浮世英伝 ―大正ウキヨ英士伝―

ウキヨ英士、写楽誕生

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「無事成し遂げたようだな」

　龍穴から帰還した俺を、輝吉様と美与様、そして政信の旦那と北斎が静かに出迎えた。

　休みなく次に向かったのは、謁見の間とは別の、城内に設けられた神聖な祭壇の間。

　部屋の中央には清められた白木の祭壇が置かれ、そこには巫女としての装束——純白の千早と緋色の袴に身を包んだ美与様が、静かに座している。

　浅草で見せた高飛車な令嬢の姿も、謁見の間での慈愛に満ちた姿とも違う、人を寄せ付けないほどに神聖で、荘厳な空気。

「これより、ウキヨ英士を成すための『初摺の儀』を執り行う」

　輝吉様の厳かな宣言と共に、部屋の空気が一層張り詰める。

　美与様が、俺に静かに手招きをした。俺は促されるままに祭壇の前へと進み、膝をつく。

「龍輝晶を、こちらへ」

　美与様の透き通るような声に、俺は龍輝晶を恭しく差し出した。

　美与様は、その龍輝晶を受け取ると、俺の右手を取り、その甲の上にそっと置いた。

　ひんやりとした鉱石の感触。

　次の瞬間、美与様が目を閉じ、凛とした祝詞を唱え始める。

「——龍脈の源流に坐す、大いなる御霊よ。今ここに、帝都を守る新たな剣の誕生を寿ぎ、御霊の御力を乞い願う……」

　その声に呼応するように、龍輝晶がまばゆい光を放ち始める。

　美与様の手を通じて、龍脈の巨大なエネルギーが、龍輝晶を介して俺の体へと流れ込んでくるのが分かった。

「ぐっ……うおおおっ！」

　体が内側から焼き尽くされるような、凄まじい熱量。

　だが、それは苦痛ではなかった。

　魂が、より高次の存在へと生まれ変わっていくような、歓喜にも似た感覚。

　光が最高潮に達した、その時。

　俺の右手の甲に、灼けつくような痛みが走った。

「——極印、ここに顕現せり！」

　美与様の宣言と共に、光が収束していく。

　俺が恐る恐る自分の右手を見ると、その甲には、これまでなかったはずの複雑な紋様——ウキヨ英士の証である『極印』が、淡い光を放ちながら浮かび上がっていた。

「……これが……」

　極印に触れると、自分の半身を取り戻したかのような、不思議な感覚が俺を包んだ。

　儀式を終え、美与様はそっと息をつく。

　すると、控えていた侍女が静かに祭壇へと進み出て、美与様の前で深々と頭を下げる。

　美与様は無言で頷くと、祭壇に残された龍輝晶を、その侍女へと手渡した。

　侍女は、龍輝晶を白絹の布で丁寧に包むと、恭しく一礼し、静かに祭壇の間を後にする。

　俺はただ、己の右手に刻まれた極印を、万感の思いで見つめていた。

　祭壇の間から再び謁見の間へと戻ると、上座の玉座に輝吉様が座し、その隣に美与様が立つ。

　そして下座には政信の旦那と北斎が控えていた。

　俺は一人、広間の中央に膝をつく。

「——写楽」

　輝吉様の、将軍としての威厳に満ちた声が響く。

「そなたは龍穴の試練を乗り越え、巫女の祝福を受け、ウキヨ英士としての証である『極印』を得た。よって、これよりそなたに、帝都を守る剣、『ウキヨ英士』の職を与えるものとする！」

　その高らかな宣言に、俺は深々と頭を下げた。

　輝吉様が厳かに合図をすると、謁見の間の巨大な襖が、静かに開かれた。

　そこに立っていたのは、普段の油臭い作業着姿とは似ても似つかぬ、黒紋付羽織袴を隙なく着こなした、精悍な顔つきの——。

「げ、源内さん！？」

　浅草浮世組で、人力車の整備士をしている平賀源内その人だった。

　なぜ、彼が江戸城の、こんな場所に。

　当の源内さんは、俺の驚きなど意にも介さず、厳粛な面持ちで広間を静かに歩き、輝吉様の前で恭しく片膝をついた。

　その手には、白木でできた豪奢な箱が、捧げられている。

「写楽、驚いたか？」

　輝吉様が、静かに言う。

「この平賀源内こそ、帝都政府が誇る技術顧問にして、そなたたちウキヨ英士の武具を創り出す、天下一の科学者よ」

　つまり、浮世組の整備士というのは、世を忍ぶ仮の姿。

　その正体は、この国の科学技術の頂点に立つ、とんでもない人物だったのだ。

　源内さんは、輝吉様の前に捧げていた箱を、静かに開いた。

　中に納められていたのは、刀の『持ち手』の部分だけ。

　黒檀のような艶のある黒を基調とし、所々に精緻な銀細工が施されている。

　それ自体が美術品のような洗練された美しさを持っていた。

「そなたが龍穴から持ち帰った龍輝晶は、その中に組み込まれている。源内が、そなたのためだけに創り上げた、そなただけの刃だ」

　輝吉様は、その持ち手を手に取ると、ゆっくりと立ち上がり、俺の前まで歩みを進める。

　そして、それを俺へと差し出した。

「受け取れ。これが、そなたが振るう力。ウキヨ英士の魂——『龍輝筆刃』だ」

　俺は、震える手で、その持ち手を受け取った。

　ひんやりとした金属の感触。

　だが、手の甲にある極印が、持ち手に込められた龍輝晶に呼応するように、じわりと熱を帯びる。

　まるで、己の半身を取り戻したかのような、不思議な感覚だった。

「さて、写楽」

　輝吉様は、満足そうに頷くと、再び上座へと戻った。

「これで、そなたはウキヨ英士となった。……最後に、ウキヨ英士としてのお主の名を与えねばな」

「名、ですか？」

「うむ。ここにいる北斎の名も、かつて我が与えたものだ」

「へぇ～～。そうなんだ」

　驚いている俺を尻目に、輝吉様は続ける。

「うむ。……しかし、そなたの魂の形を思うに、もっとこう、勇ましい名が良いやもしれんな。例えば、『獅子王（ししおう）』などはどうだ？」

　あまりに大層な名前に、俺がどう反応すべきか戸惑っていると、下座から政信の旦那が、たまらずといった様子で口を挟んだ。

「恐れながら、輝吉様。そいつはちいとばかし、この男には立派すぎやしませんか？ それに、こいつは俺たちの前で最初から『写楽』と名乗って、その名で戦ってきた。今更変えちまうのは、野暮ってもんでしょう」

　輝吉様は、政信の旦那のその言葉に、楽しげに口の端を上げた。

「ふむ、政信の言うことにも一理あるか。確かに、『写楽』という名は、そなたの得体の知れなさをよく表している気もするな。……よし、ならば決めだ！」

　輝吉様は、玉座からすっくと立ち上がると、その威厳に満ちた声で、高らかに宣言した。

「聞けい！ お前は今日から、ウキヨ英士『写楽』だ！」

　その言葉が、広大な謁見の間に響き渡る。

（結局そのままかよ……）

　内心で毒づきながらも、俺は込み上げてくる熱い何かをこらえ、深々と頭を下げた。

　こうして、未来を変えるという使命を背負った、一人のウキヨ英士が、帝都に誕生した。

　その名は、写楽。

　これは、後に帝都の運命を大きく揺るがすことになる男の物語である。