朝堂にて
朝堂にて
朝堂は、重苦しい空気で満たされていた。
本来であれば、大連物部守屋がにいるはずの上座の一席は、空いたままである。守屋は都を離れ、河内国渋川の私邸へと引き払ってしまい、それ以来、合議の場にすら出てこない。
大連不在のまま、次の大王を決める合議が始まる。
「この大変な時勢、若輩では務まらぬ。齢からしても、正統である押坂彦人大兄を措いてあるまい」
「いや、軍事に明るい難波皇子もおられるぞ」
「順でいえば、泊瀬部皇子であろう、大臣もそうお思いではないのか」
群臣たちの間で様々な思惑が飛び交い、誰が次期大王にふさわしいかをめぐる議論は完全に紛糾していた。
大臣|蘇我馬子は、上座でじっと目を閉じたまま、微動だにしない。
今ここで自分が特定の皇子を強く推せば、群臣の反発を招くだけだと分かっている。大臣はただ、辛抱強く、群臣たちにそれぞれの意見を吐き出させていった。誰がどの皇子と結びついているのか、誰が日和見なのか。目を閉じながら、朝廷内の勢力図を頭の中で描き直している。
決め手を欠く議論が何時間も続き、堂内が疲弊と焦燥感に包まれた頃、一人の老臣がため息混じりに声を上げた。
「……これほど意見が割れては、埒があかぬ。大連を欠いたままでは、いかなる決定であっても納得せぬものが残ろう。やはり、ここは一度大連を呼び戻し、その意見も聞くべきではないか」
その言葉に、それまで言い争っていた群臣たちが、一斉に頷く。
「そうだ、守屋殿の意見を抜きにしては、諸豪族も納得すまい」
「一度使者を送り、大連の意向を確かめるべきだ」
混沌とした紛糾の果てに、朝堂は、やはり大連を呼び戻して合議をやり直すべきだという空気に支配されていく。
「……我もそれがよろしいと思う。」
それまで沈黙を守っていた大臣が、静かに目を開けた。
