イズモの焦燥
イズモの焦燥
一方で、西の国々は深刻な危機に瀕していた。南方沖の海底火山――鬼界カルデラが引き起こした超巨大なアカホヤ噴火である。天を覆おおった悪魔の灰は偏西風に乗って西日本全土を白く埋め尽くし、太陽を奪い、木々を枯らし、豊かだった狩猟採集の地に大飢饉をもたらした。
この灰の波は、遥か東のコシまではまだ届いておらず、そこは変わらぬ豊かな緑を湛えていた。
しかし、混迷のツクシを横目に、北つ海の西の覇権をその手中に収めようとしていたイズモにとっては、これは目の前の現実の地獄であった。
灰の地から命からがら逃れてきた数千数万のアカホヤ避難民が、大挙してイズモの地へと押し寄せていたからである。膨れ上がる難民、枯渇する干し肉や木の実、崩壊寸前の治安。足元で牙を研ぎ迫りくる飢餓を前に、イズモは焦っていた。
「このままではツクシの二の舞、イズモは中から食い破られる。新たな途を拓き、東へ行かねばならぬ。」
イズモが目をつけたのは、遥か東の大国が産するという翠の石――翡翠であった。ツクシほど半島との古の縁をもたないイズモが、半島との交易を盤石なものとするためには、翡翠は絶対に必要であった。いや、翡翠しかなかったといってもよいかもしれなかった。
イズモは、国中の船と兵をかき集め、刃を隠し持たせてコシへと向かう。
足元の困窮を悟られぬよう、イズモの最先端の美しい黒漆の土器や獣皮じゅうひを並べ、優美な交渉人の仮面を被って、コシを尋ねる。
「われらイズモは、今やこの北つ海の西でツクシを抑おさえて半島との交易の覇者となろうとしている。われらが手を結び、あなたがたの翠の宝石をわれらが半島に持ち込めば、ここに持ってきた品々などとは別格の富を、なにより鉄を得ることができるであろう。われら手を携えて進まぬか。さすれば、我らの盟約の証としてヒメを我が妻としてお迎えできはすまいか。」
洗練されたイズモの物腰。
だが、コシはそのイズモの瞳の奥に、新たな覇者の輝かしい未来を映す光ではなく、焦燥の炎を見て取った。しかし、もしここでこの求婚を拒めば、彼らは隠し持った刃でわれらを弑逆するやもしれぬ。そうでなくともわれらがウンと言うまで、いつまでも居座り、そのうちに翡翠の在処を突きとめて力づくで奪うかもしれぬ。かれらがこの地に長くとどまれば、われらが命がけで秘めてきた厭川の秘密も、いずれ必ず暴かれてしまうにちがいない。
イズモの関心を一刻も早くこの地から引き剥がし、兵ごと西へ追い返さねばならぬ。
