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闇に灯る光

　仮面の男が持つ龍輝筆刃の柄頭が、まるで雷鳴のように俺の鳩尾に炸裂する。

「ぐああっ！」

　息が止まる。

　肺が潰れるような衝撃。

　体が宙を舞い、背中が岩壁に叩きつけられる。

　ゴツンという鈍い音とともに、岩の破片がパラパラと落ち、俺の視界が一瞬揺らぐ。

　痛みと衝撃で膝がガクガク震え、這うようにして体を起こすのがやっとだ。

「……話にならんな」

　仮面の男が初めて口を開いた。

　その声は、凍てつく氷河の底から響くように冷たく、感情の欠片すら感じさせない。

　仮面の奥の瞳が、まるで俺の存在を品定めするように細まった。

「貴様の魂の形、見させてもらった。——が、未熟すぎる」

　その言葉が、まるで刃のように心臓を突き刺す。

　俺の全身を這う汗が、まるで血のように冷たく感じる。

　格の違いは、歴然だった。

　俺は、この男にとって、斬る価値すらない、ただの路傍の石。

　その圧倒的な力の差に、俺はただ呆然とその場に立ち尽くすことしかできなかった。

　男は俺に一瞥すらくれず、静かに背を向ける。

　その背中は、何の感情も宿さず、冷たく、遠い。

　まるで俺が、そいつの世界に存在すらしていないかのように。

「お、おい……待て……！」

　喉が焼けるように痛い。

　血の味が口の中に広がる。

　俺は岩壁に背を預け、ずり落ちそうな体を必死に支えながら掠れた声を絞り出すが、男は振り返らない。

（ふざけんな……ふざけんじゃねえよ！）

　屈辱が、胸の奥で燃えるように渦巻く。

　俺は……俺はこんな所で、こんなみっともない姿で終わるのかよ。

「くそっ……！」

　震える腕で地面を叩く。

　立ち上がろうとする。

　でも、鳩尾に刻まれたあの衝撃が、まるで鉄の鎖みたいに俺を地面に縫い付ける。

　体が、言うことを聞かない。

「ぐっ……あ……」

　情けない、獣みたいな声が喉から漏れた。

　自分でも聞いてて吐き気がするような声だ。

　遠ざかる仮面の男の背中。

　そいつの足音が闇に飲み込まれるたび、俺の心の中で何かが一つずつ砕けていく。

　俺にはもう力なんて残っちゃいなかった。

（……負けた……）

　完膚なきまでに、叩きのめされた。

　手も、足も、声さえも届かない。

　あの男にとって、俺はただの雑魚だ。

　いや、雑魚以下。

　蹴散らされた石ころ。

　踏み潰された虫。

　顔を上げることすらできず、俺はただ、冷たい地面に額を押し付ける。

　闇が、俺を飲み込んだ。

　そこには、希望も、誇りも、何一つ残っちゃいなかった。

　ただ、惨めな自分だけが、そこで蹲ってた。

　どれくらい時間が経ったのか、わからなかった。

　冷たい岩肌に額を押し付け、俺はただ自分の無力さを噛み締めていた。

　何もかも、どうでもいい。

　このまま闇に溶けて消えちまえばいい——そう思った瞬間だった。

「——ねえ、あんた、いつまでそんな情けない姿で蹲ってるの！？」

　背後から、鋭くて、でもどこか温かみのある声が響く。

　はっと顔を上げる。

　薄暗い闇の中で、細い人影が腕を組んで立っていた。

「……応為……？」

　なんでお前がここに。

　言葉は喉の奥で詰まって、掠れた息しか出ない。

「なんでって顔してるでしょ！　決まってるじゃん！　あんたたちが無茶なことしてるって分かってたから、こっそり後つけてきたの！」

　応為は腰に手を当て、ちょっと口を尖らせながら言う。

　その瞳の奥には、隠しきれねえ心配がチラチラ覗いてる。

「……バカ。こんな危ねえ場所、お前が来るトコじゃねえ……」

　声が震える。

　情けねえ。

　こんなボロボロの状態で、仲間を心配する資格なんて俺にあるのかよ。

「は！？　あんたにそんなこと言われたくないよ！　それより何！？　そのみっともない姿！　一人ここで落ち込んでるつもり！？」

　彼女の言葉が、ズキッと胸に刺さる。

　その痛みが、俺の惨めさをさらに抉り出す。

「……うるせえよ……」

　吐き捨てるように呟く。

　自分でもその声が、どれだけ弱々しいか分かってる。

「お前に、俺の何が分かるってんだ……！　俺は負けたんだよ。完膚なきまでに、手も足も出ねえ。斬る価値すらねえって、アイツにそう言われたんだ……！」

　そうだ。俺は無力だ。

　未来を知ってても、変える力なんてどこにもねえ。

　ただの石ころ。踏み潰されて、誰にも気づかれず転がってるだけの、みっともない存在だ。

「だから、なんだっての！」

　応為の声が、俺の自己憐憫をバッサリ切り裂く。

　彼女は一歩踏み出し、俺の目の前まで詰め寄ると、どっかり地面に座り込んだ。

「あたしだって、分かってるよ！　あんたが何かめっちゃ重いもの背負ってるってこと！　いつも一人で遠く見て、ビクビクしてるみたいな顔してたあんたのこと、ちゃんと見てきたんだから！」

　彼女は懐から手ぬぐいを引っ張り出すと、俺の額にこびりついた汗と血をちょっと乱暴に、でもどこか優しく拭う。

「……っ、ちょっと、痛いってば……」

　文句を言うが、力ねえ声しか出ねえ。

　でも、彼女の手ぬぐいから伝わるかすかな温もりが、凍りついた心をほんの少し溶かし始める。

「一人で立てないなら、あたしが引っ張ってあげるよ。一人で戦えないなら、あたしが背中守ってあげる。……まあ、あたしは、ウキヨ英士じゃないけどさ！」

　勝気で、でも少し照れたような言葉。

　その裏に、隠しきれない本気が滲んでる。

最後まで読んでいただき、ありがとうございました。

次回は8月15日（土）19時に更新予定です。