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尾張の大商人からの依頼【前編】

朝。

与四吉の家で朝餉を済ませた正男は、いつものように村を見て回ろうとしていた。

「鈴木様！」

外から、聞き慣れない男の声が響いた。

正男が振り返る。

そこには、身なりの整った男が立っていた。

年は三十ほど。

商人らしい着物を着ているが、どこか緊張した様子である。

「どちら様ですか？」

「突然の訪問、失礼いたします」

男は深々と頭を下げた。

「私は尾張で商いをしております者の使いでございます」

「尾張の商人？」

正男は首をかしげた。

「はい。実は……鈴木様にお願いしたいことがございまして」

「俺に？」

「はい」

男は一度、周囲を確認してから口を開いた。

「最近、鈴木様が行っている『改善』について、商人たちの間でも噂になっております」

「噂……？」

正男は少し嫌な予感がした。

「荷車と農具の改良や鍛冶場の作業を早くしたとか……」

「まあ……そういうことはしています」

「その話を聞いた商人がおりまして」

男は正男をまっすぐ見た。

「ぜひ一度、自分の店も見てほしい、と」

「店を？」

「はい」

正男は腕を組んだ。

「俺は商売について詳しいわけじゃありませんよ」

「それでも構わないとのことです」

「なぜ？」

「鈴木様は、仕事そのものを見るのでしょう？」

男の言葉に、正男は黙った。

「商売の経験がなくとも、仕事の流れを見て、無駄を探していただけるなら、それで十分だと」

なるほど。

正男は少し考えた。

確かに、自分がやっていることは商売の知識を教えることではない。

現場を見て、どこに時間がかかっているのか。

どこで人が動き、どこで物が止まっているのか。

そこを探しているだけだ。

「その商家は、どれくらいの規模なんです？」

「尾張でも名の知れた商家でございます」

「かなり大きいんですね」

「はい」

男は苦笑した。

「ですから、私どもだけでは、どこから手を付ければいいのか分からないのです」

「……分かりました」

正男は頷いた。

「一度、見せてもらいましょう」

「ありがとうございます！」

男は嬉しそうに頭を下げた。

「それでは、明日の朝にお迎えに上がります」

「分かりました」

男が帰っていく。

その背中を見送りながら、正男は呟いた。

「商家の改善か……」

物を作るのではなく、物を売る。

人の動きも違えば、仕事の流れも違う。

だが――

「無駄を探すって意味では、同じか」

翌朝。

約束通り、昨日の男が迎えに来た。

正男は一緒に、その商家へ向かうことにした。

しばらく歩くと、目の前に大きな屋敷が見えてきた。

門は広く、出入りする人も多い。

荷車も何台か並んでいる。

「ここです」

使いの男が言った。

正男は門の前で立ち止まった。

「大きいな……」

中へ入ると、さらに驚いた。

広い店先。

積み上げられた商品。

帳簿を片手に動き回る奉公人。

荷物を運ぶ者。

客の応対をする者。

様々な人間が、それぞれの仕事をしている。

だが――

正男は、すぐには口を出さなかった。

まずは見る。

人の動きを、商品の動きを、そして仕事の流れを。

それが改善の第一歩だと、正男は知っていた。

「お待ちしておりました」

奥から、一人の男と娘と思われる女が現れた。

男の年齢は四十代。

少しふくよかな体つきで、柔らかな笑顔を浮かべている。

しかし、その目は鋭い。

人の話を聞き、相手を観察することに慣れている目だった。

女の方は商家の娘らしく、身だしなみはきちんとしている。

長く艶のある黒髪を後ろでまとめ、整った顔立ちに、少し大きめの瞳。

細身で小柄ながら姿勢がよく、派手な美しさというより、清楚で可愛らしく、自然と人の目を引く少女だった。

「初めまして、わたくし伊藤惣十郎と申します」

男が頭を下げる。

「こちらは娘の桜です」

桜は深く礼をした。

「本日は、わたくし共のお願いを聞いていただき、ありがとうございます」

「鈴木正男です。わたしで良ければお手伝いいたします」

「鈴木殿」

「はい」

「桜に店を案内させますので、好きなように見てください」

「分かりました」

「では、こちらでございます」

桜が先に歩き、正男は店の中を歩き始めた。

商品が並んでいる。

だが、種類が多い。

布、調味料、道具、日用品。

遠方から仕入れた品もある。

正男は、一つ一つを確認する。

そして気づいた。

奉公人が商品を取りに行くたびに――

「えっと……どこだったかな」

「確か、あちらだったはず」

「いや、違う。奥じゃないか？」

そんな声が聞こえてくる。

一人だけではない。

何人も同じように商品を探している。

正男は足を止めた。

そして、商品を探している奉公人をしばらく観察した。

桜も足を止め、正男を見守っている。

商品を探し、見つけて、戻ってくる。

また別の商品を取りに行く。

その繰り返し。

【改善対象を確認しました】

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【改善対象：商家の商品管理】

問題点：

・商品の置き場所が決まっていない

・商品を探す時間が長い

・奉公人によって商品の場所の認識が違う

・商品の移動距離が長い

改善難易度：中

改善による効果：

・商品を探す時間の短縮

・商品の取り出し時間の短縮

・作業効率の向上

・作業負担の軽減

・商品の管理がしやすくなる

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「……なるほど」

正男が呟いた。

「何か分かりましたか？」

桜が尋ねる。

「ああ」

正男は店の奥を見た。

「ここで一番大きな無駄は……」

少し間を置いて。

正男は言った。

「商品を探している時間だ」

桜が目を見開く。

「探している時間……」

「そう」

正男は頷いた。

「商品そのものを売る時間より、その前の『探す時間』にかなり取られている」

五兵衛も周囲を見回した。

「確かに……さっきから皆、何か探してますね」

「ああ」

正男は腕を組んだ。

「まずは、ここからだな」

そして正男は、店の中をもう一度見渡した。

「桜さん」

「はい？」

「帳簿を見せてもらえるか？」

「帳簿ですか？」

「そうです」

正男は商品の並びを見ながら言った。

「どの商品が、どれくらい売れているのか知りたい」

桜は頷いた。

「分かりました」

「商品の置き場所を変えるなら、売れる順番も考えた方がいい」

桜は静かに笑った。

「なるほど」

正男は店の奥へ視線を向けた。

「さて……どこに何を置くか」

その答えを探すために、正男たちは帳簿を確認することになった。