EDEN — 100 YEARS — AI仮想刑務所

第8話 エミリア -Emilia-

　EDEN刑務所では、男女囚人の接触は基本的に禁止されていた。

　男子棟と女子棟は完全に分離されており、食堂も運動場も別々だ。

　だが、完全隔離は囚人の精神状態を不安定にする。

　そのため、週に数回だけ“娯楽ホール”が開放されていた。

　映画。

　音楽。

　演劇。

　わずかな時間だけ、男女の囚人が同じ空間へ集められる。

　もっとも、自由ではない。

　ホール内には常に看守が立っている。

　軽い会話程度なら黙認されるが、身体接触は禁止。

　抱擁。

　接吻。

　手を握る行為ですら懲罰対象だった。

　実際、過去には肩へ触れただけで懲罰房送りになった囚人もいる。

　囚人たちは、それをよく理解していた。

　　　　　　　　　　＊

　ジェイクは、娯楽ホールの最後列へ腰を下ろした。

　古びた映画が流れている。

　誰も真面目に見ていない。

　囚人たちは雑談し、煙草を吸い、時間を潰している。

　ジェイクも映画など見ていなかった。

　頭にあるのは、あのパンフレットのことだけだ。

　帰還デバイス。

　無断使用禁止。

　そして、突然消えた冊子。

「……帰還、ねぇ」

　ジェイクはぼそりと呟いた。

　その時だった。

「あなたがジェイク・ウォーカー？」

　女の声。

　ジェイクはゆっくり顔を上げる。

　隣の席へ、一人の女囚人が座っていた。

　五十代くらいに見える。

　白髪混じりの長い髪。

　痩せた頬。

　だが、その目だけは妙に若々しく鋭かった。

「……誰だ、あんた」

「エミリア」

　女は短く名乗った。

「少し話したいことがあるの」

　ジェイクは眉をひそめる。

　周囲には看守が立っている。

　下手な会話は危険だった。

「俺はねぇよ」

「あるはずよ」

　エミリアは前を向いたまま、小さな声で続ける。

「あなた、この刑務所をおかしいと思ってる」

　ジェイクの目が細くなる。

「……誰に聞いた」

「噂」

「三十年間、何度も脱獄を試みた男がいるって」

　ジェイクは鼻を鳴らした。

「ただの笑い話だ」

「でも諦めてない」

　ジェイクは答えない。

　エミリアも無理に追及しなかった。

　しばらく、映画の音だけが流れる。

　古い白黒映画だった。

　誰も見ていない。

　その時、前方で若い囚人同士が小突き合いを始めた。

　看守が怒鳴る。

「静かにしろ！」

　一瞬、ホールの空気が張り詰める。

　エミリアは、その隙に小さく囁いた。

「あなた、何か見たのね」

　ジェイクは反応しなかった。

　だがエミリアは確信したように続ける。

「普通じゃない何かを」

　ジェイクはゆっくり女を見る。

　その目。

　あまりにも真剣だった。

　ただの興味本位には見えない。

「……なんでそう思う」

　エミリアは少し黙り込んだ。

　やがて、静かに言う。

「私も、ずっと感じてたから」

　ジェイクは眉をひそめる。

「何をだ」

「違和感よ」

　エミリアはスクリーンを見つめたまま続けた。

「ここ、時々おかしいの」

「でも説明できない」

「ただ……現実にしては、綺麗すぎる」

　ジェイクは思わず笑った。

「綺麗？　このクソ刑務所が？」

「そういう意味じゃない」

　エミリアは首を振る。

「全部が整いすぎてるの」

「……」

「人間って、もっと曖昧なものよ」

　ジェイクは何も言わなかった。

　だが心のどこかで、その言葉に引っかかるものがあった。

　エミリアは小さく続ける。

「あなた、何を見たの？」

　ジェイクはしばらく黙っていた。

　遠くで看守の靴音が響く。

　周囲の囚人たちは映画へ飽き始めている。

　ジェイクは長く息を吐いた。

「……パンフレットだ」

　エミリアの目がわずかに動く。

「見学ツアーの連中が落としていった」

「そこに妙なことが書いてあった」

「帰還デバイスとか、無断使用禁止とか……」

　その瞬間だった。

　エミリアの表情が変わった。

　血の気が引く。

「……なんですって」

　ジェイクは初めて、この女が本気で怯えているのを見た。

　エミリアは震える声で聞く。

「それ……その後どうなったの」

「消えた」

「……！」

「目の前で突然な」

　短い沈黙。

　エミリアは唇を噛み締める。

　そして、小さく呟いた。

「やっぱり……」

　ジェイクは女を見る。

「何がやっぱりだ」

　エミリアは答えなかった。

　ただ、スクリーンの白い光を見つめながら、震える声でこう言った。

「ジェイク……」

「ここ、本当に現実なのかしら」