仏教公伝
百済は足掻いていた。常に侵略と内紛に弄ばれ、安息を許されぬ国。中華が再び乱れ、その緩衝地であった楽浪・帯方の両郡がなくなったいま、泰然と控える倭をおいて、彼らが結べる相手はいない。彼らを見下さず、服さぬ新羅を抑えてくれるかもしれない倭と結ぼうと、ヤマトに貢物を送り続け、しがみつこうとしていた。
仏教公伝
二上山の稜線に陽が沈む頃、山麓の土と水の匂いの立ち込めるなかに、一人の男が立っていた。蘇我稲目である。
彼の足元には、代々培ってきた緻密な土木技術によって築かれた強固な堤防と、見渡す限りの青々とした水田が広がっていた。かつて高祖満致が朝廷の財を預かる三蔵の鍵を握って以来、蘇我は常に富の生み出し方を知っていた。稲目はその技術を東国へと広げ、朝廷の直轄地である屯倉を次々と打ち立てていった。
それは国家の富の源泉を増やしながら、遠く東の国々をヤマトの経済体制の下に組み込んでゆく、静かなる征服でもあった。
「力は儚い。富とその源泉こそが永い。」
その稲目の前に、百済の聖明王から仏像と経典が届く。
―戦に明け暮れる百済などには、この教えなど何の役にも立たぬのであろう。ただ中華から下げ渡された雅な装飾程の価値しか認めておるまい。だが、この仏法というものは、われらにこそ役に立つものかもしれぬ。―
新羅もそれがわかっているのであろう。先んじてこれを国教とし、国を束ねるのに功奏している。
―これまでは、この大八洲の統一のために、多くの部族の祭祀を受け入れてきた。その結果がどうか、八百万の神ができ、その祀り方もてんでにばらばらで何のまとまりもない。先立つもののないヤマトに至っては、主祭神すら心許ない。
いずれの神ももとは同じと、これらを一つにまとめあげるには、仏がその法を示すのに様々に顕形するという仏法ほどすぐれたものはない。人の業を戒め、戦いの虚しさを説くのも良い。これはまるで、我らのために現されたようなものではないか。われらはもっとこれを学び、使わねばならぬ。―
だが、それを解さぬ者たちがいる。筆頭は大連物部尾輿である。
「異国の神を受け入れるなど、その国に下るのと同じことではないか！そのような売国は国神の怒りを買うのみであろう。」
仏教を、他の宗教と同じ神への服従とはき違えてしまえば、そう思うことは道理である。しかしそこに神はなく、強制もない。ただ人の倫が、そして仏の高みに至りたくば私心を滅して修行せよと説かれるのみである。
物部は、太古の昔から、狩猟のための石器を作り、後には武器を作って武門となった一族である。彼らにとって、殺生を咎め諍いを憐れむ仏法の説くところは、彼らの存在への全否定としか受け取りようがない。武を徹底して嫌う蘇我が、どこからであろと貪欲に技術を蒐集し、屯倉を広げて国を富ませ、その実力で政の采配をふるう様も、彼我の差を際立たせる。
伝統を守り、内政を守るという、大義だけが、武力に縋るほかの拠を持たぬ者にはあった。
皮肉にも、稲目が寺を建てた直後、都に疫病が蔓延する。
「それ見よ！仏などを祀るから神の怒りを招いたではないか！」
尾輿は激昂し、蘇我の寺を焼き払い、仏像を難波の堀江へと投げ捨てた。
古の一族と新たに招かれた者との間に刻まれた深い溝は、そのまま次の世代、蘇我馬子と物部守屋へと受け継がれる。
