EDEN — 100 YEARS — AI仮想刑務所

第9話 疑念 -Doubt-

　――ここ、本当に現実なのかしら。

　娯楽ホールでエミリアが呟いたその言葉は、ジェイクの頭から離れなくなっていた。

　独房へ戻った後も、何度も考える。

　だが結論は出ない。

　確かにパンフレットは消えた。

　あれは説明できない。

　だが、それだけで「ここは現実ではない」などと言えるのか。

　ジェイクはベッドへ腰掛け、煙草へ火をつけた。

　細い煙が暗い天井へ昇っていく。

「……馬鹿げてる」

　小さく呟く。

　刑務所は刑務所だ。

　三十年間、自分はここで生きてきた。

　痛みも感じる。

　腹も減る。

　老いる。

　眠る。

　夢も見る。

　そんなものが偽物なはずがない。

　だが。

　パンフレットは消えた。

　それだけが、どうしても説明できなかった。

　　　　　　　　　　＊

　翌日。

　ジェイクは、作業場から独房棟へ戻る通路を歩いていた。

　前方から、中年の黒人看守が巡回してくる。

　警棒を揺らしながら、気怠そうに歩いていた。

　ジェイクはすれ違う瞬間、わざと肩をぶつけた。

「おっと、悪いな」

　看守が睨む。

「前を見て歩け、ジジイ」

　ジェイクは鼻で笑った。

「お前の目の方が腐ってるんじゃねぇか？」

　次の瞬間。

　看守の顔色が変わる。

「なんだと？」

　警棒へ手が伸びる。

　だが、その時点で別の看守が近づいてきた。

「やめろ」

　中年看守は舌打ちしながら離れる。

　普通だった。

　どこにでもある刑務所のやり取り。

　ジェイクもそう思った。

　　　　　　　　　　＊

　翌日。

　同じ時間。

　同じ通路。

　同じ看守。

　ジェイクは再び肩をぶつけた。

「悪いな」

　看守が振り向く。

「前を見て歩け、ジジイ」

　ジェイクの背筋へ、冷たいものが走る。

　昨日と同じ言葉。

　同じタイミング。

　同じ目つき。

　ジェイクは平静を装いながら言う。

「お前の目の方が腐ってるんじゃねぇか？」

　看守の顔色が変わる。

「なんだと？」

　警棒へ手が伸びる。

　そこへ別の看守が来る。

「やめろ」

　完全ではない。

　だが。

　似すぎていた。

　　　　　　　　　　＊

　三日目。

　今度は別の看守で試した。

　若い白人看守だった。

　ジェイクはわざと通路を塞ぐ。

「どけ」

　看守が言う。

　ジェイクは動かない。

「耳ついてんのか、ジジイ」

　そして。

　警棒へ手が伸びる。

　威嚇。

　怒鳴り声。

　距離。

　全てが妙に似ていた。

　もちろん完全に同じではない。

　だが、“揺らぎ”が少なすぎる。

　まるで同じ型にはめ込まれているように。

　ジェイクの背中へ冷たい汗が流れた。

　　　　　　　　　　＊

　三日後。

　娯楽ホール。

　古い映画がスクリーンへ映し出されている。

　囚人たちは雑談し、煙草を吸い、誰も真面目に見ていない。

　ジェイクは最後列へ座った。

　しばらくして。

　エミリアが隣へ腰を下ろす。

「どうだった？」

　ジェイクはスクリーンを見つめたまま、小さく言う。

「……確かに変だ」

　エミリアは何も言わない。

　ジェイクは低い声で続けた。

「最初は偶然だと思った」

「でも、何回試しても似た反応をする」

「もちろん全く同じじゃねぇ」

「けど……」

　ジェイクは言葉を探す。

「人間って、あんなに綺麗に反応揃うもんか？」

　スクリーンの白い光が、二人の顔を照らす。

　エミリアは静かに言った。

「揺らぎが少ないのよ」

「……揺らぎ？」

「人間って、本来もっと曖昧なの」

「機嫌。

疲労。

感情。

偶然」

「全部で反応は変わる」

　エミリアは前を向いたまま続ける。

「でも、この刑務所は違う」

「まるで同じ条件に対して、同じ答えを返してるみたい」

　ジェイクは黙り込む。

　遠くで看守の靴音が響く。

　映画の銃声。

　囚人たちの笑い声。

　全て、いつも通りだった。

　だが今のジェイクには、その“いつも通り”が逆に不気味だった。

　ジェイクは小さく呟く。

「……あんた、何者なんだ？」

　エミリアは少し黙った。

　スクリーンの白い光が、老けた横顔を照らしている。

「エミリア」

「元技術者よ」

「技術者？」

「ええ……たぶん」

　“たぶん”。

　妙な言い方だった。

　ジェイクは眉をひそめる。

「自分のことなのに曖昧なんだな」

　エミリアは苦笑した。

「ここへ来てから、記憶がぼやけてるの」

「覚えてることと、覚えてないことがある」

　短い沈黙。

　彼女は視線を落とした。

「姉がいた」

「……でも、それ以上は思い出せない」

　ジェイクは煙草を咥えたまま聞いていた。

「刑期は？」

　一瞬の沈黙。

　エミリアは静かに答える。

「……懲役百年」

　ジェイクの眉が跳ね上がった。

「はぁ！？」

　思わず声が漏れる。

「最長刑じゃねぇか！」

　ジェイクは呆れたように笑った。

「殺人のオレでも五十年だぜ？」

「……あんた、いったい何人殺したんだ？」

　エミリアは、ゆっくり首を振った。

「……分からない」

「思い出せないの」

「看守は、私が何人も殺したって言う」

「でも、詳しくは教えてくれない」

「記憶障害だって」

　ジェイクは黙ってエミリアを見る。

　白髪混じりの髪。

　痩せた身体。

　どこにでもいるような中年女。

　少なくとも、何人も殺した人間の目には見えなかった。

　ジェイクには分かる。

　本当にヤバい奴は、もっと別の目をしている。

「……」

「なんですか？」

「いや」

　ジェイクは煙を吐いた。

「とても大量殺人犯には見えねぇなと思ってよ」

　エミリアは少しだけ笑った。

　だが、その笑みはすぐ消える。

　そして。

　小さく呟いた。

「もし……」

「この刑務所そのものが、“システム”だったら？」

　ジェイクは何も答えられなかった。