対峙
対峙
橘豊日尊（用明天皇）が病床に臥せてから、もう幾日にもなる。磐余池辺雙槻宮に程近い合議の館で、中臣連勝海の顔は、焦燥に歪んでいた。その前には、大連物部守屋が、大臣蘇我馬子と対峙している。
大連に促され、勝海がよく通るその声をあげる。
「嶋の大臣よ、先帝に続き、またも大王が瘡に伏せられたるは、誰の所業故にてありや？先帝より廃仏せよとの詔ありしが、不貞にも密かに仏を祀りたるものありと聞き及ぶ。その真偽や如何？」
大臣は静かに笑った。
「はて、密かにとは、妙なことを申される。我ひとり、ただ仏を拝むは許すと、宣旨をいただいておるではないか。なにゆえに不貞を問われねばならぬ。」
「言葉を選び違えるな、中臣よ！なにが密かにだ、尼などはまだおるし、皇子まで主の寺に出入りしておるというではないか、それを独りで拝んで居るなどと、どの口がほざくか！」
大連が激高する。
「尼などは、寺の始末をさせているにすぎぬ、それに、皇子が仏を拝みにこられるなどと、おかしなことを申されるな。厩戸王は聡明なお方なれば、新しきこと、大陸のことなどを学びに来られておるだけじゃ。まあ、仏典をお読みになられるのを拒んだりはしておらぬがな。いや、あの齢であの量の書物を読みこなされるのは、見ておっても頼もしい限りじゃの。」
「話を逸らすな！我らは、主の行いが、大王の病を招いておると責めておるのじゃ！」
大連がそこまで言いかけたところに、慌ただしく宮からの使いが闖入する。
「大王が、お二方をお呼びにございます。直ちにと。」
すわ一大事かと、場に緊張が奔る。
大王が、急ぎ参内する二人を静かに見つめる。
「ここにまで聞こえておったぞ。」
「恥じ入りまする。」
「よい。そのことで呼んだ。」
二人が固唾をのむ。
「我はもう長くない。その前に言っておくべきことがある。」
「何を弱気なことを、必ずや良くなられまする。お気を強く持たれませ。」
「兄に会うたのじゃ。夢であろうがの。それで悟ったのだ。」
大王の眼から、つと涙がこぼれる。
「死ぬ前に、我は三宝に帰依したいと思う。お前たちはどう思うか。」
「御心のままに、なさいませ。」
大臣は深々と頭を垂れる。
大連には言葉もない。
退くなり、大連が吠え立てる。
「大王は病で気が蝕れておるのじゃ、ならぬ、ならぬぞ、大臣よ！」
「何と不敬な物言いじゃ、気が蝕れておるのはそなたのほうであろう、正気に戻られよ！」
「おのれ、愚弄するか！神を捨てるなど正気の沙汰ではないというておるのじゃ！」
「捨てるなどとは言っておらぬ。ただ三宝に帰依すると申されただけではないか。仏法を奉じたとて、神を捨てることにはならぬ。」
「訳が分からぬ、神より仏が上ならば同じことであろうが！」
「仏には上も下もない。ただ理があるだけじゃ。神もその内に居る。」
「詭弁を弄すな、話にもならぬ。」
退出する二人の言い爭う声を聴きながら、大王がつぶやく。
「浅いのう大連は、あとのことは頼みましたぞ、嶋の大臣よ。」
