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鍛冶屋の娘からの依頼【前編】

翌朝。

俺は与四吉の家で朝飯を食べていた。

「鈴木さんは、よく見てるね」

「つい、気になってね」

与四吉とそんな話をしていると――。

「すみません！」

突然、外から声が聞こえた。

俺と与四吉が顔を見合わせる。

「あの……正男さんはいますか？」

「俺ならここにいるが」

俺が答える。

すると、戸口から一人の少女が入ってきた。

十五歳くらいだろうか。

身長は百六十センチほど。

日焼けした肌に、細身の体。

健康的で、活発そうな少女だった。

だが――。

今の彼女には、そんな明るさはなかった。

とても深刻な表情をしている。

少女は俺の前まで来ると、深々と頭を下げた。

「突然、すみません」

「いや、大丈夫だ。それより、どうした？」

少女は顔を上げた。

そして、俺をまっすぐ見つめる。

「お願いがあります」

「俺に？」

「はい」

少女は両手を強く握りしめた。

「親父を……助けてください」

「お父さんを？」

「はい」

声が少し震えている。

「なつきちゃんじゃないか。中に入りなさい」　

与四吉が家の中に招き入れる。

俺はなつきの話を聞くことにした。

「親父は鍛冶屋をしています」

「鍛冶屋か」

「毎日、朝早くから夜遅くまで仕事をしています」

なつきは俯いた。

「最近は、夜になっても仕事をやめません」

「それは心配だな」

「はい」

なつきは唇を噛んだ。

「親父は大丈夫だと言います。でも……」

なつきは顔を上げる。

「あたしは、大丈夫だとは思えません！」

その表情から、本気で父親を心配していることが伝わってきた。

「正男さんが、仕事を楽にしてくれる人だと聞きました」

「誰から聞いた？」

「村の人がみんな言ってます」

「仕事を楽にしてくれる人だと」

与四吉が笑った。

「小さい村だからな。すぐ噂が広まる」

「そうなんですか……」

なつきの表情が、ほんの少しだけ明るくなった。

「だから……お願いします」

「親父の仕事を、少しでも楽にしてください」

俺は少し考えた。

鍛冶仕事そのものを俺ができるわけではない。

だが、仕事のやり方を見れば、改善できるところがあるかもしれない。

「わかった」

俺は立ち上がった。

「まずは、その鍛冶屋を見せてもらおう」

「本当ですか？」

「ああ」

なつきの顔に、初めて笑顔が浮かんだ。

とても笑顔が似合う女の子だった。

「ありがとうございます！」

さっきまでの深刻な表情が嘘のように明るくなる。

「……ずいぶん表情が変わるな」

「え？」

「いや、何でもない」

俺は苦笑した。

こうして俺は、なつきの案内で鍛冶屋へ向かうことになった。

しばらく歩くと、大きな音が聞こえてきた。

カンッ！　カンッ！　カンッ！

鉄を叩く音だ。

「ここです」

なつきが足を止める。

そこには、小さな鍛冶場があった。

中から熱気が流れてくる。

火床では、赤く熱せられた鉄が燃えていた。

「親父！」

なつきが大声で呼びかける。

「おう。どうした？」

叩くのを止め、男が奥から出てきた。

五十歳くらいだろうか。

大柄な体つきで、腕は太い。

額には汗が浮かんでいる。

「こちら、正男さん」

「正男？」

父親が俺を見る。

「荷車を直した人だよ」

「ああ、あんたが……」

男は俺をじっと見た。

「俺は鍛冶職人の源蔵だ」

「正男です。よろしくお願いします」

「それで、何の用だ？」

俺が答える前に、なつきが口を開いた。

「親父の仕事を見てほしいとお願いしたんだ」

「俺の仕事を？」

「うん」

源蔵は少し困った顔をした。

「別に困ってないぞ」

「困ってるじゃない」

「困ってない」

「昨日も夜遅くまで仕事してたじゃない」

「仕事だからな」

「一昨日も」

「……」

なつきが父親を睨む。

源蔵は黙って鉄を見た。

俺は鍛冶場の中を見回した。

「なるほど……」

俺は鍛冶場の中を歩く。

その瞬間。

頭の中に、無機質な声が響いた。

【改善対象を確認しました】

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【改善対象：鍛冶場】

問題点：

・工具の置き場所が決まっていない

・材料が整理されていない

・完成品と作業途中の品が混在している

・通路に物が置かれている

・不要な物が作業場所を圧迫している

改善難易度：低

改善による効果：

・工具を探す時間の短縮

・材料を取り出す時間の短縮

・作業スペースの確保

・作業効率の向上

・作業負担の軽減

・安全性の向上

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「何か分かりました？」

なつきが聞く。

「ああ」

俺は作業台の上を見た。

「この鍛冶場、物を探す時間がかなり多いんじゃないか？」

源蔵が驚いた顔をする。

「……よく分かったな」

「工具を見れば分かる」

俺は金槌を手に取った。

「これを使った後、どこに戻す？」

「その辺だ」

源蔵が指を差す。

「その辺、か……」

俺は苦笑した。

「それじゃ、次に使うときに探すことになる」

「確かに……」

なつきが周囲を見る。

「そういえば、父さん。よく工具を探してるよね」

「……」

「鉄材も探してる」

「……」

「ヤットコも」

「なつき」

「はい」

「少し黙ってろ」

「はい」

なつきが素直に口を閉じた。

俺は思わず笑ってしまった。

だが、笑っている場合ではない。

俺は改めて鍛冶場を見渡した。

前の世界でも、こういう無駄は何度も見てきた。

「まずは、整理整頓から始めよう」

「整理整頓？」

源蔵が首を傾げる。

「ああ」

俺は鍛冶場を見回した。

「鍛冶仕事を変えるんじゃない」

「仕事をする環境を変えるんだ」

これは改善できる。

だが――。

今回は、今までとは少し違う。

道具を新しく作る必要はない、鍛冶の技術を教える必要もない。

ただ、今ある物を整理するだけだ。

それだけで、本当に仕事は楽になるのか。

俺は源蔵を見る。

「源蔵さん」

「なんだ？」

「少し、鍛冶場を整理してもいいですか？」

源蔵は鍛冶場を見て、次になつきを見た。

そして、苦笑する。

「好きにしてくれ」

「ありがとうございます」

俺は袖をまくった。

「なつきも手伝ってくれるか？」

「もちろん！」

なつきが元気よく答えた。

「じゃあ、まずは不要な物を分けよう」

「はい！」

俺たちは、鍛冶場の整理を始めた。

まずは、目の前の無駄をなくす。

それが今回の改善の第一歩だった。