EDEN — 100 YEARS — AI仮想刑務所

第16話 現実世界 -Real World-

　自動ドアが静かに開いた。

　冷たい夜風が吹き込む。

　ジェイクは思わず足を止めた。

　空があった。

　本物の空だった。

　仮想空間の背景ではない。

　巨大なディスプレイでもない。

　どこまでも続く夜空。

　流れる雲。

　淡い月明かり。

　三十年ぶりの現実。

　ジェイクはしばらく言葉を失った。

　脳は三十年を生きた。

　だが肉体は違う。

　現実では、まだ十一日しか経っていない。

　世界は何も変わっていない。

　変わったのは自分だけだった。

「……外だ」

　掠れた声が漏れる。

　エミリアが小さく頷く。

「ええ」

「本当に外」

　ジェイクは空を見上げた。

「変な気分だな」

「何が？」

「全部だ」

　苦笑する。

「俺にとっちゃ三十年ぶりなのに」

「世界は何事もなかった顔してやがる」

　遠くを車が走る。

　高層ビルの灯りが瞬く。

　誰もこちらを見ていない。

　誰も知らない。

　十一日前に逮捕された男がここにいることを。

　誰も知らない。

　その男が三十年の人生を刑務所で過ごしたことを。

　エミリアは夜空を見上げた。

「私も同じよ」

　静かな声だった。

「二十一年ぶりの現実だから」

　ジェイクは顔を向ける。

「そんなにいたのか」

「ええ」

　エミリアは苦笑した。

「途中から数えるのもやめたけど」

　短い沈黙。

　二人とも失った時間を知っている。

　だから慰めの言葉は出てこなかった。

「行きましょう」

　エミリアは社員証を取り出した。

　小さく息を吐く。

「よかった」

「何がだ？」

「まだ有効だった」

　社員証を軽く振る。

「現実では一週間くらいしか経ってないもの」

「停止処理されてないみたい」

「そりゃ助かるな」

　エミリアは施設案内図へ視線を向けた。

「こっち」

「どこへ行く？」

「駐車場」

　二人は通路を進む。

　やがて地下駐車場へ続くゲートが見えてきた。

　エミリアは認証端末へ社員証をかざす。

　電子音。

　ロックが解除された。

「便利なもんだな」

「便利というより横着ね」

　エミリアは肩をすくめる。

「社員証一枚で大抵のことは出来るから」

　駐車場の奥から一台の黒い車が静かに近づいてきた。

　流線型のボディ。

　無駄のないデザイン。

　高級車特有の存在感がある。

　車は二人の前で停止した。

　ドアが自動で開く。

　ジェイクは口笛を吹いた。

「良い車だな」

「会社の車よ」

「研究者って儲かるんだな」

「違うわ」

　エミリアは苦笑した。

「儲かってるのは会社」

「そりゃそうか」

　二人は車へ乗り込んだ。

　ドアが閉まる。

《目的地を入力してください》

　エミリアは住所を入力した。

　数秒後。

《到着予定時間　二十二分》

《ルートを設定しました》

　車が静かに走り出した。

　　　　　　　　　　＊

　窓の外を街が流れていく。

　ジェイクは眉をひそめた。

　巨大な立体広告。

　空中ディスプレイ。

　駅前モニター。

　どこを見ても同じ企業名が映っている。

《EDEN》

《人生をもう一度》

《限界のその先へ》

　ジェイクは鼻で笑った。

「相変わらず派手だな」

「昔より増えたわ」

　エミリアは苦い顔をした。

　広告が切り替わる。

《医療用シミュレーションシステム》

《次世代教育プラットフォーム》

《認知症リハビリ支援》

《企業研修プログラム》

《仮想観光サービス》

　ジェイクは広告を見上げた。

「全部EDENか？」

「全部よ」

　エミリアは頷く。

「刑務所だけじゃない」

「病院も」

「学校も」

「企業も」

「軍も」

「政府機関も使ってる」

　ジェイクは黙った。

　EDENの名前は知っている。

　刑務所へ送られる前にもニュースで何度も見た。

　仮想更生刑務所。

　再犯率を劇的に下げた未来の矯正システム。

　だが実際には、その枠を遥かに超えていた。

「ニュースで名前くらいは見てたが……」

「ここまでとは思わなかった」

　エミリアは頷く。

「社会そのものに組み込まれてる」

「もうEDENなしでは回らないくらいに」

「便利だからか」

「ええ」

　エミリアは窓の外を見た。

「人は便利なものを手放さないから」

　　　　　　　　　　＊

　しばらく沈黙が続いた。

　車は夜の街を滑るように進む。

　やがてエミリアが口を開いた。

「最初のEDENは刑務所じゃなかった」

「だろうな」

　ジェイクは即答した。

「あんなもんを最初から作ろうって奴はいねぇ」

　エミリアは少しだけ笑う。

「同感」

　そして窓の外へ視線を向けた。

「身体の動かない子供がいたの」

「生まれつきの病気で歩けない子」

「でもEDENの中では走れた」

　ジェイクは黙って聞いていた。

「海にも行けた」

「山にも登れた」

「友達とも遊べた」

「現実では出来なかったことを全部体験できた」

　夜景が流れていく。

「それが始まりだった」

　エミリアは静かに続けた。

「医療分野でも成果が出た」

「外科医は難手術を何度でも練習できる」

「PTSD患者の治療」

「脳損傷患者のリハビリ」

「認知症患者の記憶訓練」

　どれも人を救う技術だった。

　少なくとも最初は。

「姉さんは本気だった」

　エミリアの声が少し柔らかくなる。

「本当に人を助けたいと思っていた」

「世界を良くしたいと思っていた」

　短い沈黙。

「子供の頃からそういう人だった」

　ジェイクは黙った。

　まだ会ったこともない女性。

　だが少しだけ人物像が見えた気がした。

「ヴィクターもか？」

　エミリアはしばらく黙った。

　そして答える。

「最初は」

　その一言だけだった。

「姉さんと同じ夢を見ていた」

　車内に静寂が戻る。

「だから分からないの」

　エミリアは窓の外を見たまま言った。

「いつから変わったのか」

「どこで間違えたのか」

　ジェイクは小さく息を吐いた。

　理想は利益になる。

　利益は権力になる。

　権力は執着になる。

　そんな話は珍しくもない。

「会えば分かるさ」

　ジェイクは言った。

　エミリアが振り向く。

「何が？」

「どんな人間になったのか」

　短い沈黙。

　そしてエミリアは小さく笑った。

「そうね」

　　　　　　　　　　＊

　やがて車が速度を落とした。

《目的地付近に到着しました》

　窓の外に高い塀が見える。

　広い庭。

　古い洋館。

　静かな屋敷。

　ジェイクは息を呑んだ。

　見覚えがあった。

　忘れられるはずがない。

　雨の日。

　荷物。

　玄関。

　そして逮捕。

　全てが始まった場所。

「……まさか」

　エミリアは静かに頷く。

「あれがヴィクターの家」

　ジェイクは屋敷を見つめた。

　胸の奥がざわつく。

　あの日、自分はここへ荷物を届けた。

　そして人生を奪われた。

「元々は私と姉さんの家だった」

　エミリアが言う。

「実家か」

「ええ」

「姉さんがヴィクターと結婚して、そのまま住むようになった」

　車が停止する。

　ドアが開いた。

　エミリアは屋敷を見上げた。

「帰ってきたわ」

　その声は懐かしさと痛みが混ざっていた。

　ジェイクは静かに車を降りる。

　真実はこの屋敷の中にある。

　二人は門へ向かって歩き出した。