩がびくりと跳ねた。

帰らなければならない。

王都の腐った盤面へ。

お父様が危篤で、お兄様が重傷を負った、血の海へ。

少女は、震える唇をぎゅっと噛み締めた。

泣いてはいけない。

ここで泣けば、本当に最後まで守られるだけの子供のままだ。

振り返る。

カウンターの奥で、店主はいつもと変わらず乳鉢を回していた。

ゴリ、ゴリ、という音が、やけに遠く聞こえる。

メテスは壁際で腕を組み、静かに見送りの態勢に入っている。

レッターは厨房の陰で、泣きそうな顔を両手で必死に覆っていた。

ルナとネスも、言葉を出せずに立ち尽くしている。

そして、帳場。

リヒャルトが、分厚い帳簿を開いたまま、完璧な営業スマイルで立っていた。

「……その前に」

澄んだ声が、張り詰めた空気を割る。

リヒャルトは流れるような所作で、一枚の紙を使者の前へ差し出した。

「姫殿下の滞在費、食費、治療費、ならびに極秘警護の特別追加料金。……本日の朝食分までの、ツケの精算書でございます」

使者は、わずかに顔を引きつらせ、王族を保護した名誉ではなく、きっちりと現金を要求してくる辺境の商人に、冷えた目を向けた。

「……よかろう」

使者は懐から重い革袋を取り出し、カウンターへ置いた。

ジャラリ、と鈍い音が鳴る。

リヒャルトは、躊躇なくそれを引き寄せた。

少女は、その光景を見て、すっと血の気が引くのを感じた。

終わった。

精算された。

自分と白亜を繋いでいたものが、今、きれいに精算された。

足元が崩れ落ちるような喪失感に、少女の視界が歪む。

ドレスの裾を握る手が、白く鬱血するほど力がこもった。

（……いやだ）

声に出してしまいそうになった、その時だった。

「お支払いは確かに。……では、続いてこちらを」

リヒャルトが、帳簿の下からもう一枚、真新しい紙をすっと引き出した。

それを、使者ではなく、少女の目の前へ差し出す。

「……え？」

少女は、滲む視界でその紙を見た。

見覚えのある書式。

先日、アルテルナとゲッセネスがサインしていたのと同じもの。

「貴女のお部屋の、賃貸契約書です」

リヒャルトの、甘く、冷たい声が落ちた。

少女の呼吸が、完全に止まった。

「お支払いは、指定口座からの自動引き落としとなります。……よろしいですね？」

使者が「は？」と間抜けな声を漏らす。

騎士たちも、何事かと色めき立った。

王女が、辺境のポーション屋の一室を賃貸契約するなど、前代未聞どころの話ではない。

「おい、貴様。殿下になんという無礼な紙を……！」

使者が声を荒らげようとしたが、リヒャルトの凍るような一瞥に、言葉の後半を飲み込まされた。

少女は、震える手でその紙を受け取った。

契約書。

毎月、必ず自分からこの場所へお金が支払われる。

その対価として。

あの、泣いて、笑って、リヒャルトのために刺繍をした二階の部屋が。

誰にも奪われず、自分の場所として、この白亜に残り続ける。

「あ……」

少女の瞳から、堪えきれずに大粒の涙がぼろぼろとこぼれ落ちた。

絶望ではない。

未練でもない。

切られなかった。

まだ、繋がっている。

その事実が、たまらなく嬉しくて、どうしようもなく苦しかった。

「……書きます」

少女は、リヒャルトが差し出した羽根ペンを震えながら受け取った。

涙で視界がぼやける。

紙に落ちた雫が、インクをわずかに滲ませた。

それでも、絶対に手放さないと誓うように、力強く、自分の名前を書き殴った。

「……確かに」

リヒャルトが、その契約書を恭しく受け取る。

そして、カウンターの下から、ずしりと重い革製のポーチを取り出した。

「こちらは、お持ち帰り用の品です」

少女は、両手でそれを受け取った。

見た目以上の重さに、腕が沈む。

中身を覗き込むと、ガラスの小瓶がぎっしりと詰め込まれていた。

触れ合うたびに、カチリ、カチリと冷たい音が鳴る。

一つだけ、一番上の小瓶を取り出してみた。

ラベルに書かれた、見覚えのある整った文字。

リヒャルトの字だ。

『発言者の声に強制従属させる薬・一滴で十分です』

少女は、息を呑んだ。

視線をずらすと、下にある小瓶の文字も読める。

『運の前借りポーション・使用後は三日寝込みます』

『広域殲滅ポーション・投擲注意』

その下にも、店主特製の回復薬や泥眠ポーション、見たこともない白亜の劇薬がぎっしりと詰め込まれていた。

気休めの護身用ではない。

王宮という伏魔殿で、どんな手段を使ってでも生き残れ。

そのための中身だった。

瓶を見るたび。

この整った冷たい文字を読むたび。

自分は、この白亜の匂いと、彼の手を思い出すことになる。

（……ずるい）

少女は、重いポーチを胸に強く抱きしめた。

涙が、ぽたぽたと革の表面に落ちる。

「そして、最後に」

リヒャルトが、手のひらに乗るほどの小さな木箱を差し出した。

少女は震える指先で、そっと蓋を開ける。

中に入っていたのは、白亜の紋章が意匠された、銀の細工のブレスレットだった。

そして、その下敷きになるように、小さく折りたたまれたメッセージカードが添えられている。

少女は、そのカードを開いた。

「……っ！」

一行だけ書かれたその文字を読んだ瞬間。

少女は、声を上げて泣き崩れた。

使者にも、騎士団長にも見えない。

少女だけが、その言葉を両手で覆い隠すようにして、声を上げて泣いた。

帰りたくない。

でも、帰らなければならない。

部屋も、武器も、繋がりも残された。

それなのに今は、一緒にはいられない。

たまらなく痛かった。

「……殿下、お時間です」

騎士団長が、静かに促す。

少女は、赤く泣き腫らした目で、力強く立ち上がった。

木箱をカウンターへ置き、ブレスレットを自らの腕にはめる。

空になった木箱へメッセージカードをしまい込み、大切にポーチへ収めた。

そのまま、ぎゅっと抱きしめた。

もう、振り返らない。

振り返れば、決意が鈍る。

真っ直ぐに、外で待つ馬車へと歩き出す。

少女が帳場の前を通り過ぎようとした、その瞬間。

いつの間にかカウンターを抜け出ていたリヒャルトが、動線に寄り添うように立ち、臣下としての完璧な礼をとった。

そして。

すれ違いざま、少女の耳元を掠めるように、

低く、甘い声で囁いた。

「……末永く、白亜と共に」

少女の背筋が、ぞくりと震えた。

私と共に、ではない。

白亜と共に。

それは、呪いのように甘く、彼女の魂の奥底に致命的な楔を打ち込んだ。

カラン。

重い扉が開き、少女の姿が朝の光の中へ消えていく。

馬車の扉が閉まる音がした。

車輪が石畳を叩き、少しずつ遠ざかっていく。

アトリエには、青苦い薬草の匂いと、彼女が残した涙の跡だけが残された。

店主は乳棒を回す手を止めず、低く鼻を鳴らした。

「……悪趣味な男だ」

「何のことでしょう」

リヒャルトは、完璧な営業スマイルのまま、ゆっくりと踵を返した。

手の中には、涙でインクが滲んだ一枚の賃貸契約書。

リヒャルトはそれを静かに畳んだ。

そして、そっと胸ポケットを押さえて微笑んだ。

ただ帰るだけでは、もう終わらない。

白亜を抱えたまま、少女は王都へ戻っていく。