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絶対に墓場まで持っていく。

泥眠に沈んでいた少女が、ゆっくりと、その瞳を開いた。

「――っ！」

覚醒した直後。

彼女を真っ先に襲ったのは、薄い壁の向こうから響く怒号と、濃い血と薬草の匂いだった。

ビクリ、と。

少女の細い肩が、弾かれたように跳ねる。

焦点の合わない瞳が激しく泳ぎ、ひゅっ、ひゅっと浅い呼吸を繰り返す。

何かに怯えるように、毛布を握りしめたまま、震える目で部屋の隅、天井、そして扉の下の隙間を何度も何度も探っていた。

羽音を探しているのだ。

「……大丈夫。いない」

アルテルナが、なるべく刺激しないように、静かな声で言った。

だが、少女の震えは止まらない。

言葉だけでは、あの地獄の恐怖は拭えない。

ゲッセネスが無言で動き、寝台の下を覗き込ませた。

部屋の四隅を指差し、毛布の裏をめくり、最後に扉の周りまですべて見せて回る。

「……ほら。この部屋には、一匹も入れてない」

ゲッセネスの静かな証明に、少女はすがるように目を走らせ、数秒の硬直のあと、ようやく微かに息を吐き出した。

だが、安堵は一瞬だった。

「……あ」

少女の手が、ゆっくりと後頭部へ伸びる。

そこには、治癒魔術で塞がれつつも、芯に鈍い痛みが残っているはずだ。

「……いた、い」

その一言で、アルテルナの喉がヒュッと鳴って詰まった。

「逃げて……虫が、たくさんいて……それで……急に……」

少女は混乱したまま、途切れた記憶の糸を手繰り寄せる。

凄まじい衝撃。弾け飛んだガラスの音。強烈な匂い。

そこから先だけが、真っ黒に抜け落ちている。

（思い出しちゃダメだ！）

アルテルナは、顔の引きつりを必死で隠しながら、懐から小瓶を取り出した。

「こ、これ、飲んで！

　揺り籠ポーション。怖いの、少しだけ遠くなるから！」

それは、アルテルナとゲッセネスも一度飲んだことのある薬だった。

記憶を消すわけじゃない。

ただ、暴走する恐怖だけを切り離して、息をつける場所まで無理やり引き戻す。

その効き目を、二人は身をもって知っている。

ゲッセネスも即座に反応し、特製回復ポーションのコルク栓を素早く抜いて少女を支え起こす。

少女は怯えた目で二人を見た。

だが、自力で立てる状態ではないと本能で悟っているのか、震える両手で小瓶を受け取った。

コク、と喉が鳴る。

揺り籠ポーションが胃に落ちた瞬間、少女の瞳から、パニックの濁りがふっと引いた。

呼吸が落ち着き、強張っていた肩の力がゆっくりと抜けていく。

続けて飲んだ回復ポーションが、指先にわずかな体温と力を戻していった。

「……ここは、どこ」

凪いだ瞳で、少女が問う。

「安全な場所」

「誰が、わたしを」

アルテルナは一瞬だけ言葉に詰まった。

だが、決して目を逸らさなかった。

「森で虫に囲まれてたあなたを、こっちで助けたの」

それは事実だ。

ただ、その瓶がどう使われたか、その核心だけは綺麗に伏せた。

少女の眉が微かに寄る。

パニックが引いたことで、ごまかしの効かなくなった後頭部の違和感へ、ゆっくりと指先が伸びた。

「なにか……凄く硬いものが、当たった、気が……」

アルテルナの心臓が、嫌な音を立てて跳ね上がる。

（ばれる……！）

「倒れた時に、打ったんじゃないかな」

静かな声が、スッと差し込まれた。

ゲッセネスだった。

表情ひとつ変えない。

瓶が直撃した原因だけを伏せ、

地面に倒れ込んだという事実だけを、推測のように差し出した。

アルテルナも、反射的にその言葉へ乗っかる。

「そ、そうだよ！　虫から夢中で逃げてたんでしょ！？

　木の枝とか、何が当たってもおかしくないし！」

少女は二人を交互に見つめた。

揺り籠が効き始めたのか、少女はそれ以上、無理に記憶を掘り返そうとはしなかった。

その代わり、今度は現実的な不安が少女を襲う。

「……外に、誰がいるの」

怒号。呻き声。慌ただしい足音。

防音のない壁の向こうの喧騒に、少女はまた肩を抱いて強張らせた。

「怪我人」

アルテルナが短く答える。

「今、外はすごく混乱してる。……でも、この部屋までは絶対に入れない」

ゲッセネスが、扉の前に立ち塞がるようにして続けた。

それでも。

少女は、見知らぬ場所で目覚めた不安に耐えきれなかった。

そろり、と。

細い指先が伸びてきて、アルテルナの袖を、ぎゅっと掴んだ。

そこには、王家の姫君として張りつめた顔はなかった。

ただ、得体の知れない恐怖から逃げて、やっと見つけた温もりに縋り付く、心細い女の子の手つきだった。

「……本当に」

袖を掴む手に、力がこもる。

潤んだ瞳が、アルテルナを真っ直ぐに見上げていた。

「本当に、ここにいれば、大丈夫……？」

その切実な問いに。

アルテルナは、一瞬だけ呼吸を忘れた。

自分が、全力で瓶をぶつけて意識を刈り取った相手だ。

ここに連れ込んで、この地獄のすぐ裏側に隠している相手だ。

本来なら、絶対に「大丈夫」なんて無責任に言える立場じゃない。

罪悪感で、喉の奥が焼けるように熱くなった。

（でも、放り出さずに連れて帰ったのは正解だ）

店主の言葉が、背中を押す。

アルテルナは、少女の震える手に、自分の小さな両手をそっと重ねた。

「……大丈夫」

嘘はついていない。

ただ、一番大事なところだけは、墓場まで持っていく。

だからこそ、これだけは絶対に守り抜くと決めた。

「大丈夫だよ。……今は、私たちがいるから」