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白猫を飼いたい！

「それじゃあ、しろ。今日からあんたは、あたしの家族だからね！」

あたしはくろに乗って白い猫を抱きかかえながら、村へ続く道を進んでいた。さっきまで、あんなに大きくて恐ろしい化け猫だったのに、今は普通の猫と変わらない大きさだ。真っ白な毛並みに、青みがかった瞳。こうして見ると、なかなか可愛い。

『誰が家族じゃ。わしはお主に負けただけで、飼われると承知した覚えはないぞ』

しろの声が、あたしの頭の中に直接響いた。相変わらず偉そうな猫だ。

「細かいことはいいじゃない。あたしが面倒を見るんだから！」

『勝手な娘じゃな……』

「何か言った？」

『別に何も言っておらん』

しろは、ふいっと顔をそらした。でも、あたしの腕から逃げようとはしない。案外、悪くないと思っているのかもしれない。

そんなことを考えながら歩いていると、前方から見慣れた人影が近づいてきた。

「あっ、なつきちゃん！」

声をかけてきたのは、お梅だった。あたしを見つけると、いつもの明るい笑顔で駆け寄ってくる。

「梅！　ちょうどよかった！」

「どうしたの？　そんなに急いで……って、あれ？」

お梅の視線が、あたしの腕の中にいるしろへ向いた。

「猫……？」

「そう！　この子、しろっていうの！」

あたしがしろを少し持ち上げると、お梅は目を輝かせた。

「わあ……！　真っ白で可愛い！」

お梅は、そっとしろの顔をのぞき込んだ。

「こんにちは、しろちゃん。あたしはお梅だよ」

しろは、お梅をじっと見つめた。

『ふむ。なかなか愛想のよい娘じゃな』

「えっ？」

あたしは思わず声を上げた。

「どうしたの、なつきちゃん？」

「しろも、梅のこと気に入ったって言ってるよ」

「ほんと？！　嬉しい！」

「それより、梅。この子を家で飼いたいんだけど、正男にお願いするのを手伝ってくれない？」

「えっ、飼うの？」

「うん！」

お梅は、しろをもう一度見つめた。

「でも……さっきまで、なつきちゃんが出かけていた場所って、あの古い屋敷のほうだよね？」

「うん」

「もしかして、化け猫って、この子のこと？」

「そうだよ」

あたしは、隠さずに答えた。

「なんだ！　心配して損しちゃった」

「ふふ。正男にお願いしてみようよ！」

「うん。そうだね」

「こんなに可愛い猫ちゃんだもんね。ちゃんとお世話できるなら、飼えるといいね」

「でしょ！」

あたしは、しろを抱き直した。

「よし、帰ろう！」

こうして、あたしたちは屋敷へ戻ることにした。

「ただいまー！」

屋敷の門をくぐると、庭先から正男の声が聞こえてきた。

「おかえり、なつき。お梅も一緒だったのか」

「うん！」

あたしは、慌ててしろを背中に隠した。正男のそばには五兵衛もいた。そして、屋敷の縁側には初めて見る女性の姿もあった。

「はじめまして、なつきちゃん。正男様の家臣になった桜です。よろしくお願いします」

桜は丁寧に礼をした。

「なつきだよ！　よろしく！」

桜は、にこやかに微笑んだ。けれど、あたしは今、正直それどころじゃなかった。正男に、しろを飼ってもいいか聞かなければならないのだ。

あたしは、しろを背中に隠したまま正男の前に立った。

「正男！　お願いがあるんだ！」

「お願い？」

正男が不思議そうに首をかしげた。

「どうしたんだ？」

「えっと、その……」

隣にいたお梅も、なぜかあたしと同じように落ち着かない様子で立っている。正男は、あたしたち二人を交互に見た。

「……二人とも、どうした？」

「な、なんでもないよ！」

「そ、そうです！」

「いや、明らかに何かあるだろう……」

正男が眉をひそめる。五兵衛も、不思議そうにあたしたちを見ていた。

もう、隠していても仕方がない。あたしは覚悟を決め、背中に隠していたしろを正男の前に差し出した。

「この子、うちで飼いたいの！」

「……猫？」

正男は、しろを見つめた。しろは何事もないかのように、のんびりと前足をなめている。

「真っ白な猫ですね。どこで見つけたんですか？」

桜が興味深そうに近づいてきた。

「古い屋敷で見つけたんだ！」

「それで、この子を飼いたいんだ！」

正男は、しろとあたしを交互に見た。

「生き物を飼うということは、最後まで面倒を見るということだ。可愛いからという理由だけで、簡単に決めていいことじゃない」

「わかってる！」

あたしは、しっかりとうなずいた。

「ちゃんと面倒を見る！　絶対に途中で投げ出さない！」

お梅も、一歩前に出た。

「なつきちゃんだけじゃなくて、あたしもお世話を手伝います！　ご飯の用意なら任せてください。しろちゃんが困らないように、ちゃんとお世話します！」

「お梅もか……」

正男は、少し困ったように笑った。それから、しろの前にしゃがみ込む。しろは、正男をじっと見つめた。

『ふむ。この男が、この家の主か』

しろの声が、あたしの頭の中に響いた。しろは正男の顔を見つめたあと、何事もなかったかのように目を細めた。もちろん、正男にはしろの声は聞こえていない。

「……まあ、たしかに可愛いな。飼いたい気持ちも分かる」

正男は立ち上がると、あたしに向き直った。

「なつき。本当に最後まで面倒を見られるんだな？」

「もちろん！」

「お梅も、手伝ってくれるんだな？」

「はい！」

正男は二人の顔を見比べ、最後に小さく息を吐いた。

「わかった。きちんと世話をすることを条件に、飼ってもいいぞ」

「本当！？」

「ああ。ただし、途中で世話をしなくなったら、そのときは改めて考えるからな」

「やったあ！」

あたしは、しろをぎゅっと抱きしめた。

「聞いた？　しろ！　今日からここが、あんたの家だからね！」

『まったく……人間というものは、勝手に物事を決めるのが好きじゃな』

しろは、あきれたように心の中でつぶやいた。けれど、その目はどこか満足そうだった。

「ありがとうございます、正男様！」

お梅も、嬉しそうに頭を下げた。

「これから、しろちゃんのお世話を頑張りますね！」

「頼んだぞ。二人とも」

正男が微笑むと、桜も楽しそうにしろを見つめた。

「賑やかになりそうですね。白い猫なんて、とても素敵です」

「うん！　しろは、あたしが名前をつけたんだ！」

「しろ、ですか。可愛らしい名前ですね」

五兵衛も、ほっとしたように笑った。

「これからよろしくな、しろ」

しろは、五兵衛の言葉に返事をすることなく、のんびりとあくびをした。その態度に、あたしは思わず笑ってしまった。

「もう、しろったら！」

『わしは眠いのじゃ。騒がしいのは、あとにせい』

しろの声が、頭の中に響く。どうやら、こいつはかなりのんびり屋らしい。

こうして、化け猫だったしろは、鈴木家の一員になった。これから先、どんな騒動を起こしてくれるのか。今はまだ、誰にもわからなかった。

最後までお読みいただき、ありがとうございました。

この話は、子供が親に猫を飼いたいと言うときは、こんな感じなのかなと想像しながら執筆しました。

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