第13話 帰還 -Return-
『お客様』
無機質な機械音声が、白い通路へ響いていた。
『帰還前に、デバイス確認を行います』
ジェイクの背中を、冷たい汗が流れる。
エミリアも隣でわずかに動きを止めていた。
前方には、白いゲート。
その向こう側で、見学客たちが次々と消えていく。
いや――帰還している。
現実世界へ。
＊
見学客たちは、一人ずつゲート前へ進んでいた。
看守たちは笑顔のまま案内している。
『お疲れ様でした』
『足元にお気をつけください』
まるでテーマパークの出口だった。
老人が一人、ゲートへ入る。
腰のデバイスが青く光る。
『セッション確認』
『通行許可』
次の瞬間。
老人の姿が白い光へ包まれ、消えた。
ジェイクの喉が鳴る。
エミリアが小さく言った。
「落ち着いて」
「普通に歩いて」
ジェイクは小さく頷く。
だが心臓は暴れていた。
もし本人確認があったら。
もし脳波照合が始まったら。
その瞬間終わる。
＊
一人。
また一人。
見学客たちが消えていく。
若い女。
学生。
中年夫婦。
全員、何事もなく帰還していた。
ジェイクは理解する。
通常帰還では、
そこまで厳密な確認はしていない。
おそらく重要なのは、
“デバイスを持っていること”。
それだけ。
だが――。
ジェイクは視線を動かした。
ゲート脇。
二体のAI看守。
白い無機質な顔。
瞬きもしない。
こちらを見ている気がした。
＊
『次の方、どうぞ』
ついに順番が来た。
ジェイクは老人らしく背中を丸める。
ゆっくり歩く。
杖をつく真似。
マスクの奥で、呼吸だけが荒かった。
ゲート中央。
白い光。
機械音声。
『デバイス確認』
ジェイクは震える手で、帰還デバイスを握る。
押すな。
ボタンは押すな。
通常帰還。
普通の見学客として通れ。
エミリアの言葉が頭の中で響いていた。
ジェイクは、そのままゲートを通過する。
一瞬。
腰のデバイスが青く発光した。
沈黙。
時間が止まったようだった。
やがて。
『確認完了』
ジェイクの目が見開かれる。
通った。
本当に。
通った。
＊
エミリアも後ろから歩いてくる。
白髪ウィッグ。
老婦人用マスク。
完全に別人だった。
AI看守が彼女を見る。
数秒。
沈黙。
ジェイクの全身から汗が吹き出す。
だが。
『確認完了』
エミリアも通過した。
次の瞬間。
世界が歪む。
白い光。
耳鳴り。
猛烈な吐き気。
身体が引き裂かれるような感覚。
ジェイクは思わず叫びそうになった。
＊
――冷たい。
最初に感じたのは、それだった。
ジェイクは激しく咳き込みながら目を開ける。
眩しい。
白い天井。
無数の機械音。
冷えた空気。
そして。
透明なカプセル。
まるで棺桶のような装置が、巨大空間へ無数に並んでいた。
「……は……？」
ジェイクは震える手で床を掴む。
身体が軽い。
違和感。
ジェイクは自分の腕を見る。
若い。
皺だらけだった腕が、
三十年前のままだった。
「なんだよ……
これ……」
周囲には、眠る人間たち。
囚人。
長期接続者。
全員が、透明カプセルの中で眠らされている。
まるで巨大な冷凍墓地だった。
その時だった。
少し離れた列のカプセルが開いた。
白い蒸気。
咳き込む声。
そこから、一人の女がよろめきながら這い出してくる。
エミリアだった。
若い。
二十年間服役している中年女として出会った彼女ではない。
収監前の、美しいままの姿。
エミリアもジェイクに気づく。
しばらく二人は呆然と見つめ合っていた。
やがてジェイクが、乾いた笑いを漏らした。
「……お前、若ぇな」
エミリアも、小さく笑った。
「あなたもよ」
その時だった。
ジェイクの視線が、壁際のモニターへ止まる。
カプセル管理モニター。
そこには、収監中の囚人データが表示されていた。
ジェイクは、自分の識別番号を見つける。
そして。
《収監経過時間 10日 22時間 48分》
ジェイクは目を疑った。
呼吸が止まる。
三十年。
あの地獄が。
現実では、たった十一日だった。
