拒絶
拒絶
使者たちが河内国渋川に着くと、そこはもはや砦と化していた。
屋敷の周囲には、稲束がうず高く積まれ、内では奴婢たちが、弓矢の腕を試している。
館の奥、薄暗い広間で使者たちを迎えた大連は、昂然と座している。その佇まいとは裏腹に、その心の内は穏やかではない。
使者が声を震わせながら、合議での決まりごとを伝える。
「大連、宮廷では次の大王の座をめぐり、議論が紛糾いたしております。群臣は、貴方様の意見を聞かねば決められぬと申しております。どうか、都へお戻りくだされ……」
使者の言葉を、守屋は微動だにせず聴く。そして、言い澱む使者たちを見返しながら、掠れた声で訊く。
「要件はそれだけか。」
「はい、一刻も早くお戻りいただきたい、そのことのみにございます。」
「大臣はなんと申した。」
「大臣は、何も申されませんでした。ただ、臣たちの求めに応じられただけにございます。」
ー相変わらず腹のうちの読めぬ男よ、いったい何を狙っておるのだ－
覚悟していたのは、懲罰のための召還を宣する令状であった。にわかには信じがたい理由であった。
「戻ってほしくば、しかるべき者が会いに来いと伝えよ。」
守屋は、最後に馬子と話してみたいと思った。伝手を捥ぎられ、孤立した自分が朝廷に復する望みなどあろうはずもない。決して自らは先んじて動かず、何かを画策する風でもない。それなのに気が付けば敵対するものが悉く自滅していく。力を頼りとするものにとって、それは理解しがたい何かであった。
使者たちが渋川から持ち帰った返答。それを聞いた群臣たちは、大連の言うしかるべき者とは、やはり大臣のことであろうかと密めきあう。
「やはり、守屋殿は戻られぬか……」
「嶋の大臣は行かれるのかのう、まさかとは思うが。」
「行くわけがなかろう、きっと差し違えでもするおつもりなのじゃ。」
「ではやはり戦になるか」
混迷が極まり、誰もが絶望的な沈滅に沈んだその時、群臣のざわめきを受け流していた大臣が、ゆっくりと立ち上がった。泰然としたその顔には、焦りの色など微塵もない。
大臣は、震える群臣たちを見回し、厳かに意を述べる。
「皆々方、大連が来いというならば、しかるべき者を送ろうではないか。ここに集われし皇子たち――押坂彦人大兄、泊瀬部、難波……このなかで、見事、大連を説得してこの都へ呼び戻せた御方を、次の大王といたす、というのは如何か。」
