EDEN — 100 YEARS — AI仮想刑務所

第10話 鍵 -Key-

　娯楽ホールでは、古い戦争映画が流れていた。

　爆発音。

　銃声。

　悲鳴。

　だが囚人たちは誰も真面目に見ていない。

　雑談。

　煙草。

　居眠り。

　ここは映画を楽しむ場所ではなく、“時間を潰す場所”だった。

　ジェイクもスクリーンなど見ていなかった。

　頭にあるのは、エミリアの言葉だけだ。

　――この刑務所そのものが、“システム”だったら？

　ジェイクは煙を吐きながら低く言った。

「……仮にそうだとして、どうする」

　エミリアは前を向いたまま答える。

「出るのよ」

　ジェイクは鼻で笑った。

「簡単に言うな」

「三十年だぞ」

「俺は何度も脱獄を試した」

「全部失敗した」

　エミリアは静かに言った。

「それは“刑務所”から逃げようとしたからよ」

　ジェイクは眉をひそめる。

「……何が言いたい」

「もしここが現実なら、“帰還”という概念が存在するのは不自然なの」

　短い沈黙。

　スクリーンの白い光が、二人の横顔を照らしていた。

　やがてエミリアは小さく呟く。

「帰還デバイス」

　ジェイクの目が細くなる。

　パンフレットに書かれていた言葉。

　帰還。

　無断使用禁止。

　あの奇妙な注意書き。

「……あれか」

「ええ」

　エミリアは頷いた。

「“帰る先”があるってことよ」

　ジェイクは思い出す。

　見学ツアーの連中。

　全員、小さなペンライトのような物を持っていた。

　当時は気にも留めなかった。

　だが今なら分かる。

「あれが鍵か」

「たぶんね」

　ジェイクは低く唸る。

「なら、ボタン押せばいいんじゃねぇのか？」

　その瞬間。

　エミリアの表情が変わった。

「駄目」

　思わずジェイクが顔を向けるほど、強い口調だった。

「絶対に押しちゃ駄目」

　短い沈黙。

　映画の爆発音だけが響いている。

　ジェイクは眉をひそめた。

「なんでだ」

「あれは緊急帰還用よ」

　エミリアは低い声で続ける。

「パニックや事故が起きた時に、強制的にログアウトするための機能」

「でも――押した瞬間、システムが全部確認する」

　ジェイクは黙って聞いていた。

「本人照合」

「脳波記録」

「生体同期」

「セッション履歴」

「全部よ」

　ジェイクは小さく舌打ちした。

「つまり、押した瞬間終わりか」

「ええ」

　エミリアは静かに頷く。

「だから必要なのは、“通常帰還ルート”」

「見学客として、普通に出口を通ること」

　ジェイクはゆっくり煙を吐いた。

「……簡単に言ってくれる」

「でも、システム側が重要視してる」

　エミリアは続ける。

「それだけで価値はある」

　　　　　　　　　　＊

　次の見学ツアーの日。

　ジェイクは作業中も、ずっと見学客たちを観察していた。

　老人夫婦。

　若いカップル。

　学生グループ。

　皆、妙に楽しそうだった。

「本当に現実みたいね」

「空気まで再現されてる」

「すごい技術だな」

　そんな声が聞こえる。

　ジェイクは眉をひそめた。

　“再現”。

　その言葉が妙に引っかかった。

　見学客たちは全員、腰に細い筒状のデバイスを下げていた。

　銀色の小型ライト。

　ボタンが一つ付いている。

　看守たちは、それを異常なほど気にしていた。

「デバイスを落とさないでください」

「必ず携帯してください」

　何度も繰り返している。

　まるで命綱のように。

　その時だった。

「ふざけんな！！

　それは俺の席だ！！」

　怒鳴り声。

　若い囚人同士が立ち上がる。

　椅子が倒れた。

　看守が駆け寄る。

「やめろ！！」

　周囲がざわつき始める。

　見学客たちは少し怯えながらも、どこか興奮したようにそれを見ていた。

「すごい……」

「本物の刑務所みたい……」

　ジェイクは眉をひそめる。

　――またか。

　　　　　　　　　　＊

　その日の夜。

　娯楽ホール。

　ジェイクは煙を吐きながら低く言った。

「……今日のアレ」

　エミリアは小さく頷く。

「やっぱり気づいた？」

「見学ツアーが来ると、毎回同じような騒ぎが起きる」

　ジェイクは黙る。

　言われてみればそうだった。

　怒鳴り声。

　押し合い。

　看守の制止。

　見学客の悲鳴。

　まるで決められたイベントみたいに。

「……偶然じゃねぇのか？」

　エミリアは静かに首を振った。

「人間って、そんなに綺麗に喧嘩しないの」

「もっと無秩序で、

　もっと予測できない」

　短い沈黙。

「たぶん、“演出”よ」

「刑務所らしさを見せるための」

　ジェイクの目が細くなる。

「……全部、仕組まれてるってのか？」

　エミリアは静かに頷いた。

「ええ」

「この刑務所の“システム”によって」

「見学客を楽しませるための、“イベント”として」

　ジェイクはゆっくり煙を吐いた。

　そして。

　小さく笑う。

「……なるほどな」

　エミリアが顔を向ける。

　ジェイクは低く呟いた。

「なら、その“演出”は利用できる」

　エミリアは黙って彼を見る。

　ジェイクは続けた。

「看守の視線も、

　客の注意も、

　全部そっちへ向く」

「つまり、一瞬だけ監視が偏る」

　エミリアは静かに頷いた。

「ええ」

「そこが、唯一の隙になるかもしれない」

　ジェイクは煙草を揉み消した。

「間違いねぇ」

「看守は、あのライトを異常に気にしてる」

　エミリアは少し黙り込んだ。

　映画の光が、老けた横顔を照らしている。

「観察して気づいたことがあるの」

「なんだ」

「見学客たち、囚人を見てる時の目が違う」

　ジェイクは眉をひそめる。

「……目？」

「ええ」

「まるで動物園を見るみたいな目」

　ジェイクは黙り込む。

　確かに思い当たる節があった。

　笑っている。

　怯えている。

　怒鳴られている。

　そんな囚人たちを、見学客はどこか“安全な場所”から眺めている。

　まるで別世界の存在を見るように。

　ジェイクはゆっくり煙を吐いた。

「……もしここが仮想空間なら」

「俺たちは何なんだ？」

　エミリアは答えない。

　答えられないのだ。

　しばらく沈黙が続いた後。

　エミリアは小さく言った。

「次の見学ツアーで試すしかない」

　ジェイクは顔を向ける。

「何をだ」

「デバイスを奪うの」

　ジェイクは思わず笑った。

「簡単に言うな」

「見つかったら終わりだぞ」

「ええ」

　エミリアは静かに頷く。

「だから、一回しかチャンスはない」

　ジェイクは長く煙を吐いた。

　三十年間。

　何度も脱獄を試みた。

　そして全て失敗した。

　だが今。

　初めて“出口”らしきものが見えていた。