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泥眠の寝息と、日常の音。

静かすぎる部屋だった。

裏手に、急ごしらえで空けた小部屋。

リヒャルトが置いていった結界魔導具の術式熱が、まだ空気の底に残っている。

その中で、ひとりの少女が眠っていた。

泥眠の底へ沈んだまま、長いまつ毛はぴくりとも動かない。

ただ、規則正しい寝息だけが、静謐な空気をわずかに揺らしていた。

レッターが水差しを取り替える。

コト、と。

なるべく音を立てないように。

濡れ布を固く絞り、少女の額へそっと当てた。

熱はない。

脈も安定している。

その流れるような動きの横で、アルテルナは部屋の隅をそわそわとうろついていた。

「……ねえ。起きたら、どうしよう」

親指の爪を軽く噛みながら、声を潜めて漏らす。

ゲッセネスは扉に背中を預けたまま、逆にひどく静かだった。

「……起きる前に全部終わらせるって、言ってた」

「……何をよ」

「……分かんない。でも、全部」

その「全部」が何なのか、二人にはわからない。

ただ、途方もないものを連れてきてしまったという事実だけが、重い鉛みたいに腹の底へ沈んでいた。

外の世界では、王家の人間に触れることすら許されない。

ましてや、後頭部に虫除けの香薬を全力で叩き込み、気絶させて担ぎ込むなんて、不敬罪で縛り首になっても文句は言えない。

部屋の外からは、いつもの白亜の音が聞こえてくる。

チーン。

魔導リフトの軽快な到着音。

カラン。

一階に客が入る音。

ゴリ、ゴリ。

店主が乳鉢を回す音。

日常の音が、いつも通りに続いている。

けれど、この扉一枚を隔てた内側には、ひどく場違いな寝息だけが落ちていた。

アルテルナはいたたまれなくなって、寝台へ近づいた。

泥で汚れた外套。

その下から覗く、金糸の刺繍。

「……これ、ちょっとくらい拭いた方がいいのかな」

手を伸ばしかけて、ぴたりと止まる。

触っていいのだろうか。

そもそも、自分みたいな路地裏上がりが、こんな高貴な布地に触れていいのか。

手が、空中で固まる。

「ルナ。……一回、座って」

「座れないわよ」

アルテルナが声を潜めたまま噛みつく。

「だって……あんな全力でぶつけたんだよ！？　虫から必死に逃げてたのに、訳も分からないまま、すっごい痛みと一緒に意識飛ばされちゃったんだよ……？」

王家がどうとか、不敬罪がどうとか、もうそういう問題じゃなかった。

自分たちの手から放たれた瓶が直撃した感触だけが、嫌に生々しく残っている。

理不尽に意識を叩き落としたのだと思った瞬間、喉の奥が塞がり、呼吸が浅くなった。

「大丈夫ですよ」

レッターが、絞った布を整えながら静かに言った。

「今は、ちゃんと眠れていますから」

手元は、少しもぶれていなかった。

アルテルナが、そろそろと顔を向ける。

「深く落ちてます。

　痛みも、怖かったことも、届いてません」

その一言に、アルテルナの強張っていた肩から、ほんの少しだけ力が抜けた。

「……そっか」

空中で固まっていた手が、ゆっくり下りる。

ゲッセネスも、壁から背中を離して静かに息を吐いた。

カチャ。

扉が開いた。

店主だった。

無表情のまま寝台へ歩み寄り、少女の顔色と呼吸を一瞥する。

「……容態は」

「安定しています。熱もありません」

レッターが即答する。

「泥眠の残りは」

「あと二日と半日です」

店主は短く頷き、踵を返した。

部屋を出る直前。

扉の取っ手に手をかけたまま、

店主はアルテルナとゲッセネスを振り返った。

「……勝手に扉を開けるな。異変があればすぐ呼べ」

「は、はい」

「うん」

「……手を出した以上は、最後まで見ろ」

扉が、静かに閉まる。

アルテルナは、しばらくその場で動けなかった。

喉の奥が、ひりつく。

でも、部屋の外へ放り出されたわけでもなかった。

その夜。

「ネスが先に寝て！」

「僕が見張るから、ルナこそ目を閉じなよ」

ランプの灯りが落ちた部屋で、そんなやり取りが何度か往復した。

けれど、結局二人とも丸椅子から腰を上げることはなかった。

規則正しい呼吸だけが、薄暗い部屋に残っていた。

アルテルナは、冷たい石壁に深く背を預けた。

石の冷たさが、このアトリエの強固な守りを教えてくれる。

そのたびに、逃げられないこともよく分かった。