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魂を映す鏡

　将軍。

　この国の頂点に立つ男。

　あの執事が、まさか。

　輝吉——様は、そう言うと、俺に向かって静かに視線を向けた。

「驚かせてすまなかったな、写楽。まずは、先日の働き、見事であった。帝都の民を代表し、礼を言う」

「……いや、そんな……」

　あまりの展開に、俺はただ戸惑うばかりだった。

　輝吉様は、隣に立つ美与へと視線を移す。

「そして、改めて紹介しよう。こちらは、我が懐刀であり、この国の理を守りし者。——『龍脈の巫女』、美与である」

　……龍脈の巫女。

「写楽……」

　美与——様が、初めて口を開いた。

「あなたの魂が持つ光、そしてその覚悟、しかと見届けさせていただきました」

　彼女は、浅草での高飛車な態度は微塵も見せず、ただ静かに、そして慈愛に満ちた瞳で俺を見つめている。

「写楽」

　再び、輝吉様が口を開いた。

　その表情は、将軍としての威厳に満ち溢れていた。

「そなたには、改めて我らの口から伝えねばならぬことがある。この帝都が、いかにして成り立っているのか。その世界の理をな」

　輝吉様は続けた。

「既に政信から聞いていると思うが、この帝都の繁栄は、大地の下を流れる巨大なエネルギーの河『龍脈』から放たれる『龍輝』の恩恵によるものだ。そして、帝都に存在する三つの『龍穴』は、その龍輝を地上に供給する、極めて重要な拠点となる」

　美与様が、静かに言葉を引き継ぐ。

「我らは、その龍穴を守護し、龍脈の恩恵を正しく帝都の発展に使う責務を負っています。そして、そなたたちウキヨ英士は、その龍輝の力を悪用する惡魂から、民を守るための剣なのです」

　告げられた事の大きさに、言葉が出ない。

　俺は、これから足を踏み入れようとしている世界の、本当の姿を初めて垣間見た気がした。

「写楽。そなたには、ウキヨ英士となる覚悟があるか？」

　輝吉様の問いが、静まり返った広間に響き渡る。

　俺は、真っ直ぐに輝吉様たちを見つめ返すと、迷いのない声で、はっきりと答えた。

「応ッ！」

　俺の決意に、輝吉様は静かに頷いた。

「……よかろう。ならば、その覚悟、示してもらおうか」

　輝吉様と美与様に導かれ、俺たちは謁見の間を後にした。

　城の奥深く、幾重もの厳重な警備を抜け、俺たちがたどり着いたのは、古びた木造の社の前だった。

　その社の奥、注連縄が張られた巨大な洞窟の入り口から、尋常ならざる力が漏れ出しているのを、俺は肌で感じていた。

　ここが、江戸城龍穴。帝都の龍脈を司る、最も神聖な場所。

「これより、ウキヨ英士となるための試練を執り行う」

　輝吉様が、厳かに告げた。

　その言葉を引き継ぎ、美与様が静かに一歩前に出る。

「写楽」

　鈴の音のような声が響く。

「この龍穴の最奥には、龍輝の力が結晶化した『龍輝晶』と呼ばれる鉱石があります。ウキヨ英士となる者は、自らの魂の力で龍穴の試練を乗り越え、その龍輝晶をその手に持ち帰らねばなりません」

　彼女は続ける。

「ただし……。龍穴は、人の魂を映す鏡。龍穴内で何が待ち受けるかは、あなたの心次第です」

（俺の、心次第か……）

　ごくりと唾を飲む。

「写楽」

　不意に、隣にいた北斎が、低い声で呟いた。

「……己に負けるな」

　それは、指南役として、そして同じ道を歩む者として、彼が俺に贈る、初めての助言だった。

　俺は、一度強く目を閉じ、そして開いた。

「……行ってくる」

　短い決意の言葉を残し、俺は一人、龍穴の中へと足を踏み入れた。

　一歩足を踏み入れた瞬間、背後で社の扉が閉まる重い音が響き、俺は完全な闇と静寂に包まれた。

　ひやりとした空気が、肌を撫でる。

　ここは、ただの洞窟じゃない。尋常ではない力が渦巻いているのが、肌で感じられた。

（これが龍輝か……）

　不安が、胸をよぎる。

　だが、立ち止まっているわけにはいかない。

　俺は、壁に手を付きながら、一歩、また一歩と、洞窟の奥へと進んでいった。

　しばらく進むと、洞窟の壁自体が、ぼんやりと淡い光を放ち始めた。

　龍輝の光だろうか。

　その幻想的な光景とは裏腹に、俺の心は一向に晴れない。

　道は一本道のはずなのに、なぜか前に進んでいる感覚がない。

　まるで、同じ場所をぐるぐると回っているかのような、奇妙な感覚。

　美与様の言っていた「魂を映す鏡」という言葉が、脳裏をよぎる。

　俺の迷いが、この洞窟を迷宮に変えているというのか。

　その時だった。

　洞窟の壁に、ゆらり、と一つの光景が映し出された。

　それは、隅田川の花火大会の夜。

　俺が、応為と初めて出会った、あの夜の光景だった。

『あたしの名前は応為』

　楽しげに笑う彼女の声が、洞窟の中に響き渡る。

　その懐かしい光景に、俺の心が少し和んだ、その瞬間。

『……なぜ、助けてくれなかったの？』

　不意に、背後から声がした。

　振り返った俺は、息を呑む。

　そこにいたのは、血に濡れ、悲しげに微笑む応為の姿だった。

「お、うい……？」

　違う。

　これは幻だ。

　頭では分かっている。

　だが、その姿はあまりにも生々しく、俺の心を容赦なく抉った。

『あなたのせいで、私は死んだのよ』

　応為の幻が、ふっと掻き消える。

　次の瞬間、周囲の景色が再び変わった。

　炎に包まれる帝都。

　天を舞う、八首の龍。

　そして、その龍の爪に貫かれ、為す術なく絶命する、未来の北斎の姿。

『……無力だな、お前は』

　地に落ちた北斎の幻が、俺を嘲笑う。

『何も守れず、何も変えられず……。貴様は、ただ見ていることしかできんのだ』

「やめろ……やめろぉぉっ！」

　俺は、頭を抱えて絶叫した。

　そうだ。

　俺は無力だ。応為を助けられなかった。

　北斎も、仲間たちも、この帝都さえも。

　未来は、変えられないのか。

　俺がここにいること自体、無意味だったのか。

　絶望が、俺の心を黒く塗りつぶしていく。

　膝から崩れ落ち、もう立ち上がることさえできない。

　——その時だった。

『……忘れるな』

　脳裏に、江戸城へ向かう前にかけられた、本物の北斎の声が響いた。

『お前が、何のためにここに来たのかを』

　はっと、俺は顔を上げた。

　そうだ。俺は、何のために。

（……守りてえ奴がいる）

（そいつが笑って生きる未来を、この手で掴む）

　政信の旦那の前で誓った、己の覚悟。

　ぶっきらぼうな応為の激励。

　仲間たちの顔が、次々と脳裏に浮かぶ。

「……ちくしょうが……」

　俺の瞳に、再び光が宿った。

「まだだ……まだ、終わっちゃいねえ……！」

　幻影が囁く。

　お前に何ができる、と。

　俺は、震える足で、ゆっくりと立ち上がった。

「うるせえ……！」

　俺は、幻影と戦うことをやめた。

　ただ、その絶望的な光景を、その目に焼き付けた。

「ああ、そうだ！俺は無力だった！てめえらを助けられなかった！だから、ここに来たんだろうが！」

　魂の叫びだった。

「過去は変えられねえ！だが、未来は、まだ誰にも決まってねえんだよ！」

「俺は、もう二度と、あんな思いはしねえ！誰にもさせねえ！」

「そのために、俺は、ウキヨ英士になるんだ！」

　俺の絶叫が引き金となり、周囲を渦巻いていた龍輝の奔流が、一斉に俺の体内へと雪崩れ込む。

　目の前の絶望的な幻影が、光の中に掻き消えていく。

　光が収まった時、俺が立っていたのは、洞窟の最奥だった。

　目の前には、祭壇のように祀られた一つの鉱石が、心臓のように脈動しながら、力強い光を放っている。

『龍輝晶』

　ウキヨ英士になるための証。

　俺は一歩踏み出し、その光に手を伸ばした。

最後まで読んでいただき、ありがとうございました。

次回は5月10日（日）19時に更新予定です。