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試金石
試金石
抗戦の構えを見せる大連の説得に皇子たちを競わせる。
朝堂の空気が、一瞬で凍りついた。あまりに突拍子もない、しかしあまりにも理にかなった提案だったからである。大臣は昂然と言葉を続けた。
「大連を動かすほどの交渉力、そしてあの頑なな守屋を跪かせるだけの徳。それらを示してみせる皇子ならば、誰もが文句のつけようもなく、その御方を次なる大王として仰ぐにふさわしいであろう。」
群臣たちの間に、驚きと同時に「それならば誰も異論はない」という納得のさざ波が広がっていく。
自らは何も主張せず、群臣に意見を出させ続けた果てに、大臣は大連の召還という難題を、本旨である大王候補の皇子たちへの試題にすり替えてみせたのである。
御簾の奥でこの一部始終を聞いていた額田部皇女は、大臣のこの建言に、一も二もなく賛同の意を示す。
「大臣の言う通りである。大連を従える器の持ち主こそが、この動乱の天下を治めるにふさわしい。流石である。」
しかし、額田部皇女はただ大臣の提案に乗ったわけではなかった。彼女の瞳には、為政者としての決意が宿っていた。皇女は座から群臣たちを見下ろし、張り詰めた声で宣を発する。
「ただし――付け加えておく。皇子たちが誰を送り、いかに尽くそうとも、もし大連の説得に失敗したならば、その時は直ちに物部守屋を朝敵として討て。この朝廷を二度までも愚弄し、引き下がらぬ不届き者を生かしておくわけにはいかぬ。これは大王の座をかけた試練であると同時に、物部守屋への最後通牒である！」
「……御意」
朝堂は皆深く平伏した。彼らの眼には、もはやこの二人こそが真の王であるかのように映っていた。
