連携訓練
「写楽！ 貴様は俺の指示に従い、前衛として人形の攻撃を受け止めろ。北斎は中衛、歌麿は後衛から援護し、隙を見て攻撃に転じる！ 陣形を崩すなよ！」
「お、おう！」
俺が緊張にこわばる拳を握りしめた、その時だった。
「もぉ、清長ったら、相変わらずガチガチなんだから」
歌麿が、優雅に扇子を広げ、俺にウィンクを寄越す。
「写楽ちゃん、あんな堅物の言うこと、半分だけ聞いておけばいいのよ。大事なのは、美しく舞うこと。そうすれば、相手はあなたに心を奪われ、隙が生まれるわ」
「……はあ」
正反対すぎる二人の指示に、俺はどうしていいか分からず、ただ曖昧に頷くことしかできない。
「——起動！」
清長の号令と共に、カラクリ人形の目が、カッと赤く光った。
次の瞬間、木の人形とは思えないほどの俊敏さで、俺に向かって突進してくる！
「写楽、右だ！ 盾になることだけを考えろ！」
「違うわ、写楽ちゃん！ 柳のように受け流して、私の懐に誘い込むのよ！」
右から清長、左から歌麿。
二人の声が、俺の頭の中で混線する。
（どっちだよ！？）
迷いが生じた、その一瞬。
カラクリ人形の腕が、俺の脇腹を強かに打ち据えた。
「ぐっ……！」
強烈な衝撃に、俺は数メートル吹き飛ばされ、地面に転がる。
「馬鹿者！ なぜ指示通りに動けん！」
清長が、怒声と共に駆け寄ってくる。
「だから言ったでしょう、清長。あなたのやり方じゃ、あの子の良さが死んでしまうわ」
歌麿も、反論するように言い返した。
「美しく舞うだと？ ふざけるな！ 戦場は舞踏会ではない！」
「あら、戦場だからこそ、美しさが必要なのよ。あなたのその石頭には、一生理解できないでしょうけどね！」
俺そっちのけで、二人の言い争いが始まる。
その時、これまで沈黙を保っていた北斎が、静かに、だが芯の通った声で呟いた。
「……どちらも、違うな」
その一言に、清長と歌麿の動きがぴたりと止まる。
「カラクリ人形に、心はない。型もない。ただ、目の前の敵を最短で破壊するだけだ。お前たちは、人形ではなく、己の戦い方を見ている」
北斎の言葉は、まるで俺自身の心を見透かしているかのようだった。
そうだ。
俺は、清長の言う「型」にも、歌麿の言う「美しさ」にも、囚われすぎていた。
（……見ろ。敵の本質を）
俺は、ゆっくりと立ち上がった。
まだ体は痛む。
けれど、心の迷いは、少しだけ晴れていた。
「まだまだ！……もう一本！」
俺のその言葉に、北斎が初めて、ほんのわずかに口の端を上げたように見えた。
そこからの出来事はよく覚えてない。
確かなことは、俺の体の痣が確実に増えていたことだけ。
（初日からこんなんで、ほんとついて行けるのかよ……俺）
龍穴での過酷な連携訓練を終えた俺たちは、再び地上へと戻り、それぞれの持ち場についていた。
表向きは、浅草の平和な日常に溶け込む、ただの人力車夫。
だが、その本当の目的は、市中に潜む邪気の痕跡を探る、ウキヨ英士としての初めての警邏任務だ。
俺は、清長、歌麿と共に、凌雲閣の下で客待ちをしていた。
さっきまでの、殺意に満ちたカラクリ人形との訓練が嘘のような、穏やかな昼下がり。
観光客の楽しげな声や、路面電車が通り過ぎる音。
その平和な空気が、逆に俺を落ち着かなくさせた。
（……本当に、こんな場所にあの化け物がいるのか？）
俺は、隣で腕を組み、鋭い視線を周囲に配っている清長に、小声で話しかけた。
「なあ、清長。こうやってただ待ってるだけで、本当に敵が見つかるもんなのか？」
俺の問いに、清長は忌々しげに顔をしかめる。
「貴様はまだ、ウキヨ英士としての基本を理解していないようだな」
「基本？」
「そうだ。我々の任務は、ただ闇雲に敵を探すことではない。この街の空気、人々の流れ、その全てを五感で感じ取り、日常に潜む『違和感』の兆候を掴むことにある。無駄口を叩いている暇があるなら、少しでも感覚を研ぎ澄ませ」
正論。
あまりにも正論すぎて、ぐうの音も出ない。
俺が気まずく黙り込んでいると、反対隣で優雅に扇子を扇いでいた歌麿が、くすくすと笑いながら助け舟を出してくれた。
「あら、写楽ちゃんは真面目ねぇ。清長の言うことも一理あるけど、もっと単純なことよ」
「単純？」
「ええ。邪気っていうのはね、なんていうか……美しくない匂いがするの。空気が澱んで、街の色が褪せて見える感じかしら。そういう『違和感』を辿っていくのよ」
清長の言う「分析」と、歌麿の言う「感覚」。
二人のやり方は正反対だが、どちらもウキヨ英士として培ってきた、確かな経験に裏打ちされているのだろう。
その時だった。
俺たちの前で客待ちをしていた、別の車屋の男たちが、ひそひそと噂話をしているのが耳に入った。
「おい、聞いたか？ 昨日の夜も、雷門の近くであったらしいぜ」
「ああ、またあの爆発騒ぎか。物騒な世の中になったもんだな」
（爆発騒ぎ？）
俺がその言葉に引っかかっていると、清長と歌麿も、その会話へと意識を向けていた。
俺は、休憩がてらといった体で、その男たちの輪に近づいた。
「すみません、旦那方。今、爆発って言いましたかい？」
「おう、兄ちゃん。知らないのかい？ 昨日の夜、雷門のそばで、原因不明の小さな爆発が起きたのさ。大した被害はないんだが、気味が悪くてな」
その話を聞いた瞬間、清長の目が鋭く光った。
歌麿も、扇子をぴたりと止め、その表情から笑みが消える。
「……行くぞ」
清長が、短く呟いた。
どうやら、今日の目的地が決まったらしい。
俺は、ゴクリと唾を飲み込んだ。
初めての実戦。
その予感が、肌をピリピリと刺す。
俺は、二人の頼もしい先輩の背中を追い、静かに人力車の担ぎ棒を握りしめた。
最後まで読んでいただき、ありがとうございました。
次回は5月24日（日）19時に更新予定です。
