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哀しき剣舞

「……なんでだよ」

　掠れた声で、俺は問う。

「なんで、俺なんかのために、そこまで……」

　応為は一瞬、言葉を止める。

　そして、闇の中でちょっとだけ頬を赤らめ、そっぽを向いてぽつんと呟いた。

「……仲間でしょ。バカ」

　その一言が、じんわりと、胸の奥に染み込んでくる。

　そうだ。

　いつの間にか、俺は忘れてた。

　俺はもう、一人じゃないんだ。

　震える足で、ゆっくりと立ち上がる。

　まだ体は重い。

　鳩尾の痛みは消えねえ。

　それでも、応為の視線が、俺の背中を押してる気がした。

　まだ、戦える。

　いや、戦わなきゃならねえ。

「……悪ぃ、応為。助かった」

　掠れた声で呟くと、喉に残る血の味がまだざらつく。

「ふん、礼なんていつでもいいよ。それより、これからどうするつもり？」

　応為が、腕組みをして俺をじっと見つめる。

　その瞳には心配が滲むけど、負けん気の強い光もちゃんと宿ってる。

「どうするって……決まってんだろ。応為はここから出ろ。地上に戻れ」

　胸の奥で何か重いものが疼く。

　俺なんかのために、こんな奴が危険な目に遭うなんて、考えるだけで胃が締め付けられる。

「は！？　何！？　それ、冗談でしょ！？」

　応為が目を丸くして、ちょっと高めの声でまくし立てる。

「一人で突っ走って、またボロボロになる気！？　あたしを置いてくなんて、ありえないから！」

　その声には、怒りと一緒に、隠しきれねえ不安がチラッと混じる。

　でも、彼女の瞳には、怖さを押し潰すような、強い意志の光が宿っていた。

　こいつ、ホントに本気だな。

「……分かったよ」

　俺は力なく息を吐く。

　根負けしたんじゃねえ。

　こいつの目を見てたら、説き伏せるなんて無理だと分かっただけだ。

「ただし、約束しろ。絶対に俺から離れねえこと。何かあったら、俺を置いてでも逃げろ」

　応為の唇が、ちょっとだけ尖る。

「……うん、わかったよ。約束する」

　少し拗ねたように言うけど、ちゃんと頷いてくれる。

　俺たちは互いに顔を見合わせ、言葉なく小さく頷き合った。

「よし、行くぞ。清長たちと合流する」

　再び、闇の奥へと足を踏み出す。

　二人分の足音が、湿った坑道に不気味に反響する。

　冷たい空気が肺を刺すたび、鳩尾の痛みが鈍く疼く。

　まだ、俺の体はあの惨敗の傷を引きずってる。

　情けねえ。

「……ねえ」

　隣を歩く応為が、ぽつりと口を開く。

「あんた、さっきの奴にやられた傷……本当に平気なの？」

　その声には、さっきの強気とは裏腹にほんの少しの震えが混じる。

「大したことねえよ。動ける」

　嘘だ。

　動くたびに体が軋む。

　けど、こんなことで足を止めるわけにはいかねえ。

「応為こそ、こんな真っ暗で地獄みてえな場所、怖くないのか？」

　応為が一瞬、黙る。

「……怖いよ。こんなとこ、誰だってそうでしょ」

　彼女の声は小さくて、闇に吸い込まれそうに頼りねえ。

「でもさ……あんたが一人でここでくたばってる方が、よっぽど怖いよ」

　その不器用だけど真っ直ぐな言葉に、胸がギュッと締め付けられる。

　何も言えねえ。

　でも危険な闇が、皮肉にも俺たちの心の距離を縮めていた。

　俺はあの負け犬の自分を引きずってる。

　けど、こいつの足音が隣で響く限り、俺はまだ前に進める気がした。

　歌麿が踏み入れた左の坑道は、異様な静寂に支配されていた。

　壁面は不自然に滑らかで、まるで神の業で削られたかのごとく冷たく光る。

　薄紅色の陣羽織から放たれる龍輝の光は壁面に冷たく反射し、歌麿の姿を不気味に映し出す。

「……なんとも下品な舞台ね」

　歌麿は扇子で口元を隠し優雅に呟くが、その声には微かな苛立ちが滲む。

　この先に潜むナニカの魂——致命的に歪んだ禍々しい気配を、彼は捉えていた。

　一歩、また一歩。

　陣羽織の擦れる音が、静寂を切り裂く。

　歌麿の足取りは慎重だが、決して怯まない。

　やがて、坑道が開け、歌麿は地底湖のほとりに辿り着いた。

　小さな滝が岩を穿ち、黒い水面に波紋を広げる。

　そこに、まるで血に染まった月のように、静かに佇む人影があった。

　禍々しい赤のマントが、不気味に揺れる。

　その男がゆっくり振り返った瞬間、歌麿の瞳が、哀しみと怒りに鋭く細められた。

「……栄之ちゃん」

　その声は、普段の華やかな彼からは想像もつかぬほど低く、冷たく響く。

　そこに立つのは、かつて浅草浮世組のウキヨ英士として剣を交えた男——栄之。

　歌麿の好敵手であり、友だった男。

　二年前の『浅草大火』。

　炎に呑まれた帝都の街で、栄之は歌麿の目の前で裏切り、大倭衆の闇に堕ちた。

　あの日、燃え盛る浅草の街並みが崩れる中、栄之の背中が闇に溶けた記憶が歌麿の胸を刺す。

「久しぶりね。そんな無様な姿で、まだ生きてたなんて、驚きだわ」

　歌麿の言葉が、鋭く投げかけられる。

　だが、その瞳の奥には、かつての友が失われたことへのやり場のない哀しみが揺らめく。

　栄之は答えない。

　ただ、光を失った瞳で、かつての好敵手を見つめていた。

　その手には、紫の刃を放つ龍輝筆刃が、まるであやかしの類が宿ったかのように禍々しく光る。

「その汚らしいマント、まるで似合わないわよ。大倭衆なんかに魂を売って、剣の道まで見失ったのかしら？」

　歌麿の声は挑発的で、優雅さを崩さない。

　だが、言葉の端々に、友を失った哀しみが滲む。

　栄之はそれを、冷たく踏みにじる。

「……歌麿」

　初めて口を開いた栄之の声は、まるで龍脈の底から響く冷たく無機質なものだった。

「貴様のその浮ついた剣、俺がここで断ち切る。それだけだ」

　歌麿の唇が、ふっと自嘲するように歪む。

「……そう。だったら、思い出させてあげるわね」

　彼は扇子を畳み、薄紅の陣羽織を翻す。

　龍輝筆刃が握られ、まるで月光を切り裂くような深紅の輝きを放つ。

「本物の強さ——そして、美が何かを！」

最後まで読んでいただき、ありがとうございました。

次回は8月17日（月）19時に更新予定です。