曙光
曙光
ナニワの津の地獄から脱出したイワレたちの船団は、ナニワの津への盾であるアワジの港へと逃げ戻っていた。
しかし、ここで一息ついている暇などない。敗戦の責を問う兵たちの怨嗟の声、将であるならいざ知らず、一兵卒が国を背負って戦いに参じているわけなどない。勝ち戦ならまだしも、見知らぬ異国の若造に命じられて戦わされる者たちが、憤るのも無理はなかった。それぞれの将たちが、あるいは恫喝し、あるいは宥めすかして彼らを抑える喧噪のなかで、ナガスネヒコ兵の放った矢に倒れた兄イツセが、イワレの腕の中で息を引き取る。矢には毒が塗られていた。
「あぁ……。 あのような場所で、しかも日に向かって我勝ちに戦うなど軽率に過ぎた。私はこのまま何も果すことなく、虚しく死んでゆくのか。」
イツセの最期の慟哭が、重く、冷たく、イワレの胸に刺さる。しだいに温もりを失っていく亡骸をかき抱いたまま、イワレは激しい苦悩の淵に突き落とされていた。
夜、アワジの一室で灯火を囲む将たちに交じるイワレの顔は苦痛に歪んでいる。大軍を率いながら、ナガスネヒコの統率と地の利の前に、ものの見事に粉砕された。兄の死とその現実が、彼の思考を虚ろにさせていた。
「……どうすればよいのだ。このまま逃げ帰るわけにはいかず、かと言って、もう一度あのナニワの津に策もなく突撃したところで、こんどこそ全滅するだけだ。進むことも、退くこともできぬ……」
誰に何の策も浮かばず、重苦しい沈黙だけがその場を支配していた。その沈黙を破ったのは、サヌキが伴ってきたアワの密使である。
「ひとつ我らに策あり。お聞かせいたしましょうや。」
縋るような眼が一斉にその声の主に向く。
「なんだ、申せ。」
苛立ちを隠せず、イワレが声を荒げる。
「正面の門が開けられぬなら、我らが裏口を案内するがいかがであろうか？」
「裏口だと？そんなところがあるのか？」
ヤマトへ行くことだけではなく、ヤマト救援のためにナガスネヒコを討ち、ナニワの門を開けるというのがこの戦いの目的だったはず。裏口から上陸したところで、そこからどうすればよいというのか？
にわかにはその意味するところを飲み込めない。
アワの密使は、瀬戸内海の地図のさらに南、四国と紀伊半島に挟まれた海域を指差した。
「このアワジを南に抜けて、我が本拠たるアワの海を東へゆくのです。向こう岸はアワの地を鏡に映したるがごとく、そちらの川をさかのぼってゆけば、ちと遠いが、あのナニワの津の裏へ抜けていけるのです。」
